Цветок на скале

Глава 59

К Дорму подъехали, как и планировали, к вечеру. На этот раз не будет никаких внезапных приездов. Пусть все идёт по плану короля Дормера, до поры, до времени.

В мягком свете клонящегося уже к западу светила, столица, раскинувшаяся перед ними выглядела величественно. Весна вступила в свои права, яркая зелень и цветущие деревья смягчали торжественность и строгость, присущую многим зданиям города. Здесь всё кричало о величии Дормера, его достатке и превосходстве над другими. Великолепные здания, широкие улицы, величественные храмы Бога, не имеющего имени, которого особенно почитали дормерцы, — всё свидетельствовало об этом.

Большинство гостей, наверное, восхищались Дормом, и справедливо. Но Тай здесь не нравилось и не только потому, что хотелось домой, и здесь поджидал её король Эльдар, видеть которого она не захотела бы никогда, будь её воля. Слишком безлично! Вот как бы она охарактеризовала столицу Дормера. У них строили иначе. Не так скученно. А главное, каждый дом или замок всегда был отражением его владельцев. Даже те временные дома, где сейчас жили переселенцы! А потому дома частенько бывали самых удивительных форм и даже размеров и всегда отлично вписывались в окружающий ландшафт.

А что говорить о декоре? Магия позволяла строить и украшать, как нравилось, поэтому они не сдерживали себя. Даже в Нижний Север, где архитектура была более сдержанной, дормерцы ездили на экскурсии, чтобы посмотреть на диковинные для них постройки и уклад жизни. Что сказали бы они увидев Средний или Верхний Север! Туда, правда, чужаков не пускали.

Они не спеша проехали город. Жители, видимо, знали об их приезде в этот раз, а потому стояли толпами по всему маршруту их движения, глазели на них, высказывали свои комментарии, хорошо хоть оскорблений не выкрикивали. Северяне! Эльфы! Их внешность обсуждали вслух. Княгиню с сестрой, конечно же, в первую очередь. В этот раз она не стала прятаться среди гвардии или надевать вуаль. Пусть смотрят. Эль, в образе мальчика, ехала среди свиты. Чтобы спрятать её и сбить с толку короля, свита, в этот раз, была. Взяли даже Лору Хольборн. Её щуплая фигурка ладно сидела на лошади. Она вообще многого добилась за последние полгода в плане тренировок. Зная Лору, Тай даже не сомневалась, что так и будет. С её упорством! Она напоминала Тай лаву: вроде бы медленно ползёт, но пройдёт всюду, выжигая помехи на своём пути.

Король встречал их сам. Он видел их большую и разношерстную, в этот раз, делегацию и сделал свои выводы. Расплылся в такой солнечной улыбке, был так искренен и радушен, что, если бы она не видела лица чудовища, то могла бы и поверить. Сейчас же у неё была только одна забота: чтобы никто, и в первую очередь сам король, не увидел как её продрала дрожь отвращения.

Тай, не пользуясь помощью, перекинула ногу в седле. Не смотри, ты там ничего не увидишь потому, что под платьем штаны! И легко соскользнула с лошади. Эни была рядом. Король шагнул к ним навстречу:

— Мои дорогие леди! Бесконечно рад опять приветствовать вас в Дорме! Надеюсь, что ваше пребывание здесь будет счастливым и…продлится! — это он шепнул Тай наклонившись к ней близко. Стянул с неё перчатку и припал к её ладони поцелуем, на глазах у всех.

— Если вы о вашем предложении, — тоже тихо ответила ему Тай, — то я ещё не решила.

Король поднял голову. Вид его был непрошибаемо любезен, хотя Тай почувствовала, как раздражение всколыхнулось в нём.

Он кивнул Эни, приветствуя её, подхватил Тай под руку и повёл во дворец:

— Позвольте мне проводить вас в покои, леди Гарнар! — звучало громко, для всех. А дальше уже тихо, только для неё одной. — И по дороге вы объясните мне, почему вам не хватило полугода, чтобы обдумать моё предложение и решить?!

Нет, он не раздражен. Он зол, как сто чертей! Она не сможет долго водить его за нос. Значит, всё время, что у нее есть, это пока не прибудет караван с магическими кристаллами для Дормера. Он двигался гораздо медленнее и хотя выехал раньше, чем они, будет здесь примерно через неделю. У неё только неделя для принятия решения, что определит жизнь её и всего княжества…

— Ну, почему, Мора, ты не дала мне прямой совет? — вздохнула Тай про себя.

Она и так, терзаясь страхом, ждала чьей-то смерти целый месяц. А сейчас времени почти не осталось!

И потянулись дни, наполненные скучными до крайности придворными увеселениями. Тай изнывала от напряжения и ждала чего-то. Она так ненавидела ждать! То, что она мимоходом вкладывала в головы определенных вельмож нужные ей мысли, не давало ощущения действия. Рутина!

Король день ото дня становился всё нетерпеливее и злее. Он ещё соблюдал этикет, только каждый раз старался организовать развлечения так, чтобы остаться с ней наедине. Ему частенько это удавалось и тогда он старался форсировать события: прижать её к себе, поцеловать, а то и вовсе раздеть. Тай уклонялась, как могла. Переговоры по договору встали и не двигались. Всё замерло. Давление становилось всё сильнее. Окружающие чувствовали это и ожидали, чем закончится противостояние короля и княгини Гарнара.

Придворные, похоже, делали ставки на то, сколько ещё продержится Северная Стерва. То, что она упадёт в объятия короля, в конце концов, не сомневался никто. Королева хранила ледяное хладнокровие. Леди Бельвис вовсе не была такой невозмутимой. Её, безусловно, оскорбляло поведение любовника, который вёл себя с северной выскочкой так, как никогда не вёл себя с ней, или вообще с кем-то.

Наивная душа! Она не понимала, что причиной его поведения были вовсе не чувства, а всего лишь политика! Поэтому она открыто демонстрировала обеим леди Гарнарским своё глубокое пренебрежение. Часть дам примкнула к ней. А большинство, искушенное в интригах, предвкушало крах леди Бельвис и её семьи. Все понимали, что король никогда не предпочтёт юную дурочку, неспособную родить ему, леди, более родовитой, чем все короли континента и обладающей ресурсами, которые ничем не заменишь!

Среди этого кошмара Тай утешало только то, что сёстры были в полном порядке. Брат короля присматривал за Эни, как и в прошлый их приезд. Если он, по каким-то причинам не мог быть рядом, то поручал это кому-нибудь, кому и сама Тай, могла бы смело доверять. Чаще всего, это был старик Вернель. Иногда юный красавчик из свиты самого принца.

Тай с самого начала не обманул изнеженный вид этого едва вступившего в пору юношества молодца. Он был эльфом до мозга костей и чем-то неуловимо напоминал ей Ланеля. За его женоподобной внешностью и сладкими улыбками скрывался такой бешеный нрав и острый ум, что уже скоро придворные щеголи определили, кто в их стае самый хитрый и, скажем прямо, смертоносный. Для этого оказалось достаточно несколько раз организовать "неудачные падения" назойливым поклонникам Эни, устроить массовую драку, откуда пострадавших выносили.

Окончательно этот отморозок запугал наследников сиятельных лордов, когда выбил лорду Смитту зубы. Этот глупец полез к эльфу в открытую с кулаками, а тот просто сделал одно, неуловимо быстрое движение. И вот, лорд лежит на траве, воет от боли и выплёвывает свои зубы. Такому их не учили! Что это вообще было? Угрожать выскочке бесполезно. Заступничество брата короля делало его неуязвимым для открытого противостояния.

Молодые люди затаили злобу. А Эни прониклась. В итоге, они с отмороженным, похоже, подружились. Без всякого романтического подтекста. Чего ещё можно было ожидать от эльфийских отпрысков! Они были похожи: оба ослепительно прекрасные, но плюющие на это и на преклонение, что вызывала у окружающих их красота. Что такое оболочка?.. Умные, хитрые, холодные, любящие, наверное, только своих близких. Но любящие так люто и преданно, что если бы это понимали те безумцы, что пожелали бы угрожать им… Они узнали друг друга и признали родственную душу, как однажды, наверное, это произошло между Ланелем и леди Сель.

Малышка Эль была под присмотром Марвина. Как и предполагали советники княгини, архимаг сразу увидел в девочке своё продолжение и так проникся, что едва не прослезился. Да, и она приняла дедушку всем сердцем, не так, как сестры. Она не обвиняла его в смерти отца, матери и в испытаниях, что выпали на их долю.

Вместо этого, она однажды предельно откровенно рассказала архимагу о том, что происходило с того мгновения, как пришёл магический вестник, предупреждающий о вторжении и до того момента, как Тай закрыла Врата.

Не упустила ничего: ни застывшее лицо отца, когда он поцеловал их с Эни, уходя навсегда, ни мучения матери, ни ужасы осады. Наивно рассказала, что Эни не говорила после всего случившегося больше двух лет и падала в обморок, если к ней приближался мужчина. И как однажды в Лиметте Тай убежала в ночь и пропала на месяц. Как плакал по ночам несгибаемый Хельм Коиру и как все они делали вид, что не знают об этом. Какой истощенной и вымученной, как старуха, вернулась Тай от страшного Чёрного Палача. Как они пробирались назад домой. Как встречали их в замке. Как помертвела Железная Гарда, когда увидела умирающую от истощения Тай в залитом кровью платье.

Эль было почти двенадцать. Пусть она была ещё ребенком, каким её многие и считали. Но, кроме этого, она была эльфийкой и правнучкой Великого Марвина, уже несколько веков как бессменного архимага Дормера. Она и просчитала, и интуитивно почувствовала, как нужно вести себя с ним. И она своей искренностью, своими огромными испуганными глазами, срывающимся голосом и слезами добилась того, чего не смогли интригами Тайная Канцелярия Гарнара, и своей прямотой и логикой княгиня.

Ланель был, как обычно, стопроцентно, по-свински прав: старый маг полностью перешёл на сторону Гарнара. Он убьёт воспитанников, если понадобится, своими руками, и умрёт следом. Потому, что недопустимо творить такое. Но даже это не главное. Что скажет он своей обожаемой Иринель, если она всё же ждёт его, дурака, там, за Последним порогом? Что он не защитил своих? Что он не отомстил? Она не поймет и не простит. В этом Тай так похожа на неё — она душу положит за своих. Уже, получается, положила… И не сказала… Не хотела жалости. Сильная духом, смелая и великодушная. Под её крыльями Гарнару будет хорошо. Он позаботится об этом. Эльдар не получит его внучку! Мара ему хотелось просто убить за страдания его девочки! Столько лет он берёг этого выродка и чем обернулось?! Он сломал жизнь крови от его крови, так похожей на его любимую!

Архимаг, уже непритворно шаркая ногами, едва дополз до своих шкафов, набрал склянок и отнёс к столу. Упал в кресло и трясущимися руками, попытался снять крышку с пузырька, что следует выпить первым, а то его дурное, старое сердце не выдержит всего этого. Эль выхватила пузырёк у него из рук, быстро откупорила и вылила ему в рот, а за ним и остальные. Помимо воли, Марвин отметил, что она все делает в правильной последовательности, с правильными интервалами между приёмом препаратов. Молодец, девочка! После, она уселась у его ног, взяла его руку и приложила к своей щеке. Так и сидела, молча.

— Старый дурень! — в который раз обругал Марвин себя. — Напугал!

Другой рукой стал поглаживать голову девочки. Заговорил с ней тихо и ласково:

— Не тревожься, милая! Я не умру и не оставлю тебя. Я ещё выучу тебя и передам тебе всё, что знаю. Ты поймёшь и тебе будет интересно… Боги милостивы ко мне — они послали мне родственную душу на старости лет. Не печалься… Ты все сделала правильно. Негоже вам нести такое бремя одним. Я помогу Тай…

Вместо того, чтобы утешиться, Эль вздрогнула всем телом и сжалась в тугой комочек. Старик потянул её за руки. Она не хотела, вырывалась, но он настоял. Поднял и посмотрел в лицо. Девочка беззвучно плакала.

Старый маг, пусть и с усилием, но поднялся на ноги, обнял её:

— Не бойся, душа моя. То, что я защищу вас, вовсе не означает, что я героически погибну. Я старый лис… Я смогу выжить и уберечь вас. И, может быть, смогу уберечь тех двух дурней, которых тоже люблю…

Если Эльдар и думал, что леди Гарнарская согласилась стать его фавориткой, то она об этом, судя по всему, не знала. Вела она себя, во всяком случае, именно так. Была подчеркнуто корректна с королем и холодна. Не допускала не то, что флирта, к которому так стремился брат, а и просто улыбок в его адрес. Эльдар предсказуемо зверел.

Мало того, что эта дама позволяет себе ломать его планы, так она ещё и выставляет его глупцом в глазах двора. И одного, и другого король не прощал никому. На что он, в итоге решится? Никогда нельзя с точностью сказать, что придумает этот психопат, а потому выход только один: постоянно следить за Альтеей, чтобы предотвратить развитие событий, так сказать, непосредственно во время… Судя по тому, что брат всё более настойчиво выпирал его в Ламеталь, терпение его на исходе. А значит, и время отпущенное Альтее… И Мар бдил, посещал все увеселения, куда были приглашены северные леди.

Хорошо, что за малышкой присматривать не приходилось. Её, к счастью, Марвин не выпускал теперь из своей башни. Причислил, так сказать, талантливого паренька к числу своих учеников. Юный паж! Ага! Как сказал бы Квадр, чёрта с два! Похожий почти как две капли воды на обеих Гарнарских! У брата, видно, от вожделения совсем отказал мозг, раз он не понял, что они родственники. Марвин увидел, и не выпускает девочку к людям, чтобы ещё кто-нибудь не догадался.

— Защищает северянок? С чего бы? С другой стороны, хорошо, что малышка под такой надёжной защитой. Хорошая девочка, любознательная. Счастливая и уверенная в себе. Такая вполне способна устроить прогулки нежити по замку!

Так думал Мар сидя на своём, уже привычном месте, пока весь остальной двор веселился на балу. Хотя, сказать, что Альтея веселилась, он не мог. Он, как и раньше, чувствовал её и то, что она испытывала сейчас, было похоже на то, что сам он частенько испытывал рядом с царем Самира. Когда хочется убить оппонента быстро и жестоко, но ты вынужден терпеть и сглаживать вопиющие детали его поведения. Дипломатия, одним словом!

Король, и на взгляд Мара, заслуживал быстрой и жестокой расправы. Он, видно, устал играть и вёл себя сегодня с княгиней Гарнара так, как привык со своими девочками: оттеснил в угол зала, и в этом мнимом уединении пытается оглаживать и целовать. Ладно, пока Альтея терпит это свинство и пока они тут, на глазах у всех, потерпит и он.

В соседнее кресло опустился Марвин и Мар не удивился. Архимаг частенько посещал увеселения или совал свой нос в самые неожиданные места дворца. У него была своя, странная логика, но она работала. Вот и теперь: пришёл, значит, что-то насторожило его или разговор запланировал с кем-то.

— Похоже, по мою душу, — понял Мар, когда архимаг заговорил. А ещё нюхом почувствовал, что разговор будет крайне сложный и неприятный. Как тут не понять, если старик обошёлся без своих обычных подкатов, а рубил с плеча:

— Ты знаешь, как я всегда любил тебя, мой мальчик… — говорит Марвин безмятежно и замолкает, давая ему осознать подтекст.

— А теперь, значит, нет? — так же спокойно отвечает Мар.

— Наше восприятие всегда зависит от перспективы. Под каким углом смотришь на ту или иную вещь или ситуацию, — не торопится Марвин. — Я был склонен относиться с пониманием к твоей нестабильности и способу ведения дел до того, как узнал, что ты едва не сжёг мою правнучку заживо, а потом издевался над ней целый месяц.

— Вот как! — в голове Мара пока только эта мысль.

Шок не отпускает. Мир полон удивительных вещей, таких, как архимаг дормерцев в правящей семье эльфов! И то, что он озвучил это ему открыто, означает только одно — объявление войны. Это и объяснимо: они посягнули на его семью! Как это он простил Эльдару смерть внука? Или не простил?

Вопросом неразглашения Мар не задавался. Конечно же, он никому и никогда не скажет, даже брату. Между ним и Марвином уже много тайн: страшных и грязных, ещё с тех пор, как они боролись за жизнь для них с Эльдаром и за трон для младшего принца.

Очередного прилива стыда и вины, когда старик озвучил его преступления, Мар, как ни странно, не испытал. У него, наверное, уже мозоль на душе в том месте!

— Я, признаться, относился к твоей идее искупления вины перед Ламеталем, как к чудачеству и излишеству, — медленно, со значением говорит старик. — Теперь же, только это позволяет мне пока примириться с тем, что ты дышишь… Что значит перспектива!

Старик хмыкнул и замолчал. А перед этим открыто угрожал ему! Что теперь, объявит, что отравил Эльдара и тот сейчас умрёт у них на глазах?

— Ты правильно понимаешь меня, Мар. Останови брата. Ты сейчас защищаешь моих девочек и я благодарен, но этого мало. Договор с Гарнаром должен быть подписан. Справедливый договор. Кроме того, он должен оставить мою внучку в покое и позволить ей жить своей жизнью.

Вопрос: "А если у меня не получится?" — повис в воздухе. Эльдар становился неуправляем, когда доходил до края. Оба знали это. Как и то, что сейчас именно такая ситуация. Ему брошен вызов и он не может не ответить на него. Что дальше?

— Иначе я убью его, — безмятежно продолжает маг. — Тебе придется править Дормером и Ламеталем, и выбрать себе нового архимага. Готовься.