Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 60

— Крейсер противника ускоряется!

— Все батареи правого борта — огонь по цели номер пять! — рявкнул Антониас, наблюдая за тем, как превращенный в дуршлаг «Калот» прорывается вдоль борта его флагмана.

Корабль противника сохранил достаточную целостность и боеспособность, чтобы проскользнуть сквозь заградительное построение. Организованное для блокирования и концентрации огня по выловленным из гиперпространства звездолетам неприятеля, оно оказалось нарушено вражеским хитроумным маневром. К которому Антониас оказался не готов.

Впрочем, сложно быть готовым к тому, что неприятельские звездолеты пойдут на таран ради того. Пожертвовать собой, чтобы позволить другим кораблям стенаксов прорваться и покинуть место засады… Что ж, надо признать, он недооценил волю к победе, исходящую от этих зверей.

Если «Калот» прорвется мимо «Ярости Бездны», то держащийся позади флагмана «Часовой» окажется один на один с противником. И, кажется, Антониас понимал, что никакой честной перестрелки между двумя звездолетами не будет и в помине.

Стенаксы пойдут на таран «Доминирующего».

— Надеются, что мы либо отключим проекторы и дадим возможность им сбежать, либо останемся на месте, но потеряем боеспособный звездолет, — процедил командир звездного разрушителя сквозь зубы. — В любом из случаев, оставшиеся корабли стенаксов получат возможность продолжить полет.

Увидев выступление контр-адмирала Шохаши, Штормайер мысленно поаплодировал «Мяснику Атоана». Он не просто сделал то, о чем большая часть флотских лишь мечтала, но и плюнул в лицо зверям. А еще и как следует наподдал им под дых и по заднице.

Немудрено, что они остервенело бросились возвращаться в сектор Спаджа: оскорбленная религия и публичное уверение в трусости вскипятили горячую кровь, которой стенаксы хвастались перед зелтронками. Последнее, по крайней мере, указывалось в документах разведки.

Антониас, получив задание, как и десятки других командиров соединений, организовать засады на всех известных путях, ведущих к системе Стенос, приготовил «крылатым» смертельные сюрпризы. Минные поля, построение «чашей», готовые в любой момент обрушить на противника тонны смертоносных зарядов артиллеристы, пилоты…

Но всего этого оказалось недостаточно, чтобы остановить вражескую группировку, появившуюся на этом контрабандном пути. Сквозь мертвую, никому не нужную систему на границе сектора, как оказалось, проходил очень старый и давно ставшийся недействующим из-за воздействия гравитации местной звезды и целого арсенала планет-гигантов, включая множество газовых.

О маршруте тоже сообщила Разведка, упомянув, что им пользовались пираты и контрабандисты, тайно доставляющие на Стенос оружие, продовольствие, высокие технологии и рабынь. Последнее, учитывая наклонности «крылатых», мерзость высшей степени. За подобное нужно протягивать под килем звездного разрушителя. Причем протягиваемый должен быть без скафандра, но с запасом кислорода. Давление, вакуум, кессонная болезнь — все прелести наказания за совершенные преступления. Впрочем, возможно, что и этого будет маловато.

«Часовой», как и предполагалось, вырвал флот неприятеля из гиперпространства прямиком в центре облака самодвижущихся мин. Приятного в этом мало, тактика эффективна в ста случаях применения из ста.

Но враг слишком быстро адаптировался к происходящему.

Противник, попав на минное поле, потерял до трети своего флота от самодвижущихся снарядов, а так же действий «Скимитаров». Еще на этапе того, что противник начал применять пилотов-смертников ради уничтожения скоростных бомбардировщиков, Антониас понял, что просто не будет.

Враг потерял половину флота во время прорыва через минные заграждения и в процессе уничтожения скоростных бомбардировщиков. И тактика сперва вызвала у Антониаса шок — звери целенаправленно выстроились эшелонированным построением, чтобы внешние корабли получали наибольший урон. В то время, как «внутренние» пробивались сквозь ловушку.

Он допустил просчет, приказав крейсерам выдвинуться вперед и уничтожить наглецов. Это должно было создать давку на выходе из минного поля и позволить оставшимся самодвижущимся минам заграждения найти себе цели.

Они нашли.

Но и враг проявил свою звериную натуру. Корабли стенаксов пошли на таран крейсеров. Несколько минут сражение проходило на равных, соединение Штормайера уничтожило еще тридцать процентов вражеского флота.

Однако все крейсера оказались потеряны. Корветы прикрытия и сопровождения, получив тяжелейшие повреждения, отошли в сторону по его приказу.

Когда «Ярость Бездны» осталась одна против последних пяти крейсеров противника, стало совсем тяжело. «Часовой» как мог поддерживал огнем, но этого было слишком мало.

Потеряв ударные канонерки и скоростные бомбардировщики, большую часть перехватчиков, расстреляв протонные торпеды, «Ярость Бездны» сражался подобно загнанному в угол нексу, которому нечего терять. Ни о каком отступлении нельзя было даже помыслить.

Только турболазеры, ионные пушки, защитная артиллерия и остатки авиации являлись оружием доминионских военных.

Каждый член экипажа двух звездных разрушителей и вернувшиеся на поле боя поврежденные корветы до конца исполняли свой долг. Три крейсера противника обратились в сверхновые. «Ярость Бездны» вколачивал залп за залпом во вражеские корабли в четвертого, бросившегося на таран, но операторы притягивающих лучей смогли остановить смертника.

Удерживая его на предельной дистанции, удалось добиться многого. Но, уничтожив корветы, пятый корабль бросился на прорыв.

Антониас запросил поддержку сразу же, как понял план врага. Это соединение было всего лишь «торпедой», которая должна была пробить или максимально повредить силы заграждения. Следом за ними наверняка идут куда более крупные соединения.

У стенаксов не было общей стратегии — по крайней мере так казалось изначально. Сейчас он понял свою ошибку. Штормайер недооценил врага. Слишком сильно убедил себя в том, что это просто звери.

Но у тех, оказалось, имелись мозги.

Отпустить четвертый крейсер, чтобы преследовать пятый было бы глупой затеей. Так противник мог получить возможность поставить ОЗРД «в два огня», расстреливая его с носа и кормы. Или же протаранить, как они того любят.

Антониас не был склонен к тому, чтобы бездарно потерять свой корабль. Но положение становилось отчаянным. Либо «Ярость Бездны», либо «Часовой» это сражение с большой долей вероятности не переживут.

Об этом говорила логика.

Но, если верить ей, сейчас его должно было заботить лишь то, как захватить трофеи. Да побольше.

Вот только Штормайер намеревался убить здесь как можно больше врагов. Получалось с переменным успехом.

И он очень надеялся на то, что либо подкрепление прибудет раньше, либо он продержится до подхода главных сил врага. Конечно, сбрасывать и подрывать собственный реактор солнечной ионизации было последним делом. Так его ОЗРД останется без энергии. Если кто-то из кораблей врага второй линии уцелеет или прибудет третья, «Ярость Пустоты» окажется беззащитна.

Как и «Часовой», если текущее сражение переживет он.

— Огонь из всех орудий по маршевым двигателям «Калота», цель номер пять! — приказал Штормайер. — Лишите его возможности маневрировать! Что с четвертой целью⁉

— Орудия правого борта работают на полную мощность, сэр! Противник удерживает себя к нам правым бортом и перекачивает энергию на дефлекторы! — сообщил вахтенный начальник.

— Направьте туда перехватчики, пусть бьют по незащищенным частям, — сориентировался Штормайер. — Что с эскадрильями с «Часового»?

Когда стало совсем туго, Антониас связался с коллегой на мостике «Доминирующего» и отозвал его перехватчики для усиления положения на передовой. На защиту звездного разрушителя-заградителя отправились пять побитых перехватчиков из авигруппы «Ярости Бездны». Возвращать их на борт ради ремонта в напряженном сражении не было никакого смысла. Да и опасно — Антониас с середины боя приказал задраить ангар бронестворками. Нельзя давать врагу даже возможности воспользоваться неустранимой конструктивной уязвимостью звездного разрушителя.

— Подлетное время — одна минута!

— Направьте их на пятую цель, — подумав, приказал Штормайер. — Пусть заставят врагов поволноваться как следует! И предупредите их о большом количестве защитной артиллерии на звездолете «крылатых»!

Несмотря на то, что его заинтересовала модернизация кораблей противника, превративших линейные крейсера в авианесущие линейные крейсера, желания взять хотя бы один с минимальными повреждениями у Штормайера отсутствовало. Да, в обязанности командира входило принятие исчерпывающих мер для завладения модернизированной техникой противника, но не в этом случае.

— Поражены двигатели противника! — сообщил вахтенный. — Цель номер пять лишилась возможности маневрирования.

Антониас посмотрел на тактическую голограмму. В самом деле, маршевые установки «Калота», попытавшегося было удрать, превращены в металлолом. Пригодность его для корректировки курса линейного крейсера была совершенно ничтожной.

Уже это не могло не радовать.

Чтобы добраться до «Часового», противнику потребовалось бы корректировать свой курс. Сейчас же, лишившись этой возможности, «Калот» мог разве что попытаться достать «Доминирующий» с предельной дистанции.

Скольжение в вакууме по инерции под таким углом направления корпуса разведет звездолеты на приличное расстояние так же, как Император джедаев. Прыгнуть в гиперпространство без ускорения он так же не сможет, даже когда выйдет из зоны искусственной гравитации — досветовые двигатели просто не передадут кораблю нужное ускорение.

А, значит, «Часовому» больше ничто не угрожает. В крайнем случае, корабль неприятеля можно будет добить чуточку позднее.

Или взять его на абордаж, заполучив трофей. Изучение вражеской технологии может помочь с тем, чтобы отыскать и разнести в клочья ту верфь, которая помогала стенаксам строить и модернизировать корабли.

Отличные новости!

Теперь следует разобраться с целью номер четыре.

Хитро-выведенный командир этого звездолета думал, будто рассредоточив артиллерию «Ярости Бездны» по двум целям, они смогут выиграть время и помочь «пятому». Как бы ни так!

— Обрушьте на него все, что у нас есть! — приказал Штормайер. — Разделайтесь с гаденышем!

— Будет исполнено, сэр! — отозвался старший артиллерист. — Все орудия — огонь по сектору четыре!

Концентрация огня в одной точке щита перегрузит его достаточно быстро. Следовательно, на обращенной к основному звездному разрушителю Доминиона борту корабля очень скоро появится место, куда можно будет засунуть пару залпов турболазерной ярости.

«Бездна» едва не зарычал от ярости, предвидя как вражеский звездолет развалится на части, а его экипаж будет умирать в задраенных обломках от недостатка кислорода. Вот! Вот это та самая смерть стенаксам, какую они должны познать на своей шкуре!

На тактической голограмме заморгало и пропало изображение цели номер пять. Командир корабля посмотрел на вахтенного.

— Перехватчики с «Часового», — пояснил он. — Им задачу не отменили.

На мгновение Антониас пожалел об утраченной возможности обзавестись трофеем.

Сражение «Ярости Бездны». На заднем плане — взрыв «Калота».

Но уже через секунду задушил эту мысль в корне.

В этой войне есть нечто более важное, чем сбор трофеев. Пусть это и противоречило его натуре, но лучший исход — враг хорошего. Сегодня он потерял достаточно прекрасных мужчин и женщин, чтобы печалиться о кусках дрянного металлолома.

— Истребители противника регистрируются? — спросил он.

— Никак нет, сэр, — ответил вахтенный. — Поднять шаттлы, связаться с капсулами и приступить к спасению капсул?

— Действуйте, лейтенант, — распорядился Антониас. Конечно запас всего необходимого в капсулах имелся, как и маршевые двигатели, благодаря которым они могли самостоятельно добраться до «Ярости Бездны». Но он прекрасно понимал, что среди океана спасательных капсул с крейсеров и корветов могут быть и поврежденные. — Пусть пилоты свяжутся с капсулами. В первую очередь эвакуировать поврежденные. Остальным по мере возможности самостоятельно добираться до корабля.

Пусть это стандартный протокол, известный всем, в том числе и диспетчеру, но подстраховаться не помешает.

Меньше всего ему хотелось нести потери там, где напрасных жертв можно было бы избежать, прояви только должное внимание.

Ослепительной вспышкой озарил космос и распался на безобразные куски оплавленного металла. Штормайер внутренне возликовал, обрадованный тем, что сражение закончилось куда как лучше, чем он предполагал.

Оба звездных разрушителя пережили сражение. И большая часть экипажей погибших кораблей — тоже.

Это повод для радости, учитывая количество вражеских звездолетов и стенаксов на них, которые нашли в этой безымянной мертвой системе свой последний приют.

Вот только радость кратковременна.

И сканеры «Ярости Бездны» лишь подтвердили его опасения.

— Сэр, — вахтенный побледнел, посмотрев на тактический экран. — Сто единиц от нас прямо по курсу. Сто сорок одна отметка. Опознаны как вражеские звездолеты. «Калоты», сэр.

«Банта пууду», — с мысленным стоном подумал Антониас.

Он понимал, что враг придет. Догадывался, что их будет едва ли значительно меньше, чем в первый раз… Но с таким количеством ему и двум оставшимся под его началом кораблям точно не справиться. Были бы мины, торпеды, бомбардировщики — еще куда ни шло. Можно было истощить врага, навязать маневренный бой…

Да что себя обманывать⁈ Это целая армада! Здесь потребуется минимум десяток разрушителей! И то нет никаких гарантий победы!

Но у него осталось не так уж и много ресурсов, чтобы противостоять врагам. С такой армадой «Ярость Пустоты» точно не справится.

В прямом столкновении им не продержаться и получаса — противник просто задавит их массой и расстреляет подавляющим количеством орудий. Один, два, может десяток, полтора кораблей неприятеля «Ярость» и «Часовой» смогут утащить с собой в могилу.

Но не всех.

А, если это еще и авианесущие модификации… Пиши пропало.

— Время до контакта?

— Семь минут, сэр. Если они сохранят половину крейсерской скорости, — предупредил вахтенный начальник.

— Вернуть перехватчики на ремонт и ротацию, — приказал он. Какое-то количество поврежденных МЛА техники смогут привести в боеспособное состояние. Это позволит продержаться какое-то время… Но противник просто снесет их массой своих истребителей.

Неизбежное поражение.

— Изменить приказ, — приказал он. — Всем способным на это капсулам двигаться к «Часовому». Шаттлам доставить остальные туда же. Свободных от вахты членов экипажа направить в любые имеющиеся у нас транспортные средства и переправить на заградитель. Исполнять.

— Сэр? — вахтенный заподозрил неладное. Но приказ по команде передал. Вот за эту преданность долгу Штормайер и обожал клонов.

— Сообщите на «Часовой», — обратился он к вахтенному. — Когда увидят взрыв, пусть дождутся результатов. Если мы уничтожим их всех, то оставшимся на «Ярости» потребуется эвакуация. Этот корабль без реактора куда-то добраться сможет только благодаря звездному ветру…

— Вы намерены взорвать реактор? — уточнил вахтенный.

— Других вариантов больше нет, — вздохнул Антониас. — Постараемся инерциально забросить его в самый центр вражеского построения. Так получится нанести их флоту максимальный вред.

— Сэр! — ожила секция, отвечающая за работу сканеров. — Появились новые отметки.

— Да куда уж больше-то? — едва не застонал Антониас. — Дистанция до новых целей?

— Двадцать единиц, сэр.

— Что⁈ — встрепенулся Штормайер. — Боевая тревога! Распределить цели…

Ожил голопроектор, продемонстрировав две человеческие фигуры в хорошо знакомой форме.

— Коммодор Штормайер, — обратился к нему один. — Капитаны Верджиллио и Афьон во главе ОЗРД «Справедливость» и «Немезида» прибыли на ваш вызов. С нами прибыли два усиленных соединения, находимся в вашем полном распоряжении. Прошу прощения за задержку. Нас сорвали прямиком с границ соседнего сектора, Роллиона. Положение по всему Спаджа тяжелое, резервы перебрасывают со всех возможных направлений. Мы срезали через Белдерон. И, кажется, местные были этому не очень рады.

А, значит, еще два разрушителя, два заградителя, дюжина корветов и восемь крейсеров. Всего этого будет маловато, чтобы насолить врагу…

Антониас с подозрением посмотрел на тактический монитор. Количество отметок не сходится с его подсчетами. А потом он сообразил, что кое-что упустил из рапорта коллеги.

Шли из Роллиона? Это в одном секторе от его местоположения. За такое короткое время они бы не успели добраться. Выходит, подкрепление было вызвано заранее⁈ Других вариантов просто не могло быть.

— Что у вас в усилении? — поинтересовался он.

— Пять «Аккламаторов», полных самодвижущихся мин и два «Венатора» с полным авиакрылом перехватчиков и ударных канонерок, сэр, — отрапортовал Верджиллио. — К сожалению, без ионных пушек и модернизации. Старички времен Войн Клонов.

Похоже, что их просто вытащили со стоянки, где они ожидали модернизации, укомплектовали всем, чем смогли и бросили в качестве подкрепления.

Но, даже если так…

Антониас почувствовал, как его губы складываются в звериный оскал.

— Мины, говорите?

— Точно так, сэр.

— То, что доктор прописал. Слушайте мою команду, капитаны. Сейчас мы научим этих тварей дышать вакуумом!

На лицах Верджиллио и Афьона появились улыбки.

— Затем и прибыли, коммодор.

— Выстраивайте ОЗРД уступом в эшелоны по вертикали, — приказал Штормайер. — «Доминирующим» встать второй линией и перекрыть вектора с десятого по второй. Вахтенный, — он посмотрел на подчиненного, — приказ «Часовому» — как только корабли выйдут на позиции, свернуть тралы и микропрыжком к нам. Использовать вектора подкрепления и искусственную гравитацию для точности, — он вернул свой взгляд на двух старших офицеров. — «Аккламаторы» направить в тыл. Пусть открывают свои ангары и выпускают мины — мы им укажем, куда лучше встать. Остальные указания через минуту.

— Принято, сэр, — оба капитана взяли под козырек и их голограммы пропали.

«Ярость Бездны», «Справедливость» и «Немезида».

— Контр-адмирал, — я посмотрел на голографическую фигурку Александра Мора. — Ваши проекты в состоянии принять участие в сражении?

Инициатор проектов дроидов-истребителей посмотрел на меня с заинтересованностью.

— Сэр, у нас только прототипы.

— Усильте ими действующие силы. Так же к вам направлено подкрепление. Встретитесь с ними в точке один, после чего направитесь к атакованному объекту контрразведки.

— Принял, сэр. Могу я узнать что это за объект?

— Северный аналитический центр систем слежения внутри Доминиона. Он должен был вступить в строй завтра, но подвергся нападению неизвестного противника. Ваше соединение ближайшее к ним. В этой передаче я направляю вам информацию по объекту.

— Принято, сэр. Мы выдвигаемся, — Мор чуть повернул голову в сторону, отдавая соответствующие приказы. — Флот будет готов к прыжку через двадцать минут — как только погрузят прототипы на корабль-носитель. Есть ли дополнительная информация о противнике?

— Только то, что они лишили нас дальней связи с объектом. Принадлежность, численность и боеспособность противника, его намерения и цели операции мы не знаем.

— Насколько критична информация, которая имеется на базе?

Иными словами — имеет ли он право разнести там все к хатту, если не будет другого выбора.

— Сделайте все, чтобы она не попала в руки противника.

Потому что в противном случае в руках неприятеля окажутся данные о наших станциях слежения по всей границе с корпоративным сектором. А так же протоколы, которые мы используем для анализа информационного траффика через наши ретрансляторы. Неприятели еще не знают какое большое количество их агентов мы раскрыли.

Северный аналитический центр должен был разгрузить центральный, поэтому Астарион и оказался там — передача необходимых данных на новый объект настолько деликатное дело, что он не доверяет его никому в принципе. Он уже трижды проделывал это — с южным, восточным и западным.

И до сих пор все проходило как по нотам. Даже я, несмотря на наличие агентуры во всех сферах Доминиона, узнавал о его прибытии на объекты и доставке массивов данных непосредственно от командиров гвардейских соединений, занимающихся охраной объектов.

Информация по таким мощностям в наших руках настолько деликатна, что даже на совещаниях Триумвирата при моем участии об этом никогда не велась речь. Астарион приложил немало усилий для того, чтобы сохранить секрет нарушения частной жизни проживающих на территории Доминиона разумных, что сам факт нападения вызывал слишком много вопросов.

Немудрено, что я подключил к расследованию Теневую Стражу.

— Приказ понятен, сэр, — Мор козырнул. — Мы вас не подведем.

Александр один из тех людей, в чьи изречения подобного толка можно верить без малейших опасений.

— Верю. Жду доклада сразу же после получения результатов. Конец связи.

Больших усилий стоило сохранять внутреннее спокойствие в подобной ситуации. Я был уверен в том, что внутри собственного государства противник не сможет нам сделать «больно». Оказалось, что я ошибся.

А вместе со мной — и вся система контрразведки. Надеюсь, что произошла какая-то ошибка, но… Верится в это слабо.

Отрешение от проблем, которые я не могу исправить, помогает не концентрироваться на них и не забивать голову ненужной информацией. Сейчас важно другое.

Нельзя позволить одному удару поставить меня и весь план на колени.

В тот момент, когда «Страж» покинул гиперпространство, экраны на мостике перечеркнули белые полосы. Растянувшиеся в линии источники далекого света резко рассыпались на сверкавшие гроздья звезд, впереди появилось поле боя, расчерченное трассерами турболазеров.

— Мы вовремя! — выпалил капитан Пеллеон, пораженный открывшимся изнутри кластера живописным зрелищем. — Думаю, каждому расчету найдется достойная цель.

— Несомненно, — справедливо заметил я. — Противник привел достаточно сил, чтобы наши артиллеристы не заскучали.

— Все так, сэр. Авиация поднята по тревоге и готова к вылету. Старший артиллерист — распределить цели.

— Есть!

— Рулевой, — позвал капитан Пеллеон.

— Я, сэр!

— Разместите нас между противником и «В янтарь одетым», — приказал клон одного из членов Триумвирата. — Ангарами к разрушителю, верхней полусферой к противнику.

— Будет исполнено, сэр!

Мой флагман прибыл в новую систему в сопровождении собранных в секторе Гордианский Предел резервов. Вместо того, чтобы приходить на помощь малыми силами и ожидать прибытия резервов, я собрал все имеющиеся свободные корабли и вместе с ними двигался от одной «горячей точки» к другой.

«Страж» и подкрепление.

После выправления ситуации в засаде оставалось нужное количество кораблей, затем уже прибывало усиление для закрепления результатов и восстановления рубежей обороны.

— Приказ по флоту, сэр? — посмотрел на меня Пеллеон. Порой хотелось назвать его «Пеллеон-младший». Но проводимый мной эксперимент по выявлению различий между донором и клоном, произведенным по технологии Спаарти, показал весьма интересные результаты.

— Соединениям занять позиции согласно плану, — распорядился я. — Сообщите капитану Тшелю, чтобы занялся буксировкой и обеспечением безопасности пострадавшего разрушителя.

— Да, сэр.

— «Стражу» начать выпуск противо-корабельных ракет инерционно-пневматическим способом.

— Есть!

Ни дня не командуя другим кораблем кроме «Стража», клон Пеллеона показывал куда как более прогрессивные результаты, чем были у Гилада за все время его карьеры. Стоит оговориться с тем, что в уравнение введены поправки на огневую мощь и проекция на тяжесть боевого задания. Вторым и ключевым, как я считаю, фактором было как раз таки рвение Пеллеона-клона доказать свое превосходство над оригиналом.

В вопросе боевого применения он мог дать донору фору, но в вопросе обще-командных проблем, большая часть решения которых завязана на житейский опыт, уступал. Пеллеон-клон все свое рабочее время проводил за изучением дополнительной литературы по вопросам военного применения тех или иных кораблей, впитывал как губка даже крупицы полезной информации. Но в вопросах административно-хозяйственной деятельности он терялся, время принятия решения увеличивалось многократно.

Услышав в точно отведенное для корректировки эксперимента мое мнение о сравнении клонов и оригиналов, Пеллеон-клон из кожи вон лез, чтобы доказать, что он как минимум не хуже. Так как его уровень допуска не позволял обратиться к личному делу вице-адмирала, то в вопросе сравнения он мог опираться исключительно на доставшуюся ему память.

И из раза в раз он стремился переплюнуть оригинал на поле боя. В прошлой жизни я встречался с таким типом людей. На поле боя, при выполнении боевой задачи или на учениях, там, где нужны именно профильные знания, такие люди незаменимы. Но рутина уничтожает их амбиции. Поэтому лишь подходящая кандидатура старпома, взваливающего на себя большую часть текущей занятости, спасает положение.

Пелелон-клон создан воевать, а не копаться в бумажках. И в этом он видит себя и свою жизнь. Назначение его на более высокий пост, перевод на «кабинетную» работу, или равнозначную должность, но связанную с бумагами, убьет весь потенциал.

Пока Пеллеон-клон считает, что он может превзойти оригинал на военном поприще, он незаменим в качестве командира моего флагмана. Более того — он превосходит всех клонов, командующих кораблями в Доминионе.

И это весьма любопытно, так как никто из них, несмотря на сообщение о проводимом сравнении, не проявляет подобного рвения. Нет, они стремятся развиваться, но не ценой бессонной ночи.

В этом вопросе Пеллеон-клон уникален.

Научная группа клоноделов, занимающаяся анализом и обработкой полученных данных, выдвинула теорию. Работоспособность Пеллеона-клона завязана на соревновательном моменте с конкретным лицом.

Зная, что их всего двое в бесконечной вселенной, клон знает на кого равняться и кого ему нужно обойти. Там, где клонов того же Дорьи с добрый десяток, они работают на стабильно высоком уровне отдачи. Но не стремятся к большему.

Таким образом, подходящий к своему финалу эксперимент привел к весьма интересным выводам. Именно массовое клонирование по программе «ГеНод» приводит к тому, что клоны не могут переплюнуть своих оригиналов. Они банально знают, что их много. И не представляют, как соревноваться с таким количеством копий. Инициатива утрачена.

Из амбициозных лидеров они превращаются в спокойных и честно выполняющих свой долг офицеров. Нет стимула для соперничества и покорения вполне осязаемых вершин.

Следует провести второй этап эксперимента, создав лишь одного клона для каждого нового донора-командира. И, спустя некоторое время, довести до них информацию о соревновательном характере. Затем остается только наблюдать за развитием событий. Если получится так же, как и с Пеллеоном-клоном, то я нашел способ создания высокоэффективных командиров без привлечения «сотрудников со стороны».

Однако, в текущем сражении нам не до этого.

«Страж» уже второй раз за текущие сутки выступает в качестве спасательной команды. Спасение соединения под командованием «Ан’я Кару» стоило нам пятой части авиагруппы корабля, но мы не потеряли ни одного линейного звездолета. Вообще ни одного звездолета.

Обширные повреждения в том бою получили абсолютно все корабли, кроме «Стража» и «Захватчика», но оно того стоило. Промедли мы хоть немного, и об «Ан’я Кару», его экипаже и других звездолетах можно было бы забыть. То, что изначально казалось лишь неудачным подходом к минированию и расстановке сил, на деле объяснялось весьма эффективным использованием противником модифицированных кораблей.

Кронал, «Стервятники» или сами стенаксы, это просчитали — неизвестно. Но они сделали работу над ошибками и теперь применяют превосходство в авиации против нас же.

Тактика Альянса и Новой Республики, доведенная до совершенства. Массовый налет МЛА мало какие защитные вооружения и системы способны отразить. Особенно, когда у неприятеля на каждом из участков прорыва сотни кораблей, переоборудованных под носители истребителей ближнего радиуса действия.

Ни гипердвигателей, ни щитов. Дешевые, буквально разъедаемые ржавчиной, собранные из металлолома.

Но против каждого из наших соединений их были сотни. В то время как мы могли противопоставить только сотню.

Ставка противника играла против нас массовостью. Мы же отвечали качеством. И силы практически равны.

Практически.

— Соединения вышли на позиции, — сообщил Пеллеон. — Поступили сигналы готовности от командиров каждого соединения.

— Действия противника?

— Начали маневры сразу же, как только наши корабли продемонстрировали готовность к их окружению.

Я вгляделся в тактическую голограмму. Было слишком далеко, даже для системы увеличения, чтобы разобрать наши не подающие энергию на свои двигатели ракеты.

Зато прекрасно можно оценить диспозицию.

Противник использовал все тот же метод таранного прорыва сквозь минные заграждения. Действуй они одновременно, прорывайся в сектор Спаджа сразу со всех сторон — у нас бы не было и шанса.

Но стратегия как раз и заключалась в том, чтобы взбесить кровожадных религиозных фанатиков. Стенаксы — эмоциональные существа, маньяки, получающие истинное наслаждение от того, что они делают.

Они привыкли считать себя лучшими во всем — потому что так им сказал бог. Бог ведь не может ошибаться, не так ли? На то он и бог.

А когда обычный человек, даже не стенакс, надругался над символами религии, оскорбил то, что они считали незыблемым — их честь, гордость, храбрость или что там они еще себе вбили в голову — в дело вступает не разум. Эмоции чистой воды.

Я проводил исследование их реакций в каждом атакованном секторе. Выяснял реальные ценности этого народа.

Самки и потомство? Да, это важно настолько, что они готовы броситься сломя голову рвать глотки врагам, чтобы отбить их. Но только в том случае, если нет альтернативы. Мы проверили это на двух секторах. При наличии действующих родовых ферм стенаксы не бросятся в атаку, позабыв об осторожности.

И, к сожалению, у них имеются еще в запасе родовые фермы — в секторах, до которых мы еще не добрались.

Второй больной вопрос — религия. Своего верховного бога они почитают и верят ему безоговорочно. Хорошая работа по промывке мозгов целой расе, нужно отдать Кроналу должное.

Родовых ферм у стенаксов может быть еще в запасе десяток. А родная планета, храм, где возносятся молитвы кровавому богу, где приносятся кровавые жертвы, где он говорит с ними… Такой храм всего один. И идол, из-за которого все началось — тоже один.

И все это предано огню.

Орбитальная бомбардировка, устроенная Шохаши, не оставит на Стеносе ничего живого. Ничего, что было бы построено руками разумных.

Верхняя часть земной коры — скудная почва, неглубокие реки, редкие леса, высокие горные пики и обиталища на них, более похожие на ульи — все будет предано огню. Поверхность планеты превратится в раскаленный шлак, а сам Стенос станет копией Мустафара.

Протокол приказа «База-Дельта-Ноль» содержит не только описание команд и порядок действий каждого члена экипажа, находящегося на вахте. Но и последствия, которые будут на планетах с атмосферой того или иного типа, того или иного размера, с той или иной силой тяжести.

Тот, кто создавал различные сценарии использования приказа, был фанатом своего дела. Столь подробного описания последствий я не видел даже в высоко-бюджетных научно-фантастических фильмах-катастрофах.

Турболазеры испарят остатки воды на планете, из-за чего повысится влажность в атмосфере до предельного уровня. Бомбардировка и регулярные разрушения поднимут в воздух миллионы тонн пыли, начнется стремительное охлаждение атмосферы.

Нет, это даже не ядерная зима, до нее слишком далеко. Нужно всего лишь остудить атмосферу на десяток градусов ниже нормы. Учитывая горячий пар в верхних слоях атмосферы, смешанный с пылью, да приняв во внимание расстояние Стеноса от местной звезды, потребуется всего четыре дня, чтобы получить желаемое.

Протонные торпеды, созданные для уничтожения какого угодно материала, пробьются сквозь насыщенную металлами почву и земную кору Стеноса. И, как только это случится, взаимодействие охлажденного до близкой к отрицательной температуре атмосферы и раскаленной огромным — до половины радиуса всего шара — горячим металлическим ядром планеты магмы приведет к тому, что должно случиться.

Вулканов на Стеносе не так уж много — в противном случае я бы приказал разбомбить один из них, тот, что побольше. И следующий за ним.

За неимением подходящих вулканов, мы делаем их сами.

При первом в истории галактике выполнении приказа «База-Дельта-Ноль» было отмечено, что массированное и многодневное применение турболазеров для планетарной бомбардировки значительно понижает температуру кислородной среды.

Благодаря к этому, при семидневном курсе терапии воздух в атмосфере планеты будет охлажден до нужного состояния. Если бы почва Стеноса не была бы пронизана металлами, то она превратилась бы в шлак намного быстрее.

В нашем же случае, зрелище выйдет гораздо более… интересным. Охлаждение атмосферы несколькими путями, с последующим разломом земной коры и высвобождением магмы.

Физика не любит тех, кто не знает ее законов. В частности то, что при охлаждении кислородной атмосферы в замкнутом пространстве, увеличивается давление и нарастает потенциальная энергия из-за уплотнения молекул воздуха на единицу объема. Банально говоря, происходит сжатие воздуха.

Холодный воздух опускается ближе к поверхности, ибо становится тяжелее своего нагретого сородича. После чего протонные торпеды послужат тому, ради чего все и затевалось.

Они выпустят в сжатый воздух запертые под поверхностью залежи магмы. И вместо водяных рек, на Стеносе потекут раскаленные. Но это далеко не все. Наибольший сюрприз ожидает тех стенаксов, которым мы позволим прорваться сквозь наши барьеры и увидеть перед своей кончиной кое-что крайне интересное.

Лавовые реки, выносящие наружу расплавленные металлы… И все это можно будет добывать открытым способом. Что гораздо дешевле, чем бурить сквозь плотную породу. Но это уже дела далеких дней, да и то из области будущего.

Так или иначе, но стенаксы в ярости. И даже прошедшее с момента выступления Шохаши время не охладило их пыл. Таков темперамент.

Именно он и станет причиной их смерти.

Не останется времени на то, чтобы все взвесить и обдумать грамотно способ вторжения. А потому противник не может применить одномоментную атаку. А нам не приходится спешно перебрасывать на фронт корабли третьего эшелона — довольствуемся использованием наших ветеранов Войн Клонов и звездолетами первого-второго эшелонов.

Полагаю, что нескоординированность ударов связана с тем, что каждый командир флотилии пытается не упустить свой шанс первым впиться в горло религиозного осквернителя. И тем самым заработать себе почет и уважение в глазах остальных.

Так становятся вождями.

И сейчас этот вождь, потерявший две трети своего флота на минном поле и действий моих подчиненных из воюющего здесь соединения, предположил, будто его намерены окружить и уничтожить прибывшие силы. Не понимая что происходит, он бросает свои отряды на мои соединения, раздергивая главную ударную силу, что прет на поврежденный звездный разрушитель Доминиона.

«В янтарь одетый» понес чувствительные повреждения и потери в личном составе. На данный момент только дефлекторы и корпус «Стража» защищают звездолет. Вражеские истребители-камикадзе выполнили свою роль до конца. Что в очередной раз поднимает вопрос эффективного использования кораблей-брандеров. Что ж, Кронал продолжает преподавать мне крайне интересные уроки.

Я несомненно сделаю из них соответствующие выводы. То, что я делаю с его вооруженными силами, это лишь цветочки. Ягодки… будут более эффективными.

Впрочем, и его сторона припасла для меня немало сюрпризов.

— Сэр, корабли противника вступили в бой с нашими соединениями.

— Дистанция между отделившимся отрядами и главными силами?

— Сорок семь единиц, сэр.

— Значит, все проходит по плану. Командирам соединений — перейти ко второй фазе.

— Есть! — Пеллеон продублировал приказ. — Адмирал, активировать оружие?

— Будьте так добры, капитан.

— Активировать ракеты! Головки самонаведения ориентировать на уязвимости вражеских кораблей!

— Будет сделано, сэр! — отозвался старший артиллерист.

Ну, а теперь финал этой увертюры.

Для уничтожения одного вражеского звездолета, нанося ему удары прямиком в уязвимые места, требуется несколько противо-корабельных ракет. Чем больше целей, тем меньше шансов на то, что боеприпасы поразят все корабли сразу. Наводить каждую на цель — слишком долго и неразумно. Ведь таких целей на флоте в сотню вымпелов — тысячи.

У меня нет столько времени и ракет.

Именно поэтому я вынудил врага разделить свои силы. И, сейчас, когда отделившиеся соединения с удивлением наблюдают за тем, как отряды кораблей Доминиона уходят в гиперпрыжки, лишь немногие их них понимают, что главные силы подверглись сокрушительной атаке.

Противо-корабельные ракеты превратили вражескую ударную группировку в пространство, заполненное фейерверками. И погибали не только вражеские линейные крейсера.

Это были четыре минуты кромешного ада.

Многочисленные вражеские истребители узрели смерть, когда часть наших противо-корабельных ракет распались на части, явив каждая из своего корпуса облако смертоносных кумулятивных ракет. Предназначенные для поражения небольших объектов в том числе и маневренных, эти суббоеприпасы являлись нашей недавней разработкой.

До сих пор мы использовали их всего один раз, и испытания прошли успешно. В том числе и по этой причине они не применялись впоследствии в качестве дополнительного оружия уничтожения вражеских МЛА. Дезинформирование противника — важная часть военной науки.

Наши «Драконы» ждут своего часа, базируясь в необитаемых мирах, занятые бесконечными тренировками экипажей.

Наши планетарные орудия, улучшенные копии чужих образцов, выпускаются с заводов и отправляются на полигоны для обучения расчетов.

Наши многочисленные новинки только ждут своего часа, чтобы быть использованными.

Но сейчас есть необходимость проверить нахождение агентов противника на линейных кораблях, идущих на смерть. Если в следующей битве войска Кронала будут знать и опасаться нашей ракетной тактики, значит операция по выбиванию стула из-под ног врага прошла не так успешно, как нам кажется.

Если же нет… В любом случае мы не остановимся.

Я наблюдал за тем, как горят, превращаясь в сотни факелов вражеские звездолеты. Истребители и крейсера, они вспыхивали словно спички в ночной мгле. Но сгорали гораздо быстрее, чем нам того бы хотелось.

Разрозненные вражеские отряды бросились атаковать «Страж», но в ответ получили лишь налеты «Скимитаров». Их авиагруппы, прореженные нашими перехватчиками и противо-истребительными ракетами больше не сеяли. Пусть они и имели численное превосходство, не могли сдержать наш натиск.

Там, где не доработали перехватчики и ракеты, в дело вступали ударные канонерки. Из трех вражеских машин две уничтожались при попытке атаковать наших пилотов. Третью добивали во время ее позорного бегства.

За столько времени нахождения здесь я видел немало боев, сражений, побоищ… По большей части я же их и устраивал.

То, что мы сотворили с этим флотом стенаксов не попадает ни под одну категорию военной терминологии.

Это была резня.

И так будет с каждым нашим врагом.

Они этого пока не знают.

Просто мы еще не начинали.