Цветок на скале

Глава 58

— Не правда!

— Правда, любезный лорд Сайру. И любой, кто будет иметь несчастье проехать мимо вашей куриной фермы, сможет убедиться, что вы экономите на магах. Вместо того, чтобы утилизировать или перерабатывать то, что…выдают, так сказать, ваши куры, вы сливаете всё это в реку. Там, наверняка, уже передохла вся рыба! И это следует проверить!

Шло очередное заседание Магистрата. Лорды Сайру и Мартель сцепились в очередной раз, пытаясь доказать наличие просчётов в организации проектов, которые курировали их семьи. Мар был склонен согласиться, что лорд Сайру, вероятно, экономил на услугах магов, а значит бурный ручей, на берегу которого находилась крупная ферма, снабжающая Лиметту яйцами и мясом, действительно подвергался загрязнению. Нельзя сливать в воду нечистоты и куриные потроха. Мар кивнул Васкину. Пусть съездит туда и ребят своих прихватит. Они найдут всё: и потроха в воде, и несоответствия в отчётах.

Лорд Сайру, увидев его жест, понял, что визита цепного пса Лорда Протектора не избежать, а значит, все его махинации будут раскрыты. Желая отомстить своему обидчику он почти выкрикнул:

— Если на моём предприятии и есть нарушения, то это, Мартель, не идёт ни в какое сравнение с тем, что вы проворачиваете в своих приютах! Думаете я не в курсе, что у вас есть подпольное производство, где работают эти дети? Но хуже всего то, что вы поставляете в Дормер содержанок из числа ваших выпускниц! Конечно! Прелестные девочки с эльфийской кровью! Кто устоит?

Мартель побелел. Тут и проверки не нужно, чтобы понять, что всё это правда. И как дурак решился на торговлю детьми? Знает же, что за наказание за это следует! Видимо, барыши были неимоверными. Хотя… Новую жизнь на них не купишь.

— Лорд Васкин, прошу вас, разберитесь.

Васкин встал, чуть поклонился Мару и вышел. Нельзя тянуть. Мало ли как семейство Мартель попытается избавиться от улик. Ведь улики, в этом случае — дети.

Настроение было испорчено. Рутина обернулась вскрывшимся преступлением. Мар не сомневался, что уже к окончанию заседания Магистрата, Васкин накопает что-то и лорда Мартель возьмут под стражу прямо здесь. Остаётся только один вопрос: кого ставить на его место? И решать его нужно немедленно.

— Объявляются следующие соискатели на место в Магистрате:…- провозгласил лорд Дарбор.

Это была одна из обязательных частей заседания: соискатели на место в Магистрате представляли на их суд свои проекты. На каждом заседании рассматривали, как правило, два-три проекта.

Дарбор, почему-то замялся, но потом зачитал имена соискателей, которых должны были пригласить из соседнего помещения:

— Лорд Дерик, лорд Тениль и…леди Вернон.

Повисла мёртвая тишина, в которой, правда, было слышно, как открылись, а затем закрылись двери. Вошли два лорда и леди, со своими материалами, что должны были иллюстрировать их доклады. В законе об учреждении Магистратов не было прямого указания на то, что женщины не имеют права подаваться для участия в них. Они сами знали своё место и не лезли туда. До сего момента. Проблема даже не в этом. Мальва Вернон была одной из его временных любовниц. Тех самых, чьей жизнью он периодически интересовался. Кто посмел допустить её сюда и с какой целью? Спровоцировать его? Мару с трудом верилось, что это недосмотр, ведь имена несчастных, почти замученных им, знали все. Значит, интрига. И куда смотрел Дарбор? Вот и он, кстати. Несёт ему доклады соискателей.

Гном подошёл, с поклоном передал ему документы и шепнул, чтобы другие не видели и не слышали:

— Прости, мой мальчик. Не знал. Разберусь.

Значит, разберётся. От него требуется только одно: выдержать присутствие леди до конца заседания. На что, вообще, рассчитывали те, кто это устроил? Что он сорвётся? Тогда это не близкие к нему люди. Плохо знают его, меряют по старым лекалам. Кто они, кстати?..

Мар смотрел на приятную темноволосую девушку, которая и должна была спровоцировать его нестабильность. Встречи с которой он избегал столько лет. Она, и правда, такая, какой описывали её отчёты: умная, твёрдая, сострадательная. Не надела на себя никаких ментальных блокираторов и он отчётливо видел, что она любит "своих" детей. Она так их про себя и зовёт: "мои дети".

Когда леди завершила свой доклад, и собралась было сесть на место, Мар удержал её движением руки:

— Что ж, любезные лорды! Сегодня знаменательный день. Я уже сейчас могу сказать, что леди Вернон, будет входить в состав следующего Магистрата. Кроме того, я ставлю её главой над сетью приютов, ранее принадлежавших семье Мартель.

Лорды замерли. Это неслыханно! И неожиданно, начиная с того, что он не выдал ожидаемую кем-то из них реакцию, и заканчивая тем, что так возвысил женщину. Мар, однако, ещё не закончил:

— Леди Вернон, ваш доклад превосходен и вы уже имеете опыт управления приютом, а потому я прошу вас разработать систему надзора за школами и приютами города, а затем и всей провинции. В дальнейшем хочу, чтобы опыт этот распространился на весь Запад. Подбирайте принципиальных и честных людей, которые смогут защищать права детей. В своём выборе вы свободны. Это могут быть и женщины.

Разрыв шаблона! Вот как коротко можно было бы описать чувства и выражения лиц членов Магистрата.

— Ваше Высочество!

Леди ждала и обращалась именно к нему, а, значит, уклониться от беседы он не мог. Ничего, первый шок от встречи прошёл, выдержит. Мар нацепил на лицо спокойное и любезное выражение и подошёл к даме. Леди Вернон дожидалась его, сидя на скамейке в сквере, неподалёку от входа в городскую Ратушу. Сейчас она встала и нервно теребила свою сумочку. Волнуется.

— Вас проводить куда-нибудь, леди Вернон? — спросил он, просто для того, чтобы начать разговор.

— Да, благодарю вас! Тут недалеко! — с радостью согласилась она.

Они медленно пошли рядом, находясь на целомудренном расстоянии, он даже руку не подал ей. И всё равно, разговоров не оберешься! Лорд Протектор первый раз провожает даму! Он дал ей место в Магистрате и назначил управляющей сетью городских приютов! Её однозначно снова запишут в любовницы, будут сочувствовать и завидовать одновременно. А ему придётся быть ещё более внимательным с дамами. Ставки выросли, ведь он доказал теперь, что не евнух!

— Прикидываете ущерб? — понимающе покосилась на него леди Вернон.

Он не ответил. Это было бы не вежливо.

— Тогда, зачем вы продвинули меня? — не уступает дама.

— Потому, что вы заслуживаете этого. Потому, что как раз сегодня освободилось место управляющего приютами, и я ломал голову, кем его заменить. А главное, потому, что вы любите детей и не будете ими торговать.

— Чётко, по-военному и крайне откровенно! — смеётся леди Вернон. А он молчит, как чурбан.

— Знаете, мы с девочками гадали, почему вы не желаете с нами встречаться, а на те письма, что мы отправили вам, отвечали всегда секретари. Склонялись к тому, что вы считаете ниже своего достоинства хоть как-то общаться с такими как мы. А деньги, что вы дали нам — это ход, чтобы улучшить свою репутацию…

Леди замолчала и так они шли некоторое время, пока не дошли до набережной реки. Леди Вернон направилась туда и Мар вынужден был следовать за ней. Дойдя по парапета, она развернулась и оказалась с ним лицом к лицу.

— У меня есть разные дети. Сложные, в том числе. Пришлось научиться разбираться в психологии, хоть немного. Чтобы самой не сойти с ума и не свести их, — вздохнула дама. — Вы похожи сейчас на некоторых из моих мальчиков, которым так стыдно, что они и прощения попросить не могут. Уверены, что нет им прощения, во веки веков, — грустно улыбнулась она.

— Простите меня, — выдавил из себя Мар.

Леди Вернон рассмеялась:

— Правда в том, что вам особо не за что каяться! Мы потому и хотели встречи, чтобы объясниться с вами. Когда вы не пожелали, то решили, что вас не тревожит этот вопрос. Оказалось, что тревожит, ещё как…

Мар из вежливости дослушал тираду леди Вернон, а потом возразил. Просто не смог промолчать:

— Как это не за что?! Я сломал вам жизни! Лишил магии! Это было насилие, конце концов!

Леди Вернон внимательно выслушала его, повернулась к реке и не спеша заговорила, не отводя взгляда от далёкого горизонта:

— Насилия не было, уясните себе, наконец. Мы пришли своими ногами. Считали, что у нас нет другого выхода. Даже мой отец не стал бы тащить меня, как козу на верёвке… Если кого-то и винить, то только наших родителей. Мы с Марной не были девственницами: влюбились, а наши "возлюбленные" обманули нас. Так банально… Нас было уже не выдать замуж, поэтому родители и определили для нас судьбу шлюх для магов. Вы, на самом деле, дали нам возможность начать новую жизнь по своему разумению, когда передали нам деньги. Сильва была такой слабой магичкой, что её не хотел брать никто, хоть и девственница, — хмыкнула леди. — Отец напоил её зельем повышающим магический резерв и обманул вашего лекаря. Потому она перегорела сразу же. Вы и не спали с ней. А я ничего не помню… Я не оправдываю вас, ни в коем случае! Мы все виноваты: вы, мы, наши родители, война. И никто не виноват. Мы все просто хотели выжить. Пора простить друг друга…

— А магия?

— Я никогда не училась и не собиралась, как и двое других.

— С потерей магии уменьшается и длительность жизни. Вы проживёте, конечно, дольше, чем человек без магии, но ненамного…

Леди Вернон насмешливо взглянула на него:

— А сколько я прожила бы, если бы вышла замуж и родила мага? Думаю, мой жизненный путь уже был бы окончен. Поэтому я, в конечном итоге, ещё и спасибо должна сказать тому, кто обманул меня и вам… Не говорите мне о детях! О том, что у меня их не будет из-за вас! Потому, что у меня их много. Гораздо больше, чем я смогла бы когда-нибудь родить! Дивными путями ведут нас боги… Почему я говорю с вами так откровенно? Потому, что нахожу теперь удовольствие вести себя как моя бабка — прямо. Она была из эльфов и сгорела бы со стыда, если бы увидела до чего докатились я и наша семья.

Леди Вернон повернулась и смотрела прямо в лицо мужчины, не отводя взгляда:

— Мне не нравится, что из-за нас вы живёте, как монах. Я и раньше подозревала, а теперь уверена в этом… Хватит! Простите себя и живите дальше. Вы вовсе не чудовище, каким выставляла вас молва, а мы не бесправные жертвы… Марна и Сильва никогда бы не смогли выйти замуж по своему выбору. А сейчас они счастливы. Да, война была страшным временем для всех нас, но она прошла. И вы помогли нам, старались исправить то, что сделали. Разве этого мало?..

— А вы? — почти перебил её Мар. — Вы ведь одиноки?

— С чего вы взяли? — смеётся леди Вернон. — Оттого, что я не замужем?

Женщина весело и лукаво смотрела на него и действительно не выглядела несчастной и ущемленной хоть в чем-то.

— Я, мой лорд, сделала выводы из своих прежних ошибок, и стала думать, прежде чем сблизиться с кем-то… Вот уже пару лет как я не одна. Но замуж я, наверное, выйду только если вы вернёте в Ламеталь прежние законы. Те, что сейчас в Гарнаре. Не хочу, страшусь быть зависимой и бесправной, даже формально. Хорошо, что мой мужчина понимает это. Хотя, с другой стороны, не прояви он понимание, не смог бы заполучить меня!

Леди Вернон так звонко и громко рассмеялась, что на них стали оборачиваться. Пусть судачат! Смотреть на неё было истинным удовольствием. Она смеялась и выглядела сейчас, как девчонка. Он улыбнулся в ответ и почувствовал, что ещё один тугой, болезненный узел начал развязываться в груди. Нет, он не исчезнет разом или быстро, но, теперь он знал это, придёт время и он сможет простить себя и спокойно спать по ночам. Сколько городов ему придётся построить, сколько осчастливить детей или таких вот несчастных изломанных девочек, не имеет значения. Помощь им — само по себе счастье.

— Будьте счастливы, Командующий, как счастливы мы! Оставьте прошлое в прошлом. Ведь нам с вами придётся часто пересекаться в Магистрате.

Леди Вернон состроила хитрое лицо:

— Можете, правда, поспособствовать скорейшему изменению законов касательно брака. Мне очень хочется ответить ему "да"…

— На этот раз я убью тебя, мелкий паршивец! Догоню и зашибу! Сейчас! Подожди!!!

Вслед за этими воплями послышался такой топот, будто бы разъяренный бык несётся по замку. Ясно! Мелкий паршивец опять довёл повара! Мар прошёл в холл первого этажа. Как правило, эти двое, в итоге, прибегали сюда, откуда бы ни начинался их забег. И в холле повар, уже с наслаждением, не боясь сбить что-нибудь или кого-нибудь своей тушей, носился за прытким и вёртким Солом, пока не уставал. Тогда он сменял гнев на милость, соглашался принять извинения паршивца и вёл его на кухню, чтобы угостить очередным шедевром, ибо "только взыскательный эльфийский вкус способен оценить истинное искусство"!

И правда, не прошло и нескольких минут, как Сол грациозно, легко выскочил в холл. Он, казалось, даже не торопился. Мэтр Фарион бежал следом, выпучив глаза на пунцовом от злости лице. Повар обладал поистине богатырским телосложением и, если бы он догнал Сола сейчас, когда был в ярости, парню пришлось бы плохо. Такого, однако, никогда не случалось и потому Мар с интересом смотрел представление. После недавнего, такого тяжёлого разговора, эта комичная, привычная даже картинка, была тем, что надо. Тем более, что Солу ничего не угрожало. В руке у повара был всего лишь половник. Да. Бывали случаи, когда он носился за Солом с топориком для разделки мяса или с тесаком. Что было под рукой, то и хватал. Сегодня Солу повезло.

— Ваше Высочество!.. — Фарион увидел его, пришёл в себя, вспомнил то, что кричал недавно. — Ваше Высочество! Простите, что назвал вашего воспитанника…

— Уважаемый мэтр! Я, бывало, называл его и похуже. Что он устроил на этот раз?

— Оскорбил моё высокое поварское искусство недоверием!

Мэтр Фарион несмотря на габариты, бычью шею и бицепсы, как у кузнеца, обладал душой тонкой, и так же тонко изъяснялся. Чтобы разговаривать с ним, требовалось терпение. Сол, однако, не был так тонок, а потому грубо и предельно конкретно обрисовал суть конфликта:

— Утку, мой лорд! Он приготовил для вас жирную утку вместо гуся или хотя бы курицы! Вы всё ещё молоды и пользуетесь успехом у дам. Всем известно, как жирное вредно для мужчин! Он думает, что, если он похоронил свои надежды и уже не смотрит на женщин, то и вы должны последовать за ним!

В ответ на это возмутительное заявление повар прямо-таки зарычал, но не посмел броситься на юного эльфа при хозяине.

— Сол! — рявкнул Мар. — Извинись!

Сол состроил невинную мину и послушно проговорил:

— Простите, мэтр Фарион, что вслух объявил о том, что вас уже не интересуют женщины…

Рычание перешло в рёв и Мар в последний момент успел перехватить совершенно потерявшего соображение повара. Он встряхнул его так, что клацнули зубы и в голове, видно, всё встало на место потому, что вместо рычания он снова стал извиняться прямо так, вися в руках Мара.

— Всё! Фарион на кухню! Паршивец придёт и извинится позже!

Мар ещё раз встряхнул повара и отпустил. Тот пошатнулся, вытянулся, как в строю, хотя никогда не служил, и рысью побежал к себе.

— Ну? Зачем тебе понадобился этот спектакль? — уже совершенно спокойно спросил Мар воспитанника, когда тяжёлая поступь повара затихла.

Сол прищурил свои прекрасные глаза ничуть не страшась гнева Лорда Протектора. Что-что, а то, что Мар любит его, а соответственно готов простить ему многое, он знал. Тем более такую безделицу:

— Пристроить его собираюсь.

Пока Мар пребывал в ступоре, юный нахал разъяснил свою задумку:

— У нас на кухне есть девушка, такая же повёрнутая на готовке, как и этот… Симпатичная, милая и он нравится ей. Она как только вокруг него ни кружила… Но до этого бирюка не доходит. На женщин и не смотрит, только в свои кастрюли… Теперь посмотрит.

— С чего ты взял, что он посмотрит на неё, бедовая голова?

Сол блеснул глазами и коварно улыбнулся:

— А это следующая часть плана…

— Всё! Ничего не хочу знать! Если он зарубит тебя когда-нибудь, это будет означать только то, что ты, наконец, получил на что нарывался!

Конечно у Сола был план! И вероятнее всего, бедный повар падёт его жертвой, ведь он не обладает искушённостью магов и военных. Им самим иногда трудно противостоять выкрутасам юного интригана.

— Сол! Мы уходим порталом в Дорм завтра утром. Тебя я беру с собой. Собери мне, будь добр, всё, что там может понадобиться.

Всё. Сол переключился. Повар и его счастье были на время забыты. Парень кивнул и почти вприпрыжку кинулся собираться. Как же! Там ведь будет лорд Алат!

Мар пошёл к себе. Нужно оставить указания Васкину и Квадру. Сколько он будет отсутствовать, неизвестно. Гарнарцы опять едут в Дорм и должны прибыть завтра к вечеру. Король советовал ему не приезжать, упирая на то, что договор с Гарнаром его лично не касается. И всё остальное тоже.

Ещё полгода назад Эльдар сообщил ему, что княгиня Гарнара приняла его предложение стать фавориткой. В тот самый день… Это, видят боги, был насыщенный день! Сначала бесконечно счастливый: он встретил свою Незабываемую, говорил с ней и она, кажется, тоже была рада ему. Потом, едва он добрался до дворца, услышал, что короля застали с леди Гарнар в беседке в крайне скандальном положении. Голыми и занимающимися непотребством. А вечером, за бокалом фрилла, Эльдар сообщил ему, что между ним и леди Гарнар всё решено. Он смолчал. Он привык терпеть.

И сегодня стерпел, когда получил письмо от брата с настойчивой просьбой не ехать. Ничего не разнёс, не написал в ответ… Он ничего никому не скажет. Будет молчать и терпеть сколько понадобится, но отправится в Дорм. Он присмотрит, чтобы никто не обидел его сердце.