Гражданство магической реальности

Глава 68

— Кто бы это ни был, я не люблю, когда меня отвлекают. Или, когда пытаются влиять без спроса, — решительным тоном констатировал Сверчок, обойдя вокруг меня пару раз и явно что-то подмечая. — К сожалению, этот настырный преследователь найдет нас и тут. Сколько получится от него бегать, вопрос времени и отклика на поисковый запрос. У этих, из Метрополии, прямой доступ к печати.

Вот за это печатники и не хотят с ним связываться, подумалось мне. А с потомка мигрантов взятки гладки.

Дикарь, с первого взгляда видно. Неопытный, гражданство меньше года получил. Интересно, если бы доступ к печати вдруг оказался у меня — сколько бы я нашел записей о действиях, которые на самом деле не совершал? С Мадам вполне станется действовать под прикрытием, используя мою "учетную запись"?

Пользуясь удобным моментом, пока старик что-то обдумывал, я поспешил оглядеться по сторонам.

То, что этот подземный лабиринт вывел нас в какую-то внешнюю, недоступную профанам часть города, стало понятно, едва мы остановились.

Здесь было теплее, пахло морем, водорослями и чем-то, чему никак не удавалось подобрать названия. А еще в стороне от нас проходила линия фуникулера — такую раньше только в кино или на картинках видел. Вот на нее я и засмотрелся.

— Так, Имярек, — наконец-то пришел к какому-то решению Сверчок. — Нам не дадут как следует поговорить, если мы не предпримем некоторые… контрмеры. Свободного времени осталось совсем мало. Замаскировать или экранировать тебя не получится, консульские кабинеты слишком дорогие, ни ты ни я не потянем расходы таких порядков. Следовательно, пора посетить Корабль.

Космический? Нет, скорее морской, ведь космоса вне жадной зоны не существует. Однако, мне сразу же стало любопытно. Наемник определенно выделял это слово. Корабль с большой буквы… на ум, после непродолжительного размышления, приходил только тот, который под видом болта прятался в браслете. Но он же явно такой не один?

Потому, вместо того, чтобы задавать дурацкие вопросы, я задал всего один, но зато идиотский.

— Корабль?

Сверчок тем временем что-то просчитывал в уме, машинально пощелкивая пальцами на руке.

— Нужен короткий маршрут, который осилишь даже ты, — ответил наемник, не отрываясь от каких-то вычислений.

— Два меридиана подряд выдержишь? Или лучше глубокую фазу?

Теперь уже пришлось задуматься мне. Несколько напрягала потенциальная возможность что-то там не выдержать. Но любопытство взяло верх над осторожностью.

— Опыта мало, но сложный меридиан проходил. Правда только один раз, с матерью в качестве проводника.

Сверчок демонстративно вздохнул, посмотрел в куда-то в сторону, явно желая, как следует выругаться. Но, на мое счастье, не выругался, потому как было бы слишком обидно слышать от него что-то в стиле Алладо.

— Значит, фаза и точка. Двинули.

Он зашагал в сторону дорожки, вымощенной фигурными плитами. Мне оставалось только последовать за ним.

— Чтобы не путаться под ногами, смотри только на меня. Все остальное, разве что периферическим зрением, и то если умеешь им как следует пользоваться, не отвлекаясь на увиденное, — скомандовал старик, поправляя очки. — Идти придется быстро, так что возможны побочные эффекты. Желязны читал?

— Амберский цикл?

Догадаться, о чем речь было не сложно.

— Там сходная механика описана, хоть и переврано местами в угоду читателю. Просто не отставай.

Вот и еще одна книга в копилку библиофила. Что следующее по списку? Хроники вечного героя или Колесо времени?

— Просто идем и не отвлекайся. Увидишь радугу — зови.

Мы спустились с холма, пройдя мимо нескольких клумб с незнакомыми цветами. Я едва не отвлекся, заметив периферическим зрением, подмигивающий из нагромождения то ли век, то ли лепестков глаз с яркой изумрудной склерой.

К счастью, удалось не замедлить шага и достаточно быстро одернуть себя, сосредоточившись на маячащей впереди спине.

Сверчок шагал все так же быстро, из-за чего разглядеть что-то по сторонам удавалось с большим трудом.

Упускать его из виду действительно не следовало: стоило даже немного отвлечься на какую-нибудь диковинку как контур наемника начал раскрашиваться муаровым. Еще немного и появилась бы самая настоящая радуга, а кричать и звать на помощь страшно не хотелось.

Пришлось немного ускориться — старика так и не догнал, но муаровый контур сначала померк, а затем и вовсе куда-то исчез.

Запоминай, Имярек, подумал я. Это ощущение когда-нибудь тебе пригодится. Пускай не покрутить головой, пока есть тактильные ощущения, слух, запахи.

Подумал так, и словно сглазил.

Куда-то отступили звуки. Они не пропали, но стали какими-то приглушенными. Будто между нами и остальным миром поставлены тонкие невидимые стены, без полной звукопроницаемости, но поглощающие часть волн.

Кажется, мы перешли дорогу, полоску теплого асфальта, с какими-то странными символами, вычерченными толи гудроном, толи чем-то на него похожим. Смотреть по сторонам уже не получалось.

Зато изменилось чувство поверхности, по которой пролегал наш путь.

Это все декорация и не настоящее, подумал я мимоходом. Должно быть, в данный момент, если бы кто-то посмотрел со стороны и сумел прочитать мои мысли, у этого телепата возникла бы ассоциация с ежиком в тумане.

Я ёжик. Я упал в реку.

Что-то творилось с моей волей. Она устремилась в путь за Сверчком, оставляя для всех посторонних мыслей лишь самую малость. Оттого и растягивался внутренний монолог, определяя по одной короткой реплике на десятки и сотни шагов.

Как в этом мнимом во всех отношениях пространстве ориентировался мой проводник? Не представляю и вряд ли пойму в ближайшие годы.

Мы куда-то сворачивали, два раза перешагивали через невысокие барьеры, один раз перепрыгивали через небольшую канаву.

Кажется, по сторонам от нас почти все это время был город, но без возможности рассмотреть детали я мог судить об этом лишь по асфальту под ногами да по шумам, которые волнами накатывали с разных сторон.

Несколько раз резко менялось атмосферное давление, закладывало уши. Были ли холодные и теплые порывы ветра свидетельствами нашего перемещения или же их провоцировало что-то другое? Тоже не знаю.

Удивительно, что такие детали меня в тот момент даже не интересовали. Это уже потом я нашел в себе силы задуматься о такой причудливой аномалии собственного мышления.

— Уже близко, — чуть сбив дыхание, сообщил Сверчок, проходя сквозь вращающуюся стеклянную дверь. — Почти пришли. Теперь только лестница.

И была лестница. Винтовая и широкая. Каменная и старинная на вид, однако до того аккуратная, без каких-либо потертостей или выбоин, что при внимательном рассмотрении ощущение историчности полностью пропадало.

Кто-то всего лишь сделал её, совсем недавно, но по старинным чертежам. Или же реставрировал, начисто игнорируя столь ценимые следы от тысяч поднимающихся или спускающихся ног на макушках ступеней.

Теперь я видел уже не всего наемника, а только его ноги, от коленей и ниже.

Сходным образом не так давно мне приходилось следить за мамой. Только там не ощущалось такой капитальной изолированности от окружающего мира. Глубокая фаза?

Мы шли и шли наверх. Не имея возможности глядеть по сторонам, я моментально сбился в подсчете витков, а значит и гипотетических этажей.

Дыхалка долго сопротивлялась насилию, но в результате все-таки сбилась. Сердце вошло в форсажный режим.

Ноги… Ноги помнили отцовскую тренировку и держались молодцом.

А затем все внезапно закончилось и я, не успев вовремя затормозить, уткнулся Сверчку в спину.

— Неплохо для новичка, — быстро развернувшись и цепко ухватив меня за плечо произнес фальшивый старик. Фальшивый, потому как не запыхался, ни во время забега, ни в ходе подъема. Все фальшь, даже его мнимая усталость перед лестницей!

Тем не менее, обижаться на Сверчка не хотелось. Его ирония выглядела достаточно бесконфликтной по своей природе. Промелькнула и оставила основание для размышлений на досуге мысль, что подавляющее большинство встреченных мною практиков по своей природе доброжелательны.

И что эта доброжелательность у них явно не на пустом месте. Есть некий внешний фактор, который ее порождает. Возможно, в мире магии другие попросту не выживают.

— Но раз ты не потерялся на половине пути, то добро пожаловать в Корабль!

Перед нами с показушной неспешностью распахнулась тяжелая деревянная дверь, вся в металлических заклепках, с дюжиной тускло светящихся клякс разной формы по поверхности.

— Малый деловой столик на пять монет, — распорядился в пространство Сверчок, пока я пытался понять, где же мы оказались.

Сильнее всего оно действительно напоминало старинный парусный корабль, с высокими бортами, тремя мачтами и несколькими палубами. Только возле пушечных портов стояли аккуратные столики, за которыми фигуры в костюмах петровской эпохи о чем-то оживленно беседовали, время от времени отвлекаясь на еду и выпивку.

— Тут такая защита приватности, что можно свободно поговорить о делах.

Стоило Сверчку переступить порог как его облик тут же изменился. Теперь я видел генерала лейб-гвардии Семеновского полка при полном параде.

Суконный мундир и шитье золотой нитью очень шли наемнику, который словно стал выше и стройнее, избавившись от образа спортивного пенсионера.

Перешагнув через порог я и сам оказался частью окружающего маскарада. С чинами не задалось, но и штабс-капитан тоже неплохо.

Удивление накатило с запозданием, мы успели спуститься по небольшой лесенке на нижнюю палубу и пройти мимо одной из мачт. Знания! Я бы сам вряд ли отличил бы униформу Семеновского полка от униформы Преображенского, а уж опознать генерала лейб-гвардии — тем более. Штабс-капитан? Мы хоть и играли с Ворчуном в военные игры, но не настолько погружались в детали той эпохи.

Кто-то мимоходом, и видимо не слишком напрягаясь, выдал мне не только костюм, но и снабдил информацией, позволяющей не выделяться из реконструкции.

Малый деловой столик, который заказал для нас Сверчок, нашелся ближе к корме. Единственный незанятый господами офицерами. Генерал ловко пнул бочонок, на котором предлагалось сидеть, сместил его чуть вбок и ловко устроился на нем.

У меня так естественно не получилось, но стоило только сесть как маскарад словно раздвинулся в стороны, освободив для чуть более настоящих нас небольшое пространство с обычным столиком, удобными стульями и окном по правую руку.

— Просто не вставай из-за стола, — с усмешкой глядя на мое выражение лица порекомендовал Сверчок.

— Пока мы сидим, со стороны выглядим такими же пьющими и развлекающимися офицерами, как и остальные. Это обеспечивает возможность общаться, о чем угодно. В Корабле строгие принципы охраны приватности: даже дамы, приходя сюда, для постороннего выглядят мужиками.

Никто не подслушает и не прочитает по губам. Попытка читать мысли тоже наткнется на внутренний солдатский монолог, не самый цензурный по нынешним временам.

— Три минуты на адаптацию, а затем уже поговорим как следует.

Как ему удается мгновенно переходить от столь дружественного тона к командному? Уже хочу такой навык!

Восстанавливая спокойствие и дыхание, я позволил себе наконец-то посмотреть в окно. Мозг оценил высоту, с которой я смотрел на город, узнал сквер и проспект, сопоставил точку, с которой смотрел на все это великолепие с реальным физическим объектом…

Смириться с тем, что мы сидим в том, что снизу воспринимается как флюгер, было не так просто. Но да. Корабль. Петровская эпоха, все верно.

Не став дожидаться пока истекут три минуты, я вытащил из кармана карту и положил её на стол, почти что посередине, но все-таки чуть ближе к себе, рубашкой вверх.

Это показалось мне правильным. В делах, связанных с магией лучше доверять своей интуиции. Шансов ошибиться столько же, но вероятность найти удачное решение заметно выше.

Сверчок поправил очки. Мне показалось, что ему понравилось мое действие.

— Для начала, мне удалось собрать о тебе немало информации. Тебя зовут Имярек, перворожденный самелианин, Кей-Плюс по протекции Мадам, активных навыков, кроме маногенерации нет, неплохая физическая форма для твоего возраста. Несколько дней назад удостоился внимания военных и обзавелся невольницей из профанов. Долгосрочное вложение, но сейчас пока что чистая обуза.

Я слушал наемника и думал о том, насколько компактным в его глазах выглядит моё существование. Несколько строчек из досье, за пределами которых ты будто и не существуешь.

— Перспективный динамичный старт, пускай в крайне невыгодных стартовых условиях, — подытожил Сверчок. — На тебя приготовлена ловушка, серьезнее той, которая отправила воевать. Я могу принять заказ на нейтрализацию этой угрозы всего за сто двадцать монет. Это выгодное предложение, оно действительно всего несколько минут…

Я почти поймал какую-то очень важную зацепку, ассоциацию, догадку. Но почти — все равно, недостаточно…

— Вы были знакомы с Росомахой.

Наемник резко посерьезнел.

— Твоя наставница. Та, которая вывела тебя в практики. Интересная девушка. Сильная. С двойным дном. У нас имелись продолжительные деловые отношения. Можно сказать, я работал её агентом. Пускай за весь комплекс услуг она так и не успела расплатиться, я чту кодекс и закрою контракт со своей стороны только после его фактического выполнения.

В эти минуты Сверчок действительно напоминал ветерана, отдающего последний долг боевому товарищу. Стало даже жаль, что маскарад с генеральским мундиром был для меня недоступен.

Но если старик был ее агентом…

— Это вам она задолжала крупную сумму и выплачивала ее в кредит!

Наконец-то я сложил детали головоломки. Не всей, однако хоть что-то начало сходиться.

— У нее были интересные заказы, — Сверчок вздохнул и отвел глаза. Какое-то время мы молчали, разглядывая поток автомобилей внизу. — В память о ней, шестьдесят монет на этот заказ!

— Во время нашей первой встречи вы же не случайно заговорили со мною и дали карту…

Это была ничем не подтвержденная догадка. Не имелось никаких доказательств или аргументов в пользу моего утверждения, за исключением интуитивного ощущения, что таких редких совпадений не бывает.

В тот день, когда я гулял по городу с авалонским ключом в кармане, практиков ко мне тянуло как мух к варенью.

— Часть её заказа, — неохотно буркнул наемник. Если бы нам принесли еще что-то выпить, наверняка бы припал к кружке или, стакану или бокалу. — Того самого, последнего. Чертовски сложная ритуальщина. А тут так совпало… Говорю об этом лишь оттого, что сам втянул тебя в эту историю. А если копнуть поглубже, то и не я вовсе. Мы все были и до сих пор являемся марионетками в сложной и не совсем понятной мешанине из чужих интриг и застарелых проблем. Со смертью Росомахи тебе уже нет нужны хранить двенадцатый аркан. Он и раньше был достаточно токсичен, а сейчас, да еще без должного навыка…

Я перевел взгляд со старика на стол, где между нами лежала карта.

— Пятьдесят монет, Имярек! За меньшую сумму мне не позволит работать кодекс!

Рука наемника дотянулась до карты. Я прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Сейчас станет ясно, насколько верную стратегию выбрал для разговора.

Тонкие узловатые пальцы перевернули пододвинули карту ближе к себе, подхватили со стола и перевернули.

Наверное, мне повезло. Звукоизоляция в Корабле была на высоте, и никто из сидящих за соседними столиками даже не вздрогнул, когда до меня донесся громогласный вопль Сверчка:

— Тысяча чертей, Имярек! Что все это значит?

— Во имя справедливости, мне нужна Смерть, Сверчок!