Вопреки себе

Глава 10

Помещение, в которое переместился Зиргрин, действительно поражало воображение. Это был огромный тронный зал, каждый сантиметр стен которого оказался украшен покрытой золотом резьбой. Вместо потолка можно было увидеть яркое сияющее солнце, даже если снаружи была ночь. Белоснежный мраморный пол, в котором гармонично были встроены фрески с изображением различных религиозных событий. Вдоль стен почтительно стояли двенадцать паладинов и высшая знать Светлой Империи. Высоко над головами собравшихся возвышался трон, на котором восседал удивительно красивый человек, чья внешность превосходила даже от природы идеальных альвар. Если бы архан изначально не знал, что Арумом правит мужчина, то легко мог бы спутать арумского монарха с женщиной.

Император внимательно посмотрел с высоты своего трона на появившуюся в центре тронного зала мрачную фигуру королевской тени. Давно не было секретом, что Белый архан является правителем своей страны, ничуть не уступавшей в силе Светлой Империи, однако здесь он предпочел появиться в роли убийцы. Впрочем, наместник Златоликого на земле все еще осознавал статус своего гостя, так что решил спуститься к нему. Правитель не воспользовался множеством ступенек, ведших от подножия к трону. Вместо этого он шагнул прямо в воздух, а за его спиной распахнулись иллюзорные крылья, словно сотканные из чистого золотистого Света. Мягко опустившись перед арханом, Император улыбнулся и протянул руку.

— Я приветствую правителя Маира.

— Давайте отложим этот официоз, Ваше Императорское Величество, — пожал протянутую женственную руку Зиргрин. — Как видите, я здесь не в статусе правителя.

— Да, мне уже доложили о вашей ситуации с меткой Проклятого, — кивнул Император. Казалось, что этот факт его совершенно не заботит. — Арум готов предоставить любую помощь в завершении задания вашего бога. Жизнь нашей страны тесно связана с интересами ангельского мира.

— Я понимаю. Есть место, где мы могли бы поговорить в менее формальной обстановке?

— Разумеется, — нежно улыбнулся Император. — Однако прежде, чем мы перейдем к обсуждению различных мелочей, я хотел бы проверить один момент, если вы не против.

— Что именно проверить? — нахмурился Зиргрин, которому не очень понравилось, что его собираются испытывать.

— Это вовсе не проверка ваших навыков, — поторопился объясниться Император. — Нам просто нужно знать, способны ли вы помочь в одном щекотливом вопросе…

Архан все еще хмурился, не совсем понимая происходящего, однако не торопился отказываться.

— Гемний, подойди, — позвал Светлый Император, после чего из числа паладинов вышел пожилой мужчина с помутневшими от возраста глазами. — Во имя Златоликого, готов ли ты ступить в его чертоги прямо сейчас?

— Для меня это честь, — встал на колени мужчина, замерев в этом положении. В его взгляде царила безмятежность и покой, что напомнило Зиргрину о предсмертном взгляде Харка Беспалого.

— Гемний верно служил Империи, отдав самого себя делу Господа нашего. Для него уже уготовано достойное место в небесном царстве Света. Ваше Величество Зиргрин, окажите нам честь и снимите цепь паладина с этого человека. Если сможете, то удержите ее, не отпуская.

Архан сразу понял, чего от него хотят. Слухи о потере Арумом одного из божественных артефактов достигли в том числе и его. Из-за особенности артефакта светлые не могли вернуть его самостоятельно, так как, лишившись носителя, он, игнорировал любые силы, выскальзывая из рук захватчиков. Зиргрин понимал важность выстраиваемых сейчас отношений с церковью Златоликого. Он не мог отказаться, если хотел получить помощь Арума. В конце концов, светлые должны были потратить огромное количество ресурсов, чтобы открыть портал на Восточный континент. В условиях фактического проигрыша в войне с Гарадатом тратиться на этот портал было смерти подобно. Чтобы Арум решился это сделать, Зиргрин должен был показать им свою добрую волю.

Парень подцепил пальцами одно из звеньев паладинской цепи, после чего, ко всеобщему удивлению, артефакт потускнел и легко покинул тело носителя. Пожилой мужчина, лишившись поддерживавшего его в живом состоянии предмета, замертво упал на белоснежный мрамор, однако его смерть никого не взволновала. Светлый Император даже не взглянул в сторону тела, сконцентрировавшись на паладинской цепи в руках архана. Он послал зов, цепь даже попыталась на него ответить, но не смогла. Словно живая змея, артефакт извивался в руке королевской тени, не в силах избавиться от хватки.

— Я понял, чего вы хотите, — произнес Зиргрин, наблюдая за попытками золотистой цепи вырваться из его рук. — Предоставьте мне данные о местонахождении темного паладина.

— С вами легко иметь дело, — удовлетворенно произнес Император. — Вернув артефакт Церкви, вы будете официально провозглашены Святым.

— Я в этом не нуждаюсь, — покачал головой архан.

— В этом нуждаемся мы, — загадочно усмехнулся правитель. — Мы не можем больше ориентироваться исключительно на человеческие расы. После возведения в ранг Святых представителя нелюдей у Церкви появится возможность нести свет истины в другие народы.

Архан безразлично пожал плечами. Его это не интересовало. Если Арум хотел использовать его имя в своих интересах — он не станет мешать до тех пор, пока это не вредит тем, кто ему не безразличен.

Светлый Император был очень дальновидным правителем. Он осознавал, какое положение будет иметь Зиргрин после перерождения Хранителем. Заблаговременно связав его имя с Церковью Златоликого, Арум сможет более уверенно продвигать свою веру на новых землях. Более того, благодаря связям белого архана с недавно образованным Альянсом народов, отношение к Церкви со стороны темных и светлых эльфов, а также Керма и Маира могут значительно улучшиться. Всего-то назвав одного разумного Святым, светлые получали огромное количество рычагов влияния.

Сорк в очередной раз появился в столичном борделе. Хозяйка заведения очень хорошо знала этого человека, с некоторых пор ставшего ее постоянным клиентом. Для ее борделя было огромной честью обслуживать одного из Советников Гарадата, темного паладина! Каждый раз она старалась показать ему самое лучшее, из того, что было в ее борделе. Надеясь его заинтересовать, мадам покупала самых красивых девственных эльфиек, необузданных, словно степной пожар, орчанок, изящных и гибких кошколюдок. Увы, темный паладин всякий раз лишь мельком осматривал предложенных девочек, заказывая одну и ту же девушку снова и снова.

Сима уже много лет работала в борделе. За годы обслуживания клиентов она изрядно поистаскалась, на лице появились морщины, так что мадам просто не могла понять, что в ней находит такой важный человек, как Сорк. Если бы не он, то Симу давно бы выгнали из элитного заведения, после чего ей пришлось бы перебраться в какое-нибудь низкосортное местечко, если не на улицу вообще.

— Пожалуйста, позовите Симу, — попросил парень, передавая кошель с золотом мадам.

— Разумеется, — поклонилась хозяйка борделя.

В который уже раз парень прошел вслед за обнаженной девушкой, которая привела его в самую дорогую комнату, которой кроме Сорка никто не пользовался. У темного паладина в этом борделе были личные апартаменты.

Налив себе вина из стоявшего на столике для фруктов графина, Сорк стащил с себя мантию Советника, оставшись в одном нижнем белье. Все его тело было покрыто тонкой черной цепью, которая пронизывала каждый орган парня и заменяла ему энергетические каналы. Набросив заранее приготовленный для него шелковый халат, он улегся на просторную кровать, отпив из бокала вина.

— Ты снова здесь, — тяжело вздохнула Сима. В ее взгляде было замешательство и буря эмоций, посещавших бывшую нищенку всякий раз, когда она видела его.

— Я же обещал, что вернусь.

— Зачем ты это делаешь? Зачем приходишь ко мне каждый раз? Почему не оставляешь меня в покое?

— Ты знаешь причину. Я люблю тебя.

— Ты снова об этом! Как мы можем быть вместе? Ты теперь Темный Советник, недосягаемый знатный дворянин и могущественный маг. А кто я? Потасканная стареющая шлюха. Мы живем в разных мирах!

— Мне все равно, Сима! Для меня никогда не имели значения все эти условности! Я один из сильнейших магов в Империи, кто посмеет смеяться над нами?

— Глупенький, — улыбнулась Сима, снимая с себя свой откровенный халат и прижимаясь к покрытому звеньями темной цепи мужскому телу. Она водила пальцем вдоль этой цепи, аккуратно касаясь звеньев. — Столько лет прошло, а ты все еще выглядишь так, словно тебе и двадцати не исполнилось. А что я? Время берет свое, Гвоздь. Очень скоро я умру от старости, а ты все еще будешь таким же…

— Не говори так. Когда вернется Иллит, я попрошу ее наделить тебя даром. Она сможет это сделать.

Сима лишь покачала головой. Разве станет крон-принцесса Империи опускаться до того, чтобы наделять даром престарелую шлюху? Этого никогда не случится. Годы назад из-за своего глупого упрямства Сима потеряла свой шанс на достойную жизнь. Тогда ей казалось, что работать в элитном борделе — это лучшее, что может быть. Теперь, с высоты прожитых лет, она понимала, что должна была остаться с Сорком. Маги могли жениться на неодаренных, это допускалось. И в этом статусе просьба Сорка к Иллит или даже Императору о наделении ее даром могла быть услышана. Увы, в то время у нее не было той мудрости, которая имелась сейчас. Она была глупым ребенком из трущоб. Простое платье, легко отданное ей сбежавшей от мамы Ули Иллит, создало в детской голове иллюзию о том, как хорошо быть шлюхой в борделе.

— Уходи из этого места, — в очередной раз попросил ее Сорк. — Я куплю тебе дом, найму прислугу. Если хочешь, найду мастера-химеролога, который поможет тебе изменить лицо, чтобы бывшие клиенты случайно не опознали…

— Сорк, не надо, — в очередной раз остановила его Сима. — Давай лучше займемся тем, ради чего ты пришел.

После бурных постельных игрищ Сима сладко уснула, прижавшись к груди парня. Сорк же лежал, глядя в потолок. Каждый такой приход был для него по-настоящему мучительным. Он не желал делить Симу с другими, не хотел видеть появлявшиеся вокруг ее глаз морщинки. К счастью, когда она утратила свежесть юной девушки, у нее почти не осталось клиентов. Именно по этой причине Сорк не торопился давать ей омолаживающие зелья. Он хотел сохранить Симу только для себя.

Аккуратно выбравшись из постели, Сорк оделся и покинул бордель, все еще чувствуя горечь. Каждый его поход в это место оставлял в душе ноющую рану, но перестать приходить он просто не мог. Сима была его роковой любовью, чувства к ней зародились еще во времена их беспризорной жизни и не остыли по сей день.

— Я могу дать тебе то, что ты хочешь, — внезапно прозвучал голос в тот момент, когда Сорк вошел в темный переулок.

Он был элитным магом, темным паладином Империи. Сорку фактически нечего было бояться, так что он совершенно не волновался, входя в темные подворотни. Конечно, маг мог воспользоваться порталом, но не делал этого, желая прогуляться по еще не проснувшемуся городу, проветрить голову. Раздавшийся из ниоткуда голос застал Сорка врасплох. Как ни пытался он найти говорившего, ничего не получалось. Его могущественная магия также пасовала, что заставило темного паладина перейти в режим полной готовности. Очевидно, что он столкнулся с крайне опасным противником.

— Кто здесь? Покажись!

Зиргрин сбросил с себя скрывающую иллюзию и снял маску. Изначально он собирался просто убить Сорка, но последив за ним какое-то время, изменил свое решение.

— Слышал обо мне?

— Белый Зург. Ты — королевская тень, Призрачный Пес.

— Как долго еще меня будут ассоциировать с этим прозвищем? — наморщился архан.

— Что тебе нужно? — спокойно спросил Сорк, но внутренне начал паниковать.

В присутствии легендарного убийцы первой его мыслью было — бежать. Однако, к своему удивлению, он не смог открыть портал. Он оказался заперт в этом месте странной силой. Ранее темный паладин исследовал способности кермских теней, однако в докладах ничего не говорилось о том, что они способны распространять свою антимагию на окружающую среду. Рассеивание магии срабатывало исключительно при соприкосновении с их телами напрямую. Зиргрин также обнаружил эту возможность совсем недавно. Из-за огромного уровня внутренней энергии, его обращенный дар слился со способностями элементалей, породив довольно причудливые навыки. Его собственная магия несла в себе силу антимагии, что казалось совершенным безумием, нарушающим законы Мироздания. Однако это работало, и работало очень хорошо.

Архан отмахнулся от жгутов Тьмы, развеяв созданную Сорком магию с такой легкостью, что темный паладин ощутил, как трясутся его колени. Перед королевской тенью он превратился в обычного слабого смертного!

— Изначально я хотел тебя просто убить. Но, подумав немного, решил дать тебе шанс.

— К-какой еще шанс?

— У меня заказ из Арума. Я должен вернуть цепь паладина им. Ты можешь выбрать сопротивление, и тогда я просто убью тебя и заберу цепь. Но можешь продать ее мне. В этом случае я смогу извлечь артефакт так, что это не навредит тебе.

Тот пожилой паладин умер лишь потому, что исчерпал свои жизненные силы, продолжая существовать благодаря артефакту. У Сорка же ситуация была совсем иная.

— Продать? — парень был совершенно ошарашен таким предложением. Он ровным счетом не понимал происходящего. Ситуация была столь странной, что казалась сном.

— Я могу дать твоей возлюбленной магический дар. Даже могу помочь вам обоим покинуть Империю и найти новый дом.

— Предлагаешь мне стать предателем? — с ненавистью выдавил из себя Сорк.

— Что для тебя важнее? Она или Империя?

Сорк затих. Фактически, его никто не спрашивал, хочет ли он становиться темным паладином. Ему насильно вживили эту цепь, превратив в какого-то монстра, с торчащими из-под кожи звеньями. С тех самых пор как он стал магом, все было совершенно иначе, чем представлялось. Он не был выходцем из дворянства, для представителей которого честь важнее собственной жизни. Сорк был канализационной крысой, мелким вором, с трудом выживавшим в жестоком мире пограничья. Он и Сима были порождениями самых низменных человеческих пороков. У них был лишь один закон: все, что смог взять — твое. Никого не волновали их жизни, пока Сорк не обнаружил способности к темной метаморфозе.

— Ты… правда можешь сделать Симу одаренной?

— Могу. Но дар будет воздушным.

Неожиданно Сорк что-то сообразил. Он был Темным Советником и имел доступ к государственной тайне. Сложив необычные способности королевской тени и его предложение, паладин осознал, что Империя совершила огромную ошибку!

— Это ведь ты Хранитель, а не тот элементаль? Ты — Хранитель Восточного континента?

— Верно, — не стал скрывать правды Зиргрин. Для него уже не имело значения, если этот факт станет общеизвестным. — Захваченный вами крылатый змей — мой аватар. Мне придется чуть позже забрать его у вас.

Сорк осел на грязную землю подворотни, громко и безумно рассмеявшись. Его смех никто не слышал, так как Зиргрин установил артефактную звукоизоляцию. Архан спокойно смотрел на смеющегося в истерике темного мага, дожидаясь его решения. Несчастный Сорк действительно находил ситуацию забавной. Они проиграли Восточный континент. Более того, Гарадат разозлил Хранителя, похитив его аватара. Это полностью закрывало темным путь на его территорию. Однако в этом было и благо.

— Когда ты заберешь цепь, мой дар снова станет незначительным. Я не смогу своими силами защитить себя и Симу. Ты позволишь нам пойти на Восточный материк?

По какой-то причине Сорк был глубоко симпатичен Зиргрину. Именно это повлияло на его решение. Раньше он, как королевская тень, предпочел бы убить этого парня, ведь так было проще. Но сейчас он не хотел этого делать.

— Когда заберу свой аватар, я собираюсь на Восточный континент. Арумцам будет все равно, сколько людей войдет в открытый ими портал, так что можешь забрать свою женщину и отправиться со мной. Сейчас там, полагаю, не самые комфортные условия, но ваших сил хватит, чтобы обезопасить себя.

— Ты ведь Охотник, о котором говорила Иллит. Ты собираешься убить ее?

— Собираюсь, — спокойно ответил Зиргрин.

— Ей ужасно не повезло. Она сейчас на твоей территории.

Сорк не хотел, чтобы с Иллит что-то произошло. В конце концов, она старалась заботиться о нем, хотя он предпочел бы не знать этой заботы. В любом случае, это была ситуация между Иллит и этим существом. Так как Сорк не мог повлиять на королевскую тень, он сделает все возможное, чтобы спасти себя и Симу. На другом континенте никто и никогда не узнает, кем работала его жена.

— Я согласен, — поднялся с земли Сорк. Он не заботился о том, что станет предателем. У него не было семьи, о которой можно было волноваться, он не был воспитан в абсолютной лояльности, как другие дворяне. Сорк был готов отказаться от всего, если этим сможет не только спасти свою жизнь, но и позаботиться о Симе.

Зиргрин растянул губы в холодной усмешке, услышав ответ. Фактически, у темного паладина было только два варианта: смерть или предательство. Он, естественно, выбрал второе.