Вопреки себе

Глава 24

Крылатый змей нежился в солнечных лучах на подоконнике позади рабочего стола Ренана. Сам король закопался в многочисленные бумаги, периодически отвлекаясь на Лилея, дававшего пояснения по тому или иному запросу. Вообще должность королевского секретаря очень подошла неугомонному никкири. Лилей был буквально вездесущ, наводя нервный тик на всех работников королевской канцелярии, гвардейцев и даже поваров. Ничто во дворце не могло избежать его глаз и ушей. Ренан за последнее время тысячу раз похвалил себя за то, что не отослал тогда странного циркача, а наоборот, максимально приблизил к себе, сделав личным помощником. Теперь кермский правитель просто не представлял себе жизни без этого деятельного молодого человека. Более того, в некоторых щекотливых вопросах Лилей с Тенью Ренана превращались в поразительно эффективный тандем, способный достичь любых целей. Их навыки были настолько разными, что идеально дополняли друг друга.

— Нет, ну это просто несправедливо! — произнес, наконец, Ренан, в очередной раз обернувшись на загоравшего на солнце крылатого змея. — Ты ведь тоже правитель! Почему я работаю, а ты даже не интересуешься делами Маира?

«Я знаю о делах Маира все необходимое», — лениво послал ментальный импульс аватар. — «Если бы потребовалось мое присутствие — я бы сразу переместился туда. Но что может понадобиться от обычного духа?»

— Да уж, обычного, — недовольно проворчал Ренан. Ему все еще казалось, что брат был не до конца с ним откровенен.

В дверь кабинета нерешительно постучали. Лилей ненадолго вышел из кабинета, после чего довольно быстро вернулся.

— Ваше Величество, к вам посыльный от генерала Хорма с передовой.

— Пропусти.

Вскоре в кабинет вошел совсем еще юный архан, одетый в полный доспех княжеской гвардии. И только благодаря снятому и удерживаемому в руке шлему можно было определить, что он был из черного клана, так как даже хвост был в броне.

— Мое имя Лакис, для меня честь приветствовать короля людей, — поклонился посыльный, после чего снова выпрямился. — Я принес донесения от Синего клана и данные по положению на фронте. Из-за срочности и важности было решено не доверять эти сведения артефактам, поэтому направили меня.

Ренан принял запечатанный пакет с документами и сопровождавший их тяжёлый, увешанный печатями свиток. Король внимательно прочитал донесение, после чего бросил странный взгляд на аватара Зиргрина.

— Лилей, запиши в своей летописи, чтобы наши потомки не вздумали воевать с арханами. Никогда.

Судя по донесению, Синий клан совместно с кермским флотом утопил почти все пиратские корабли, направлявшиеся к берегам королевства. Лишь около десятка судов пока не трогали, оставив их судьбу решать лично Ренану. И причиной тому была принадлежность этих пиратов к команде Беспалого. По неясной причине острова, принадлежавшие капитану «Синего Дьявола», не были затронуты фаирами, словно крылатые не желали ссориться с ними. Почему так происходило — оставалось только гадать. Быстрая связь с островами и пребывавшими там в составе команды Харка тенями еще не была налажена, информация поступала крайне редко, что сильно усложняло жизнь Ренану, который теперь не знал, как реагировать. Остался ли Беспалый лоялен к нему? Или объединился с более сильным союзником — с фаирами, и теперь стоило ждать их слаженной атаки в самый неподходящий момент? Судя по донесению, окруженные союзническими войсками корабли флота Беспалого ничего не знали. Пришествие фаиров произошло внезапно, когда эти суда находились в море, из-за чего они элементарно оказались отрезаны от своих островов, и были вынуждены вместе с остальными пиратами искать себе убежище.

— Так или иначе, но Керм чтит заключенный договор. Направьте их в Рузмин. Корабли Беспалого могут получить убежище, ремонт, медицинскую помощь и возможность под нашим покровительством грабить корабли нашего противника. Более того, если пираты не смогут самостоятельно справиться с ашмарскими торговцами, то позволяю привлекать на помощь наш флот. Лишить врага ресурсов для нас сейчас важнее соблюдения морского нейтралитета.

— Записал, Ваше Величество, подпишите, — протянул уже готовый указ Лилей, в котором Ренану оставалось только расписаться и поставить личную печать.

Ренан с тяжелым сердцем подписал указ. В отличие от морских успехов, дела на суше шли совсем не так хорошо, как хотелось бы. Порабощенные ашмарцами могучие магические звери и высшие элементали смогли выстоять даже против союзнических войск Альянса. Конечно, магических зверей и стихиалей постепенно устраняли маирские и ариндальские маги. Темные эльфы со своими проклятиями также внесли неоценимый вклад в противостояние. Постепенно Альянсу удавалось нейтрализовать этот козырь ашмарцев, но прежде, чем погибнуть, волшебные твари устраивали вокруг себя настоящее опустошение. Многие плодородные поля были отравлены кровью этих существ, деревни, селения и даже города стирались с лица земли. Один пламенный единорог прежде, чем умереть, обращал в пепел все вокруг себя. Эта шестиногая хищная тварь размером с дракона воспламеняла своим длинным бурым рогом все вокруг себя. Единороги в этом мире не просто обожали лакомиться хорошо прожаренными человеческими телами, а в силу своего мерзкого характера выжигали все живое у себя на пути, позднее выбирая из получившихся трупов те, что покажутся им наиболее вкусными.

Пусть численность пригнанных ашмарцами монстров постепенно иссякала, но свое дело они сделали. Сами войска неприятеля, имея такое прикрытие, почти беспрепятственно добрались до Легорея и сейчас находились в каких-то нескольких днях пешего марша от столицы королевства. А уже потрепанные силы Альянса после устранения магических зверей и стихиалей должны были вступить в кровавую схватку со свежими и практически не имевшими потерь силами врага.

— Сдался им этот Легорей, — скрипнул зубами Ренан, когда гонец покинул кабинет. — Зир, ты можешь что-то сделать?! Мы ведь так проиграем!

— Не проиграем, — произнес парень, приняв человеческий облик. — Зная Хорма, скорее всего, все будет выглядеть нашим поражением до того самого момента, пока ашмарцы полностью в это не поверят. Доверься ему, он опытный военачальник. Да и Легорей захватить не так просто, даже такими силами, как у Ашмара, сам ведь знаешь.

— Какая жалость, что темные казнили военачальника моего отца во время переворота. Как же мне сейчас не хватает его…

— Вашему Величеству стоит обратить внимание на северные границы, — подсунул несколько донесений Лилей. — Мятежники вполне вероятно тайно снабжают разведывательные разъезды Ашмара припасами и дают укрытие разоблаченным ашмарским шпионам.

— Опять? — застонал король. — Я словно сражаюсь с гидрой. Едва уничтожаю одно гнездо предателей, как появляются два новых! Арумцы еще проблемы создают!

— Сколько непокорных городов осталось под рукой жрецов Златоликого? — полюбопытствовал Зиргрин.

— Пять, из них два — крупные торговые города! Они образовали анклав и объявили о своей независимости от Керма! Представляешь?

— Слышал. Их тоже можно понять. Туда стекаются те, кто не хочет сражаться. Надеются посмотреть, как тигры дерутся между собой, полагая, что победитель их потом не сожрет.

— Это все жрецы Златоликого! — зло прошипел Ренан. — Как только все закончится, запрещу эту веру наравне с темными богами!

— Не торопись. Дай лучше перо и бумагу, — попросил архан.

— Зачем?

— Государственная тайна Маира, — усмехнулся парень в ответ, принимая запрошенное от услужливого Лилея. — Не волнуйся, думаю, что вопрос со светлыми жрецами можно решить куда более мирным путем.

Зиргрин быстро писал на свитке, покрывая его изящными рунами своего каллиграфического почерка. Ренан, хоть и был любопытен к содержимому письма, все же воздержался от вопросов. В конце концов, Зиргрин на самом деле был правителем союзной страны. И требовать от него абсолютной откровенности было бы глупо.

Закончив свое длинное письмо, архан запечатал его при помощи магии воздуха. Печать получилась действительно уникальной и несла в себе отголоски силы, которую жрец не мог не ощутить. Положив на плечо Ренана руку, архан чуть заметно сжал хватку.

— Не волнуйся, арумцев я возьму на себя.

После этих слов Зиргрин растворился в воздухе вместе со свитком, переместившись в покои Лирилил.

— Ты, наконец-то, вспомнил про меня? — надулась девушка, увидев перед собой симпатичного парня с яркими голубыми глазами и тонкими длинными перьями вместо волос.

— Прости, милая, но мне нужна твоя помощь. Можешь отправить кого-нибудь в Торшет с моим посланием?

— А сам туда переместиться не хочешь? Ты же элементаль!

— Милая, это будет неуместно. Нужно, чтобы адресат получил именно послание.

Лил прочитала имя адресата и снова нахмурилась.

— Женщина? Я хочу знать, что в письме! Если это любовное послание…

— Лил, ты о чем? Я похож на того, кто пишет любовные послания? — удивился парень.

— Действительно… Если подумать, мой муж и романтика — вещи несовместимые.

— Так ты сделаешь?

— Хорошо. Но при условии, что сегодня ночью ты останешься со мной.

— Как скажешь, — нежно коснулся щеки жены Зиргрин.

Лил была вынуждена торчать во дворце, выполняя функцию правительницы воздушного народа и координатора между сильдами и Кермом. Такая работа казалась для деятельной и все еще юной девушки очень утомительной, из-за чего все свое раздражение она вымещала на Зиргрина. Впрочем, парень понимал, что сам принудил супругу выполнять эту роль, так что только терпел все ее укоры и вздорные выходки. Когда-нибудь Лирилил повзрослеет и перестанет вести себя как капризный ребенок. Лет через сто-сто пятьдесят.

А посреди ночи, когда Лил уже уснула, Зиргрин ощутил странную тягу. Словно что-то звало его за пределами дворца, умоляло прийти. Чувствуя себя очень странно, архан обратился в небольшого крылатого змея, после чего переместился на странный зов. Ловушек он совсем не боялся, так как стихиалей обычно ловили при помощи силы воли, а у кого вообще могло бы хватить уровня, чтобы продавить волю Зиргрина?

По духовным слоям аватар проследовал за пределы дворца, пока не оказался в комнатке довольно опрятной столичной гостиницы для среднего класса.

— Он здесь, — распахнул глаза сморщенный старик, который оказался хорошо замаскированным орочьим шаманом. — Что обещал, я сделал. О большем не проси, это сильный дух, почти бог. Сам с ним разговаривай.

— Спасибо, нэрэ, — кивнул шаману молодой человек с военной выправкой.

Зиргрину было любопытно. Судя по всему, его призвали целенаправленно, но никаких подчиняющих формаций в комнате не было, да и, если не брать в расчет шамана, второй присутствовавший здесь человек не был даже магом.

— Как и зачем вы меня призвали? — поинтересовался архан, выныривая в физический слой и принимая человеческий облик.

— Мое имя Килат Меженский, — куртуазно поклонился молодой человек. — От имени Гарадата я приветствую Хранителя Восточного материка.

— Ого, — скрестил руки на груди Зиргрин, прислоняясь спиной к стене. — Как вы вообще об этом узнали?

— О существовании Хранителей нам рассказал Чиугир, Хранитель и бог Южного континента. Мы предположили, что Восточный материк гибнет из-за того, что его Хранитель еще не приступил к своим обязанностям. Даже считали, что он может не знать о том, кем является, живя в другом месте.

— Земля Восточного континента призвала тебя, молодой элементаль, — произнес орк, набивая в трубку табак. Взглядом он указал на небольшую шкатулку, в которой находилась самая обычная земля. — Я лишь помог ее зову достичь твоих ушей. Так как ты услышал зов, то являешься Хранителем. Но представитель темных ошибается. Судя по всему, ты знаешь о том, кем являешься.

— Так вот, откуда был зов? — взял в руки шкатулку архан. — Буду знать на будущее. Так чего от меня хочет представитель Темной Империи?

Килат не был одаренным, и только благодаря этому смог проникнуть в самое сердце Керма. А орочьи шаманы в принципе не являлись магами, все свои умения черпая от прикормленных ими элементалей. Само собой, проверочная руна на городских воротах никак не среагировала на подобную делегацию. Но к чему им вообще было идти на такой риск?

— Гарадат готов протянуть руку помощи и помочь Хранителю воссоединиться со своим материком. Благодаря этому континент перестанет гибнуть, а Хранитель обретет высшую власть в этом мире. Скажу честно, Темная Империя очень заинтересована в Восточном Материке. Там сейчас происходят настоящие катастрофы, тысячи разумных гибнут каждый день, все полыхает в войнах всех против всех за кусок хлеба и глоток чистой воды. Наш Император готов помочь местным жителям восстановить порядок и процветание жителей Восточного континента…

— Гарадат хочет превратить его в колонию, — перебил Зиргрин. — Фаиры ведь бежали, не желая оказаться уничтоженными сдвинувшимися массами бегущих от смерти людей.

— Так вы знаете… Но ведь для Хранителя не имеет значения, кто правит разумными. Самое главное — это порядок на материке, который мы готовы обеспечить. Более того, у Империи определенно найдется, что предложить молодому богу в обмен на его благосклонность…

— Хватит. Я отказываюсь с вами сотрудничать.

— Что? — с недоумением посмотрел на элементаля Килат. — Возможно вы не знаете, что если Хранитель допустит гибель своего континента…

— Я все знаю. И не Темной Империи решать, когда и каким образом мне приступить к своему долгу. Уходите, иначе я сообщу о вашем присутствии Ренану — и тогда вы не сможете выжить.

— Но ведь… Мы можем помочь вам оказаться на месте прямо сейчас!

— Повторюсь: уходите.

В последний раз осмотрев этих двоих, он вернулся к облику крылатого змея, после чего со взмахом крыльев нырнул в духовные слои.

Парень не чувствовал своей вины в этих смертях. Он был Проклятым и просто не имел права перерождаться в Хранителя. Ведь тем самым он утратит все свои навыки и окажется ограничен законами мира. Что это такое — он уже прочувствовал в теле стихиаля. Когда даже персик без позволения кого-то из смертных взять не можешь — ощущения не из приятных. И как в такой ситуации выполнять поручение бога? А если не выполнит… Архан не сомневался, что такое могущественное божество, как Урташ, найдет способ отправить его обратно в Отстойник. В конце концов, Олег ведь подтвердил, что четырехкрылый слов на ветер никогда не бросает. Если что-то пообещал, то выполняет, чего бы ему это ни стоило. После того разговора в тренерском кабинете Зиргрин еще серьезнее стал относиться к своей цели.

Иллит вырвала из медитации пульсация артефакта связи. Потребовалось два часа, прежде чем девушка смогла выбраться из ледяного кокона, которым покрылась. Добравшись до артефакта, она убедилась, что пульсировала руна Микрата. Именно он пытался с ней связаться. Направив свою энергию в руну, Иллит ощутила немедленную связь с сыном Императора.

— Энра, наконец-то. Я уже опасался, что с вами что-то случилось!

— Мои медитации становятся все более глубокими. Боюсь, я вскоре могу впасть в это состояние на довольно долгий срок.

— Насколько долгий? — тихо спросил Микрат.

— Года два или три, Наргот не называет точный срок.

— Вам нужно переместиться в центр материка! За это время до вас доберется океан, и вы окажетесь под водой.

— Это все не имеет значения, — улыбнулась девушка.

Когда начнется процесс окончательного перерождения, ее тело будет медленно меняться, рассыпаясь и восстанавливаясь до тех пор, пока не будет полностью состоять из энергии Бездны. Наргот давно убеждал ее это сделать, но только теперь девушка окончательно решилась. Ей нужно было выжить, неважно в каком виде. Она так хотела жить, что готова была переступить через всех вокруг себя. Тем более, что самые важные для нее существа теперь и сами были духами. Так к чему продолжать сомневаться? Когда ее покроет ледяной кокон, даже окажись она на дне океана, это никак не сможет ей навредить. Наоборот, именно она начнет вредить всему, что ее окружает. И это была одна из причин, по которой Иллит выбрала умирающий материк. По этой же причине она предпочла остаться в одиночестве на уже практически разрушенной горе, а не направиться к центру континента. Там, где все уже мертво, она не наделает слишком много разрушений. Ради Шагара и Муги, отдавших за нее жизнь, Иллит была намерена выжить. Выдержать все, любой ценой избавиться от Наргота и вернуть себе контроль над собственной судьбой!

— Мы нашли Хранителя, — проговорил Микрат.

— Вот как? — эта новость очень обрадовала Иллит. Если бы удалось уговорить Хранителя помочь ей в перерождении, то все прошло бы гораздо быстрее и безболезненнее. Ведь сила Бездны чужда всему существующему. Чем сильнее сливалась Иллит с этой стихией, тем отчетливее чувствовала отторжение мира, жаждущего избавиться от нее, как от какого-то паразита. Впрочем, именно паразитом она и была, поглощая энергию этого мира и скармливая ее жадной Бездне. Но если бы Хранитель признал ее, если бы только принял ее, то насколько бы все упростилось?

— Он отказался от сотрудничества, — раздался из артефакта хмурый голос Микрата.

— Что… — Иллит ощущала, словно на нее обрушилась вся тяжесть горы, на которой она находилась. Все те мысли, которые только что мелькали в голове, разбились на мелкие осколки.

— С ним разговаривал твой брат, Килат. Он сказал, что в разговоре у него возникло ощущение, словно элементаль питает неприязнь к нашей Империи.

— Почему? Разве наша страна как-то ему навредила?

— Это возможно. Кто-то из магистров в прошлом вполне мог отловить духа и попытаться его изучить…

— Какое ужасное невезение!

Девушке просто не хотелось принимать отказ. Хранитель не хочет с ними сотрудничать? Тогда его заставят. В конце концов, он просто стихиаль.

— Нужно связаться с ректором Глером. У него должен быть способ захватить даже такого сильного духа.

— Пожалуй, — немного приободрился Микрат. — Сейчас же отправлю к нему демона. В самом деле, если удастся подчинить Хранителя, пока он еще слаб и не объединился со своим континентом, то перспективы открываются просто безграничные!