Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 25

Десять лет, седьмой месяц и семнадцатые сутки после Битвы при Явине…

Или сорок пятый год, седьмой месяц и семнадцатые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Один год, третий месяц и тридцать вторые сутки с момента попадания).

— Я считаю это ошибкой, — заявил Старкиллер, когда они повернули в очередном коридоре. База Теневой Стражи располагалась в тайном, недоступном большинству разумных месте, из-за чего ее коридоры практически всегда были пусты и безжизненны.

Даже несмотря на то, что практически все Теневые Стражники сейчас находились в своем «доме».

Так уж совпало, или это был умысел главы их подразделения, но, за исключением Асоки Тано, все Стражники завершили свои прошлые задания и получили некоторое время на передышку.

Вот только она довольно скоро завершилась, стоило только Стражникам перевести дух и залечить свои раны. Физические, разумеется. Если у кого-то и были духовные раны, он с коллегами не делился переживаниями.

Дарт Мол как следует постарался, превратив Стражу в отряд индивидуалистов. И, в определенном моменте это хорошо — каждый из Стражников должен в первую очередь рассчитывать только на себя, свои умения и таланты. Потому что их слишком мало для того, чтобы отправляться на многочисленные задания хотя бы парами.

В индивидуализме нет ничего плохого, кроме того, что благодаря ситскому влиянию, Стражники отчасти стали опасаться друг друга. А недоверие — первый шаг к расколу.

Мейлис нужно было время для того, чтобы восстановить подразделение, преобразовав его так, каким она видела его для исполнения поставленных задач. Задач, которые на них возлагал Траун.

— Не вижу ничего ошибочного в том, что Траун взял с собой Асоку, — сказал Дарт Деймос. — Она сильна, сообразительна и может защитить его, если потребуют того обстоятельства.

— Да, но вдвоем или втроем было бы куда как сподручнее, — сказал Старкиллер. — Если в деле мы, то, значит, Траун собрался тайно пересечь границу и побывать на территории врагов.

— Не обязательно, — возразил Обскуро. — Мы действуем не только за пределами Доминиона. Пока Орден еще недостаточно силен, значит мы там, где нужны.

— Если Траун решил, что для его задачи будет достаточно Асоки, значит так тому и быть, — подытожил Деймос.

— И все же, я переживаю, — признался Старкиллер. — Мало ли что… На Трауна слишком многое завязано в Доминионе…

— Любой риск, на который идет гранд-адмирал, вполне просчитан и обоснован, — отрезал Обскуро.

— Поддерживаю, — согласился Деймос. — Расслабься, по медитируй.

— Мальчики, — тяжело вздохнула Злючка. — Вот вроде взрослые разумные, а говорите так, как будто никогда в жизни не говорили об одном, а думали совершенно о другом.

— О чем это ты? — удивился Рейнар.

— Ты ступаешь по очень тонкому льду, — произнесла, не оглядываясь, Аурелия, возглавляющая процессию.

Куда именно они двигались, понимал каждый из Стражников — к ангару. Как-никак, а у них есть задания. Но вот что именно поджидало их в ангаре, Стражники еще не знали.

— Да брось, Аурелия, — рассмеялась Злючка. — Ну тут даже слепой бы увидел, что наш Старкиллер переживает не за Трауна, а за Асоку.

Дарт Деймос запнулся на ровном месте, Рейнар с удивлением посмотрел на свою подругу.

Лишь Старкиллер не изменился в лице и походке.

— Переживаю, — согласился он. — Потому что она одна из нас.

— Думаю, причина в другом… — протянула Злючка.

— Мне не интересно то, что ты думаешь, — заявил Старкиллер.

— Мальчики, ну как же вы не понимаете. Девочки любят ушами. Нужно просто подойти и честно признаться…

— Тогда вопрос, в связи с твоим утверждением, — Аурелия во время очередного поворота, отстала и поравнялась с тви’лечкой. — У твоей расы, у женского пола, ушей нет. Вопрос: Ну и как тогда любить?

Из-под маски Деймоса раздался плохо замаскированный под кашель смех. Рейнар тоже прыснул со смеху.

Даже Старкиллер заулыбался.

— А я ведь тебя подругой считала, — прищурилась Злючка, смотря на сефи. — Это был удар исподтишка, знаешь ли.

— Знаю, но ты сама начала весьма личный разговор. Не обижайся, когда тебе отвечают тем же, — кивнула глава Теневой Стражи, подошедшей к бронированной двери, ведущей в главный ангар. Который, между прочим, только-только закончили отделывать и полностью укомплектовали. До сих пор Стражники пользовались запасным, который находился двумя уровнями выше и был пригоден исключительно для посадки и старта кораблей, а так же мелкого ремонта. В главном ангаре, построенном по приказу Аурелии, созданы все условия для обслуживания и модернизации техники.

А это как раз то, что необходимо.

Опытный лидер знает, как найти подход к своим подчиненным.

В этом тоннеле, прорытом в толще местного вулкана, как и в большей части нынешней базы, значительную часть освещения на себя брали магмовые потоки, протекающие по стенам.

Разумеется, они контролируются сложной аппаратурой. Идею Аурелия подсмотрела в отчетах одной из миссий на республиканской военной базе. И, честно говоря, нет ничего лучше, чем иметь природную систему генерации энергии, а так же — самоуничтожения.

Геотермальный источник питал новую базу достаточно, чтобы не нуждаться в дополнительных генераторах. Резервные, конечно, имелись, без этого никуда не деться.

Математическая модель показывала, что в случае необходимости, активация устройства самоуничтожения затопит новую базу магмой за три минуты. А чтобы выбраться из нее, не зная о тайных проходах, потребуется пять минут. На тот случай, если база Теневой Стражи будет раскрыта, она будет уничтожена вместе с теми, кто попытался ее захватить.

— У меня для вас подарки, — заявила Аурелия перед тем, как ворота в ангар открылись.

— Сомневаюсь, что посреди ангара стоит гриль, а дроид-официант уже нажарил миску мяса нерфа, — потянула воздух носом Злючка.

— Гранд-адмирал Траун высоко ценит нашу работу, — произнесла Аурелия. — Мы на рубеже атаки, а потому должны будем действовать так, как никто другой даже не может и подумать. Поэтому, и транспорт для нас создали соответствующий.

— Нет ничего хуже, чем изготовить для специального подразделения единый образец транспортного средства, — заявил Старкиллер. — Эффект внезапности пропадет сразу же, как только произойдут первые сопоставления наших появлений и приземления кораблей.

— Именно, — улыбнулась Аурелия, обратившись к Силе и направив ее на потайной замок бронедвери. Иными способами открыть доступ в главный ангар (как и в большую часть базы) было просто невозможно.

Эту идею она позаимствовала, когда узнала, что магистр Винду присоединился к Доминиону.

У коруна имелась особая система активации его старого светового меча — он замыкал контакты напрямую, с помощью Силы. И это не позволяло тому, кто не знал секрета, использовать его оружие.

Так же и со взрывозащитными дверьми на базе Теневой Стражи. Никакой электроники в запорных устройствах. Лишь механика и применение Силы.

Арт Аурелии Мейлис в новой броне.

— Выбирайте корабли себе по душе, — улыбнулась Аурелия, запалив в руке огненный шар в момент расхождения дверей ангара за своей спиной. — Траун постарался, чтобы каждый звездолет был сконструирован под ваши сильные и слабые стороны.

— А твою новую броню тоже по заказу Трауна придумали? — поинтересовалась подозрительно безучастным тоном Злючка. — Просто, я слышала, что дамочки, которые подолгу остаются с ним на беседы, потом… Ну, пропадают. Нет, я не говорю, что гранд-адмирал их в расход пускает. Просто… В общем, если Асока уйдет в декрет, то я предупреждала — Аурелия будет следующей. Ауч! Мужланы неблагодарные!

— Иди уже! — хором сказали Обскуро и Деймос, толкнувшие тви’лечку в спину, буквально насильно заталкивая ее в ангар.

По сути своей это была огромная пещера, выдолбленная в толще гигантского горного хребта. Геологи исследовательских команды спорили о том, насколько древний этот участок скальной породы, так как плотность его минералов зашкаливала. Строительным дроидам потребовалось немало времени, чтобы сделать ангар, который не в состоянии разрушить даже орбитальная бомбардировка — километровый слой базальта сверху защищал намного лучше, чем планетарный щит. Связка базальта и вулкана так и вовсе сводила с ума любой сканер, что делало невозможным пилотирование в этом районе.

Но Теневой Страже не нужны приборы, чтобы просчитать свой курс для взлета или посадки. У них есть Сила.

— Однако, — только и смог вымолвить Дарт Деймос, глядя на посадочные площадки, отделенные друг от друга базальтовыми стенами.

И не просто отделенные, но и заполненные большим количеством звездолетов, различных классов и конструкций. Несмотря на это, а так же на разные конструкторские направления, указывающие на многочисленные компании, которые производили эти корабли, объединяло их одно. Большая их часть была ничем не примечательными фрахтовиками, яхтами, или частными кораблями, коих в галактике было ни счесть. Они рассчитаны на управление одним-двумя членами экипажей, хорошо вооружены, и однозначно не так просты как может показаться на первый взгляд.

— Ладно, вопрос у меня всего один, — произнесла Злючка, тыча наманикюренным пальчиком в сторону малоразмерного корабля хищного вида, больше похожего на выполненный по индивидуальному заказу перехватчика. — Если мы сюда добрались по коридору, то что здесь делает эта… — Девушка посмотрела на своего кавалера. — Как по-культурному будет слова «хрень»?

Рейнар кашлянул в кулак.

— Этот корабль называется «Хищная птица», — поведала Аурелия, рассказывая про звездолет, на который указала Злючка. — Не уверена, что звездолет за полмиллиона кредитов можно назвать «хрень»…

Благодаря матово-черному остеклению кокпита, наклонным плоскостям, увенчанным парой средних лазерных пушек, совмещенных с системами охлаждения, клиновидной передней части, напоминающей голову и клюв хищного пернатого. Опущенный в передней части посадочный трап делал сходство изумительным — словно настоящая хищная птица заходила в пике, раззявив свой беспощадный клюв для захвата добычи. Он же выполнял роль и передней стойки, а за ним проглядывали элегантно утопленные в корпус репульсоры и пусковые установки для ракет.

Изящный корпус, выполненный превосходно подогнанными листами обшивки, обтекаемая форма, прижатые к корпусу элегантные двигатели вкупе с парой элегантных опорных стоек, напоминающих лапы птицы, еще больше подчеркивали соответствие названия и внешнего вида.

Черно-серо-синяя окраска подходила этому звездолету как нельзя лучше, не оставляя сомнений в том, что созданием корабля занимался мастер своего дела. Пусть для космических полетов форма и обтекаемость корпуса не имели значения, то для атмосферы…

С первого же взгляда становилось понятно, что этот малый летательный аппарат прекрасно справится со своей задачей как в космосе, так и в небе любой планеты.

— А она и не про звездолет, — раздался голос и из-за центральной стойки, теперь хорошо различимая в немногочисленных приборах освещения ангара, предстала Орра Синг. — Паршивка увидела меня, занятой регулировкой гидравлики трапа. И да, кто посмеет претендовать на мою пташку — руки отстрелю.

В подкрепление реальности своей угрозы, Орра погладила приклад винтовки, висящей у нее за спиной на ремне.

«Хищная птица», корабль Теневого Стража Орры Синг.

— Ну и как ты сюда пробралась? — поинтересовалась Аурелия у своей не самой приятной в общении подчиненной.

— В вашей системе безопасности немало пробелов, на самом деле, — призналась Орра, нахально погладив нос корабля, демонстрируя, что не отступится от него ни в коем случае. — Когда в этой галактике научатся делать воздуховоды меньше, чем размеры гуманоида, у таких как я будет маловато работы, знаете ли.

— Ну или можно тебя пристрелить, — предложила Злючка, положив руку на бластер. — Знаешь ли, кораблик очень красивый, и я хочу забрать его себе…

— И на кой он тебе нужен, если в нем жизнеобеспечение и каюты рассчитаны максимум на трех разумных? — самодовольно хмыкнула Синг. — Неспортивно летать на задания на корабле, на котором ты можешь привезти всего одного пленника или рекрутера…

Пока что в обязанности Теневой Стражи входило и отыскание потенциальных кандидатов в Орден дженсаарай. Но к подобной практике прибегали редко, так как большую часть вербовочных мероприятий выполняла Разведка Доминиона. Они орудовали какими-то сканерами, по слухам разработанными еще в Империи, но найденными Разведкой во время рейда на Корусант.

Анализируя архивы и данные из «ГолоНета», сотни клонов-разведчиков блуждали по галактике в поисках юных дарований, которым Доминион мог предложить хлеб, кров и развитие своих способностей.

Теневая Стража же должна была вербовать уже взрослых разумных, которые могли и не воспринять предложение мирно. Или же вовсе, представлять угрозу — в таком случае сражения не избежать.

— В таком случае, оставь эту жалкую пародию на истребитель-переросток себе, — лучезарно улыбнулась Злючка, окинув взглядом звездолеты, на которые еще никто не заявил права. — Думаю… Нам подойдет вот этот крепыш.

— А вот тут спешу тебя разочаровать, — улыбнулась Мейлис. — «Огненная вспышка» — это мой звездолет.

«Огненная вспышка», звездолет Аурелии Мейлис, главы Теневой Стражи.

— В таком случае он больше похож на раскормленного гаморреанца, — парировала Злючка. — Я бы на твоем месте его так бы и назвала — «Упитанный боров». Ну или как-то менее высокопарно.

— Ты не могла бы держать язык за зубами? — тихо, но так, что это услышали все присутствующие, спросила Рейнар. Орра, поняв, что скандала вокруг ее звездолета не будет, обвела всех взглядом победителя, после чего направилась на борт своего корабля.

— Могла бы, но это не так интересно, — призналась тви’лечка, продолжая взглядом скользить по звездолетам. — Дай-те угадаю — а этот гроб с крылышками явно для Старкиллера?

— Нет, — возразила полукровка. — «Неизгладимый ужас» разработан для Дарта Деймоса.

«Неизгладимый ужас», звездолет Теневого Стражника Дарта Деймоса.

Непроизвольно создавалось впечатление, что у «Хищной птицы» и «Неизгладимого ужаса» был один проектировщик и строитель. Оба корабля имели поразительно обтекаемые обводы корпуса, вытянутый фюзеляж и широкие плоскости, рассчитанные на аэродинамическое сопротивление. Точнее — на его снижение.

— Премного благодарен, — Деймос казался впечатленным, глядя на звездолет, краше которого вряд ли видел в своей жизни. — Четыре фузионных двигателя, скрытое вооружение, пусковые установки ракет и торпед, система запуска ложных целей… Подозреваю, что в открытом сражении погибнет не одна цель, прежде чем приблизится к нему. Его целенаправленно сделали похожим на частную яхту какого-нибудь аристократа, не правда ли?

— Очевидно, хотели, чтобы на тебя каждый первый таможенник обращал внимание, — сказала Злючка. — Если хочешь, можем поменяться, конечно же… Деймос, куда пошел! Говорю, давай меняться⁉

Владыка Ужаса, как завороженный, оставил кампанию своих товарищей и побрел к своему кораблю.

Подруга Обскуро была права — корабль вышел довольно примечательным, но лишь в мирах, где даже древний фрахтовик являлся большой редкостью. В населенных мирах бывали корабли и по-приметнее.

Но кое в чем Злючка все же ошибалась. Темный материал, из которого выполнена была обшивка, указывал на то, что корабль как минимум рассчитан на малозаметность.

— Они все оборудованы генераторами маскировки на основе стигиума, — словно услышала мысли своих подчиненных Аурелия. — Плюсом кораблестроители установили на наши корабли систему маскировки выбросов ионных двигателей, которые позаимствовали…

— С «Ятагана» Дарта Сидиуса, — закончил мысль Старкиллер, посмотрев на главу Теневой Стражи. — Надо полагать, свой трофейный корабль я больше не увижу, не так ли?

— Прости, — грустно улыбнулась полукровка. — Но в процессе его изучения произошло… В общем, сильно пострадал корабль.

— Жаль, — Старкиллер одним повел плечами, сбрасывая с себя темную накидку. Против ожидания, на нем оказался не тяжелый доспех, как в прошлом, а простая, но довольно заметно модернизированная для индивидуальных особенностей тела пилотская форма. — Я привык к нему.

Теневой Стражник Старкиллер. Он же бывший Теневой Ученик.

— Понимаю, — призналась Аурелия, указывая на звездолет, который едва ли не сливался с темнотой в своем капонире. — В качестве извинения, для тебя подготовили особый корабль. «Темный Всадник». Он вобрал в себя лучшее, что был в палпатиновском «Ятагане» и…

— «Блуждающей Тени» Галена Марека, — спокойно добавил Старкиллер, едва бросив взгляд на угольно-черный звездолет. — Мне подходит, большое спасибо. Надо полагать, что мои вещи на борту, а полетное задание уже загружено в бортовой компьютер?

— Именно так, — согласилась Аурелия, почувствовав легкую тоску, источаемую бывшим Темным Учеником.

Старкиллер, молча кивнул в ответ на ее слова, и побрел к своему новому кораблю.

«Темный Всадник», звездолет Теневого Стража Старкиллера.

— Если эта посудина не трансформируется в гигантского механического скакуна, что пробежит по верхней палубе звездного разрушителя и развалит планы Палпатина, то название подобрали неудачное, — тихо сказала Злючка. — И да, напомните мне. Разве у паренька не кризис самоидентичности? Стоит ли ему подкидывать посудину, которая очень сильно напоминает ему о том, что он так-то клон…

— После этого задания и будет ясно, как именно он себя ощущает, — отрезала Аурелия. — Я надеюсь, что Старкиллер найдет в настоящем немало отличий в том, что очень похоже на его прошлое. А это, между прочим, ваш корабль, — Мейлис указала на следующую в ряду посадочную платформу. — «Ночное крыло». Все, как вы любите — скорость, вооруженность, маневренность, аэродинамика, системы маскировки…

«Ночное крыло», корабль Теневого Стражника Рейнара Обскуро. И его подружки Злючки.

Тви’лечка посмотрела на черный звездолет, казалось, состоящий лишь из одного черного металла, затем на Мейлис…

— Дай угадаю — кабина у него обшита металлом?

— Нет, с чего ты взяла?

— Я не вижу транспаристали!

— Потому что здесь, как и на большинстве кораблей, используется обсидиан, — объяснила Мейлис. — Удалось получить сплав, который крепче, но тоньше транспаристали. Но при этом нет необходимости тратиться на систему поляризации — кристаллическая структура материала сама поглощает избыток света. Как мне сообщили, вскоре на всех наших кораблях транспаристаль будет заменена на обсидиан. Ну, кроме тех, что идут на экспорт.

— Вот он, — девушка ткнула в своего спутника, — может быть и не разбирается в качестве кокпита, но я-то вижу, что на фонарь натянут металлический колпак…

— Просто на вашем корабле еще не сняли бронезащиту кокпита, — сообразила свою промашку Аурелия. — Не беспокойся, даже если не найдешь, где она отключается, на корпусе сотни датчиков, которые выводят все на мониторы внутри кабины. Так на всех наших кораблях и у разведки.

— Знаешь, вот не смешно. Это какая-то яхта, а не… — Злючка взвизгнула, когда Рейнар закинул ее на плечи и повернулся к своему командиру:

— Мы благодарны вам за подобный корабль. Он нам обоим нравится…

— Говори за себя! — взвизгнула Злючка. — Я не намерена летать в этом крылатом гробу!

— Обещаю, что такой знак внимания не останется без ответа, — заверил Обскуро. — Свою работу мы будем делать еще лучше.

— Не сомневаюсь, — улыбнулась Аурелия.

— Эй, громила! — Злючка заколотила кулачками по спине Теневого Стражника, что понес ее к их новому кораблю. — Поставь меня на землю, слышишь! Я не пойду в этот гроб! Оттуда звезд не видно! Я категорически отказываюсь летать на чем-то без панорамной крыши!

— Надеюсь, она еще долго не найдет как снимается бронещит с панорамной крыши в спальне, — улыбнулась Аурелия, зашагав к своему кораблю.

Можно по разному оценивать то, что Теневой Страже поставили именно такие звездолеты.

Именно в это время.

Но полукровка знала одно — порученные им задания невероятно важны для Доминиона.

И смертельно опасны.

Но без их выполнения невозможна реализация колоссальных планов гранд-адмирала Трауна.

Стоило ей войти в мои апартаменты на «Страже», как я понял, по какой причине за ней закрепилось новое прозвище.

Если мою мимику порой называют скудной, то об Исанне Айсард и говорить в таком случае нечего. Молодая женщина в неизменном алом мундире, с подтянутой физическими тренировками нагрузками, не тронутым морщинами чертами лица, грациозно, с некоторой толикой официальщины, проследовало от входа прямиком в гостевую зону отсека.

Молча опустившись на диван напротив меня, она отложила в сторону деку и внимательно посмотрела на меня. В глазах читалось хорошо скрываемое ожидание заслуженной кары.

И вот тут-то, когда нас разделял лишь журнальный столик с выпечкой и кафом, можно было заметить, что Ледяная Королева, впервые с момента нашего знакомства, использовала косметику.

Не для улучшения своего внешнего вида — для сокрытия недостатков, которые начали проявляться.

Никто не проронил ни слова, пока я не закончил читать очередную служебную записку, после чего отложил устройство и завладел кружкой с все еще горячим и ароматным кафом, стоящим на подлокотнике.

Сделав глоток, решил, что продолжать эту игру дальше не имеет никакого смысла.

Наши взгляды встретились.

— Будешь отчитывать или сразу позовешь ногри? — поинтересовалась она. Ее нервозность выдавали поджатые губы и чуть напряженная поза.

— Ни то, ни другое, — покачал головой я.

— Отдашь на растерзание этой девице из Теневой Стражи? — Айсард кивнула головой в сторону дальнего угла гостевой зоны, где рядом с R7 сидела Тано, элегантно закинувшая ногу на ногу и мониторящая происходящее.

— Я бы попросила! — возмутилась тогрута, помрачнев лицом. — Вообще-то я дама средних лет и…

Айсард резко вскинула правую руку, прерывая Асоку.

— Не с тобой говорю, — отрезала она, не отводя от меня взгляд.

Послышалось острожное бибиканье со стороны астромеха, но Теневая Стражница смолчала.

— Нет, — ответил я Айсард на высказанный ею же вопрос.

— Тогда ладно, — она как-то разом вся расслабилась и подхватила дожидающуюся ее кружку с кафом. Сделав глубокий глоток обжигающего напитка, лишь едва поморщилась.

Выдержка.

Характер.

Демонстрация силы.

Айсард, несмотря на то, как ей пекло рот и гортань от выпитого кафа температурой близкой к кипятку, лишь закрыла на пару секунд глаза. Глубоко вдохнула, выдохнула, открыла глаза, посмотрела прямо на меня.

— Для протокола — я не горжусь тем, что сделала, — произнесла она. — Можешь осудить, отстранить, изгнать, применить любую кару на свое усмотрение, но случись это снова, я сделала бы точно так же.

— Протокол никто и не ведет, — подметил я, делая очередной глоток. — Что ж… Ты ощущаешь свою вину за то, что, прикрываясь моим именем, играя моим авторитетом, реквизировала корабли Сил Планетарной Обороны с одной операции, в которой они должны были участвовать, направила целый флот в другую часть галактики для предотвращения прорыва вражеских кораблей. Тем самым выявила бреши в нашей обороне и устранила этот пробел. Ты об этом говоришь? Или о том, что в нарушение моего приказа покинула «Мозговой центр»? Или о том, что баронесса Д’Аста едва не мобилизовала свои войска, чтобы отыскать похищенного тобой ее мужа? Или о том, что «Красная звезда» пострадала намного сильнее, чем это предполагалось планом из-за того, что не прибыли новейшие «карманные» звездные разрушители? Что именно из этого ты совершишь еще раз, если нашим границам будет угрожать опасность вторжения?

— Это и еще столько, сколько потребуется, чтобы защитить Доминион, — не моргнув и глазом, произнесла Айсард. — Я получила донесения о сигнале. Поняла опасность происходящего. Оценила скорость реакции Пеллеона на полученные от меня данные. Прикинула какими силами он располагает. Взяла в расчет корабли СПО. Реквизировала их, вместе с гранд-моффом и вице-адмиралом. Действовала с максимальной скоростью, но все равно мы прибыли слишком поздно — контр-адмирал Калиан погиб. И его подчиненные — тоже. Прорыв был ликвидирован ценой их жертвы. Но он состоялся бы, если б я не донесла нужную информацию в нужный момент под нужным углом.

И в самом деле.

Я хорошо знаю Ферруса и Пеллеона — они не поверили бы Ледяной Королеве о наличии у нее спецсредств за нашими границами. Все превратилось бы в необходимость убедить одного, потом другого.

Вместо этого Айсард просто схватила одного, потом второго на борт своего корабля, притащила их обоих в нужное место. Промедли хотя бы на несколько дней она со своими акциями — и быть беде.

Улетела бы она на операцию, поручив проинформировать Пеллеона и Ферруса — то потеряла бы время. К ее следящей системе доступ имеет лишь она и исполнители, потому система до сих пор не обнаружена и не дискредитирована.

Отправила бы кого-нибудь вместо себя — начались бы проверки по инстанциям, рассылка разведчиков… К тому моменту, как появилось бы подтверждение прорыва, Тайбер Занн уже бы бесчинствовал в нашем секторе Апаро, и крови было бы еще больше.

Повтори она тоже самое, что сделала, но после своей операции — результат был бы тот же, что и в предыдущем случае.

Из раздумий меня вывели звуки аплодисментов.

— Мадам, мое вам почтение, — с истинным восторгом в голосе произнесла Асока. — Уж не знаю как, но…

— Молчи, — произнесла Ледяная Королева, посмотрев на свою хвалительницу. — И заруби себе на носу. Ты мне не подчиняешься, приказы я тебе отдавать не имею права. В мой круг общения ты не входишь, близким мне разумным не являешься. Хвалишь ты меня или ругаешь — мне плевать.

— А еще ты не имеешь права так разговаривать с моими подчиненными, — замети я. — И причины этого ты сама только что озвучила.

— Да, — Айсард посмотрела на меня. — Но ты не оставил бы ее здесь, не сделал бы очевидцем нашего разговора, если б не намеревался это изменить.

На моем лице появилась улыбка.

Уж кто-кто, а Айсард понимает меня с полуслова.

— Что? — опешила Асока, соскакивая со стула. — Вы хотите поручить ей командовать мной? Нет, увольте меня. Простите, я не нанималась в подчиненные к стерв…

Тонкая бровь над алым глазом Ледяной Королевы поползла вверх, а сама тогрута словно подавилась ругательством.

— Асока, — привлек я ее внимание, указав на дальнюю часть дивана, на котором сидел сам. — Будь добра, пересядь поближе. Нам есть что обсудить.

— И варианта отказаться у меня нет, не так ли? — посмурнела тогрута.

— Ни единого, если я правильно поняла задумку гранд-адмирала, — отчеканила Ледяная Королева.

— Блеск, — интонации и выражение лица тогруты говорили об обратном. — Выйду на пенсию, напишу автобиографию: «Из падаванов Избранного в прислужницы любовницы гранд-адмирала Трауна. Перед прочтением — сжечь».

Несмотря на свою репризу, Тано заняла место на диване.

— Интересный экземпляр, — прищурилась Айсард. — Сознательная провокация для получения наказания за посягательство на личное, ради избежания сотрудничества, которое кажется обременительным. В обычных обстоятельствах никто и никогда бы не доверил ей более специальные задания. Коварно. Дальновидно. Изобретательно.

— Но не эффективно, — подметил я.

— Потому что мы руководствуемся логикой, а не эмоциями, — развила мою мысль Айсард.

Асока, посмотрев на нас, картинно уронила голову на руки.

— Горе мне, горе галактики, — с притворным всхлипыванием произнесла она. — Вы уже договариваете друг за другом. Еще немного, и галактика схлопнется…

Что меня удивило, так это не ребячество вполне себе взрослой женщины, а легкая улыбка на губах Айсард.

— Не сработало, — мгновенно сбросив с лица выражение терзаемой своим бессилием дамы, Асока распрямилась и с посмотрела по очереди на нас с Ледяной Королевой. — Итак, о чем разговор?

— Поделишься своими соображениями? — предложил я Айсард.

— Сперва расскажу то, что знаю, — предупредила она. — Ни в одном источнике данных я не нашла ни слова о направлении Флота Разомкнутого Кольца в пространство рядом с Корпоративным Сектором или в него самого. Ни Убикторат, ни базы данных Имперского Флота, ни доступные записи Палпатина. Ничего.

— Флот Разомкнутого Кольца? — удивилась Асока, посмотрев на меня.

— Именно, — подтвердил я. — Сигнал, который и заставил Исанне действовать в нарушение всех инструкций, исходил от корабля, чей передатчик подписан таким кодом.

— Передатчик мог быть украден, — предположила Асока.

— А все происходящее — ловушка, призванная заманить нас на территорию, контролируемую противников для последующего уничтожения, — согласился я. — Да, это одна из версий.

— Проблема в том, что по данным одного из местных жителей, корабли Флота Разомкнутого Кольца в самом деле появлялись в том регионе, — продолжила Айсард. — О чем, как я уже сказала, не было ни малейших упоминаний. А все республиканские и имперские операции, кроме тайных, тщательно протоколируются. Но даже тайные операции имеют информационный след. Здесь же — ничего.

— И вы думаете, что за всем этим стоит Тайбер Занн, — погладила подбородок Асока. — Что ж… Теперь понятно почему я присутствую тут. Обещала помочь в борьбе против него.

— По нашим данным, Занн сам был удивлен, получив сигнал из региона галактики, называемого Пространство Триарии, что расположено вблизи Корпоративного сектора, — сказала Айсард.

— И как вы об этом узнали?

— На его флагмане были наши шпионы, — сказал я.

— И вместо того, чтобы прикончить ублюдка, они сбежали к вам, рассказывая о том, что он получил какие-то странные сигналы? — удивилась Тано. — Уж простите, Ледяная Королева, но ваши парни профнепрегодны.

— Задачей моих агентов было отыскать Кронала, подручного Императора, который длительное время курировал имперскую разведку, — пояснила Айсард. — Мы уже давно подозреваем, что Тайбер Занн — не более чем марионетка Палпатина, созданная для консолидации и устранения врагов без вмешательства Имперского Флота. И управляет его действиями в какой-то части именно Кронал. И если до сих пор казалось, что Занн в самом деле марионетка, в прямом смысле этого слова, то произошедшее дает основания полагать, что это может быть не так.

Тогрута помолчала.

— Основания полагать? — переспросила она. — Хотите сказать, что вы не уверены, не болванчик ли Тайбер Занн, которого дергает за веревочки Кронал?

— Мы уже сталкивались с субъектами, которые находились под прямым управлением Кронала с помощью Силы, — пояснил я. — Учитывая коварство и опыт Кронала, а так же его задание — любой ценой атаковать и ослабить Доминион перед полномасштабной атакой Императора — он мог раскрыть наших агентов и разыграть спектакль.

— Пару лет назад я сказала бы, что это бред, — горько произнесла Асока, — но, после… «повышения квалификации», могу предположить, что пути Темной Стороны неисповедимы. Пытливый ум, непомерное желание и большие способности в Силе — и можно делать то, что обычные адепты Силы сочтут нереальным. Палпатин, который тридцать лет прятался на виду у Совета джедаев, тому пример. Никто и никогда не думал даже, что можно прожить столько времени, скрывая свою чувствительность к Силе.

— Таким образом, мы не можем исключить того факта, что Кронал может играть с нами, — сказал я.

— Почему бы тогда не найти его и не вытрясти из него ответы? — предложила тогрута невинным тоном.

— Потому что никто из «Консорциума Занна» не знает где находится Кронал, — сказала Айсард. — Вероятно, даже сам Тайбер об этом ничего не знает.

— Что мы знаем точно, так это то, что в первые годы Империи, Палпатин создал два прототипа дредноутов, но вместо корпуса и оболочки использовал астероиды, — сказал я.

— «Глаз Палпатина», — вздрогнула Асока.

— Вижу, название тебе известно, — подметила Айсард.

— Ходили слухи, что это супероружие создано для поиска и уничтожения джедаев, — пояснила тогрута.

— Сталкивалась с ним?

— Хвала Силе — нет, — вздрогнула Тано. — Слышала, что какая-то группа джедаев хотела остановить дредноут. Но больше об этом ничего не известно — погибли или были пойманы, суть дела не меняет.

— Меняет, — сообщил я. — Этим джедаям удалось остановить дредноут.

Асока закрыла глаза и облегченно вздохнула.

— Проблема заключается в том, что есть еще один, — сказал я. Тано округлила глаза и посмотрела на меня так, словно я признался в том, что помог Энакину Скайуокеру пасть на Темную Сторону Силы.

— Только не говорите, что он у Кронала, — вздрогнула тогрута.

— Нам удалось триангулировать сигнал дредноута до Корпоративного Сектора, — сказала Айсард. — Но дальше он обрывается. И нет никаких сведений о том, что корабль погиб, был разрушен, потерпел крушение, разобран за запчасти. Собственно, как нет данных о судьбе более чем полутора тысячах кораблей Флота Разомкнутого Кольца.

— После Войн Клонов Флот действовал во Внешнем кольце, добивал сепаратистов, — нахмурилась молодая тогрута.

— Да, и есть сведения о каждом звездном корабле, который принимал в этом участие, — заверила Айсард. — Погибшие, поврежденные, списанные на металл, проданные, разоруженные и так далее. Все, кроме полутора тысяч. По слухам именно такое количество кораблей было отправлено в сторону Корпоративного Сектора.

— Дредноут, который полетел туда и пропал, Флот, который постигла та же судьба, — Асока посмотрела на нас по очереди. — И Кронал, который где-то там, в тени, исполняет приказы Палпатина. Я ничего не упустила?

— В общих чертах правильно, — подтвердил я. — Мы предполагаем, что эта акция — отправка Флота Разомкнутого Кольца в тыл Корпоративного Сектора, служила угрозой для местной власти идти в одном ключе с идеями Палпатина. А так же выполняла обязанности по колонизации слабо-разведанных территорий.

— Тогда нужно бросить туда все свои силы и выжечь это гнездо, — сжала кулаки Асока.

— Наиболее очевидное решение в сложившейся ситуации, — пожала плечами Ледяная Королева. — Это от нас и ждут.

— Предлагаете ничего не делать? — удивилась Асока.

— В противном случае тебя бы здесь не было, — заметила Айсард.

— Тогда дайте мне флот, армию и я отправлюсь туда! — предложила девушка. — Разнесу все к хаттовой матери!

— Как уже было сказано, именно этого от нас и ждут, — напомнила Исанне. — Ты здесь совершенно по другой причине, как я понимаю.

— У меня нет диплома адвоката сита, если вы об этом, — заартачилась Тано. — И семейные психотерапии тоже не веду.

Показной сарказм как один из видов психологической разрядки обстановки и защиты.

— И раз так, то есть основания полагать, что там нас ждет подготовленная к обороне территория, на которую Кронал пытался заманить нас и Занна, после чего уничтожить обе стороны, доставляющие Палпатину проблемы, — произнес я. — Учитывая кампанию вблизи Парлемианского торгового маршрута и по принуждению остальных секторов-сателлитов «Консорциума Занна» к миру, мы не можем бросить все силы туда.

— Потому что, как только станет известно об этом, Палпатин ударит в тыл, — поняла Асока. — Бросит на прорыв столько сил, сколько потребуется. И как только взломает «Периметр», начнет резню.

— А когда мы узнаем об этом, то наши силы, посланные к Кроналу и Флоту, окажутся в ловушке, — продолжил я. — Если предположения верны, то затаившимся Флотом управляют клоны из Великой Армии Республики.

— Пожилые вояки, на старых кораблях, которые задавят массой, — сообразила Асока. — Плюс дредноут. Победят или проиграют, по сути, не важно — они задержат наш флот до тех пор, пока Палпатин и его орда не разнесут наши планеты-крепости. И даже если флот вернется, то ему негде будет починиться, пополнить запасы, восстановить потери и так далее. Побитый флот будет сражаться с относительно свежими эскадрами Палпатина.

— Всего один прокол обороны, и Император сможет под носом у своих врагов захватить прекрасно функционирующую военную экономику, заполненные под завязку склады и все это обрушить на галактику, — произнесла Айсард. — Возможно, это и был его изначальный план в отношении гранд-адмирала Трауна: чужими руками сплотить вокруг сильного лидера то, что он бездарно потерял, чтобы использовать наработки для победоносного шествия по галактике.

Знала бы Ледяная Королева как она близка к истине.

— Но вы ведь настояли на моем присутствии не только лишь ради того, чтобы поделиться с кем-то нечеловеческой расы терзающими вас думами, не так ли? — хитро прищурилась Асока.

— Именно так, — кивнул я.

— Нужно мое личное участие?

— Да.

— И скорее всего, я могу не пережить этой операции?

— Скорее всего, — не стал скрывать я. — Ни ты, ни те, кто уже согласились участвовать в этом рейде. Нужно выманить врага, чтобы не он, а мы нанесли сокрушительный удар.

— Хм… — Асока призадумалась. — Знаете… Эти намеки напоминают мне один маневр, который я использовала во время Войн Клонов. Во время Битвы при Рилоте, если быть точнее… Его даже в учебники внесли… Как же он называется-то… М-м-м… Марг-Сабл⁈ Точно! Ну что, гранд-адмирал, доверите мне выполнить Марг-Сабл?

Айсард выразительно посмотрела на меня.

— Разве это не твой коронный прием? — искренне удивилась она.

— Без комментариев, — только и оставалось ответить мне.