Цветок на скале

Глава 27

Оставшихся оказалось одиннадцать человек. Они перешли в меньший зал, уселись за стол. Принесли вина. Альтея махом выпила бокал, потянулась, чтобы налить ещё и наткнулась на недоуменные взгляды наставников. Раньше она не позволяла себе пить.

Криво улыбнулась всем и никому конкретно, налила, отсалютовала им бокалом и отпила вино, мелочно наслаждаясь эффектом. Пусть это по-детски, зато так легче. Не все, однако, осуждали её. У некоторых были откровенно сочувствующие взгляды. Они были особенно неприятны.

— Я никогда не говорил тебе, что предавать легко или приятно, — перешёл на привычное "ты" Ланель. — Это, своего рода убийство своего самоуважения и доверия другого. А убийство никогда не бывает лёгким, даже для бывалого воина. Потому идти на него можно, если только имеешь крайне весомые поводы. Твои поводы были весомыми? — скорее сочувственно, чем язвительно улыбнулся он. — В любом случае, бремя тебе уже нести, потому есть ли смысл горевать заранее? Улыбнись! Разве ты не стоишь Гарнара и его богатств? — протянул насмешливо. — Думаю, что у короля ещё будет возможность оценить, чего ты стоишь и он поймёт своего брата.

Тай допила и второй бокал. Гарда было дёрнулась, чтобы что-то сказать ей, но Хельм ухватил её за руку и глянул жёстко и предостерегающе.

Лорд Лариди, вперил в неё свои бледно голубые, похожие на лёд глаза, словно пытаясь заглянуть, что творится у неё в голове. Он был самым молодым из её учителей, предсказуемо красив, предсказуемо ненормален. На подобную должность попасть и удержаться другой не смог бы. Он нравился Тай. Одно время она даже раздумывала над тем, чтобы получить свой первый опыт любви с ним. Он раскусил её. Не смеялся, а очень доходчиво объяснил, что такой больной ублюдок ей не нужен. Привёл пару примеров из своего прошлого и настоящего.

И Тай отступила, но вовсе не из-за отвращения, как думал он. В его откровениях она слышала совсем не то, что лорд Лариди пытался до неё донести. Он жаждал любви, принятия, теплоты и нежности. Того, что могло исцелить его раны. Она этого дать не могла, а играть с ним было бы жестко.

Тай вообще считала себя не способной на сильные чувства до Лиметты. Если отбросить всю боль, что принесла ей поездка на юг и всю моральную шелуху, то она сейчас оказалась именно в том положении, которое её наиболее устраивало. Она никогда не хотела под власть мужа, даже если та будет ограниченной. Принципы мачехи, которые та пыталась вбивать в неё, вызывали только зубную боль и дикий протест.

Отец тоже был достаточно консервативен. Или он просто существовал, а не жил? Радость он находил только в служении своему народу и в детях. Женщинам, мачехе, радостям жизни места в его сердце не было. Он всегда был отстранён и холодноват. Тай считала себя такой же. Хотела свободы и независимости.

Она с рождения готовилась занять положенное ей место. Без ложной скромности, заслуживала его, слышала эту землю. И сама мысль, что ей придётся, хотя бы в угоду этикету, прислушиваться к мнению постороннего мужика, который не знает и не чувствует об этой земле десятой доли того, что знает и чувствует она, вызывала зубовный скрежет. Сейчас же, даже самые консервативные лорды Нижнего Севера не смогут упрекнуть её, если она не выйдет замуж. Будут сочувствовать и оплакивать её неудавшуюся женскую судьбу.

— Так что, спасибо тебе за ещё один подарок, Командующий! Ты подарил мне свободу распоряжаться собой. И я порадуюсь ей, если тоска не прикончит меня раньше! — мрачно думала она, наливая третий бокал.

— Нет нужды так переживать, моя леди! — открыл рот, наконец, Лариди. — Могу уверить вас, что герцогу Дальбо ровным счётом ничего не грозило бы, даже если бы он сделает нечто похуже, чем….хмм то, что он сделал. Король Эльдар крайне своеобразная личность, что делает политические игры с ним очень интересными, и в этом, я уверен, вы ещё убедитесь сами… Но если он к кому-то и питает чувства близкие к тем, что можно назвать любовью, то это не его королева или многочисленные любовницы, а его брат.

Тай вспомнила состояние, в котором встретила Командующего в Лиметте, всё, что знала об его отношениях с братом и фыркнула. Лариди, однако, остался невозмутим и стоял на своём:

— Уверяю вас, моя княгиня, что это так и есть. И об этом знают все заинтересованные стороны.

Спорить с начальником Тайной Канцелярии она точно не будет, как и привлекать дополнительное внимание к своей обеспокоенности судьбой мужчины, которого должна ненавидеть.

— О чём вы хотели поговорить со мной, многоуважаемые? — медленно, иронично, с ударением на последнее слово протянула она.

Все оставшиеся обладали очень расплывчатыми понятиями о морали и нравственности, что и делало их советы незаменимыми. Человек зашоренный никогда не будет непредвзятым. Для этих же существ было немного невозможных вещей. Даже если они с ними и сталкивались, всё равно боролись до последнего. Она сама была такой. Потому и выбрала их однажды в наставники и не пожалела никогда.

Они хорошо учили её. Всегда говорили ей правду, какой бы она ни была. И сейчас, судя по их лицам, она снова услышит что-то крайне для себя неприятное.

— Вам срочно нужно завести любовника, моя княгиня. Сегодня же, — не обманул её ожиданий лорд Ланель.

Что ж, это не самое странное, что она от них слышала.

— Зачем?

Ответила Гарда:

— От твоего сердца идёт красная нить связи и уходит за пределы Гарнара, — подалась она вперёд. — Ты что-то знаешь об этом?

Тай уже привыкла к тому, что в интересах княжества, в некоторых вопросах приватности ей не видать. Бунты по этому поводу давно позади, она выросла и знает, её слабости — это слабости её народа. Нет, некоторые вещи она оставит только для себя, но остальное они имеют право знать:

— Да, я встретила магически совместимое со мной существо. И так случилось, что мне пришлось подпитывать его резерв и произошло слияние магий, — твёрдо посмотрела она на своих наставников и отчеканила. — Я ни с кем больше не смогу составить пару и вопрос с моим замужеством можно считать закрытым навсегда.

Они были разными, её наставники. Кто-то из-за смешанной крови больше походил на людей и старился, как они. Кто-то был подобен древним фейри: оставался юным и прекрасным до самой смерти, что наступит очень нескоро. Оценить порог долгожительства таких представителей их народа не представлялось возможным. Они жили долго, и чаще всего погибали насильственной смертью — тяга к приключениям и опасностям у их народа в крови.

Они по-разному относились к ней: кто-то с отеческой заботой, кто-то с лёгкой издёвкой. Одно у них было общее: они все в полноте унаследовали магию и изощрённый ум своих предков, и сейчас все они смотрели на неё как на неразумное дитя.

— Ты и так не смогла бы составить пару кому-нибудь, кроме него, — процедила леди Сель. — И детей ты можешь родить только от него. И так было всегда. Слияние не при чём.

Альтея переводила изумлённый взгляд с одного на другого:

— Фейри меньше подвержены влиянию парности, вы сами учили меня. А это звучит даже хуже, чем у людей или было у оборотней. У всех есть выбор: более или менее совместимое существо.

— У драконов и демонов нет выбора. И у вас, — покачивая ножкой просветила её леди Сель.

— У кого, у нас? — взорвалась Альтея.

— У фейри королевского рода, — ответил ей Ланель. — У вас никогда нет выбора. Вы можете никогда не встретить свою пару, как, например, твой дед, но любить можете только её.

— Почему? — спросила она наставника.

— Кто знает? — пожал Ланель плечами. — Думаю, чтобы вас не стало слишком много, — грустно улыбнулся. — Слишком сильны, своевольны, безумны, если теряете то, что вам дорого. Боги позаботились, чтобы вы не разнесли мир в клочья. Потому, только одна пара на всю долгую жизнь, только от неё дети, только к ней чувства.

— А я думала, что это плата за владение Гарнаром, — вырвалось у Тай.

— Холодность чувств? Нет, конечно! — рассмеялся Ланель. — Ты же чувствуешь любовь мира к себе, Альтея? Как эта земля что-то может отнять у тебя?

— Значит мой отец не был таким всегда?

— Нет, конечно! — засмеялась теперь леди Сель. — Таким он стал только потеряв своё сердце. Не печалься о нём, — нахмурилась она, увидев боль на лице Тай. — Я была в Поющем замке тогда. Он уезжал на Перешеек счастливым, знал, что скоро встреча.

На её лице неожиданно расцвела нежная улыбка:

— Он умолял Ниэль, чтобы она не уходила на Круг Перерождений без него. Она обещала ждать его. Они придут в этот мир опять, и, быть может, узнают друг друга, и смогут быть вместе.

— А моя прабабка? Хельм сказал, что она умерла от разбитого сердца. Её истинный…он предал её?

Гарда рассмеялась:

— Пара — это всегда взаимно. Как можно предать собственное сердце? Его можно не понимать, обижать, но по-настоящему, осознанно вред не причинишь… Он просто очень умный дурак.

— Он что, жив до сих пор? — изумилась Тай.

— Сложно назвать жизнью существование с разорванной связью истинных, заполненное искуплением. Но, да. Он жив, и ты рано или поздно познакомишься с ним.

— Подождите! У неё было четверо мужей, любовники. В хрониках спорили: первый муж или второй был отцом её сына.

— Ни первый, ни второй. Иринель могла родить только от того, кто был её сердцем, — как-то грустно ответил Ланель.

— Но ведь она родила моего деда так рано и потом все эти мужчины…

— Чтобы лечь в постель к кому-то не обязательна любовь, — сардонически улыбнулся старый эльф.

— Я не об этом, — Тай не понимала. — Почему всё тянулось так долго и оборвалось, если он до сих пор жив?

— Они оба не понимали, что с ними происходит. Времена были тяжёлые, война за войной. У каждого своя жизнь, свои обязательства и клятвы. Они встречались, расходились потому, что были врагами. А потом она устала ждать, — ответил дрогнувшим голосом лорд Ланель.

— Постойте! У моего деда был ребенок, мой отец, и у отца были дети от мачехи. Как же вы говорите, что дети — только от истинного?

— Магия, — пожал плечами Ланель. — Иногда такое случается. Род не должен был прерваться. А ты и твои сёстры — это чудо. Давно не было такого — три девочки в семье. Это значит — грядут большие перемены и вы нужны миру. Каждая из вас!

— Это приводит нас к цели нашего разговора, — разорвала тишину леди Сель. — Ты встретила свою истинную пару и оставила её. Ты угаснешь, как Иринель, если ничего не делать. Прервать связь полностью, увы, невозможно, но можно ослабить.

— Как?

— Предательством, — вперила в неё свои чёрные глаза Гарда. — Ты ведь не забыла его и никто другой тебе не нужен?

Тай осторожно кивнула.

— Поэтому нужно переломить себя и быть с мужчиной как можно чаще. Тебе будет больно. Ты станешь ненавидеть и презирать себя и своего любовника, но связь ослабеет и ты будешь жить.

— Мачеху хватил бы удар, если бы она увидела меня в этом платье, — хмыкнула Тай, смотрясь в зеркало.

Оно было простым, очень: длинная туника со множеством складок, перетянутая поясом. Только с тканью вышла неожиданность: тончайший шёлк нежнейшего, как молодые листочки, салатового цвета. Она в нём казалась голой. Да что там говорить, была такой: ткань просвечивала и практически ничего не скрывала. Кудри распущены. Повертела в руках корону, надела её. Вспомнила чёрное кружевное платье в Лиметте. Сейчас она была не менее раздетой, чем тогда, но не выглядела вызывающе: воплощение Весны, которой и дела нет до того, насколько она должна быть прикрыта, по чьему-то мнению.

Сняла корону. Наденет её только в самом начале праздника, а потом уберёт. Она собирается плясать всю ночь и нельзя, чтобы корона случайно кого-то коснулась. Нет, всю ночь плясать не получится. Она обещала Гарде, что найдёт себе сегодня мужчину. Взяла со стола крошечный пузырёк с зельем, повертела в руках и убрала в карман. "Искры страсти", без них она точно не справится.

Медлила, стоя перед зеркалом. Как она не хочет того, что произойдёт сегодня! Но решение принято и нужно идти до конца.

Открылась дверь, вошла Гарда в праздничном платье. Встала за её спиной, глядя в зеркало. Взгляды их встретились.

— Кого ты выберешь? — шепотом спросила Гарда.

Да, она уже и правда выбрала. С ним она хотя бы может представить себе это.

— Не выбирай Грая, — опять шепчет ведьма.

Тай хочет сказать, что это жестоко совсем лишать её выбора, но послушно шепчет:

— Хорошо.

Кто-то выхватывает её из вихря танца, где она кружилась, забыв себя, и тащит в тень дерева, растущего рядом.

— Выбери меня, — шепчет страстно ей на ухо, обнимая так, будто уже имеет на это право.

— Тебя дед подослал? — обвиняющие ударяет она его по плечу.

Он смеётся, запрокинув голову:

— Дед всегда даёт выбор. Он просто рассказал.

— Тогда он рассказал тебе, что я уже ни на что не годна!

— Мне достаточно того, что ты можешь мне дать, — прошептал он и, не теряя времени, набросился на неё с поцелуями.

— Нет! — пыталась она вырваться. — Я не хочу!

— Конечно, не хочешь! — смеётся. — Ты сейчас никого не можешь хотеть, но, — он приблизил своё лицо вплотную и глянул ей в глаза, как в душу, — признайся, я единственный, кого ты вообще можешь вообразить кроме него?

— Я обещала Гарде, что не выберу тебя, — упрямо отстраняется она.

— Отлично! Я выбираю тебя, — внезапно он рывком вытащил её назад, в толпу веселящихся и закричал. — Альтея, я выбираю тебя, что бы это ни значило! Я выбираю тебя, чего бы мне это ни стоило!

Рассмеялся опять, буйный, весёлый, свободный, подхватил её на руки и поцеловал при всех.

Через два дня опять собирался Совет высоких леди и лордов.

— Слышал, Ланель, что вы-таки пропихнули вашего внука в фавориты к княгине! — язвительно заметил лорд Бриу. — Пошёл по вашим стопам, так сказать!

— Судьба, — скромно улыбаясь ответил лорд Ланель.

Встретился глазами с Гардой.

— Судьба… — подумали оба с невыразимой горечью.