Цветок на скале

Глава 19

— Благодарю вас ещё раз, дорогой капитан, за вашу бесценную помощь! Счастливой дороги! — в который раз повторяла Тай.

Она уже битых полчаса пыталась попрощаться с капитаном гвардейцев и спровадить сопровождение, назначенное ей, назад в Лиметту. У капитана, судя по всему, был обратный приказ: навязаться им в сопровождающие до самого дома, как представлял его себе Наместник. Так они и танцевали сегодня весь день. По договору, их должны были сопроводить только до выезда из города. На деле, под предлогом наличия банд разбойников близ Лиметты, конвоировали аккурат до постоялого двора, где они собирались заночевать. В итоге, Тай победила и отряд вынужден был убраться. Согласия на сопровождение она так и не дала, а настаивать воин не имел права.

— Слава богам! — пробормотала Тай, когда кавалькада всадников скрылась за поворотом и припустилась к карете.

Эни и так плохо переносила присутствие солдат рядом, а последние полчаса были для неё, наверняка, адом: вояки болтали, смеялись, заигрывали со служанками. Это не могло не всколыхнуть самый жуткий кошмар её сестер. Рывком открыла дверь в карету. Эль, сидела, забившись в угол сиденья. Лицо сосредоточенное, в руках очередная книга. Она не расставалась с ними. Эни спит.

— Я усыпила её, — сказала Нелли. — Малышка переволновалась и Велла разрешила мне помочь.

Ей о проблемах сестер Тай пока не рассказала, просто не хватило времени. Вечер был крайне суматошный со всеми этими срочными сборами. Велла собрала одежду, провизию, но нужно было всё это уложить в карету, найти дорожный комплект для Нелли. И множество других мелких дел, что возникают перед дорогой, особенно, если ты уезжаешь навсегда.

Первым делом, Хельм потребовал от Нелли принести клятвы верности и неразглашения. Запугал девочку, а потом извинялся, приговаривая, что правила безопасности писаны кровью тех, кто ими пренебрегал. Улыбался, эдакий добрый дедушка. Но Нелли, кажется, не прониклась. Привыкнет. Наставника надо узнать, принять со всеми его тараканами и сводом правил, а там можно и полюбить. Видит богиня, есть за что!

Эни перенесли в комнату на постоялом дворе. Будить не стали, пусть отдохнёт. Остальные быстро поужинали и тоже улеглись. Говорили только на бытовые и отвлечённые темы: ребята проверили карету и багаж, и нашли с десяток артефактов слежения в разных местах. С этими штуками нужно быть осторожными. С их помощью можно и подслушивать, на относительно небольших, правда, расстояниях. Потому и соблюдали тишину. В тессере, что представляла собой бляху-пропуск, тоже был маячок.

Выпускать её из поля зрения Наместник, судя по всему, не планировал. Что ж, она даже не обижалась. Во-первых, на дорогах, действительно, неспокойно и то, что он беспокоится о ней, делает ему честь. А во-вторых, она понимала его чувства. Да, у нее самой словно полсердца вырвали! Боль была такая, что в какие-то моменты, она даже удивлялась: как она ещё может говорить, думать, действовать? И как окружающие не видят, что от неё осталась половина?

Сколько она протянет так? Станет ли ей легче со временем? Истинные пары были такой редкостью, что при всей её образованности, ответы на эти вопросы она не знала. Почитает, как доберётся домой. А что они доберутся, Тай уже почти не сомневалась. Конечно, могут быть неожиданности, но они будут начеку.

— Готово! — самодовольно улыбнулся Тод.

Они выяснили, что зажиточный селянин, который ужинал за соседним столом, едет в сторону Нижнего Севера и подбросили тессеру на самое дно его телеги. Вчера они прошли с её помощью последний блок-пост из тех, что собирались пройти, и теперь она собьёт с пути тех, кто следит за ними. До этого, несколько дней назад, они таким же макаром избавились от маячков.

Было утро и они выезжали с постоялого двора. Это — последнее более-менее крупное селение на их пути до самого Перешейка. Дальше будет только пара мелких деревенек, куда они и заезжать-то не станут. Вчерашний день посвятили отдыху: отмылись, наелись до отвала, основательно запаслись провизией. Теперь их ждут только ночёвки в лесу и еда, приготовленная на костре.

— Молодцы, ребята! Я тоже справился!

Хельм вскочил на лошадь, довольно улыбаясь. Тай хотела спросить, что он натворил, уж больно хитрое у него было лицо, но наставник отвлёк её:

— Начали!

— Ну, начали, — подумала Тай и укрыла всю их компанию чарами отвода глаз.

Для всех они тут же перестали существовать. Потому и отъехали, предварительно, поближе к выезду из городка. А то была бы потеха, если бы кто-нибудь натолкнулся на пустоту! Так и рождаются страшилки…

Никто не увидит теперь, куда они отправились. А если бы увидели, то покрутили бы пальцем у виска: в те гиблые места может сунуться только истинный безумец.

— Я знаю, что я мерзкая трусиха, но я не пойду туда! Не надо уговаривать меня. Простите! Я просто пойду назад пешком. Обещаю, что никому ничего не расскажу! Да и как я смогла бы, ведь на мне клятва!

Нелли плакала, размазывая слезы по покрасневшему лицу. Она рыдала уже битый час и никакие уговоры не помогали.

Страх перед Великим Лесом был у южан в крови. Любые доводы разума бессильны перед ним. Этот древний лес, занимавший территорию большую, чем иные страны и располагавшийся на территории трёх соседствующих стран, в давние времена был вотчиной оборотней и ведьм. После их истребления людьми он закрыл себя: туда было невозможно войти, а те, кто входили, чаще всего, пропадали навсегда. Единицы, что смогли вернуться, были совершенно безумны и рассказывали страшные вещи.

Теперь они хотят, чтобы она своими ногами пошла туда! Нелли душили рыдания. Своей жизнью она уже не дорожила, но…

— Смотри! — аккуратно встряхнул её Хельм и требовательно указал на кромку леса.

Лес и лес, никогда в жизни не скажешь, что такой жуткий: красивые, высоченные деревья, казалось, уходящие прямо в небеса, яркая зелень. Невыразимо приятный аромат лесных цветов и ягод доносится до них. Нелли проморгалась. Маленькие Эни и Эль играли прямо там. Прыгали и бегали раз за разом пересекая даже глазами видимую границу. И ничего. Ничего с ними не происходило.

— Ты ведь маг, девочка, — укорял Хельм, — и должна быть непредвзятой. Весь мир — живой и этот лес тоже. Он будет смотреть нам в сердце. Тебе есть чего стыдиться?

Нелли зажмурилась и быстро закивала головой, снова заливаясь слезами. Старый наставник погладил её по голове, как маленькую, ласково усмехнулся:

— Разве твоё дитя — это повод стыдиться? Разве твоей малышке не будет лучше вырасти на Севере, свободной и счастливой, чем прозябать там, куда ты вернёшься из-за страха? Мы уходим, а ты подумай.

Он дал знак трогаться. Все шли пешком. Пересекать границу Великого Леса можно было только так. Лошадей вели в поводу.

Нелли почти вбежала туда одной из первых… и словно вернулась домой. О светлой радости, утешении от горестей, об обещании прекрасного будущего для неё и её дочери шептали ей деревья. Ветер высушил слезы. Ей хотелось… Она, почти не соображая что делает, разулась, стянула чулки и встала босыми ногами на землю. Это было как глоток живительного воздуха для умирающего. Захотелось большего…

— Эй, ребята, уходим отсюда, пока она совсем не разделась! — прикрикнул Хельм на близнецов и вытолкал их с полянки.

Тай и Велла увели девочек следом за ними. Нужно дать Нелли время побыть одной.

— Что с ней? — немного испуганно спросил Тод.

Старый Хельм философски пожал плечами:

— Ведьмина кровь проснулась.