Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 95

В Имперском Звездном Флоте не прощают ошибок.

Не прощают глупости.

А, чтобы получить второй шанс, нужно… Капитан Пакс Криг не знал что для этого нужно.

Капитан Пакс Криг.

Венцом его карьеры было назначение на должность командира звездного разрушителя. В тридцать пять лет это достижение кажется невообразимым. Особенно когда после Битвы при Явине Император и Дарт Вейдер после уничтожения первой «Звезды Смерти» принялись рвать на куски все, что так или иначе было связано с Альянсом повстанцев.

Откровенные лень, некомпетентность или даже сильные сомнения в правильности выбранного курса Империей, ровно как и подозрение о том, что гибель Альдераана не произошли так, как сообщала официальная пропаганда, могли стать смертным приговором для любого офицера из среднего командного звена.

Командир звездного разрушителя как раз находился на вершине этого самого звена.

В детстве ему говорили, что любые случайности и совпадения джедаи, стоящие за Войной Клонов и попыткой государственного переворота, объясняли мифическим «велением Силы». Сам же Пакс к ней никогда не был чувствителен, среди знакомых джедаев у него не водилось, а потому, знать как и что обстоит на самом деле, он обоснованно не мог.

Но подозревал, что все, что с ним произошло за последние три-четыре года, не могло быть случайностью или совпадением.

Он был исполнителем, пусть и не самым умным из офицеров своего уровня. Когда ему выдали командные планки и сообщили о назначении на мостик звездного разрушителя, то так и сказали: «Просто потому, что у тебя подходящий послужной список».

Нет, это не похвала. И нет, это не оскорбление.

Это констатация факта — ты не умен, но и не глуп. Ты просто обычный.

Стоит ли обижаться на то, что ты встал на одну ступеньку с теми двадцатью пятью тысячами счастливчиков, которые получили назначение на мостик самого совершенного и самого вооруженного, смертоносного и устрашающего звездного разрушителя?

Да нет, конечно же!

Это благо! Это доказательство того, что быть обычным вполне себе нормально и даже полезно для карьеры.

Так он думал до тех пор, пока не поднялся на борт своего звездолета.

Имперский звездный флот всегда делился на тактические соединения, определенные Боевым порядком флота. Разработан был этот документ, доктрина и методическое указание к действию непосредственно для обеспечения гибких ресурсов в соответствии с требованиями командующего силами.

Крупнейшей официальной организационной единицей Имперского флота была Секторальная группа, номинально состоявшая из двух тысяч шестисот звездолетов, из которых две дюжины являлись имперскими звездными разрушителями, еще тысяча шестьсот являлись меньшими военными кораблями — крейсерами, фрегатами, корветами.

Все это добро находилось под командованием обер-адмирала флота. Обычно эта должность сочеталась с должностью моффа сектора. Что позволяло сосредоточить в одних руках как военную, так и политическую власть в конкретном секторе галактики.

Каждая секторальная группа была разделена на флоты. Примерная численность каждого состояла из четырехсот кораблей разных типов и классов, собранных для того, чтобы быть готовыми для выполнения любой поставленной задачей. Естественно в этот состав входили и корабли обеспечения, транспорты, вспомогательные суда.

Боевая часть каждого флота делилась в равных частях между направлениями «Превосходство» и «Эскорт».

Первый представлял из себя боевую силу, возглавляемую звездными разрушителями. Последние должны были фактически иметь сопровождение из восемнадцати боевых кораблей меньшего класса, но таковое числилось лишь номинально. И зачастую это приводило непосредственно к тому, что одиночные звездные разрушители попадали в затруднительные поражения или уничтожались мятежниками.

Что, естественно, вызывало бурю возмущения, критики и насмешек в «ГолоНете», стоило только такой информации просочиться за пределы военных кабинетов. А военные кабинеты, они, как известно, проницаемы похуже планетарной атмосферы.

Причина, по которой крупные военные корабли, которые должны сопровождаться и охраняться, действовали поодиночке, не всегда была связана с самонадеянностью их командиров. Зачастую обер-адмиралы, они же моффы, направляли эскорт для охраны транспортов от пиратов, повстанцев и по прочим мотивам. Каким бы ни был огромным флот Империи, звездолетов не хватало для выполнения всех поставленных задач. А модернизационные программы не слишком помогали исправить эту ситуацию.

Хотя флоты превосходства официально были назначены для ведения боевых действий флотом, на практике они обычно использовались в качестве мобильных резервов, демонстрируя имперскую мощь в ответ на локальные угрозы.

Эскортные флоты, между тем, состояли из силового сопровождения и предназначались для борьбы с пиратами и рейдерами, что на практике означало, что они были первой линией обороны Империи, защищая гражданские грузовые суда, атакуя убежища корсаров и охраняя отдаленные аванпосты. Для сил материально-технического обеспечения Секторальной группы были созданы дополнительные командования флота, включая транспорт войск, бомбардировочный, глубоководный и вспомогательный флоты. Но опять же, это были не больше чем номинальные усиления, так как на практике нельзя усилить, углубить, искоренить, проработать или иным синонимом решить проблему, если у тебя нет кораблей для этого. Потому и превращалась стройная структура «Превосходства» и «Эскорта» в непонятную кашу, в которой даже отчаянные головы не успевали разбираться, прежде чем приходили новые изменения.

В конце концов командиры просто плевали на подобные теоретические разбивки и делали то, что им приказывали. Так проще, чем ломать голову о причинах, почему экипаж, никогда не вступавший в бой с чем-то крупнее лоханки трехсотлетней давности внезапно оказывается зачислен во флот, наносящий удар по базе повстанцев.

И уже никого не удивляло то, что те, кто не смог справиться с подобной задачей, не долго жили после провала.

Пакс мог бы и дальше размышлять о том, что флоты делились на системные силы, в каждой из которых состояло примерно девять десятков кораблей разных классов. Они должны были обеспечивать поддержание контроля над космосом в спокойных районах; силовое сопровождение для защиты коммерческих грузов и конвоев; системную работу для проведения планетарных бомбардировок с помощью торпедоносцев; и транспортные силы, технические службы и силовую поддержку для снабжения боевых порядков. Однако на практике, несмотря на их номинальную численность, большинство системных сил состояли только из одной боевой эскадрильи. Которая металась из системы в систему как пожарная команда, в то время как остальной флот выполнял обязанности статистов.

А если углубиться еще больше, то можно вспомнить, что наименьшим независимым оперативным подразделением Имперского флота являлись эскадры. Были легкие, тяжелые, боевые или бомбардировочные.

Боевые эскадрильи, построенные вокруг Звездных разрушителей типа «Имперский», были основными компонентами флотов «Превосходства» и номинально поддерживались тремя линиями из восемнадцати кораблей меньшего размера.

На практике звездные разрушители обычно сопровождались всего двумя или тремя эскортными кораблями, если таковые имелись. «Имперский» был спроектирован для действий без поддержки, а его гипердвигатель был слишком быстр для любого эскорта, за исключением самых быстроходных легких крейсеров.

Вот только конструкторы Куата забывали о том, что вообще-то прошла треть века с момента создания «Имперских». А техника и тактика врага, наоборот, эволюционируют.

Боевая эскадрилья использовалась для наступательных операций против известного врага. Да что там: простого прибытия звездного разрушителя типа «Имперский» часто было достаточно, чтобы подавить планетарное восстание или отпугнуть вооруженную космическую угрозу.

Самым базовым боевым формированием в Имперском флоте была боевая линия, или просто шеренга, и наименьшая организационная единица, используемая для космических боев.

Имперский Звездный флот выстраивал от четырех до двадцати кораблей в линии, в зависимости от типа. Линия была самым аморфным уровнем организации в Звездном флоте.

Боевой порядок Имперского Звездного флота определял семь типов линий: атака, массированная атака, разведка, преследование, перестрелка, десант и торпедирование.

В дополнение к семи типам линкоров, Имперский Звездный флот рассматривал «Имперский» вообще как самостоятельную линейку. В то время как он мог действовать как линия атаки, а его дополнение истребителями — как линия перестрелки, решение предоставить командирам возможность выставить корабль, эквивалентный тяжелому крейсеру, в качестве отдельной линии было скорее политическим, чем тактическим.

После того, как умники в штабе просчитали, что звездный разрушитель типа «Имперский» является полевым эквивалентом наименьшей из оперативно-тактических линий, то в умах командиров начался настоящий пожар.

Адмиралтейство решило, что, поскольку линий больше, чем эскадр, обозначение звездного разрушителя как линейного подразделения даст им больше этих самых звездных разрушителей. Мнение адмиралтейства возобладало.

И… Если бы Пакс рассказывал это кому-нибудь четко и последовательно объясняя назначение каждого подразделения, линии, эскадры не только лишь на практике, но и в теории, то слушатель уже минут через тридцать закричал бы ему в лицо: «Что это, хатта вам в супруги, за ужас⁈».

Да, в документах все расписано крайне просто и крайне красиво.

Вот только документы писали штабные, которые и придумывали все эти названия, выдумывали линии, эскадры, делили на «Превосходства» и «Эскорт», а на деле же эта каша только мешала служить.

Капитан Криг понял насколько все плохо лишь тогда, когда сам стал командиром звездного разрушителя.

А вот до тех пор ему все казалось понятным. На мостике тяжелого крейсера все всегда проще, чем в рубке ИЗРа.

А потому он не сразу понял насколько ж глубоко Имперский Звездный Флот впал в маразм. Бюрократов, проверяющих, контролирующих, мониторящих, разыскивающих и прочих особых, отдельных, полномочных, чрезвычайных полномочных, специальных, сверх-специальных офицеров из штабов всех уровней становилось все больше, а реальной работы все меньше.

Пакс радовался как мальчишка, когда узнал, что его корабль зачислен в «Превосходство». А, значит, он будет гонять пиратов, бороться с преступностью, расстреливать врагов государства…

А на деле же…

Звездный разрушитель типа «Имперский», на который он получил назначение, носил название «Маулер». Он входил в секторальный флот Куата и по замыслу своего подразделения как раз должен был участвовать в активных боевых действиях по защите интересов Империи в этом стратегически важном регионе галактики.

Вот только… Если «Маулер» сошел со стапелей не сразу после первенца этой линейки кораблей, то уж точно в первой сотне.

Корабль был стар, его вооружение и техническая часть не соответствовали реалиям настоящего дня. Потому, несмотря на громкое наименование своего класса, старенький звездный разрушитель служил обычным стационером.

А, если говорить честно, то и вовсе брандвахтой. С экипажем, укомплектованным юнцами, для которых звездный разрушитель был либо учебным кораблем, либо тихой гаванью, где они спокойно могли служить вдали от тревог и боевых действий, получать очередные звания и награды по причине не своих выдающихся качеств и знаний, а потому что они состояли в родстве с кем-то из руководства или же просто имели знатное происхождение.

Секторальный флот Куата фактически являлся собственностью «Верфей Куата». Имперская задача, стоящая перед вооруженными силами в секторе, состояла в защите предприятия от посягательств противника.

По мнению Пакса это была самая глупая задача, на которую можно было выделить более чем двум с половиной тысячам кораблей военного флота. Ни о каких линиях и уж тем более делении на «Превосходство» и «Эскорт» нельзя было подумать и в помине.

Весь секторальный флот являлся по сути своей одним большим «Эскортом», выполняющим те задачи, которые обер-адмиралу сообщали из офиса «Верфей Куата». Нужно было куатовцам, чтобы все тяжелые крейсера секторального флота снялись с якорей и отправились в сопровождение груза гипердвигателей через половину галактики от Кай-Фел до Куата? Значит они снимутся и отправятся в сопровождение.

Нужно, чтобы это сделали звездные разрушители? Да без проблем, хоть все двадцать шесть.

Несмотря на то, что у Куата имелся свой собственный флот, и, при том, колоссальных размеров, он не был задействован в большей своей массе, находясь на консервации в неведомых уголках сектора Куат. Вместо этого все расходы за сожженное топливо, потраченные припасы, повреждения в результате столкновений — все это оплачивалось из имперской казны.

Охранник никогда не станет хорошим солдатом, если не может делать то, что делает солдат. И капитан Криг не мог делать больше того, что ему приказывали, как бы ни старался.

Смерть Императора и Дарта Вейдера при Эндоре окончательно уничтожила иллюзию того, что секторальный флот Куата в самом деле принадлежит Империи, а не «Верфям Куата». Даже сколько-нибудь существенная прослойка между командирами звездолетов и офисом «Верфей Куата» попросту стерлась. Штаб перестал быть штабом. Офицеры, кому хватило сил и смелости сбежать, покинули свои посты, кто-то даже с экипажами и кораблями.

Остальные же… Они просто оставались бесполезным пугалом брандвахты.

И это пугало не выдержало испытания на прочность.

Атака флота «Консорциума Занна» привела к уничтожению десятков линейных кораблей, включая звездный суперразрушитель типа «Палач». Про обычные звездные разрушители и говорить нечего.

«Добавка» в виде флота Альянса повстанцев только усугубила ситуацию.

Они смогли удержаться лишь благодаря тому, что противник отступил, а не потому, что они его выгнали.

Следующим испытанием на прочность стала битва при Куате.

Военачальник Зиндж решил завладеть звездным суперразрушителем «Поцелуй бритвы».

И вот тогда-то для Пакса все встало на свои места. Пелена с глаз окончательно упала.

«Маулер» принял непосредственное участие в сражении.

Его авиакрыло было уничтожено в кратчайшее время и тогда капитан Криг решил, что лучшим вариантом будет не оставлять корабль беззащитным перед ордой МЛА.

Звездный разрушитель обошел зону поражения на значительном расстоянии. Но только для того, чтобы оказаться в пределах досягаемости звездного суперразрушителя военачальника Зинджа. «Железный кулак» вряд ли даже почувствовал тщетной попытки «Маулера» причинить ему хоть какой-то вред.

От них просто отмахнулись, как от насекомых, разом проделав в корпусе с полдюжины повреждений, с которыми невозможно существовать и функционировать. Звездный разрушитель по всем правилам должен был взорваться и быть уничтоженным.

Собственно, так он, как узнал Криг впоследствии, и числился в сводках Новой Республики. Но «Маулер» выжил. Лишь для того, чтобы куатовцы продали его Новой Республике как металлолом.

Но это капитан Криг узнал уже будучи свободным человеком, с позором уволенным с воинской службы. Почему-то с имперской воинской службы его увольняли сотрудники кадрового департамента «Верфей Куата».

Сколько бы ни был в Империи дефицит кадров, менять что-то к лучшему никто не собирался. И капитан Криг не собирался возвращаться в бардак.

Он любил флот, любил пресекать пространство, любил служить благому делу. Ну или делу, которое считал благим. Всей душой считал.

Но такого дела больше не существовало.

Два года он провел словно в забытьи, скитаясь по разным планетам, стараясь не вспоминать ни карьеру, ни флот… Целенаправленно избегал новостных каналов, наперебой сообщающих галактике о том, как вчерашние оборванцы на бывших круизных лайнерах громят Империю по всей галактике; как десятки имперских военачальников, опора и белая кость Империи, рвут на куски то, что некогда выглядело монолитом.

И тогда его мир рухнул окончательно.

Монолит невозможно разрушить так просто. А, если это произошло, то это был не монолит, а обычная пористая подделка.

Империя сгнила изнутри так же, как и Старая Республика до нее. Но последней потребовались тысячи лет и сотни галактических войн, чтобы достигнуть величия и лопнуть как перезрелый фрукт, упавший на пермакритовый пол.

Галактическая Империя справилась со взлетом и падением почти за четверть века. И чем ближе было ее мнимое величие, тем быстрее зенит славы переходил в закат и отвратительное послевкусие.

Десятки офицеров, которых он знал по прежним годам, либо покончили с собой, оказавшись выброшены за борт жизни с незащищенными от слепящего света истины глазами. Либо же пустились во все тяжкие, от отчаяния употребляя спайс, стремясь заглушить свою душевную боль потери чего-то ценного, идеалов и мечтаний, службой повстанцам, преступникам, частникам…

Кто-то бы мог назвать капитана Крига слабаком. Причем дважды.

В первый раз он не стал бороться за себя, свой экипаж, свои устремления, слепо возлагая все на плечи старших по званию и должностям.

Во второй раз Пирс так и не осмелился разрядить свой табельный бластер — последнее напоминание о службе и вере в идеалы — в висок.

Сила, здравый рассудок или банальная трусость — но что-то из этого провело его по тому пути, который он прошел.

Пути, на котором он больше ничего не искал.

Что-то нашло его.

Обычный разумный, молодой мужчина с неприметной внешностью, приветливой улыбкой и чертовский тяжелым кулаком, который вправил ему мозги, когда Пирс напивался в кантине где-то на Утапау. Честно говоря, он даже не особо помнил как оказался… Нет, не в кантине, на той планете.

Отрезвление было тяжелым, похмелье ужасным, а слова агента Браво-3 обидными, уничтожающими и пробуждающими давно похороненное под слоем люмин-эля и паршивого пойла, продаваемого под видом кореллианского виски чувство вины и веры в справедливость.

Его призвали на службу. Выбили из него все накопившееся дерьмо разочарований и воскресили угасший идеализм. Реанимировали веру в служение правильной цели. И дали надежду.

Там, далеко на севере галактики возрождается правильная Империя. Такая, какой она должна быть. И есть шанс реализовать свои таланты.

Бросился бы он в этот омут с головой, если бы Браво-3 не отвез его в Доминион самостоятельно? Нет, ни за что. Слишком уж слаб он был тогда слишком разочарован… всем.

Да и не сказать, что вот прям впечатлился с самого таможенного поста. Нет, Разведка Доминиона коварна и хитра, безжалостна и изобретательна в вопросах получения желаемого.

Именно это проняло его в первую очередь — то, насколько тщательно разведчик и его командиры подошли к вопросу вербовки.

Они знали куда бить.

Тщательно определили ту самую сердцевину всех разочарований. Ибо для военного, идейного военного, это отнюдь не политика — миллиарды солдат и офицеров Имперских Вооруженных Сил запросто подтвердят, что с горящими глазами и пылающим сердцем можно слепо служить даже безумцам.

Командира корабля c его идеалами всегда соединяет звездолет.

Для кого-то первый, для кого-то последний.

Для капитана Крига таким кораблем был звездный разрушитель «Маулер». Старый, с вооружением, не приспособленным для современных реалий боя, избитый во время битвы при Куате и, затем, проданный в качестве металлолома Новой Республике.

Которая восстановила его, частично обновила, но использовала в качестве вооруженного грузовоза длительное время. После чего тайком довооружила и оставила при Слуис-Ване для того, чтобы он стал одним из нескольких десятков звездных разрушителей, что уничтожат атаковавшего планету-верфь гранд-адмирала Трауна.

Но вышло все совсем иначе.

«Маулер» как и множеств других звездных разрушителей, был захвачен доминионцами, отогнан в распоряжение служащих верфей и встал на очередь на ремонт и модернизацию. Благодаря последним звездный разрушитель должен был превратиться в ОЗРД.

Что и произошло.

Пока капитан Криг проходил переподготовку во флотской академии Доминиона, его бывший звездолет получил новое рождение. Стал сильнее, более защищенным, более опасным.

Можно сказать актуальным на сегодняшний день.

Пока из капитана Крига выжимали все соки на переподготовке, заставляя вспомнить то, что он, как и почти все его сокурсники из числа бывших имперских, кореллианских, республиканских и других офицеров, успел уже давным-давно позабыть со времен выпуска из академии, штаб-квартира комплектовала его будущий корабль экипажем.

Его будущим экипажем.

Право командовать которым он еще должен был заслужить.

Минимум сна и максимум подготовки. Тактической, исторической, политической, физической, логической, логистической, технической… Знания о том, что такое ОЗРД, почему он лучший в своем роде, почему он будет именно таким, на что он способен, как применяется и для чего нужно знать на зубок все эти тактические приемы из имперской академии (не говоря о более чем трехстах разработанных в Доминиона), буквально вдалбливались в голову.

А следом проводились контрольные проверки.

Всегда неожиданно, всегда на основе пройденного материала и с щепоткой дополнительных заданий, которые еще не изучались на подготовке, но все же можно было решить, если подумать головой.

А думать было больно.

Никакой тебе традиционной имперской бравады в стиле «у нас и так больше кораблей, и так запинаем, к хатту ваши маневры». Маневры, маневры, маневры! Засады, ловушки, применение приданных средств, действие в подавляющей силе, с уступающими силами, с равными силами, против неизвестных сил.

Удары и отходы, удержание позиций, наблюдение, скрытое проникновение, отвлечение внимания…

Казалось, он о флоте и кораблях узнал больше, чем знал о жизни вообще.

— Капитан патрульного корабля может знать лишь то, как функционирует его корабль, — сообщал им наставник, клон одного из геройски погибших командиров звездных разрушителей на службе Доминиона. — Командир основного звездного разрушителя Доминиона должен знать все обо всех кораблях, с которыми он может и должен сотрудничать в положении командира, равного или подчиненного. Только так. Если вам кажется, что это сложно, это невозможно, это вам не нужно — выход за вашими спинами. По коридору налево класс командиров для звездных суперразрушителей и супердредноутов. Вот там офицеры реально умирают от объема знаний, которые мы им даем. Потому что командир звездного суперразрушителя должен знать все о каждом корабле на службе Доминиона. Это вы можете не знать какую трепку вам может задать «Страж», «Лусанкия» или какой-то другой из СЗРов. А командиры этих кораблей обязаны знать каждую степень угрозы и каждую возможность, которой обладает союзный или вражеский корабль. Если вы считаете, что вам тяжело, на перерыве поговорите с ними, они вам посочувствуют и расскажут как отсюда уехать обратно к маме на Набу. Нет желающих? Странно, на прошлом курсе пришлось расстрелять всех кроме одного за дезертирство. Почему за дезертирство? На форму свою посмотрите. Ее не каждому позволяют надеть. Только избранным. Тем, в ком есть стержень. Тем, у кого есть мозги и понимание как их применять. Тем, кто держит язык за зубами и не скулит от того, что он два месяца эскортирует конвои между метрополией и периферией, а потом по приказу пролетает половину галактики и с ходу врывается в бой с неизвестным противником, полагаясь лишь на себя, экипаж, корвет в ангаре и авиагруппу. Да, не всегда с вами будет четыре тяжелых крейсера и столько же корветов, чтобы прикрыть ваши дюзы. Поэтому ОЗРД и не звездный разрушитель. Он смерть в дюрасталевой броне. Смерть врагам, надежда союзников. Он сам может постоять за себя, но только командир этого корабля может понять, когда он может победить в сражении, а когда следует провести тактическое отступление. Идеальной военной машины нет. Кроме той, которую вы должны, как командиры, сделать идеальной для вашего экипажа. Если вы этого не понимаете, то вам здесь не место.

Капитан Криг половину курса думал, что ему в самом деле там не место. Он делал все, что нужно и понимал, что вряд ли выдержит выпускные испытания. Он просто среднестатистический офицер, который хорошо выполняет приказы. Его не учили думать и действовать инициативно. Для этого имелись адмиралы…

Как оказалось, думать его все же научили.

Ну или он это умел всегда, просто не подозревал о подобном.

«Маулер» входил в группу эскортирования и как раз возвращался к границе метрополии, когда поступил приказ общего сбора. Лишь короткое: «Дым! Дым! Дым!». И зашифрованные координаты.

Удивился ли он тому, что в точке контрольного таможенного пункта его конвой встретили звездные разрушители Сил планетарной обороны Доминиона? Нет, совершенно не удивилась.

«Провокаторы» забрали у них «подопечных», как называли между собой команды кораблей эскорта транспортные звездолеты флота и отбыли завершить их миссию. Тогда он впервые увидел эти новейшие «карманные звездные разрушители». Каждый из которых, несмотря на скромные размеры, был способен порвать на куски звездный разрушитель типа «Имперский».

И вот, спустя всего две недели после того как он вновь принял командование «Маулером», спустя всего четыре перехода — от метрополии до периферии да назад и так дважды — его экипаж должен был прибыть на точку сбора всего регулярного флота. Ни в Академии, ни уже на действующей службе не было такого, чтобы объявлялся «тройной дым».

Никогда прежде не было необходимости собрать в одном месте все действующие корабли регулярного флота. И, как потом оказалось, вообще все звездолеты, способные прибыть в точку назначения.

Было ли страшно? Было. Пугает неизвестность.

Был ли он шокирован тем, что его молодой экипаж, пусть и разбавленный опытными клонами из новых партий, с трех залпов уничтожил попытавшуюся атаковать их «Месть»? Был. Очень.

Он просто делал то, в чем был хорош. Он исполнял приказы и… действовал из благих побуждений.

Сейчас, когда орудия «Маулера» и кораблей его сопровождения и поддержки своим огнем обеспечивали огневое поражение для целей соседствующих с ним ОРЗД «Храбрый» и «Справедливость», капитан Криг не испытывал страха.

Сегодня, за почти половину своей жизни, отданную военной службе, он уничтожил вражеский корабль. Не отогнал огнем своих пушек, не принудил к сдаче, не раздолбал пиратскую лоханку.

А уничтожил боевой корабль противника. Просто потому что подумал: «Раз там корабль-невидимка, то почему бы сперва не выпустить „по-холодному“ протонные торпеды, прежде чем обстреливать его из артиллерии?». Этот прием был изучен им уже в ходе эскортирования транспортов и показался довольно интересным.

ОЗРД «Маулер» и компания.

«По-холодному» ракеты и торпеды выбрасывались из пусковых установок без задействования двигателей боеприпасов. Вероятность обнаружить их совершенно ничтожна — если только ты не держишь вокруг своих звездолетов МЛА. Работа их бортовых сканеров и сканирующей аппаратуры самого линейного корабля позволяла определить летящие по инерции объекты.

И вот, теперь, когда его товарищи-командиры отправляли к своим убегающим целям скоростные бомбардировщики и тратили огромное количество боеприпасов на то, чтобы выполнить довольно очевидный для подобной ситуации маневр, капитан Криг несколько даже растерялся.

Он никогда не был лучшим. Он был обычным. Просто хорошо учился и хорошо выполнял приказы.

Он не был самым опытным из коллег, участвующих в сражении.

Но именно он оказался тем единственным командиром, который уничтожил свою цель до того, как артиллерия противника открыла ответный огонь.

У «Маулера» даже попаданий в дефлектор не было!

Капитан Криг покосился на сидящего за вспомогательным пультом сотрудника военной контрразведки. Тот занимался своими делами и не обращал на командира корабля ни малейшего внимания.

А ведь так хотелось хоть от кого-то получить ответ на мучающий капитана Крига вопрос.

«С таким результатом в первом сражении это нормальный показатель подготовки, или он облажался?»

А то как-то неловко перед коллегами.

— Ваши большие десантные корабли продолжают использовать притягивающие лучи для выброса содержимого трюмов, — сообщил мне мореллианец.

— Все верно, таков их специальный приказ, — подтвердил я, углубляясь в чтение депеши, отправленной по шифрованному каналу контр-адмиралом Мором. Что ж, ожидалось, что Пространство Триании выкинет подобный финт.

Жаль, что план А не сработал, так было бы проще.

Что ж, два года жизни в этой вселенной наглядно продемонстрировали мне, что «проще» не означает «лучше».

— Сэр, — рядом с моим креслом возник Пеллеон. — Дроиды-разведчики сообщают, что флот противника начал движение.

Я взглянул на корабельный хронометр.

— Запаздывают.

— Вы им еще и расписание составили? — хмуро поинтересовался Бароса, поглядывая на юнгу, который приблизился к моему креслу с небольшим подносом в руках.

Траун на мостике.

В отличие от значительной части экипажа корабля, юнга не был ни клоном, ни выпускником флотской академии. Кадет, один из числа тысяч, что воспитываются Доминионом за счет государственного бюджета для последующего поступления в военные училища Доминиона.

Дети, которыми не занимаются их родители, должны стать предметом внимания государства. Но не в рамках обучения эффективных менеджеров, а там, где они реально принесут пользу.

— Ваш каф, сэр, — ломающимся голосом сообщил мне мальчуган.

— Благодарю, юнга, — посмотрев на мальчика, взял кружку, благодарно кивнув в ответ.

Мальчик, заулыбавшись, притянул поднос к груди, пожирая меня взглядом. Хорошо иметь красные глаза без радужки и зрачков — никто не видит, что ты смотришь в другую сторону, относительно поворота головы.

— Вы свободны, юнга, — отчеканил Пеллеон.

Мальчишка, вспыхнув красным лицом, буркнул: «Ест, сэр!» и быстрым шагом умчался прочь.

Ему всего девять, он кадет-второгодка. Отличник строевой, физической и учебной подготовки. Лучший в своем классе.

Несмотря на то, что еще год назад он побирался на улицах Деплона, стараясь выжить. Родители умерли: отец репрессирован Креннелем на флоте, мать запытали в застенках. Дом отобрали, арестовали счета и ценности. Мальчик сбежал перед тем, как в дом нагрянули штурмовики и без малого год скитался на улице, прежде чем Сьютрикская Гегемония была взята мной под контроль.

Его нашли, буквально выловили, в канализации, когда последнюю приводили в порядок и обыскивали на предмет схронов с оружием и прочих «сюрпризов». Отмыли, одели, накормили и сделали предложение, от которого ни один мальчик в его возрасте не отказался бы.

Траун и каф.

Пройдет еще немало времени прежде чем этот мальчик и такие же как он, смогут закончить кадетскую школу, после чего поступят в училища, станут курсантами. Но для них это единственный выбор устроить свою жизнь так, как и должно жить разумному.

Вся цивилизованная галактика не противится праву разумного на саморазрушение. Хочешь быть бродягой? Будь. Хочешь быть наркоманом — будь им. Никто не запрещает, на некоторых планетах даже пособия получишь.

В Доминионе подобного нет и никогда не будет.

Дети — наше будущее. Не будем их воспитывать сами — их воспитают наши враги.

— В Доминионе так принято — пить каф во время крупномасштабной операции? — поинтересовался Уоррен.

— Если противник выбивается из графика, что ж, это удручает, — сообщил я. — А хороший каф позволяет скоротать время.

— До чего?

— Наблюдайте, — посоветовал я. — Что вы видите?

— Что ваши транспортные корабли продолжают имитировать выбросы астероидов, хотя на самом деле этого не происходит.

— Потому что вы это не видите? — уточнил я. — Или потому что этого нет на самом деле?

Мореллианец прищурился.

— Все таки используете тактику атаки Корусанта? — спросил он. — Невидимые астероиды⁈

— Капитан Пеллеон, — обратился я к командиру флагмана, — прошу, наложите на тактический экран фильтр «невидимка».

— Да, сэр, — козырнул тот, обращаясь к вахтенному. — Данные с КГЛ на тактический экран немедленно!

— Есть!

Спустя уже две секунды на мониторе появилось изображение. Дополнительное, естественно.

Позиции противников были отмечены красным, позиции их минных полей — оранжевым, наши корабли — синими, ну, а желтые отметки…

— Вы забрасывали невидимые астероиды одновременно с видимыми? — удивился Бароса.

— Они движутся по инерции, — сообщил я. — Скорость старта всегда одна и та же. Сопротивление среды в вакууме такое, что им можно пренебречь на интересующих нас дистанциях. Следовательно, зная все эти переменные, а мы их знаем, ничего не стоит чередовать выбросы видимых и невидимых астероидов.

— Но они ведь уже среди минных полей!

— Разумеется. Ведь мы направляем камни строго по одному и тому же вектору. Плотность минного поля должна была остановить наши скоростные бомбардировщики и линейные корабли от фронтальных и фланговых ударов. Это хорошая позиция вражеского командующего.

— Но в то же время ваши камни пробивают проход для атаки.

— Они так думают.

— А на самом деле?

— Наблюдайте за желтыми отметками в точке семь-три-три, — посоветовал я. — Видите, они непосредственно близки к вражеским кораблям?

— Да, но… постойте, они двигаются быстрее! Эта скорость выше, чем скорость запуска!

— Верно, — подтвердил я. — Противник использовал местные условия — положение газового гиганта поперек гиперпространственного маршрута, как раз для того, чтобы гравитация первого помешала нам атаковать непосредственно Туле сразу. Это хорошее использование имеющихся условий. Но естественная гравитация не может работать лишь на одну сторону. Она универсальна.

— Эффект гравитационной пращи! — сообразил мореллианец. — Вы используете гравитацию газового гиганта для того, чтобы ускорить свои астероиды по сравнению со скоростью запуска и тем самым увеличить скорость полета осколков после подрыва.

— И за счет этого создаем больший объем очищенного пространства, — подтвердил я. — Пока противник думает, что мы используем невидимые астероиды для того, чтобы пробить его оборону, мы используем физику, чтобы ввести его в заблуждение. Использовать пассивные мины было хорошей, но недостаточно хорошей идеей.

— Ведь они не могут по сканерам наблюдать за тем, какая часть минного заграждения пробита, — понял мореллианец.

— Именно. Даже наши показания, — я сделал глоток и посмотрел на тактический экран, — это не более чем усредненный поток данных. Поэтому, как только произойдет задуманное… А вот и оно.

Благодаря системе приближения изображений можно было наблюдать за тем, как первые жертвы наших невидимых астероидов — три тяжелых крейсера типа «Дредноут», начинают окутываться вспышками детонаций.

Вспышки взрывчатого вещества, разрывающего при столкновении астероиды на куски, буквально затапливали борта кораблей огнем. Осколки, что дробины, расходились по броне под воздействием приданного им ускорения, уничтожая и повреждая все на своем пути.

— Вы использовали небольшие астероиды, — подметил Бароса. — В противном случае, эти корабли не отделались бы только повреждениями пушек, корпусов и антенн.

— Верно, ведь в первой волне шли астероиды размером вполовину меньше расстояния между космическими минами, — объяснил я. — Этого вполне достаточно для того, чтобы в своей массе минимум треть от изначального числа преодолела заграждения и нанесла повреждения. Таким образом противник получил первое и недвусмысленное понимание того, что его защита оказалась неидеальной. Как видите, это происходит в обеих группах флотов неприятеля.

— И они начинают усиленно маневрировать.

— Безусловно, — подтвердил я, наблюдая за тем, как продолжаются детонации уже на десятках звездолетов. Некоторые из них, используя старую проверенную тысячелетиями инструкцию — поднимать дефлекторы лишь перед началом непосредственно сражения — страдали больше других. Но так или иначе, а звездолеты противника продолжали выходить из дрейфа. — Вот только они скованы внутренним пространством минной полусферы. Заднего хода на кораблях не существует, а использовать носовые маневровые для того, чтобы убраться подальше от невидимых бомб — крайне неэффективно.

— Ведь они думают, что минное поле пробито, а потому следует отступить с позиции, — продолжил мою мысль мореллианец. — И некоторые из них сталкиваются между собой, — на наших глазах в разных концах орбиты газового гиганта почти полдюжины корветов и фрегатов приняли смерть от таранов друг друга. — Либо выскакивают на минное поле.

— Либо же получают взрывы в кормовой части кораблей, что превращает их двигатели в крайне неэффективные средства передвижения, — лаконично отметил я очередной казус.

— Но так или иначе, а они выберутся из этого куполообразного минного поля, — подметил мореллианец. — И отойдут к орбите Туле.

— Не отойдут, — заверил я. — А просто попытаются.

— Потому что вы приготовили еще одну ловушку? — уточнил Бароса.

— Я не имею обыкновения ходить в системы противника без сюрпризов, мистер Уоррен. И, несмотря на то, что их запас не так уж велик, а все они известны, почему-то каждый раз они оказываются неприятными для моих врагов.

— И то верно, — на лице мореллианца появилась усмешка. — Чего ж это они такому добру не рады.

— Сам себе задаю такой вопрос, мистер Уоррен, — признался я, делая глоток кафа.

Хороший напиток.

У Мары Джейд определенно отменный вкус на подобные вещи.