Вопреки себе

Глава 27

После диверсии на портальной площадке и покушения на Ренана весь город погрузился в напряженную атмосферу. Местных жителей разогнали по домам, на улицах патрулировали сотни конных разъездов и отряды обычных городских стражников. Представители Тайной Канцелярии при поддержке теней производили обыски и массовые задержания. Каждого, кто мог вызвать даже просто намек на подозрение, дотошно допрашивали, выискивая малейшие признаки того, что человек находится под контролем. Особенно тяжело пришлось недавно прибывшим через портал торговцам, солдатам снабжения и чиновникам из свиты короля. Легорей считался неприступным городом, но даже он не мог быть гарантированно избавлен от шпионов и диверсантов. К счастью, в это место успели перебросить довольно крупную группировку теней, благодаря которым прочесать дом за домом было нетрудно. Их способность снимать влияние подчиняющего навыка была просто бесценна в подобных условиях. Конечно, невозможно было так быстро проверить и обезопасить весь город, та же преступность ушла в глубокое подполье и старалась не высовывать носа из своих нор. Но и то, что уже удалось достичь, смогло восстановить уверенность сил Альянса в своей способности предотвратить повторение случая с порталами. Каждый стратегически важный объект внимательно охранялся смешанными силами теней и солдат, каждого, кто участвовал в охране и кто слишком близко приближался к таким объектам, немедленно проверяли тени, на всякий случай касаясь открытых участков тел проверяемых, чтобы снять подчинение, при его наличии.

Ренан, которого едва ли не насильно заперли в хорошо охраняемом особняке одного из дворян, нервно выхаживал по кабинету, возмущенный таким к себе отношением.

— Неслыханная дерзость! — шипел он, недовольный, что его не выпускают.

— Ваше Величество, вам стоит поберечь себя в такое неспокойное время, — вздохнул Лилей, обмахиваясь бумажным веером. — Из-за уничтожения портальной формации мы все оказались заперты в осажденном неприятелем городе. Диверсия и недавнее покушение явно были направлены на вас. Если вас не беспокоит ваша жизнь, то подумайте о своем народе. Что будет с Кермом, если сейчас, когда он ослаблен и осаждаем неприятелем, окажется лишен еще и последнего законного правителя?

— Да понимаю я все это! Но какой прок мне сидеть здесь и ждать неизвестно чего?

— Ты ждешь направленный Арнисом отряд представителей Желтого клана, который восстановит портальную формацию, чтобы тебя можно было отсюда эвакуировать, — произнес Зиргрин, в человеческом облике сидевший в кресле гостиной и наслаждавшийся ароматом свежезаваренного чая. Тем не менее, голос его был холоден, а тон резок. — Хватит вести себя, как мальчишка. Лилей прав. Король — это фундамент страны. Если тебя ненароком убьют, то Керм, лишившись управления, окажется в хаосе и проиграет войну.

— Словно убийца не может проникнуть в этот особняк, — буркнул немного пристыженный Ренан.

— Здесь, под контролем твоей Тени, Лилея, моих духов и королевской гвардии, защитить тебя гораздо проще, чем на стенах. Успокойся и займись своими обязанностями. К утру арханские маги-портальщики должны будут уже достичь города. Обеспечь их встречу и перемещение через стены.

— Не представляю, как они пройдут через осаду Ашмара, со всеми их монстрами, магами и фаирами в придачу.

— Ох-хо, Ваше Величество, — вмешался Лилей, стрельнув глазками в невозмутимого Зиргрина. — Как можно так недооценивать этих удивительных рептилий? Их умения в работе с пространством далеко превосходят даже Гарадат. А что до фаиров… Они столь много о себе думают, что уж точно не станут носиться по подразделениям, выискивая лазутчиков.

Неожиданно прозвучал грохот, от которого затряслась земля под ногами, прогнулись и лопнули оконные стекла, со звоном разлетевшись осколками, один из которых перехватил Торм, не дав ему попасть в Ренана.

— В чем дело?! — ошарашено спросил Ренан, которого уже оттащил от потенциально опасных предметов его личный телохранитель, прикрывая собой от возможных источников угрозы. Но больше ничего не происходило.

Зиргрин тоже не ответил. Он резко подскочил со своего места и замер у выбитого окна. Мощнейший, переливающийся всеми цветами радуги магический купол над городом буквально на глазах начал таять, оставляя Легорей без своей волшебной защиты.

— Присмотрите за ним, — обернулся Зиргрин в сторону Торма и Лилея.

— Зир! — позвал парня Ренан, напрягая их духовную связь.

— Ренан, сейчас не время. Ашмар каким-то образом разрушил защиту. Сейчас начнется штурм с участием фаиров. Если от них не избавиться, то город будет взят. Конечно, я смогу тебя вынести отсюда, но Керм потеряет не просто город. Укрепившись в Легорее, враг сможет собраться с силами для атаки столицы.

— И что? Куда собрался ты?

— Раз тени не могут подобраться к фаирам, я убью их сам.

— Зир, это опасно, — резко посерьезнел Ренан. — Ты, конечно, устойчив к их навыку, но фаиров там слишком много. Что, если они пробьют твою волю…

— Другого выбора нет, — тихо ответил парень, обращаясь в небольшого крылатого змея и вылетая из окна.

Чем выше он поднимался, тем сильнее увеличивалось его тело. Так продолжалось до тех пор, пока аватар не достиг своего истинного размера, закрыв небеса над городом огромным телом с широкими полупрозрачными крыльями.

Подконтрольные духи, словно безумный рой, ринулись в стан противника, находя и намертво прикрепляясь к фаирам. Когда все цели были обнаружены таким незамысловатым методом поиска, крылатый змей оглушительно зашипел, чуть шевельнув кончиком змеиного хвоста. На нем тут же раскрылись длинные перья, превратившись в своеобразный веер, которым змей оттолкнулся от воздуха, ринувшись за пределы города.

Он игнорировал начавшийся штурм и уже схлестнувшихся между собой людей и нелюдей. Не обратил никакого внимания на магических тварей, часть из которых уже пыталась разобрать кладку стены, а вторая, цепляясь самыми разнообразными конечностями, ползла наверх. Все твари были огромными, каждая несла на своей спине не менее десятка ашмарцев в разноцветных длиннополых одеждах. У противника маги строго делились по стихиям и обязаны были носить одежду соответствующих цветов. Если маг владел двумя или боле стихиями, то носил одежду той направленности, в которой был сильнее всего.

Зиргрин лишь мельком взглянул на стремящихся ворваться в Легорей чародеев, на упрямо карабкающихся по штурмовым лестницам подчиненных фаирами мирных жителей, отправленных первой волной, на уже начавших сеять смерть с дозорных башен и городских стен эльфийских лучников…

Он не знал, как именно враг пробил защиту древнего города, но был уверен, что Легорей так просто не взять. О существовании купола в Керме узнали лишь во время предыдущего нападения Ашмара, ранее этот город никто не осаждал, но вероятность такая не исключалась, так что Легорей имел серьезную защиту и без древней формации. Солдатам Альянса было, чем встретить и солдат, и магов, и магических тварей. Главной проблемой сейчас были вовсе не они.

Крылатый змей не обращал никакого внимания на сыпавшиеся на него стрелы, заклинания и даже подавляющие духов артефакты. В какой-то момент он изогнул свое змеиное тело. Огромная шипастая голова оказалась прямо на пути летучего подразделения, верхом на вивернах, сильдах и других летающих существах. Зиргрин издал шипение. На этот раз оно было еще более оглушительным и неприятным. Люди хватались за голову, закрывая уши руками, но звук все равно проникал в их разумы. На несколько мгновений остановилось даже сражение. Обе стороны оказались дезориентированы, но хуже всего пришлось летучему подразделению. Оглушенные звери потеряли всякую ориентацию, начав исступленно бить крыльями по воздуху. Из-за этого их тела мотало во все стороны. Аватар одним лишь усилием мысли создал тысячи воздушных игл, прошивших насквозь каждого всадника. После этого змей собрал воздушные потоки вокруг сильдов, аккуратно перенаправляя их в тыл, где уже дожидались сородичей старейшины. Даже если всадники погибли, рабские ошейники не убивали сильдов сразу. Это давало возможность своевременно их снять.

Все это заняло лишь пару секунд. Зиргрин доверил заботу о порабощенных сильдах их сородичам, одновременно уже начав выстраивать вокруг себя мощнейший воздушный щит. Фаиры, к его радости, не стали рассредоточиваться по армии Ашмара, а сбились в единый лагерь, где их было легко достать всех сразу. Разумеется, здесь была и обратная сторона. Фаиры намеренно сплотились, осознавая, что, чем больше их численность, тем мощнее будет общая атака ментальным навыком. И именно это потомки древних и собрались сделать. Они явно хотели подчинить крылатого змея, во что бы то ни стало. Фаиры уже видели элементалей уровня Зиргрина в рядах Ашмара, так что имели хорошее понимание их уровня. К слову, другие стихиали, едва увидев крылатого змея, начали буквально сходить с ума, большая часть была в таком ужасе, что смогла вырваться из подчинения и сбежать. Никто в стане неприятеля не мог понять, почему крылатый змей возымел такой эффект, но он все еще был в среднем круге, так что пленить такого духа вполне возможно.

Вот только все их попытки не увенчались успехом. И теперь надежды возлагались на фаиров. Против их навыка никто не устоит, даже чистокровный высший стихиаль.

Подчиняющий навык, созданный слиянием сил десятков крылатых, обрушился на аватара, полностью проигнорировав его защиту. Зиргрин только вновь зашипел, на этот раз — от боли. Он спешно закрыл связующий с сильдами канал, опасаясь передать удар по ментальной сети. Судя по всему, с ашмарской армией пришли не просто рядовые крылатые, а элита их народа, сильнейшие представители, чьи силы значительно превосходили тех фаиров, которых не так давно пленил и поработил Зиргрин возле города сильдов.

Превозмогая боль и тяжелейший пресс Подчинения, буром ввинчивавшийся в его сознание и подминавший под себя волю стихиаля, Зиргрин смог заставить свое сознание обратиться к стихии. Воздушные потоки закружились вокруг фаиров. Их попытались защитить рыцари, но тяжело бронированные воины были буквально вмяты в землю давлением воздуха. У самих же фаиров появились проблемы гораздо серьезнее. Вокруг них словно кто-то выкачал весь кислород. Фаиры задыхались, с ужасом глядя на зависшего в небесах исполинского змея, на которого не подействовал навык. Они успели ударить еще три раза, прежде чем их состояние стало совсем критическим. Крылатый змей продолжал выдерживать удары навыка, принимая их на свою могучую, но все же не безграничную волю. Ему было тяжело! Более того, парень справлялся на грани своих возможностей. Минутное противостояние выпило из него почти все силы — вот насколько сильны были потомки некогда царившего над всем миром народа.

Но и фаирам было непросто. Отсутствие кислорода медленно убивало их. Попытки сбежать ни к чему не приводили, так как вакуум был точечно закреплен за каждым из них и следовал за жертвой, куда бы она ни пошла. Все защитные амулеты и артефакты ничем не помогали. Они просто не воспринимали происходящее, как атаку. Это и не было атакой, как таковой. Попытайся Зиргрин действовать напрямую, то просто увяз бы в схватке с многочисленными защитами крылатых. А они, рано или поздно, продавили бы его волю и заставили подчиниться. По этой причине он решил действовать только на кислород вокруг противников, никак не касаясь их самих. Атака не была прямой, но как долго живое существо способно не дышать вообще?

Вскоре фаиры стали падать на землю на глазах не способных им помочь рыцарей. Сперва они теряли сознание, а потом и умирали. Спустя некоторое время в рядах Ашмара живых фаиров не осталось. Зиргрин, тяжело вздохнув, уменьшил свои размеры. Короткая стычка его измотала хуже долгой войны. Противостоять атаке на собственное сознание не так уж просто. Стоило лишь на мгновение ослабить концентрацию — и он бы превратился в послушного щенка для крылатых. Конечно, Ренан предупреждал его, что такое возможно, но парень проигнорировал. Он считал, что хорошо разобрался в способностях фаиров после того, как неделями изучал своих пленников. Однако же аватар ошибся. Недооценил силы врага и переоценил собственные. Это было чудо, что он смог сохранить себе свободу.

Потускневший и немного заторможенный змей лениво махнул крыльями, направляясь обратно к Ренану. Все же он был еще очень неопытен в сражении как стихиаль. В своем истинном теле парень потратил бы больше времени, но вышел бы из боя в оптимальном состоянии.

— Давай, — прозвучал чей-то голос. Голос звучал не откуда-то конкретно, а прямо в сознании Зиргрина.

А в следующее мгновение его неумолимо потащило в сторону. Парень попытался преодолеть странное притяжение, но оно с каждым мгновением лишь усиливалось, пока змеиное тело на огромной скорости не влетело в небольшую шкатулку, наполненную землей. В центре шкатулки лежала небольшая хрустальная сфера, в которую и засосало крылатого змея.

Зиргрин ощутил сильное стеснение, словно его замуровали в цемент. Он не мог пошевелиться, не мог дотянуться до своей стихии. Какое-то время он пытался вырваться, но вскоре понял, что не сможет этого сделать. Парень не мог не понять, что его затянуло в духовный сосуд, ранее он не раз пользовался подобными и осознавал, что его сил недостаточно для сопротивления.

Пожилой мужчина напряженно смотрел, как дрожит сосуд. Казалось, пленник вот-вот вырвется из заточения. Но, к счастью, этого не произошло. Довольно быстро элементаль успокоился и прекратил сопротивление.

— Сдался, — облегченно выдохнул стоявший рядом с ним молодой парень.

— Уходим, — бросил пожилой, захлопывая шкатулку и вливая магическую энергию в заранее настроенный артефакт перемещения.

Всю эту операцию подготавливали наспех, так что исполнители до последнего не верили, что смогут добиться своего. Но они смогли. Рассудив, что в войне змей будет вынужден рано или поздно объявиться, несколько отрядов рассредоточили по ключевым участкам фронта. Каждый был обеспечен уникальным портальным артефактом, созданным лично Императором. Каждый рисковал, практически отправляясь на верную смерть, ведь использовать портал между континентами мог только тот отряд, который захватит цель. Повезло этим двоим, но они не собирались расслабляться и праздновать победу.

Довольно скоро на некотором отдалении от сражения за Легорей открылся небольшой темный портал, в котором исчезли два совершенно невзрачных человека, заметить которых было сложно, даже если смотреть на них в упор. Рядовые сотрудники Тайной Службы Императора не зря ели свой хлеб. Вскоре на том месте, где они стояли, не осталось даже следа их присутствия. Ни физических следов, ни остатков магической энергии, ни даже памяти земли об их присутствии.

И только Ренан ощутил, что произошло нечто ужасное. Он судорожно схватился за руку, усилием воли проявив метку духовного договора с Зиргрином. В отличие от печати самого Зиргрина, у Ренана она могла скрываться под кожей. Но сейчас метка распадалась буквально на глазах.

— Брат! — сорвался с места король, но в ту же секунду замер, не зная, что делать. Он взглянул на свою Тень, намереваясь отправить его на поиски, но в это время на пороге появился усталый сильд, которому немедленно заступили дорогу королевские гвардейцы.

— Его захватили, — произнес мужчина лет тридцати на вид, глядя на короля и не обращая внимание на перехвативших его рыцарей. — Перед тем, как связь полностью оборвалась, он просил передать, чтобы ты не беспокоился, король Ренан. Духовный сосуд отрезал его от внешнего мира, но мы все еще чувствуем, что он жив.

— Кто захватил? Ашмарцы? Тень, нужно срочно его вернуть!

— Остановись, король Ренан, — проговорил сильд. — Это были не ашмарцы. Сосуд покинул континент. Будь он еще здесь, мы смогли бы найти его и выручить, даже если пришлось бы ради этого умереть.

— Темные, — с отчаянием в голосе произнес Ренан. — Или фаиры. Больше некому! Арум не пошел бы на подобное.

Поскольку они уже унесли его на другой материк, то спасти брата стало невозможно. Даже если отправить сотни лучших теней Гильдии и Тень Ренана в придачу, они не смогут вернуть его, так как теперь даже найти заключенного в духовный сосуд духа было из разряда поиска иголки в стогу сена.