Вопреки себе

Глава 12

Зиргрин не стал сразу же снимать с Сорка паладинскую цепь, так как это слишком рано насторожило бы темных. Чтобы присматривать за ним, архан внедрил в мага своего подконтрольного духа. Теперь одной лишь мысли будет достаточно, чтобы убить его в том случае, если вдруг Сорк задумает сдать Зиргрина другим Советникам. К счастью, темный паладин даже не думал о предательстве. Более того, казалось, что предложение королевской тени стало для него настоящим спасением. Парень с большим энтузиазмом принялся за поиски работорговца Хашмира. Зиргрин подумал, что представитель высшей власти Гарадата сможет найти нужного человека гораздо быстрее, чем вынужденные скрываться шпионы светлых. Именно так все и вышло. Уже к полудню следующего дня Сорк вернулся в бордель Симы с информацией.

Зиргрин поселился в борделе, где работала Сима, под маскировкой эксцентричного гарадатского мага. За немалую сумму золота архан заполучил приличные апартаменты. Владелица борделя старалась исполнить любой каприз решившего поселиться у нее богатого господина. Ее не смущало, что этот господин никогда не снимал перчаток, а его одежда имела высокий воротник, скрывавший шею. Все, что было важно — это деньги. Конечно, мадам первым делом попросила гостя показать свою метку гражданина. Зиргрин без лишних разговоров продемонстрировал свою метку Проклятого. Слабо разбиравшаяся в подобных вещах женщина не смогла заметить разницу. Увидев духовную печать на лбу похожего на арумца человека, она сразу же успокоилась и превратилась в саму услужливость.

Хашмир оказался настолько известной личностью в Гарадате, что его и искать особенно не пришлось. Сорк довольно быстро собрал о нем всю возможную информацию и предоставил ее Зиргрину. Чтобы не привлекать внимания, их общение происходило через ничего не понимающую Симу. Впрочем, проститутка полностью доверяла своему другу детства, потому без лишних вопросов выполняла роль посыльного.

Архан принял пакет документов, после чего взмахом руки велел Симе выйти из его покоев. Дождавшись, когда откровенно одетая девушка закроет за собой дверь, он вскрыл пакет и взялся изучать его содержимое.

Хашмир, как оказалось, даже не пытался скрываться. Изначально, прибыв в Империю, ашмарец быстро сколотил приличное состояние на торговле захваченными пиратами рабами. Позднее он воспользовался обострением конфликта между Гарадатом и Арумом, выкупая арумских военнопленных. Хашмир нанял много наказателей, обучавших рабов, после чего последние шли на рынки Гарадата, а также на другие континенты. Хорошо обученные рабы ценились во всех странах. Был опасный момент, когдя появились фаиры. В то время ашмарец почти разорился, но все же смог пережить смутные времена и восстановить процветание своего бизнеса. Сейчас он жил в столице Гарадата, наслаждаясь заработанным богатством, в то время, когда двое его сыновей практически полностью приняли на себя бразды правления.

Вскоре на губах королевской тени заиграла пугающая улыбка. Последний в его списке мести оказался не так далеко, как казалось. Хашмир проживал в столице. Его особняк был богато украшенным притоном, где постоянно проходили разнообразные вечеринки с обильным употреблением алкоголя и ашмарских наркотиков. Если не знать, что это дом уважаемого торговца, то можно подумать, что попал в бордель, поскольку вся прислуга его особняка ходила практически голой.

Когда на город опустилась ночь, Зиргрин снял с себя одежду местной знати, переодевшись в костюм тени. Скрыв лицо маской, парень набросил на себя иллюзию, после чего выбрался из окна. Ночная столица Темной Империи имела свою собственную атмосферу, сильно отличавшуюся от Керма или Иршира. Зиргрин незримо скользил по запутанным переулкам в сторону нужного ему особняка, периодически обходя сражавшихся магов или совершавших сделки торговцев. Несколько раз архан попадал под массовые проклятия, накрывавшие приличную часть квартала. Местные жители очевидно давно привыкли к ночным разборкам преступников, защищая свои дома барьерами, легко отражавшими отголоски чужих сражений. Те же, кто рисковал выйти в такое время на улицу, должны иметь достаточно сил, чтобы обезопасить свою жизнь.

Разумеется, все это происходило лишь в нижнем и среднем городе. Чем ближе к центру и Императорскому дворцу, тем шире были улицы, тем больше было освещения и патрулей городской стражи.

Дом Хашмира находился не в верхнем городе, но и не в массе жилищ среднего класса. Особняк располагался очень близко к границе верхнего города, отделенный от других домов внушительной территорией с трехметровым забором, каждый сантиметр которого был покрыт руническими символами. Проигнорировав артефактную формацию периметра, Зиргрин ловко вскарабкался на вершину забора, с интересом изучая духовным зрением защиту.

Внутренняя территория оказалась поделена на три сектора. Внешний сектор был заполнен ловушками и магическими формациями, делая проникновение невозможным для любого вора. В средней части бродили довольно странные твари, напоминавшие помесь собак и скорпионов. Их покрытые хитином тела с хвостами-жалами создавали ощущение немалой опасности, однако при всей странности внешнего облика, эти животные лаяли, рычали и скулили, как самые обычные псы.

Аккуратно миновав физические ловушки и проигнорировав магические, архан решил не рисковать, связываясь со странными собаками. Покрывавший их шкуры хитин выглядел слишком толстым, чтобы его пробила обычная метательная игла. Достав арбалет, Зиргрин прицелился в толстую ветку росшего у самого особняка цветущего дерева. Небольшой болт с веревкой на конце впился в дерево, позволив архану перемахнуть охраняемый псами участок и оказаться в третьем секторе. Это место являлось экзотическим садом, где едва ли не из-под каждого куста раздавались томные вздохи. Здесь не было никаких ловушек или охранных формаций, так как эта территория предназначалась для хозяев и гостей особняка.

Скользнув мимо занимавшейся любовью парочки, Зиргрин без проблем вошел внутрь дома через распахнутую дверь. Внутри играла музыка, сновали рабы с подносами, спеша доставить заказанные гостями напитки с закусками. Пройдя по коридорам, архан переступил через спящее на полу тело какого-то знатного дворянчика, ступив в команту, где сразу с четырьмя эльфийскими рабынями разлекался Хашмир. Воздуха в помещении практически не было, обзор полностью закрывала густая пелена наркотического дыма из установленных по углам курильниц.

Убедившись, что в этом месте нет других гостей, Зиргрин метнул иглы, смазанные снотворным, в рабынь. Девушки немедленно рухнули на мягкие подушки, которые устилали весь пол комнаты. Одурманеный Хашмир не сразу сообразил, что происходит нечто странное. А когда заметил лишнего человека в комнате — стало поздно. Кинжал в руке убийцы прибил к полу артефактную печать. В тот же миг комнату покрыл звуконепроницаемый барьер. Зиргрин подошел к двери и аккуратно ее запер. Теперь никто не узнает, что здесь будет происходить, никто не сможет им помешать.

— Т-т-тень! — выдохнул Хашмир, быстро избавляясь от наркотического дурмана. Последнее, что он ожидал увидеть здесь, в столице Темной Империи, — это убийца-антимаг из Керма. В конце концов, между Гарадатом и Кермом лежал целый океан! — Кто? Сколько за меня заплатили, если Гильдия послала кого-то аж сюда? Сколько? Я заплачу в десять раз больше!

— Никто не платил мне, — произнес Зиргрин, снимая маску и сбрасывая капюшон. Его маскировка была сейчас отключена, так что Хашмир имел возможность видеть истинный облик белого архана. — Я убью тебя по личной инициативе.

— Ты…

Глаза работорговца готовы были выпасть из орбит. Его грузное тело начало мелко трястись от осознания личности незваного гостя. Разумеется, он много слышал о Призрачном Псе. Также слышал и о том, что королевская тень оказалась белым зургом. Хашмир много раз вспоминал об умирающем мальчишке-рабе, о зурге с белой чешуей. Однако, как бы работорговец не размышлял об этом, казалось, что Призрачный Пес не мог быть тем самым ребенком. Во-первых, тот мальчишка умирал от жабьей слизи, да еще и напился «милосердной смерти». После такого коктейля не выживают. Во-вторых, Призрачный Пес был тенью Ренана. Даже если бы тот зург выжил, он никак не мог стать королевской тенью за такой короткий срок. Сколько ему было бы в день принесения клятвы? Определенно, должен был существовать еще один зург белого цвета, который и стал королевской тенью. Если бы Ренан не освободил его — никто никогда и не узнал бы, к какой расе относился Призрачный Пес. Он так и умер бы безликим инструментом. Эта мысль успокаивала сильно постаревшего торговца. Кто бы мог подумать, что гонимый логикой рассуждений кошмар однажды явится к нему.

— Узнал? — растянул губы в ухмылке Зиргрин.

— Как… как это можешь быть ты. Это просто невозможно… Я высчитывал, когда Ренан отпраздновал свое совершеннолетие, ты никак не мог стать королевской тенью… Это невозможно!

— Мне было пятнадцать лет тогда, — легко ответил архан. — Пришлось очень постараться, чтобы выпуститься в том возрасте из «клетки».

— Ты не мог выжить, ты умирал!

— Я выжил, — присел на корточки напротив Хашмира парень. — Когда-то я поклялся душой, что убью тебя и всех, кто был причастен к моему порабощению. Остался ты один. Даже рыжебородых я вырезал под корень. Всю их деревню, каждого воина, старика, женщину, ребенка, даже кошек и собак.

— Это… это же…

Хашмир был в настоящем ужасе. Мягкая подушка под ним намокла, а к запаху наркотического дыма примешался запах мочи. Не было сомнений, что королевская тень способна сделать то, о чем только что сказал Зиргрин. И осознание правдивости этих слов вгоняло в еще большее отчаяние.

— Не нужно так бояться, — рассмеялся Зиргрин. — Раньше я бы с огромным наслаждением пытал тебя на протяжении многих дней. Но в последнее время в моей личности произошли некоторые перемены, так что тебе повезло. Сегодня я просто верну тебе долг прошлых лет.

Архан схватил скорчившегося на полу от ужаса толстяка, одной рукой содрав с него халат. Вытащив из пространственного артефакта кнут, парень тщательно смазал его слизью цветочной жабы, после чего нанес первый удар. После хлесткого щелчка раздался громкий звериный вопль боли, однако он не покинул пределов комнаты. За первым ударом кнута последовал второй, потом третий. Хашмир пытался увернуться, умолял, просил прощения, предлагал деньги, однако пришедший по его душу палач оставался безразличен, продолжая стегать торговца кнутом. Из-за того, что Хашмир вертелся, удары попадали по нему случайным образом. Архан не спешил фиксировать работорговца. Его навыков было вполне достаточно, чтобы достать толстяка, как бы он ни вертелся. Несколько раз Хашмир пытался прикрыться спящими рабынями, но Зиргрин пресек это, переместив девушек в дальний угол комнаты.

По собственному опыту архан знал, насколько опасны удары кнутом, потому бил так, чтобы лишь рассекать кожу Хашмира. Тем не менее, к тому моменту, когда парень закончил, работорговец напоминал кусок окровавленного мяса. Он уже даже не выл, поскольку потерял голос. В какой-то момент Хашмир упал, больше не пытаясь увернуться от ударов. Осознав безнадежность ситуации, торговец сдался, надеясь лишь на скорую смерть. Однако смерть не пришла. Поняв, что Хашмир достиг предела, Зиргрин остановил руку и убрал кнут.

— Ты не доживешь до утра, однако умрешь не от кнута, а от яда цветочной жабы. Я хочу, чтобы ты прочувствовал все то, что я чувствовал тогда. К тому же, я хочу, чтобы ты умер рабом. Учитывая твою деятельность, такая смерть будет справедливым возмездием для тебя.

Сказав эти слова, Зиргрин захлестнул рабский ошейник на горле своего давнего мучителя, немедленно привязав контролирующую формацию к своему перстню.

— Желаю тебе в следующей жизни обзавестись более мирной профессией.

Сказав эти слова, архан воспользовался мгновенным переходом, появившись в своей комнате в борделе. Внутри ощущалась странная пустота. Месть, мысли о которой помогали ему выживать во всех сложных ситуациях, теперь была совершена. Он окончательно перешагнул ту часть своей жизни, чувствуя, что готов двигаться дальше.

Осталось самое сложное. Необходимо вернуть своего аватара из плена темных магов. К ночи в бордель вернулся Сорк. О его одержимости одной из шлюх заведения высшим чинам Империи было прекрасно известно, так что его поступки никого не удивляли. Однако темный паладин на этот раз пришел совсем не к Симе. Усыпив свою возлюбленную заклинанием, он открыл темный портал и вошел в покои Зиргрина.

— Я принес план Темной Башни. Нарисовал по памяти, так что могут быть неточности. К тому же, твоего аватара, скорее всего, держат на самых нижних уровнях, создать план которых просто невозможно.

— Это не имеет значения. Главное — пробраться внутрь, — проговорил архан, изучая планировку территории Башни. — Этого достаточно. Можешь забирать свою женщину и отправляться на границу с Арумом. Я позабочусь о том, чтобы светлые не причинили вам вреда после перехода на их сторону.

— Спасибо, — нервно поклонился Сорк. Он собирался предать свою родину ради шанса начать новую жизнь с любимой женщиной на другом континенете.

— После удаления артефакта я потребую от вас обоих кровной клятвы верности. Это будет полезно и вам, поскольку окончательно сотрет метку гражданина Темной Империи.

— Мы принесем клятву, — кивнул Сорк. — Все, чего мы с Симой хотим — это просто спокойно жить подальше от интриг и политических игр. Мне надоело быть послушной собакой Императора, которая вынуждена бежать туда, куда пошлют.

— Вполне тебя понимаю, — усмехнулся Зиргрин. — Что же, я пошел. Ты тоже не задерживайся здесь.

Темная Башня имела действительно мощную защиту. Могущественные защитные формации были настолько сильны, что даже королевской тени оказалось не так легко их обойти. Зиргрину потребовалась почти вся ночь, чтобы незаметно добраться до здания Башни. Оказавшись внутри, он, словно паук, ползал по стенам и потолку, осторожно пробираясь через этажи. Там, внизу, он ощущал своего аватара.

Огромный крылатый змей, который игнорировал любые пытки, притворяясь спящим, неожиданно открыл глаза. Анмар, который привык к безразличию элементаля, неожиданно вздрогнул, заметив перемены. Находившийся здесь же ректор Глер радостно потер ладони.

— Кажется, у тебя не остается времени? — довольно заметил ректор, когда на него посмотрели большие глаза воздушного духа. — Я же говорил, что тебе придется подчиниться.

Крылатый змей презрительно фыркнул, после чего принял человеческий облик. Глер был очень удивлен. За все проведенные в заключении месяцы дух ни разу не принимал эту форму. Однако ректор не заметил, как сильно начал нервничать Анмар. Наказатель был в натуральном ужасе.

— Время пришло? — тихо спросил Анмар, заработав странный взгляд Глера. Казалось, этот вопрос никак не относился к подчинению Хранителя.

— Да. Я уже здесь.

— Анмар, — нахмурился ректор. — Объясни мне, что происходит?

Вместо наказателя ответил аватар Зиргрина.

— Вы изначально ошиблись, — улыбнулся он, касаясь рукой сдерживающего его барьера. — Я действительно Харнитель, однако это лишь аватар. Печать внутри моего истинного тела.

— Что? Это только аватар?

— Верно, — прозвучал из-за спины ректора искаженный маской голос. — И я собираюсь его забрать.

Неожиданно два десятка магов, поддерживавших клетку аватара, осели на пол. В каждого попало по одной игле. Зиргрин не стал на этот раз жалеть тех, кто был причастен к его мучением, просто убил их.

Обернувшись, Глер увидел затянутый в черный костюм силуэт. Так выглядели кермские тени, однако обычная тень никогда не сумела бы пробраться в Башню незамеченной! А то, что произошло дальше, шокировало ректора еще больше. Прямо на его глазах Анмар встал на колени и резанул себя кинжалом по руке.

— Я Анмар, изгнанный из семьи и носящий теперь прозвище Безродный, кровью и душой клянусь в верности Зиргрину Белому.

— Не только мне, но и моим потомкам.

— И твоим потомкам, — согласился с королевской тенью наказатель. В следующее мгновение на его лбу проявилась печать гражданина, сразу же окончательно исчезая.

— Анмар, ты с ума сошел?! — взревел ректор, но уже поздно было что-то делать, так как его друг только что на его глазах предал Империю и поклялся в верности… кому?

Зиргрин снял перчатку и протянул покрытую рунными татуировками чешуйчатую руку сквозь барьер. Удерживаемый внутри аватар немедленно ухватился за руку и полностью вошел в тело королевской тени. Две части души объединились в единое целое. Архан снял маску, взглянув на все еще стоявшего на коленях Анмара голубыми, как небо, глазами с вертикальным зрачком.

— Как и обещал, я не трону твою семью и твоего друга. Однако Башня все еще должна заплатить за пытки.

Зиргрин достал небольшую бусину белоснежного цвета. Это был еще один заказ Арума. Бусина являлась мощнейшим божественным артефактом, способным очистить Тьму в пределах огромной территории. Архан планировал использовать ее в Темной Башне. Это не нарушало запретов Чиугира, так как фактически никаких разрушений не произойдет. Просто Тьма в этом месте сменится на Свет.

Парень легко раздавил бусину, после чего от него во все стороны распространилось невыносимое сияние. Все основанные на темной энергии формации были сметены этой волной, все экпериментальные животные, существующие за счет демонической энергии, погибли, множество учеников упало в обморок или каталось по полу из-за болевого шока, когда энергетические каналы будущих магов очищались от воздействия Тьмы.

Анмар, видя происходящее, только скрипел зубами. Он все еще любил свою страну, совсем не желая возникновения средоточия Света прямо в столице родной Империи. Однако Наказатель прекрасно осознавал свои возможности. Он не смог бы помешать Зиргрину. Наказателю оставалось лишь молча терпеть Свет очищения, поскольку его энергоканалы также в этот момент очищались.

Зиргрин с любопытством наблюдал происходящее. Светлый Император разработал действительно потрясающий артефакт. Темным потребуются годы, чтобы разобраться с последствиями освящения. Неожиданно архан ощутил резкую боль в районе сердца. Для него это было необычно, так как белые арханы от рождения обладают крепким здоровьем. Постепенно боль нарастала. Сконцентрировавшись на ней, парень осознал, что это чувство идет не совсем от сердца, а скорее от места соединения его души и этого жизненно важного органа. Сообразив, что боль исходит от печати Хранителя, Зиргрин резко переменился в лице.

— Нам нужно торопиться, — обернулся он ко все еще коленопреклоненному Анмару. — Ты уже знаешь мои методы перемещения.

Сказав это, Зиргрин быстрым ударом остановил сердце Наказателя, после чего вместе с ним покинул Темную Башню, переместившись в Императорский дворец Арума.

Спустя четыре минуты после ухода Зиргрина в Темную Башню пришел Император Тагрир Ларанский. Он был в настоящей ярости, осознавая, какой ущерб принесла ему эта диверсия светлых. Из-за того, что Свет стер все энергетические следы, а ректор Глер потерял сознание от боли очищения, Темный Император не мог точно определить причину произошедшего. Было очевидно только то, что каким-то образом Темная Башня была очищена концентрированной энергией Света, а подавляемый Башней Хранитель Восточного материка бежал или был захвачен врагами. Это ставило крест на колонизации Восточного материка.

Однако бессильная ярость из-за случившегося вскоре переросла в гнев и отчаяние. Из демонического мира прибыл посыльный, сообщивший о появлении души Микрата и начале ее перерождения в демона. Из всех детей Микрат был самым перспективным и наиболее любимым сыном Тагрира. Весть о его смерти окончательно вывела из себя Императора. Задрав голову к небу, Тагрир громко и отчаянно взревел. Недавно освещенная Темная Башня была вновь наполнена первозданной Тьмой. В то же время Темный Император начал стремительно демонизировать.

— Они заплатят, — хрипло выдавил из себя Ларанский, обернувшись в сторону почтительно стоявших на некотором расстоянии от него Советников, также явившихся на сигнал тревоги из Башни. — Начать мобилизацию! Мы сотрем светлых ублюдков с лица континента!

В суете произошедшего никто не заметил отсутствия среди членов Темного Совета одного человека. Темный паладин не явился на зов Императора.