Цветок на скале

Глава 39

Если бы дело происходило раньше, то к горам они отправились бы верхом, а потом уж своим ходом. Но Тай добилась-таки от своих наставников одобрения на то, чтобы пользоваться порталами в рамках Гарнара. Могла бы и приказать, но разве это дело — пользоваться властью по пустякам?

Первый раз, когда она заикнулась об этом на Малом Совете, её просто не восприняли серьезно. Тогда она встала перед советниками и опустила щиты, позволив им в подробностях рассмотреть свою ауру. Повисла тишина, которую, как обычно, разбил ехидный голос Ланеля:

— Сдается мне, что мы ещё должны будем Чёрному Ублюдку за ваши чудесные метаморфозы, моя княгиня. Хотя, думаю того, что мы пока позволяем ему коптить небо достаточно, если учесть то, что он с вами делал.

— Ну-ну, Ланель, не торопись! — леди Сель расчётливо оглядывала свою госпожу. — Такой ресурс и такие возможности! Можно получить прекрасных, чистокровных наследников с высочайшим потенциалом. С таким резервом беременность даже от этого выродка не убьёт ее. Стопроцентно.

Леди встала и обошла Тай вокруг, будто она неодушевленный предмет. Так же и рассуждала о ней. Самое дикое, что и Гарда присоединилась к этому, так сказать, обсуждению:

— Наследники даже могут быть законными. Можно прямо потребовать у короля Дормера брата в обмен на договор.

Тай просто в шоке смотрела на них. Что за дичь?!

— Что вы несёте? Он же враг, захватчик! Он почти своими руками убил отца и мачеху!

— Своими да не своими… — бормочет леди Сель, высматривая что-то в её ауре. — Второй муж твоей прабабки тоже был захватчиком и погиб потом, защищая её и Гарнар.

— И третий тоже, — услужливо подхватил Ланель. — Его даже любили.

— К тому же не факт, что он проживёт долго после того, как у вас появятся дети, — добавляет Гарда сумрачно.

— Сколько он проживет будешь решать ты сама, княгиня, — вторит Ланель. — Если нужен будет, то защитишь и все успокоятся, а нет…Туда ему и дорога, ублюдку.

Начальник Тайной Канцелярии подался вперёд, собираясь заговорить. Ну, хоть кто-то нормальный, среди этого бедлама! Оказалось, нет:

— Король никогда не согласиться торговать братом и не отпустит его в Гарнар. Он знает, что рано или поздно мы отомстим. Если только выкрасть, попользоваться и вернуть. С компенсацией, конечно.

— Молчать всем!!!

В комнате громыхнуло, а все они оказались плотно спеленутыми на своих стульях. Никто не пытался высвободиться: виноваты, заслужили. Но, какие перспективы!

Они ещё несколько раз потом пытались вернуться к обсуждению этого вопроса, старые маразматики. Тай огрызалась и они затихали — выжидали время. Ведь всё меняется. Кто знает, что ещё за сюрпризы преподнесет им жизнь?

И вот, как только рассвет окрасил вершины гор нежным румянцем, во дворе замка собрался двадцать один человек: двадцать человек личной охраны княгини — элита её гвардии и она сама. Все были готовы. Поприседали, попрыгали: проверили всё ли в порядке с амуницией и рюкзаками. Им никто не мешал. Поход уже, по сути, начался.

Тай открыла портал и они привычно, один за другим, нырнули туда. Она вошла последней и портал мягко схлопнулся у неё за спиной. Стена неприступных гор стояла перед ними. Идти порталом через них было слишком опасно. Залежи магических кристаллов слишком сильно фонили, риск не стоил того. Маршрут был хорошо известен. Они регулярно ходили по нему за контрабандой и не только. Поэтому использовали его для тренировки на грани возможностей. Шли в очень быстром темпе, без крючьев, верёвок и с минимальным использованием магии: только для страховки друг друга.

Если бы кто-то посторонний видел их сейчас, то не поверил бы, что это происходит на самом деле. Они карабкались как летучие мыши по, казалось бы, совершенно отвесным стенам, цепляясь пальцами рук и ног за еле заметные трещины в скале. Парили как птицы, перелетая с одного выступа на другой. И всё это в тишине. Невероятно быстрые, гибкие, сосредоточенные и спокойные. Тени на теле гор.

Они выкладывались в полную силу, где-то даже за гранью возможного. Каждый сознавал, что в любой миг, и этот миг неотвратимо приближался, они ощущали это, их снова выбросит во враждебный мир. И только от их силы, выносливости и преданности будет зависеть судьба Гарнара.

Предательство короля, гибель многих на Перешейке и то, что все наследницы княжества едва не сгинули разом в пламени войны, сильно встряхнуло жителей княжества. Они были на грани выживания из-за беспечности и привычки к миру! Когда состав личной охраны княгини был утверждён и они собрались, чтобы праздновать назначение, Рид и Тод, которые тоже удостоились этой чести, плотно запечатав, предварительно, двери, рассказали им о том, что происходило тогда…

Праздник получился, в итоге, больше похожим на поминки: много пили, вспоминали погибших и говорили о вещах, которые не делали чести никому из воинов. Во-первых, личная охрана старого князя почти в полном составе полегла с ним на Перешейке и с княгиней отправились, по сути, мало подготовленные люди. Во-вторых, они просто не знали как действовать в критических ситуациях и слишком поддавались влиянию авторитетов, жены князя, например. Потому и угодили в клещи войска короля, пытались прорваться до последнего, пока не потеряли почти всех.

Тогда Альтея приняла решение идти в Лиметту и прятаться там среди местных жителей. Они набрели на разграбленный обоз и она приказала каждому подобрать для себя минимум две перемены одежды. Люди бродили среди убитых, рылись в их сундуках. Одежду для мачехи и девочек подобрала верная Велла.

На первом же привале в лесу Альтея приказала всем переодеться. Тогда мачеха в первый раз вышла из повиновения. Устроила истерику, оскорбляла падчерицу. За это получила от неё по лицу, и повторный приказ сменить наряд. Потом они жгли всё, что хоть как-то могло указать на Гарнар: одежду, знамёна, упряжь. Осталось только несколько монограмм на белье девочек. Со слезами на глазах закололи своих верных скакунов: выжить в этих условиях они не смогут, так зачем же мучить? Пересели в скромную карету, что нашли в том же обозе. Отмыв её предварительно от крови. Запрягли разномастными лошадями, которых приманили Тод и Рид. Всем хватило места потому, что их осталось только восьмеро.

Они почти добрались до Лиметты. Почти. На подъезде к городу нарвались на патрульный отряд. Мачеха решила сдаться в надежде, что захватчики отнесутся к ней добрее, чем падчерица и защитят её и дочерей. Только, к счастью или нет, отморозки не поверили ей. Они увидели только красивую бабу в невнятной одежде, путешествующую в развалюхе с горсткой слуг. Баба эта не знала своё место, а когда они собрались её немного проучить, она оскорбляла и поносила их. Потому они проучили её как следует, чтобы неповадно было. И младшие сучки запомнят навсегда, как нужно себя вести с мужчиной. Они молодцы — мигом просекли. Только потому их и отпустили. Ну, ещё потому, что жажда крови и извращений была этими выродками на время удовлетворена.

В Лиметте беглецы купили небольшой домик и прятались среди местных, стараясь слиться с ними. Дежурили на крепостных стенах, помогая отбивать атаки королевских войск. Все в одной смене, чтобы помогать и защищать друг друга. Это их и спасло, когда к городу подошёл сам Чёрный Палач и, недовольный долгой осадой, просто сжёг стены со всеми защитниками. Была не их смена. Войска вошли в город и началась оккупация. Выживать стало ещё тяжелее. А когда Тай привлекла внимание очередного наемника, они и вовсе решили, что их игра закончена.

Всех спасла Альтея. Не только своим самопожертвованием, но и тем, что тогда в первый раз ярко проявился дар женщин их рода. Она так задурила голову мужчинам в замке, что эти сильные, опытные и жестокие маги не смогли соотнести простые факты, находясь в плену её зелёных глаз.

Только поэтому они смогли уйти. Только поэтому. И больше такого они не допустят. Потому все они тренировались и учились до изнеможения: их юная княгиня, которая ощутила на своей шкуре, что часто только твои сила и ум стоят между ножом и горлом тех, кого ты любишь, и эти юноши и девушки, чьи отцы сгинули на Перешейке, полные решимости никогда не допустить больше того, чтобы их будущность была под угрозой уничтожения.

Тай легко и плавно поднималась вверх. Её тело привычно реагировало на нагрузку и подстраивалось под неё, не мешая думать. Сзади, как всегда, шёл Грай и страховал её. Своё место рядом с ней он не уступал никогда и никому.

В старых летописях она читала, что некоторые королевы одаривали своими милостями гвардейцев в расчёте на то, что они будут лучше беречь их жизнь.

Что ж, сама того не желая, она идёт по этому пути: рядом с ней шли сейчас двое бывших любовников и один настоящий.

С Граем она рассталась очень быстро. Ей было так стыдно, что она ранила чувства друга и вскрылась эта его дурная привязанность к ней, что решилась на разговор с Ланелем. Старый наставник, однако, довольно грубо оборвал её излияния:

— Не унижайте моего внука, госпожа! Он вовсе не мальчик, которого можно заставить чего-то хотеть или нет. Он мужчина и выбирает жизненный путь сам. Уважайте это! А рефлексии оставьте кому-то другому. Они не нужны ни мне, ни, тем более, ему. Я не был истинной парой твоей прабабки, но люблю её до сих пор. Мог стать любым по счёту мужем, или единственным. Мне это было не нужно. Я и так имел всё: она нуждалась во мне, возвращалась ко мне, провела со мной гораздо больше времени, чем с твоим прадедом-мудаком. Она умерла у меня на руках. Поэтому не жалей! Учись принимать жизнь и выбор каждого такими, какие они есть. Тебе самой станет легче жить.

— Спасибо, наставник, — что она ещё могла сказать в ответ на такую речь?

Грай остался в гвардии, она не посмела убрать его только потому, что он ел её глазами, страховал и оберегал. Со временем, он начал заводить подружек и ей стало немного легче. Может быть, всё образуется?

Прошло почти два года, пока она решилась на новую попытку. Почувствовала, что холод в груди сковывает её всё больше. Спросила у Гарды, видит ли она изменения в её поведении? Та подтвердила. Ей нельзя становиться как отец! У неё дети! С ними надо смеяться, болтать, с удовольствием валять дурака и делать глупости. А она замерзает!

Теперь Тай выбирала с умом. Сама подошла к здоровяку Борху и предложила встречи без чувств и обязательств. Он обрадовался потому, что был влюблен и добивался возлюбленной уже несколько лет. Заводить интрижки ради сброса напряжения на глазах будущей невесты — такое себе удовольствие. Они встретились только пару раз, тайком. Никто об этом не знал, кроме Грая. Он видел всё, что касалось Альтеи. И любимая Борха стала, вероятно, подозревать, что поклонник уже менее поглощён ею. В общем, не прошло и полугода, как Борх явился на свидание и сообщил, что женится. Тай порадовалась за него.

Нового любовника искать не пришлось. Малх сам подсел к ней на каком-то празднике и без обиняков предложил себя. Что интересно, он чётко понял главную проблему и требование княгини и заверил её, что совершенно не намерен в неё влюбляться. Только секс, удовольствие. Предупредил, что у него будут любовницы помимо неё. Да, на здоровье!

Они встречались редко. Чтобы не нарушать его планов, Тай предупреждала заранее магическим вестником и звала к себе. Оказалось, что для этих целей в покоях правителя существовал тайный ход.

Всё бы хорошо, но в последнее время она стала иногда ловить на себе задумчивый взгляд Малха. Он не тяготился ею, наоборот. Наверное, нельзя бывать рядом с женщиной и не привязаться к ней хоть немного. Значит, ему пора двигаться дальше, пока сильно не завяз. А так, отойдёт, найдёт себе кого-нибудь, влюбится. Тем более, что скоро день весеннего равноденствия. Будет праздник и много народу в замке. Надо поговорить с ним при первой возможности.

К месту ночлега добрались до темноты. Ровная площадка была со всех сторон защищена от ветра. Огонь, даже магический, не разводили. Кто знает, могут ли вражеские маги чувствовать тепло на расстоянии? Сейчас не достанут, но завтра им предстоит выйти из-за барьера и они станут уязвимы. Не стоит к риску предательства добавлять ещё и это. Каждый из них, привычный к холоду, завернулся в плащ и мирно заснул. Кроме дозорных. Да-да, они были параноиками. Тай почувствовала бы, если бы барьер нарушился. Но ведь иногда случаются немыслимые вещи? Случаются, но не с ними.

С первыми лучами солнца молодые люди были на ногах. Обошли гору, спускаясь ниже и вышли к месту встречи. Чем ближе к барьеру, тем идти становилось сложнее. Барьер был видимым: эдакая радужная преграда к которой не прикоснуться никому, кроме правителя. Тай приложила к нему руку и шестнадцать человек один за другим вышли на площадку. Четверо остались с ней. Охрана, куда же без неё?

Площадка заканчивалась отвесным обрывом. Ребята вытащили из-за камней толстые мотки верёвок. Они были отлично упакованы, чтобы не отсырели и не сгнили. Споро их размотали, прикрепили первый мешок и начался осторожный спуск вниз.

Там уже ждали: неприметный человек со скромной крытой повозкой. Он легко принимал тяжёлые мешки. Крепил и поддерживал те, что шли вверх. Пока шёл подъём, грузил мешки в повозку. Двужильный какой-то! Справились, в итоге, быстро. Помахав им напоследок рукой, Посредник направил повозку прочь. Ребята быстро упаковали веревки, стараясь прятаться за камни, и аккуратно перенесли драгоценный груз к барьеру. За всё время не было сказано ни слова.

Тай впустила их. Взявшись по двое, они перетащили мешки на площадку, где ночевали. И там уже спокойно стали разбирать их и раскладывать по рюкзакам. Тай, как обычно, достался пакет предназначенный для Гарды: в нём склянки, снадобья, травы, которых не достать в Гарнаре, нужные ей для целительства.

Больше никто не соглашался нести эти сокровища. Если что-то разобьётся, то свою духовную дочь, ведьма, быть может, и пощадит, а вот остальных вряд-ли. И ещё пакет с письмами. Руки чесались распаковать его и прочитать хотя бы парочку, но нельзя. Будет думать потом, отвлекаться и поставит жизни других под угрозу.

Стараясь добраться до дома быстрее, Тай взяла слишком быстрый темп. Что-то гнало её. Что-то важное есть в тех письмах. Остальные приняли вызов и сжав зубы приспособились. В итоге, домой они попали раньше, чем планировали, сдали груз и на подгибающихся ногах разбрелись отмываться и отдыхать.

Тай отнесла мешок Гарде, собиралась уйти, но няня изловила её и посадила лечить руки. Это был её фетиш. Ведьма считала, что негоже княгине ходить с руками в шрамах или с обломанными ногтями. Поэтому тренировки — только в перчатках. В горах этот номер не пройдет: камень надо чувствовать. Тай смиренно уселась на стул и положила руки на стол. Да, сегодня она была не особо внимательна: обзавелась несколькими длинными царапинами, ссадинами. Гарда мерно бубнила что-то и Тай, в итоге, стала клевать носом. Ведьма легко щёлкнула по нему:

— Иди уже. Явно же, всю ночь письма читать будешь. Завтра спи, сколько сможешь. Никого к тебе не подпущу.

По дороге к себе Тай показалась сёстрам. Радостные, что она вернулась, они не стали задерживать её. Все в замке знали: пока княгиня не изучит письма и не придёт к каким-то своим выводам и решениям по их поводу, она пропадает для всего и всех.

У себя она первым делом набрала воду для ванны и достала фрилл. Что-то подсказывало, что сегодня "вино от ста печалей" ей понадобится. Да, что греха таить, оно всегда было нужно ей, когда она выискивала в письмах определенные сведения. Какое счастье, что Дарбор подробно описывал не только события, происходившие на Западе, но и жизнь своего Наместника. Он так и называл его: "Мой Наместник", "Наш Наместник". И неизменно писал о нём с теплотой и приязнью, как о друге.

Может быть, боги ответили на её просьбу и подарили ему друзей? Она ещё, помнится, просила о любви. Тай с надеждой и ужасом в каждом письме искала, что он встретил кого-то. Видят боги, она желала этого и для него, и для себя. Он обретёт счастье, а у нее не останется никакого права считать его хоть сколько-нибудь своим. Может быть, тогда до её бедного сердца дойдет, что это навсегда и оно перестанет так болеть? Тай налила фрилл в бокал и забралась в ванную. Пила по чуть-чуть, отдыхала, а главное, ждала, пока к ней вернётся присутствие духа.

Первым вскрыла письмо короля. Если быть до конца откровенной, то ей нравилось читать его письма. Правда, что женщины любят ушами, а король, судя по стилю письма и количеству любовниц, мог давать уроки обольщения. Читать его опусы было забавно: он был так уверен, в своей неотразимости, что это было даже мило. Вместе с тем, он, видимо, для разнообразия, высказывал мимоходом умные, толковые мысли, давал походя оценки людям и ситуациям, и Тай диву давалась, как ярко и остро он умел отразить суть несколькими словами.

Жаль, что с ней он пытается играть в тупые игры "завоюй леди". Если бы не эта глупость, то был бы очень интересный собеседник. Она поняла, почему лорд Лариди отрекомендовал короля Дормера как крайне своеобразного человека. Он, наверняка, тоже испытывал удовольствие играя с ним в шпионские игры.

Сегодня, однако, король удивил её. Писал прямо, быть может, даже через чур, о том, что хватит им играть друг с другом и уклоняться. Что подтверждение его намерений она найдет в письме, которое всегда приходит одновременно с его письмом. Получается, он знал, что архимаг Марвин пишет ей?

Концовка письма и вовсе повергла её в ступор. Король писал, что если она окажется такой, какой он вообразил её себе по письмам, то она сможет получить от него для своего любезного Гарнара что угодно. Взамен он попросит только немного тепла. Он что, предлагает ей место фаворитки?! Никогда не видев её? Он как-то раньше предлагал обменяться портретами, но Тай ответила, что врагам вовсе не обязательно знать друг друга в лицо. Как выглядит он, она знала, а чем меньше он пока знает о ней, тем лучше.

Тай быстро вскрыла письмо архимага. Содержание его было примерно таким же. Кроме того, там было предложение лично встретиться на "Месте для переговоров" близ Синей горы. Откуда он вообще мог знать об этом месте? Отдельно в письмо был вложен большой лист бумаги, где рукой архимага была написана полная клятва непричинения вреда: вольно, невольно и прочее относительно всех членов семьи Гарнарских. Подписанная и заверенная королём. Надо проверять. Но, судя по всему, не фальшивка. Конечно, и эту клятву можно обойти: например, попытку выдать её замуж в Дормере "с наилучшими мотивами" магия примет. Как и убийство её чужими руками. Но это лучшее, на что она вообще могла рассчитывать в начале игры с королем. И это предложение… Что ему нужно от неё?

Тай отхлебнула фрилл. Сжала виски руками. Вскрыла пухлое письмо Дарбора. Он отсылал ей своего рода дневники. Письмо состояло из фрагментов, которые он писал день за днём, а когда приходило время, отправлял. Тай нравилось: так она словно подсматривала за жизнью Лиметты. И за его жизнью…

Письмо было обычным. Дворф описывал события в городе и провинции. Пересказывал слухи о дворе и, как повелось, хвалил "их Наместника". Так было до последнего отрывка. Написан он был в скорости после праздника Перелома Года и начинался словами о том, что гном "никогда не надеялся дожить до таких великих событий" и о том, что "у всех них теперь появилась новая надежда".

Что это? Тай зажгла и приблизила к письму небольшой светлячок так, чтобы не повредить письмо. Нет, ей не показалось. На этой странице строчки кое-где расплывались, словно туда попала вода.

— Подождите, он что, плакал?!