Гражданство магической реальности

Глава 69

— Ты ведь даже не знаешь, о чем просишь, — вздохнул наёмник. — Это серьезные, и крайне опасные для жизни, как твоей, так и окружающих, обязательства. Даже у меня не хватит сил и опыта чтобы суметь игнорировать их, не рискуя при этом своей жизнью.

Я вздохнул в ответ…

Часть с торгом просчитать не удалось, однако за возврат Смерти в колоду можно было и заплатить. Пятьдесят монет — это около месяца накоплений маны из браслета.

Но сначала следовало дождаться какую цену назовет старик. Полсотни — это же за услугу, а не за карту тринадцатого аркана.

— Когда я узнал, с чем придется иметь дело, задрал ценник до упора. Но чертова девчонка все равно заплатила, пускай и влезла в долги, — добавил Сверчок для убедительности. — После этого мне было уже не отказаться. Честь наемника и все такое.

— Возможно, я не знаю, о чем прошу, — пришлось признаться мне после того как Сверчок впал в задумчивое состояние и нахмурился. Для того, чтобы было видно, насколько он хмур, старику пришлось снять очки и тоже положить их на стол.

— Зато у меня есть четкое ощущение, что мне необходимо получить то, что прошу!

— А иначе никогда не бывало. Именно так он и работает…

После долгой внутренней борьбы Сверчок подался вперед и заговорил громким шепотом.

— Как только меня не называли. Жадным, сребролюбцем, торгашом, но слова остаются только словами. Возможно, я такой. Но, помимо этого, я еще и честный наемник. И обречь ребенка на судьбу жертвы проклятого артефакта не готов. Не для того я убежал на самый край мироздания!

— Проклятого артефакта?

Стоило усилий чтобы не прикрыть машинально браслет с ключом. Привык уже к тому, что мои проблемы естественным образом порождаются сверхъестественным болтом. Впрочем, контекст подсказывал, что в этот раз я ошибаюсь.

— Ты выложил Фемиду, а не Повешенного, — пояснил старик, как будто я сам не мог различить эти два старших аркана Таро. — Следовательно, либо тебе удалось сменить одну карту на другую, либо ты влип сильнее, чем я предполагал.

— Карты, это плохо? Но тогда зачем вы отдали мне одну из них?

Наемник прикрыл ладонью глаза, потер рукой переносицу.

— Контракт с Росомахой. Исходно мне досталось четыре таких карты, с одиннадцатого по четырнадцатый арканы. Четыре — очень плохо. Куда сильнее чем одна и даже две. Не вдвое, сильнее. Это же тарок, парень, причем из внутренних секторов. Старый хитрый и опытный тарок.

— Тарок?

— Ах да, ты про такие артефакты и не слышал. Иногда забываю, что ты новенький. Тут новички выглядят примерно, как я, а вот на твой возраст выглядят только опытные практики. Учти это обстоятельство.

Я послушно кивнул головой. Сам подозревал что-то в этом роде, а сейчас и вовсе убедился. В магической реальности все шиворот-навыворот. Оттого бабушка выглядит подростком, а Мадам и Сверчок — дурят всем голову. Сколько, однако, проблем из-за досрочного гражданства!..

— Придется выбирать слова попроще, — задумчиво пробормотал наемник, показательно хмурясь. — С чего бы начать…

— Проклятые артефакты…

Старик замялся, потом вытянул руку и громко щелкнул пальцами.

— Ладно, выпивку оплачу я. Два темных!

Пиво, в больших глиняных кружках, доставил не менее антуражный мальчишка. Хотя, может и не мальчишка — маскарадность превращала всех на корабле в обитателей петровской эпохи.

— Проклятые артефакты влияют на волю и способность свободно выбирать что-либо. Неподготовленный человек, сталкиваясь с таким предметом, может сам того не заметив, заполучить в своем восприятии коварно расположенное слепое пятно, сформированное артефактом.

Для практиков с гражданством это было бы не так опасно, если бы не редкие гостинцы из внутренних секторов. То, что попадает оттуда, на порядки сильнее местных поделок.

Хуже того, они никак не запрещены законом. Формально, если ты приобщился к такому предмету, это только твой выбор и ничей больше. Исходно проклятые артефакты создаются с какой-то целью, так что управа видит в этом лишь немного форсированное целеполагание. Но тарок и тут выделяется особой изощренностью!

Он состоит из 78 карт, каждая из которых наделена своей силой и талантом к убеждению. Тот, кто подчинил себе тарок, может, как Росомаха — выдавать отдельные карты своим слугам или наемникам чтобы те выполнили общее желание, на достижение которого нацелен артефакт.

Однако, после того как цель задана — ее невозможно изменить. Тарок сначала достигнет её и лишь потом можно будет задать ему новую.

Великие тароки прошлого выигрывали войны, повергали в прах многовековые династии, страшно мстили за давно позабытые действия. Этот будет попроще, но ни ты, ни я не знаем, какая ему задана цель.

Я представил себе возможные последствия и понял, что нужно сделать глоток пива. Мало мне было проблем от болта, тут еще один негуманоидный монстр появляется. Вот чем может обернуться последняя воля покойной: вернуть колоду в целости и сохранности.

Теперь слова Медеи про "постарайся выжить" обретают еще большую весомость. И так было немного не по себе, а тут еще наемник запугивает профессионально…

— Из четырех карт в моей руке удалось сыграть только три, — продолжил Сверчок, наклоняясь в мою сторону. — Первой ушла Сила, смысла в этом задании не понял, но начало оказалось очень легким. Я тогда даже порадовался, что легко отделался, старый дурак… Сила вернулась к Росомахе в марте.

— А какого числа, не помнишь? Просто примерно в то же время меня познакомили с магией…

После двух небольших подходов к кружке с пивом наемник назвал дату. Нет, не совпало. К тому моменту я болтался в апатии от исчерпанного резервуара. Но в памяти все равно болтался один из разговоров в метрополитене.

Колди сказала про Леонику, а я ответил домашней заготовкой. Имя укротительницы льва, чье изображение нарисовано на карте Сила, рассказ про волю тарока…

Вот не верю я в такие совпадения. Не после того как колода почти собралась в моих руках.

— И с чем было связано задание Силы, говорить нельзя?

— На грани кодекса наемника. Поскольку наниматель вроде как мертв, а ты владеешь одной из карт, попробую. Но без имен, — вздохнул Сверчок. — Тарок недаром называют великим импровизатором и драматургом. Он подталкивает жертву к необходимым действиям, так что та думает, что все происходит по ее воле. Даже расставание с картой происходит добровольно, разве что постфактум можно озадачиться своим поведением в какой-то период времени. И то не всегда.

Чтобы избавиться от Силы я в начале года познакомил одну молодую девушку сначала с твоим другом, а затем — с одним из авантюристов категории Эль. Мне показалось, он был не в ладах с управой, но с тароком не спорят.

Девушек Ворчуна я знал практически всех, а в марте… Да, несомненно, Леоника. Вот так стало ясно, кого мне благодарить за волшебный болт.

— Затем, спустя где-то полтора месяца, выследил тебя и спас от Магалы. Ты был связан с Росомахой и был полон маны — идеальная кандидатура на роль носителя аркана, в точности по тем условиям, которые мне выставили. Я был под плотным колпаком тарока и болтал какую-то чушь при этом. Извини, если что, Имярек, сам не особо соображал тогда. Повешенный за коммуникацию отвечает. Хорошо, что Росомаха с пониманием отнеслась. Исходно предполагалось, что двенадцатый аркан тоже к ней вернется. Почему от не ушел от тебя к ней, до сих пор не понимаю.

Не успел потому что, сообразил я. И на колоду нашлась управа в лице печатников и их оборудования. Но и там задержался не слишком долго, все равно вернулся ко мне, только к этому моменту Росси была уже мертва.

Ох, непрост этот ваш тарок. Как с таким быть? У меня не хватит ни сил, ни умения чтобы избавиться от проклятого артефакта. К тому же, последняя воля и что-то подсказывает, мои шансы выжить при следующей встрече с охотницей за силой, как бы она ни происходила, зависит от наличия у меня полной колоды. Даже если это подсказка тарока, приходится к ней прислушиваться.

— Повешенный остался охранять тебя, а я готовил по полученным инструкциям какой-то ритуал на одном из городских кладбищ. Деталей не помню, обе карты активно вмешивались, подсказывали детали. Когда подготовил, это было примерно неделю назад — отдал Росомахе Умеренность. Сейчас, например, совсем не понимаю, отчего не Смерть.

— Теперь, когда воля тарока исполнена… вот

Сверчок выложил карту тринадцатого аркана рядом с моей. Сумма двух арканов — двадцать один. Это Мир.

Видимо, тарок решил выходить из моего кармана частями. Третья карта легла поверх первых двух, как будто я задумал убить двух зайцев одним ударом.

— Мне нужна Смерть, — на этот раз мой голос звучал более решительно. В начале беседы дыхание восстановилось еще не до конца, и реплика прозвучала неуверенно.

— Тарок в руках ребенка, хуже атомной бомбы. Каких-то несколько мегатонн в одном секторе, неделя работы печатникам, — пробурчал наемник, то ли уговаривая себя, то ли предупреждая меня. — Старая колода спалит сектор, и все будут думать, что иначе и быть не могло. Это же чистый фатум! Бесчеловечное стремление к неизвестной цели с игнорированием всего, что не может помешать реализации. Количество анализируемых комбинаций больше десяти в сто пятнадцатой степени! Сколько там их у тебя еще?

— Не хватает только Смерти.

— Что бы ни поставила ему целью Росомаха, сейчас это уже лишилось всяческого смысла. — наемник стукнул по столу кулаком, отчего карты подскочили, а пиво в кружках пошло волнами. — А если это была не ее цель, то все еще страшнее. Девушка мертва. Тебе, конечно, сейчас такой аргумент не покажется весомым, но это то самое слепое пятно, которое порождает тарок.

— Росомаха просила вернуть колоду в целости и сохранности, — привел я контраргумент. Последний. Другого у меня не было с самого начала. Но сейчас для него было самое время. Вне всякого сомнения, тут тоже вмешался артефакт. — Сохранность постараюсь обеспечить, а вот целость требует возвращения Смерти.

— Повторю, Имярек! Девушка мертва. В жадной зоне не работают никакие техники воскрешения. Я сам видел её тело и уничтожил следы ритуала. Если думаешь, будто она притворилась, подбросив вместо себя клона или какую-то другую девушку, то уверяю, ты ошибаешься!

В голосе Сверчка уже не было былой уверенности. Три карты на столе — сказывались на его решимости забрать все себе. Чтобы прекратить ненужный спор пришлось перевернуть и показать наемнику Умеренность. Ту самую карту, которую Сверчок вернул после того как подготовил ритуал.

— Тарок пришел ко мне согласно её последней воле. Росомаха передала его с условием, которое я озвучил.

Старик выругался, но уже через секунду резким движением бросил тринадцатый аркан поверх четырнадцатого.

— Носить эту гадость, удовольствие ниже среднего. Но берегись, Имярек! Тарок наиграется с тобой и отыщет более сильного носителя. И не факт, что передача артефакта произойдет без человеческих жертв.

Положу его в браслет, решил я. Вот немного потренируюсь и обязательно положу. Если кто справится с тароком, то авалонский ключ. У корабля класса “атман” свои цели — вряд ли какой-то колоде получится помешать их осуществлению. Мне даже показалось забавным, что в одном браслете возникнет подобное соседство.

— Мне очень жаль, — вздохнул Сверчок, глядя как я убираю карты со стола. — У тебя в доме живет нежить. С тароком в кармане ты чем-то на нее похож. Твоя сила и воля прокляты, а потому не чисты.

Молодые, ничего не умеющие практики, попавшие в какую-то историю. Стремившиеся выжить там, где это было практически невозможно — и чудом выжившие. Найти общие моменты в наших с Алисой биографиях оказалось нетрудно.

Это вынужденные меры. Нам не оставляют других вариантов. Что мог сделать новичок в таких играх, получая в качестве наследства своей наставницы то, что заставляет опытного наемника трепетать? Решительно ничего!

Как бы ни говорил наемник, колода не оказывала заметного влияния на моё мышление. Скорее всего, это потому, что коррекция поведения не требовалась. Я все делал правильно, организовал события так, чтобы тарок собрался воедино.

Теперь оставалось дождаться встречи с погибшей девушкой. Вот иронично: в моем окружении есть две девушки. Одна из них нежить, но она живая. Другая погибла, но заранее договорилась о встрече и при этом она не нежить.

А для полной комплектности есть еще Медея с Лямбдой. Они вообще наемные убийцы. Кстати, с Медеей надо будет серьезно поговорить. Она не могла не знать, что хранится в ее спальне.

— Тарок не мой, он лишь на какое-то время побудет у меня. Раздавать кому-то его карты не собираюсь.

Прозвучало это на редкость сухо. Я даже задумался, что могло стать причиной этой реплики, ударившее в голову пиво или коварная колода?

Игнорировать рассказ Сверчка было глупо, после него ситуация стала еще более запутанной. Нет, не так, она запуталась еще раньше, но раньше я был слеп.

Мною управляет бабушка, меня направляет авалонский ключ. Печатники следят издалека, но тоже пробуют определять направление действий. И тут еще тарок.

С какого момента начался хаос и как бедного Имярека угораздило влипнуть в такую нехорошую ситуацию?

Я даже о себе какое-то время думал в третьем лице, до того стало себя жалко.

— В какой-то степени мне от твоего решения даже спокойней, — Сверчок неожиданно улыбнулся, а затем приложился к кружке.

Оставалось только терпеливо дожидаться пока он завершит свою мысль. Черт побери! Да я отсюда самостоятельно хрен выберусь. Сижу внутри флюгера и полон столь же привычного, сколь и неприятного чувства собственной беспомощности.

Только хаос, множественное переплетение разнородных сил, которые подобно лебедю, раку и щуке тянули в разные стороны, добиваясь своих целей, мог одарить меня свободой действий. Хоть какой-то минимальной.

Что еще в состоянии сделать столь неопытный практик, менее полугода назад ничем не отличавшийся от профанов?

Я постарался взять себя в руки. Партия с наемником еще продолжалась: маловероятно, что опытный Сверчок не оставит за собой последнего слова.

— Полный тарок, тем более в неумелых руках, намного безопаснее. Но только учти, как только это станет очевидно, колода может решить, что ей нужен новый владелец. И какая судьба ждет предыдущего хозяина, так и не сумевшего подчинить артефакт своей воле… короче, это за пределами интересов тарока. Он в буквальном смысле, идет по головам и трупам. Напомню, его предыдущим владельцем была Росомаха.

От слов наемника мне стало обидно. Это была какая-то совсем иррациональная обида, которая от осознания уместности сделанного Сверчком замечания становилась только сильнее.

Нет, тарок — определенно проблема. Но такая, с которой мало что можно сделать, а потому проходит по ведомости как обстоятельство неумолимой силы. Примерно, как наличие где-то неподалеку Арканной улицы с управой.

Ведь разница между человеком, в десяти метров от которого гигатонная атомная бомба, способная в любую минуту взорваться от человека, находящегося в километре от нее — не столь велика как кажется.

Оба в случае взрыва обречены. Так и с тароками, авалонскими ключами и прочими загадочными предметами магического характера. Они просто есть.

Авалонский ключ может стереть из реальности человека и только практики будут помнить, что такой вообще существовал. Вторжение извне превращает всех вокруг в армейских зомби — причем сомневаюсь, что после отражения атаки хоть кого-то воскрешают.

Тарок на фоне этих неприятностей выглядит не столь зловеще. Тем более, что я действительно не собираюсь им пользоваться. И не потому, что не умею — в принципе.

— Я готов прислушаться к вашим советам, но должен следовать своему пути.

Немного пафоса и возврат к уважительному обращению «на вы» не помешают. В конечном итоге цель встречи достигнута, колода собрана и уже сегодня вечером отправится внутрь топологического изолятора.

— Долг перворожденного, — с пониманием в голове подтвердил Сверчок. Похоже, моя реплика пришлась ему по душе. — От вас ждут так много, а дают так мало. Ваши успехи пугают, а неудачи ввергают в отчаяние. В утешение могу сказать лишь то, что внуки перворожденных, которых традиционно называют в честь дедов, часто становятся героями.

Так себе утешение, мой внук может стать героем! Но уж какое есть. Из-за этой магии повсюду приходится быть реалистом. Мечты о сказочном могуществе, избранности и так далее — в моем случае избыточны и выглядят сущим издевательством.

А других, чтобы про магию, но столь же сладостно нереалистичных — извиняйте, не завезли.