Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 53

Стенакс по имени Острое Крыло, командир флотилии, отправленной в систему Эпидими, долгое время с наслаждением представлял моменты предстоящей операции, ведя свой флот в бой. Предыдущие сражения, которые он провел, были славными.

Пусть он и сражался только против старых и слабо вооруженных кораблей, которые обитатели миров этой части галактики могли себе позволить, но он гордился ими. И считал, что каждая одержанная им ранее победа будет лишь бледной тенью того, что он намеревался совершить, нанеся сокрушительный удар по зарвавшимся доминионцам.

В системе Эпидими должен был настать его звездный час. За который бог Вол несомненно его вознаградил бы.

Острое Крыло желал этого.

Мыслил об этом каждую секунду.

Это должен был быть качественный скачок от предыдущих нападений на ничего не подозревающие и почти незащищенные планеты. Что могло быть сложного в том, чтобы нанести стремительный удар по противнику, вывести его корабли из строя, а затем вырезать весь экипаж, вернувшись победителем и триумфатором?

Оказалось, сложно побеждать в сражении, в котором нет противника.

Это открытие было для него столь же внезапным, сколько и шокирующим. В первую очередь по той причине, что вместо поврежденных кораблей на орбите с остатками молодняка, он нашел лишь океан обломков и сотни, тысячи мертвых тел, дрейфующих в вакууме.

Сканирование поверхности так же не вызывало позитива — все родильные фермы оказались разбомблены. Противник провел орбитальный обстрел, перебив весь персонал, оборудование…

У Острого Крыла не оставалось более вариантов, кроме как вернуться в систему Инду-Сан. Ни с чем.

Каким образом неприятель сумел управиться с таким большим количеством построек всего за полтора часа он не мог понять. А ведь именно столько времени у него заняло путешествие из Инду-Сан до Эпидими.

Оставлять на орбите планеты хотя бы один корабль смысла никакого не имелось. Собственно, как и оставлять большее количество. Здесь больше нечего оборонять и защищать.

Командующий флотом так же не отвечал на его сообщения — и это вызывало легкую озадаченность. Да, могла выйти из строя связь на флагманском корабле, но… Не на всех же звездолетах флота, не так ли?

Что-то явно произошло.

И навряд ли приятное.

Острое Крыло начал думать, что вся операция на Эпидими была задумана противником непосредственно для того, чтобы выманить часть флота из системы Инду-Сан. И он потратил на этот полет почти четыре стандартных часа, включая время, которое потребовалось для осмотра места крушения и сканирования разрушенных ферм на обоих мирах в системе Эпидими.

Могло ли за это время пройти нечто непоправимое?

Вполне. С точки зрения того, что они узнали о

А потому, оставив свое мнение и догадки при себе, он молчаливой гротескной статуей сидел на командирском кресле на мостике своего линейного крейсера. И раздумывал над тем, что делать дальше.

— Командир! До Инду-Сан осталось двадцать минут, — доложил навигатор, находящийся по другую сторону мостика.

— Флот ответил хотя бы на одну нашу депешу? — поинтересовался Острое Крыло.

— Нет, командир.

Острое Крыло задумался.

Похоже, что ситуация в самом деле паршивая.

Но в ней есть и свои плюсы.

Если враг намеренно разделил их флот, то, собственных сил у него недостаточно, чтобы сражаться со всей армадой. А, раз так, то есть большие шансы на то, что сейчас противник поврежден и ему, Острому Крылу, будет нужно только добить их.

При этой мысли он стал в нетерпении ожидая момента, когда флот выйдет из гиперпространства, и он сможет начать отдавать ему приказы. Он буквально уже предвкушал, как будет рвать на куски поврежденные вражеские корабли.

— Скоро мы прольем кровь.

Улыбка промелькнула поперек тонких и потрескавшихся губ Острого Крыла, возвращая ему хорошее настроение. Если он победит, а командир флота не смог этого сделать, то бог наградит его еще больше, не так ли⁈

А уже в следующую секунду он, а так же все стенаксы, находящиеся на мостике, отправились в полет.

Летать им нравилось. Они были созданы для этого.

Но в конкретно этот раз для полета они использовали не собственные крылья и мускулы. В полет их отправила инерция.

Убрав рукой с лица кровь, текущую из разбитого носа, он огляделся, стараясь понять что именно произошло.

Лететь еще оставалось около девятнадцати минут, но его корабль вышел из гиперпространства раньше времени.

— Что случилось с гипердвигателем? — спросил он.

— Устройство в порядке, командир! — заверил его старший механик. — Но сработал механизм защиты.

— Мы натолкнулись на мощное гравитационное поле, — сообщил старший навигатор. — И мы, и вся эскадра вышли из гиперпространства.

— Ты отправил нас по новому курсу? — заподозрил неладное Острое Крыло, подступая к навигатору.

— Нет, господин, — сказал тот. — Гравитационная аномалия возникла поперек нашего старого курса.

— Как такое может быть? — возмутился Острое Крыло, махнув рукой в сторону главного иллюминатора. — Гравитация сама по себе не возникает…

Он замолчал, начав догадываться.

Бросившись к тактическому терминалу, на который стекались данные с датчиков всех кораблей флотилии, он зарычал от ярости и предвкушения. Полет его эскадры закончился не там, где они хотели.

Но в то же время он обнаружил то, что искал: в сотне стандартных единиц от его флота находилась группа кораблей, которые без лишней скромности демонстрировали свои идентификационные данные транспондеров.

Противник заманил их в ловушку.

По крайней мере он так думает.

Острое Крыло пригляделся к отметкам вражеских звездолетов.

Два клиновидных корпуса звездных разрушителей типа «Имперский», один из которых нес на своем корпусе четыре купола генератора гравитационных колодцев — он и выдернул корабли стенаксов из гиперпространства.

Восемь тяжелых крейсеров типа «Мститель».

Десять корветов типа «Крестоносец».

И это все, что Доминион смог наскрести, чтобы остановить тридцать линейных крейсеров типа «Калот»?

Острое Крыло расхохотался, демонстрируя все, что думает об умишке вражеского командира.

Затем, посерьезнев, закричал во все горло:

— Убить их всех! В атаку!

— Везет нам на путешествия в самые живописные и опасные местечки галактики, — пробормотал Ианет Де Савас.

Его корабль только вышел из гиперпространственного прыжка в секторе Лол на юго-западе галактики.

Что можно сказать об этом участке галактики?

Исследовали его где-то в последнее тысячелетие Галактической Республики, но ее частью он никогда не становился. Зато Империя подтянула эту территорию под свое правление.

В традиционно безапелляционном порядке.

Впрочем, это мало на что повлияло.

Синдикат Тенлосс, один из крупнейших преступных образований, не связанных с хаттами, как заправлял здесь до Империи, так ничуть не утратил свое влияние и после ее появления.

Впрочем, ребята из Синдиката весьма ответственно подходили к обеспечению законного прикрытия своих интересов.

В секторе Лол их бизнес был представлен казино, работающим на планете Кендамаре. Он же обеспечивал сеть игорных заведений по всему сектору, обслуживающих клиентов высшего класса. Тенлосс также спонсировали спортивные мероприятия, такие как ежегодные гонки солнечными глушилками, привлекая потенциальных игроков из соседних секторов. Несмотря на независимость Синдиката, ходили слухи, что ряд наиболее процветающих казино контролировались боевиками хаттов. Но доказательств ни у кого из живых не имелось в принципе — боевики Синдиката неплохо следили за своей репутацией.

Впрочем, там где Тенлосс демонстрировал официальный бизнес, стоило поискать и незаконный. Например, на планете Маджилоп можно было найти представителей Синдиката Люцин, аффилированного с Тенлосс. Первые контролировали производство и распространение порнографии в этой части галактики.

При большом невезении, в секторе также часто появлялся Синдикат Рагнара, крупный синдикат охотников за головами, первоначально основанный в секторе Мерел. С этими парнями лучше вообще не встречаться.

Сектор Лол.

Несмотря на все свои желания, Ианету все же пришлось отправиться в сектор Лол. Нет, не поиграть, не запастись порнографией (хотя кто в своем уме откажется от парочки новых записей с Мермейей для своего голопроектора или испарителя разума⁈).

Причина крылась в новом задании, которое он получил от имперского агента. И потому его полет в систему Дрексел был обречен осуществиться в любом случае. Вне зависимости от желания сефи.

Дрексел являлся океаническим миром, и единственным обитаемым в одноименной системе. Но, несмотря на наличие астероидного поля, которое, по слухам, было полно полезных ископаемых, задача Ианета находилась далеко за пределами этого красивого мира.

Планета Дрексел.

— За работу, — приказал сефи членам экипажа. — Сенсоры на максимум. Следуем к последней точке нахождения корабля, а затем двигаемся по возможной траектории на максимальной досветовой.

Для этого задания Доминион выделил им исследовательское судно модели Е-9, оснащенное военными сканерами. Самыми передовыми, надо сказать.

И задача стояла, надо сказать, нетривиальная.

Найти корабль, который дважды побывал в серьезной переделке. И аналогичное количество раз был покинут своим экипажем.

В обоих случаях — по причине появления фатальных повреждений, несовместимых с дальнейшей эксплуатацией.

Забавно.

И теперь в третий раз его намерены обнаружить, вернуть к жизни и поставить в строй.

— Мы в точке последнего местоположения корабля, — сообщил пилот корабля, глянув на экран своей деки. В последнюю были загружены данные доминионской разведки: агентура сделала большую часть работы за них, рассчитав подавляющее количество вероятностей. — Та-а-ак… Посмотрим, параметры звездного ветра, космического дрейфа, поправка на время… Хм, ну, придется повозиться. Может прыгнем в гипер, а, босс?

Микропрыжки… Прием, конечно, интересный. Вот только в галактике один пилот из сотни способен выполнять их правильно. И пара штурманов из тысячи умеет правильно рассчитывать подобный объем данных. Что-то подсказывало Йанету, что в его экипаже подобных уникумов не имеется. И это «что-то» — гибрид здравого смысла и длительного опыта сотрудничества с парнями.

— Не стоит, — охладил он пыл своего пилота. — У меня на вечер планы. Не хотелось бы их отменять из-за того, что ты забросишь нас в корону звезды или в пояс астероидов.

В рубке раздался смешок штурмана. Уж этот парень прекрасно знал себе цену — за кредитку таких, как он можно десяток нанять. Впрочем, дешевизна найма и понимание собственного непрофессионализма (благодаря которому Йанес и заполучил штурмана, готового за низкую ставку прокладывать курс из одного края галактики в другой), не мешали штурману периодически козырять наличием минимальных знаний в профильной области.

У остальных членов банды Йанеса не было и этого. А обучаться штурманскому делу не то, что становиться пилотом в Новой Республике — здесь за месяц не разобраться во всех тонкостях происходящего. Конечно, в том случае, если собираешься прожить чуть дольше одного прыжка в гиперпространстве.

Сколь бы ни были совершенны навигационные компьютеры, без грамотно проложенного курса они всего лишь сложное, дорогостоящее но бесполезное оборудование. Ведь работа штурмана заключается как раз не в том, чтобы вводить координаты точки назначения, но и просчитывать курс заблаговременно, с учетом доброй сотни переменных. Ведь не каждый день прыгаешь исключительно по главным гипертрассам галактики, где почти всегда и почти любую ошибку в курсе можно поправить при корректировке.

В такой глуши, как сектор Лок, без штурмана не обойтись. На военных кораблях так и вовсе, несмотря на суперсовременное навигационное оборудование, в каждой вахте имеется целая команда штурманов.

— Босс, — обратился к нему пилот, не отрываясь от созерцания курса посреди бесконечного космоса. — А что за посудину мы ищем на этот раз? Надеюсь, на этот раз будет не какая-нибудь дрянь, вроде прошлой «Пельты», да?

После «Претора» Доминион направил их на поиски медицинской «Пельты», брошенной еще Великой Армией Республики в конце Войн Клонов. Корабль сильно пострадал во время сражения и был оставлен экипажем.

Произошло это в конце войны, и новой военной элите обновленного государства не было дело до основательно поврежденного звездолета в глубинах космоса. И это несмотря на сохранность маршевых двигателей и большей части силовых конструкций.

Имперцы сняли с корабля военное оборудование, реактор и гипердвигатель, лишив звездолет возможности летать. Судя по тем данным, которые разведка передала Йанету, военные мародеры все же отметили место дрейфа корабля в своих отчетах. Но за ним никто так и не вернулся.

Честно говоря, первое время главарь банды не понимал на кой черт Доминиону нужны эти старые корабли, которые еще необходимо чинить, приводить в порядок. С тем же успехом можно было просто купить кораблик поновее и переоборудовать его под нужные цели. Да, скорее всего не «Пельту», но какая, в конце концов разница?

Заинтересованный этим вопросом, он навел некоторые справки.

Оказывается, большинство кораблестроительных корпораций не желают иметь дела с Доминионом. Про те, которые находились на территории Новой Республики, Кореллианского Диктата, Галактического Альянса или Империи, все и без того, конечно, ясно.

Но вызывало удивление, почему нейтральные или называющие себя такими корпорации решались отказываться от крупных кусков «пирога». Ведь даже гунгану понятно, что Доминиону нужны среднетоннажные модульные звездолеты. Да еще и в больших количествах. «Пельты» идеально подходили под выполнение доброго десятка задач. Как и пара дюжин других кораблей сходного класса.

Можно было бы неплохо заработать на таком контракте. Но корабелы, менеджеры которых обычно оббивают пороги любых потенциальных клиентов, в этом случае брезговали переговорами.

Странно все это.

Получалось, что Доминиону гораздо проще тратить кучу денег на поиск и восстановление старых кораблей, чем уговаривать ставших неожиданно разборчивыми галактических корабелов.

А может дело в той пламенной речи Снежной Королевы, которая сказала, что якобы в Глубоком Ядре зреет большая порка для всей галактики?

Оставалось только гадать. Браво-III тоже как-то не захотел поделиться информацией. Оно и понятно — куратор не должен иметь привычки выбалтывать агенту служебную информацию, если та не относится к работе.

— Нет, это не «Пельта», — покачал головой сефи. — Кое-что гораздо более крупное. Как наша первая добыча для Доминиона.

В рубке «Исследователя» прозвучал фигурный свист.

— Босс, да ты шутишь, — всполошился пилот. — Еще один линейный крейсер типа «Претор»?

— Ага, — усмехнулся Йанет.

— Ими что, все межзвездное пространство завалено? — скептически отнесся к подтверждению штурман. — Уже второй… Да еще в секторе Лок. Сомневаюсь, что Синдикат Тенлосс не прибрал эту детку к своим рукам.

Е-9 уже порядочно удалился от Дрексела, следуя по разработанному доминионцами курсу.

Йанет прикинул, что, несмотря на отсутствие оживленности движения в этой части галактики, появись здесь боевые корабли Доминиона, занимающиеся продолжительным поиском, это непременно привлекло бы огромное внимание со стороны Синдиката. Малые силы они бы задавили, так как не любят посторонних на своей территории. А крупные силы, которых было бы достаточно, чтобы отбиться от противника, Синдикат бы воспринял как угрозу своему могуществу. И непременно бы стянул сюда все свои силы.

Если информация о месте нахождения корабля окажется верной, то, потрепав Доминион, Синдикат бы разжился линейным крейсером.

С какой стороны не посмотри, а выбранная Доминионом тактика — обнаружить старый корабль силами сторонних космолетчиков «на подряде», чтобы, затем, прилететь сюда целой эскадрой, быстро восстановить звездолет и убраться, не попадаясь на глаза, имеет право на жизнь. Пусть и не лишена риска.

Впрочем, а что вообще не лишено риска в этой безумной галактике?

Однако, Йанет все же думал, что план не так-то прост, как могло показаться на первый взгляд. Чтобы задумки Доминиона имели всего лишь одно дно? Целая галактика выдохнула бы с облегчением, коли так бы и было.

— Странно, что импы не захотели вернуть себе такой кораблик, как линейный крейсер, — не унимался пилот. — Пусть у них не так уж и плохо с флотом и армией, но, кто в здравом уме откажется от линейного крейсера?

— Те, кто считают его давно погибшим, — ответил глава банды. — Этот линейный крейсер пострадал в битве с Альянсом повстанцев. Как сообщают наши друзья из Доминиона, импы ссадили большую часть экипажа, оставив лишь перегонный экипаж, чтобы добраться до ближайшей ремонтной базы и вернуться с запчастями. Но им не повезло — банда Багрового Джека нашла их раньше.

— Стоп, что? — вырвалось у штурмана. — Мы что, летим отбирать корабль у банды Багрового Джека⁈

— Самоубийство чистой воды! — поддержал товарища пилот. — Они же сумасшедшие головорезы!

С подобным изречением сложно спорить.

Багровый Джек и его банда в самом деле являлись одними из самых дерзких и до поры, до времени, даже удачливых пиратов. Начинали они, как и многие, нападая на караваны других преступников, перевозящих спайс.

Багровый Джек действовал столь успешно, что сумел приобрести под свою команду парочку военных кораблей. А для этого нужны не только деньги, но и нужные связи: когда твое лицо возглавляет список розыска особо опасных преступников, не стоит светиться в общественных местах.

Кроме того, что у главаря банды был дурной характер, было так же известно, что он скор на расправу. И очень сердит на героя Альянса, капитана Соло. Впрочем, последнее не новость — половина преступного мира была бы не против пустить удачливому кореллианцу кровь при случае.

С восстановлением имперского крейсера Багровый Джек расширил свою банду, наняв дополнительное количество бойцов. В том числе и первого помощника, женщину, что в конечном итоге его и предаст. Слухов о причинах, по которым дамочка села в свой истребитель и разнесла к хатту ходовой мостик, ходит много до сих пор, хотя прошло почти десять лет.

Йанету больше нравился тот, согласно которому первый помощник воспылала чувствами к плененному тогда Багровым Джеком капитану Соло и пошла на жертву ради его спасения.

Так или иначе, но ее смертельный таран стоил линейному крейсеру функционирования. Команда его бросила, пиратская банда Джека разбежалась, а корабль оказался в очередной раз брошен экипажем. Сефи тешил себя надеждой на то, что в необъятных ангарах корабля еще стоят ровными рядами многочисленные «крестокрылы», TIE-истребители и Y-крылы, которые имелись в распоряжении банды. Но умом-то он понимал, что все давным-давно растащено собственным экипажем. Или мародерами.

Хоть бы сам крейсер остался, чтобы было что предъявить заказчику и получить новую дозу противоядия.

— Расслабьтесь, — посоветовал Йанет. — Багровый Джек уже лет десять как превратился в космическую пыль. А его банда разбежалась бросив серьезно потрепанный корабль на произвол судьбы.

— Что-то я в этом сомневаюсь, — скептически произнес пилот. — Если у банды есть целый линейный крейсер, то зачем его бросать? Даже поврежденный. Они же как-то починили его после импов, не так ли?

— Может потому, что в первый раз им помогал Джабба? — усмехнулся Йанет. — Багровый Джек не мог позволить себе содержать такую роскошь, как линейный крейсер. И он обратился за помощью к хаттам. Поговаривают, что в обмен на долю от награбленного, Джабба помог ему с ремонтом и содержанием звездолета.

— Влетело это удовольствие, конечно, в крупную сумму, — произнес сефи. — А, зная хаттов, те не стали бы участвовать в заведомо проигрышном деле. Значит, какие-то договоренности, устраивающие всех участников переговоров, сторон все же имелась. И озвученная версия о разделе добычи, не звучала как неправдоподобная.

В конечном итоге, несмотря на шикарный корабль и проверенный экипаж, Багрового Джека прикончили свои же члены экипажа, сводя счеты. Корабль в ходе этой «заварушки» сильно пострадал, а Джабба не из тех, кто дает новые кредиты, не получив назад старые займы.

Узнай он о том, что его сообщник потерял не только жизнь, но и то, что его флагман не ремонтопригодным стал, хатт непременно захотел бы получить такую «игрушку». Йанет на месте Джаббы уж точно хотел бы. А этот хатт умел извлекать прибыль даже из самых провальных операций.

Сколько прошло времени с момента начала миссии, Йанет даже не хотел знать. Его корабль и экипаж бесцельно двигались по траектории дрейфа корабля, рассчитанной специалистами доминионцев. Сефи, как и члены его команды, уже начали сомневаться в том, что их «приятели» могли ошибиться. Подобное вполне объяснимо — нельзя быть правыми три раза подряд.

— Босс, мы пролетели на досветовых весь маршрут, — напомнил пилот, отрываясь от созерцания бескрайнего космоса. — И ничего. Если бы кусок металлолома был здесь, то мы бы его обнаружили.

— Если, конечно, доминионцы ничего не напутали с протяженностью маршрута, — весомый аргумент штурмана звучал как план. — Или с угловыми векторами. В конце концов, любая, даже самая незначительная проблема, вроде потока астероидов или магнитного всплеска, блуждающей черной дыры, кометы, взрыва звезды и еще сотни-другой факторов влияют на расчеты. Я вообще удивлен тому, что первые два корабля мы фактически нашли там, где Доминион предполагал их найти.

«Удивлен ты лишь потому, что неграмотный штурман», — мысленно ответил на реплику подчиненного Йанет. — «Был бы хоть немного умнее, то обратился бы к данным объективного контроля, чтобы отсеять половину из названных факторов отклонения от курса».

Как говорится, недостаток научных знаний заставляет верить в злой рок, магию и божественное провидение. Что угодно, лишь бы не признавать свою ограниченность.

В космосе возможно все, в том числе и неучтенные факторы, которые могли повлиять на траекторию космического дрейфа поврежденного линейного крейсера Багрового Джека. Ошибки простительны и вполне обоснованы.

Но штурман слишком глуп, чтобы банально прочитать техническую спецификацию присланных Доминионом файлов. А там ведь все практически прямым текстом прописано.

— Продолжаем поиски, — сказала Йанес.

— Но, босс!

— Если кто-то забыл, то я напомню, что в наших телах есть непонятная современной науке дрянь, которая убьет нас, если не обнаружим корабль, — повысил голос на подчиненных сефи. — У нас в запасе несколько дней. И чем меньше мы потратим на то, чтобы найти повод оправдаться в неудаче, вместо поисков, тем лучше. Все ясно?

— Значит, так и будем бесцельно лететь в этой всеми проклятой системе? — возмутился пилот. — Босс, да корабль может быть где угодно! Вон, штурман же сказал…

Речь человека, управляющего исследовательским звездолетом оказалась прервана звуковым сигналом. Испустила последний панель управления сенсорами, настроенная на автоматический поиск по заданным параметрам.

Йенас украдкой усмехнулся, когда умная автоматика самостоятельно вывела на голопроектор изображение огромного треугольного звездолета. И даже многочисленные повреждения были там отражены.

К слову, можно было лишь порадоваться тому, что это произошло. Линейный крейсер находился на значительном отклонении от просчитанной доминионцами траектории и лишь военные сканеры смогли его обнаружить. Да и то, лишь на пределе своей чувствительности.

— Кажется, нам сегодня везет, — заявил сефи, поднимаясь из своего кресла. — Курс на корабль. Экипажу подготовиться к любым неожиданностям на борту этой развалины.

— Как вообще можно быть готовым ко всему? — проворчал штурман. — Это статистически невозможно.

А вот тут Йенас склонен был согласиться со своим подчиненным.

Честно сказать, он сам начал верить в промах. Но в меньшей степени из-за того, что экипаж оказался неготовым к долгим странствиям и поискам. И даже смертельная инъекция его особо не волновало.

А вот то, что она могла стать препятствием на пути к его главной цели — очень даже.

— На связи капитан Тшель, звездный разрушитель «Химера», регулярный флот Доминиона. Ваша эскадра является частью флота, ответственного за геноцид сотен планет в полудюжине секторов. Сдайтесь и тогда вас будут судить справедливым судом за массовые преступления против разумных видов, — произнес Тшель, читая заготовленную речь с экрана деки. — В противном случая я уполномочен уничтожить вас здесь и сейчас.

Голопроектор вспыхнул в следующую секунду после того, как связист получил от командира корабля разрешение ответить на входящий сигнал со вражеского флагмана.

— Мое имя — Острое Крыло, я командир этого флота! — представился уродливый гуманоид с выражением лица, которое лучше бы не видеть в ночных кошмарах. — Я убивать вас медленно и с наслаждением до самой смерти!

— Ты б лучше базовый язык подучил сперва, — пробурчал Тшель, тяжело вздохнув. — Или что, религия не позволяет?

— Что ты сказать бескрылый⁈ — заорал стенаксы. — Не сметь говорить про мою религию! Я рвать твое горло и делать из твоего черепа свой кубок! Я покрывать твоя самка и давать своим детям питаться ее тело! Я резать глотка твой отец, насиловать твой мать, сестра, твой дом шатать…

— И все лишь потому, что я упомянул твою сумасшедшую религию? — удивился Тшель.

— Бескрылый не сметь говорить о моей религия! Бескрылый оскорблять мой бог, говоря о нем! Бескрылый страдать…

— Сэр, — «безопасник» подошел к нему и заговорил тихо, чтобы стенакс и не услышал. — Думаю, дальнейшее исполнение протокола не имеет никакого смысла. Ответ врага мы уже получили.

По сигналу Тшеля, связист отключил голограмму.

— Что ж, — вздохнул он, передавая деку в руки офицера службы безопасности корабля. — По крайней мере мы убедились, что с головой у них не все в порядке. Значит будет проще.

— Да, сэр. Желаю вам удачи в бою, — кивнул «безопасник». Козырнув, он быстрым шагом направился прочь из боевой рубки корабля.

— Не нужна мне удача, — вздохнул Тшель. — У меня есть план.

Если так посмотреть на обстоятельства, то противостояние с тридцатью линейными крейсерами типа «Калот» при имеющихся у Тшеля силах, это… Нет, не самоубийство, но нечто близкое по смыслу.

Вот только есть нюанс.

— Корабли противника перестраиваются для стремительного удара, сэр, — сообщил вахтенный начальник.

Но это Тшель видел и сам.

Звездолеты неприятеля увеличили скорость до крейсерской и маневрировали на ходу, стараясь перед столкновением с «Химерой» и ее кораблями поддержки превратиться в ударный кулак. Все, как и в случае в системе Инду-Сан: плотное построение, обеспечивающее высокую плотность огня на один квадратный километр пространства, да перекрывающие друг друга щиты для большей защиты всего построения.

Хрестоматийная тактика.

В исполнении профессиональных военных она могла была бы стать смертельной для соединения Тшеля. Но одного взгляда на бестолковые маневры перестроения было достаточно, чтобы понять — стенаксы не особо-то способны к космическим битвам. Очень грубая калька с пиратских и имперских тактик: так происходит, когда новобранец половину курса подготовки проболел, а вторую уже забыл.

Действия противника выглядят разрозненными, рваными, соответствующими правилу: «Кажется, это делается вот так».

— Лечь на курс два-семь-ноль, — приказал капитан Тшель.

— Есть, сэр, — откликнулся вахтенный, передавая указания рулевому.

— Лейтенант, — обратился командир «Химеры» к старшему артиллеристу. — Приготовиться к атаке. Пусковые установки зарядить, ионные и турболазерные пушки навести. Вахтенный!

— Я, сэр!

— Свяжитесь с капитаном Фуликом, — распорядился Тшель. — Сообщите ему, что мы занимаем позицию в нижней полусфере. Схема обороны — «чаша-дельта»! Исполнять!

Девятнадцать кораблей соединения, которым командовал капитан Тшель, по факту можно было считать небольшой, но хорошо вооруженной эскадрой. Правда, все равно их было недостаточно, чтобы на равных противостоять трем десяткам линейных крейсеров противника.

В отличие от последнего, звездолеты под командованием Тшеля, мастерски совершали перегруппировку. Продемонстрировав обычное построение на момент входа противника в гиперпространство, сейчас же они выстраивались в более привычный сдерживающий ордер.

Это была все та же, набившая оскомину на теоретических занятиях хрестоматийная чаша, которая используется для противодействия выловленным из гиперпространства кораблям.

В качестве «ножки» выступал «Связующий» капитана Фулика. Звездный разрушитель типа «Доминирующий» не мог двигаться, когда находился в режиме активации всех без исключения генераторов гравитационных колодцев. А потому, он был основой строя.

«Химера» расположилась чуть впереди и эшелоном ниже «Связующего», чтобы не перекрывать его сектор стрельбы. Восемь тяжелых крейсеров попарно расположились двумя эшелонами слева и справа по борту флагманского корабля. При этом, как и в случае с «Химерой», нижний отряд чуть выступал вперед по отношению к верхнему.

Такое построение мало того, что позволяло кораблям атаковать противника массированным огнем, так еще и не препятствовало маневрированию в ограниченном пространстве. Призванные защищать нижнюю полусферу каждого крейсера и разрушителя корветы в настоящий момент с легкостью могли действовать на своих боевых постах, не опасаясь повредить своим огнем надстройки кораблей «нижнего» отряда.

Оставалось лишь ждать, когда противник приблизится на достаточное расстояние для результативной стрельбы. Стенаксы за словом в карман не полезли и уже выпускали свою разнородную авиацию, готовя ее в качестве средств первого удара по позициям доминионцев.

— Поднять авиацию, — приказал капитан Тшель. — Одна эскадрилья перехватчиков — оборонять ближний периметр «Химеры». Ударным канонеркам — держаться в среднем. Остальным перехватчикам — дальний периметр обороны. Не отдаляться от эскадры дальше чем на двадцать единиц. Авиации остальных кораблей — удерживать ближний и средний рубеж обороны. Скоростным бомбардировщикам — на взлет в последнюю очередь. Загрузить протонные торпеды. Атаковать по моей команде.

Экипаж бросился исполнять его приказы.

Противника явно не смущал тот факт, что прямо на их пути держатся два звездных разрушителя, суммарная огневая мощь которых способна расколоть на мелкие куски небольшую луну. Нет, стенаксы, уверенные в своей силе и непобедимости, перли напролом.

Это твердолобие их погубит.

— Дистанция до противника семьдесят пять единиц! Сэр, приказать открыть огонь?

С учетом скорости полета турболазерного боеприпаса, встречной скорости кораблей стенаксов, момент контакта этих двух объектов произойдет примерно на шестидесяти семи — шестидесяти восьми единицах. И будет чуть результативнее, чем простой фейерверк.

— Рано атаковать, — возразил Тшель. — Пусть поглубже засунут голову в петлю.

Противник явно не хотел задумываться над причинами молчания доминионских пушек.

Семьдесят единиц, шестьдесят пять, шестьдесят, пятьдесят пять… Стенаксы, не выдержав, открыли огонь из всех доступных им орудий. Но свои немногочисленные истребители не отправляли в атаку. Очевидно, все же опасались ловушки.

Это нехорошо.

— Начать пристрелку, — приказал командир «Химеры». — Всем кораблям — заградительный огонь по вражеской авиации и головным кораблям противника. Использовать весь арсенал!

— Зафиксировать цель номер один! — послышался голос старшего артиллериста. — Пусковым установкам разрядиться после второго залпа турболазеров и ионных пушек. Пауза в три секунды и повторяем!

Навстречу выстрелам противника потянулись энергетические росчерки турболазеров и ионных пушек.

В отличие от своего противника, держащего авиацию в одной плоскости с кораблями-носителями, доминионцы давно уже научились не подвергать собственных пилотов опасностям. Не было даже необходимости напоминать об этом дополнительными приказами: командиры эскадрилий перехватчиков и сами знали, что машинам с «Химеры» следует держаться эшелоном ниже своего флагмана, а их коллегам со «Связующего», наоборот, выше.

В таком случае артиллеристам обоих звездных разрушителей не приходилось тратить время на ругань с диспетчером и объяснять «летунам», что законы физики не обмануть и сквозь твердые объекты без их уничтожения стрелять еще никто не научился. По крайней мере на курсах повышения квалификации об этом инструктора не рассказывают.

Встречные потоки энергии достигли своих целей.

По носовым щитам «Химеры» и расположившимся по ее флангам крейсеров расплескались красные волны огня. Вреда они не причинили, но колебания в мощности дефлекторов ощущались. Однако генераторы SEAL уже вышли на свои пиковые показатели работы, восстанавливая мощность щитов.

Залпы доминионцев были более результативными.

Добрый десяток вражеских МЛА вспыхнули крошечными бусинками света, испаряясь вместе со своими пилотами. Перекрывающие друг друга щиты просели на несколько пунктов, но этого было слишком мало, чтобы говорить о результативном поражении целей.

Не добились значимого успеха и заряды ионных пушек с кораблей Доминиона, поразившие цели следом за турболазерами.

Противник ответил еще одним залпом.

Но прежде чем тот достиг своей цели, в дело вступили протонные торпеды, запущенные звездными разрушителями Доминиона.

Половина оказалась перехвачена вражескими истребителями, самоотверженно бросившимися на таран в последний момент. Остальные же достигли своей главной цели.

Черноту космоса озарила ослепительно-белая вспышка. Из-за ионного залпа, следующего за турболазерным, не лучшие сканеры вражеских кораблей не смогли вовремя отследить залп протонных торпед. И жертва истребителей была жестом отчаяния.

Первый из кораблей стенаксов просуществовал ещё лишь несколько секунд. Его щиты вспыхнули, и корпус судна развалился на куски. Из шести линейных крейсеров противника, двигающихся в передовой шеренге, уцелело лишь пять, отделавшись испугом и поражением собственных корпусов обломками союзного звездолета.

— Первая цель поражена, — констатировал старший артиллерист.

— Зарегистрированы пробоины корпуса целей два и три, — сообщил оператор систем сканирования.

— Атаковать цель номер два, — задумчиво протянул Тшель, вглядываясь в данные по сближению флотов.

Пятьдесят единиц.

Еще немного, совсем чуть-чуть.

Второй комбинированный залп «Химеры» пришелся по следующему за уничтоженным кораблем противника линейным крейсером — цель номер два впитал в себя ровно ту же энергетическую ярость, что и его предшественник. С соответствующими результатами.

— Вторая цель уничтожена. Цель номер три тяжело повреждена и сбрасывает ход. Цель номер четыре начинает маневрировать. Наблюдается давка среди вражеского построения.

Дистанция до противника — сорок семь единиц.

— Стенаксы бросили в атаку свою авиацию.

Десятки малых огоньков, которыми на голографической карте сражения отмечались МЛА — свои и чужие — приготовились к сражению с одноклассниками. Одно поле боя традиционно превращалось в несколько.

— Навестись на цели пять и шесть, лейтенант, — приказал Тшель. — Чем больше мы повредим их звездолетов, чем больше заставим рассеять построение, тем проще нам будет.

Старший артиллерист набрал на клавиатуре своего пульта последовательность команд.

— Готово, сэр. Цель номер пять под обстрелом.

— Отлично.

Трижды заговорила артиллерия и пусковые установки «Химеры». Мозг Тшеля сам дорисовывал в воображении шум грохота и звуки выстрелов орудий, шипение пусковых установок, рев ракетных двигателей…

В вакууме этого не услышать.

Стенаксы вышли на дистанцию в сорок пять единиц и дали залп… но не по «Химере». Поняв, что звездный разрушитель крепче, чем им показалось в самом начале, они атаковали крейсер прикрытия.

Но было уже поздно.

Первые две линии вражеских линейных крейсеров оказались рассеяны. Пока «Химера» и ее сопровождение отрабатывали уничтожение кораблей в левой половине вражеского строя, «Связующий» и его крейсера зеркально повторяли маневры, но уже с противоположной стороны вражеских кораблей.

В результате атак в центре вражеского построения перестали существовать уже пять линейных крейсеров.

Новая атака «Химеры» и крейсеров — как энергетическим, так и протонным оружием — поразили вражеский звездолет в третьем ряду. Один залп, второй. Щиты противников, сжавшихся в строю еще больше, замерцали и угасли. Третий залп, протонные торпеды, прорвался сквозь энергетическую завесу, пробивая кормовой отсек и заставляя корабль «крылатых» закрутиться против часовой стрелки. Остальные звездолеты, сразу после того, как подбитый корабль протаранил своего собрата, бросились врассыпную.

Сорок пять единиц.

Вновь скомбинированными залпами выстрелил «Связующий». Крайний правый в первой линии крейсер противника испарился, а следом за ним «Химера» прикончила и соседний.

Сорок четыре единицы.

— Перехватчикам отойти на пять единиц вглубь дальнего периметра, — приказал Тшель.

МЛА «Химеры», потеряв в сражении с неприятелем три машины, и уничтожив целую эскадрилью, послушно оттянулись ближе к кораблю-носителю. Как и предполагал Тшель, стенаксы, находясь в раздраженном состоянии, бросились за ними следом.

Очевидно подумали, будто бы доминионские пилоты дрогнули перед их яростью. Жаль, конечно, было разочаровывать этих «добряков», но все обстояло куда как прозаичнее.

— Активировать самодвижущиеся мины, — тихо приказал капитан Тшель, глядя на рушащееся построение противника.

Но вахтенный начальник его услышал и передал волю своего командира в секцию связи.

На тактическом мониторе «Стража» возникли сотни отметок вокруг вражеских кораблей. И они тут же пришли в движение.

Не заставил себя ждать и результат активации космических мин.

Линейный крейсер противника, выбившийся из строя, во мгновение ока оказался разнесен в клочья.

Секундой позже сдетонировал корабль с другой части флота противника. За ним еще один, еще…

— Интересный способ минирования, — высказался капитан Пеллеон. — Вместо заградительного метода, Тшель расположил мины эшелоном выше и ниже курса противника.

— Инициатива имеет право на результат, — согласился Траун. — Посмотрите, капитан. При таком подходе, Тшель имел возможность вести огонь по кораблям противника без опасности задеть свои собственные мины и раскрыть секрет их существования. Кроме того, противник до последнего не знал о их наличии, иначе бы не стал атаковать в лоб.

Пеллеон наблюдал за тем, как самодвижущиеся космические мины поражают свои цели. Один за другим пламя детонаций охватывает линейные крейсера противника. Их истребители погибают во мгновение ока, стоило только доминионским пилотам перестать их заманивать в свою ловушку и под огонь корветов.

Уже половина вражеского флота горела. Мины, торпеды, заряды турболазеров и атаки скоростных бомбардировщиков превращали линейные крейсера противника в оплавленные металлические глыбы.

— Надо полагать, что речь для «переговоров» Тшель так же не сам выдумал? — поинтересовался Пеллеон.

— Вы правы, капитан, — согласился гранд-адмирал. — Речь для него заготовил я. И отправил вместе с откорректированным приказом. Впрочем, протокол не был выполнен и на половину.

— Тшель слишком исполнителен в том, что касается ваших приказов, сэр, — напомнил Пеллеон. — Он бы не стал самостоятельно прерывать выполнение вашего распоряжения.

— Все так, — подтвердил правильность догадок Траун. — Но, дело в том, что всю необходимую информацию я уже получил.

Пеллеон с удивлением посмотрел на Верховного Главнокомандующего. Маловероятно, конечно, что гранд-адмирала интересовала информация о том, насколько плохо стенаксы знают общий язык. Или какие угрозы используют. Тут… что-то другое.

Хотел понять, идут ли они до конца, или готовы сдаться?

— До сегодняшнего времени я сомневался в фанатичной преданности стенаксов своей религии, — произнёс Траун. — Теперь же мы знаем их слабое место, капитан.

— Сэр? — Пеллеон невольно выпрямился. — Я думал, что их слабое место в способе размножения. И в том, что без представительниц женского пола человеческих или близких к ним видам, они вымрут…

— В таком случае, ожидать подобного результата придется еще нашим внукам, капитан, — покачал головой Траун. — При всем моем уважении к жизням разумных, капитан, мы не можем себе позволять оставаться нашим врагам в живых. Надолго, по крайней мере. Сейчас у нас есть все необходимое для того, чтобы поставить точку в противостоянии со стенаксами и выбить почву из-под ног Кронала, заставив его действовать самостоятельно.

Да ладно?

Если для этого надо было просто с корявым акцентом пообещать дом Тшеля пошатать, то надо было так и сказать еще пару недель назад!

Пеллеон поймал себя на мысли, что желчный сарказм, приемлемый для образа мышления его донора, похоже, прорывается и в его жизнь. Стоит ли этому противиться, или нет?

— Да, сэр.

Эскадра стенаксов горела.

Каждый выживший корабль, продержавшийся достаточно долго, чтобы закончились космические мины, взрывался. Стоило только до него дотянуться перешедшим в наступления «Химере», крейсерам или скоростным бомбардировщикам.

Да уж… Космические вояки из стенаксов, как из банта пууду реакторное топливо. Космические… Эй, погодите-ка⁉

— Разрешите вопрос, сэр?

— Конечно, капитан, — ответил Траун. — Но, прежде чем вы поинтересуетесь, не нашел ли я ответ, каким образом стенаксы размножались, не покидая планету, напомню вам, что обет не летать они дали лишь некоторое время назад. Когда потеряли свой идол.

Пеллеон кивнул.

— Хотите сказать, что раньше они летали и в космосе? — решил уточнить он у Верховного.

— Как минимум некоторые из них, — сообщил Траун. — Вероятно, что ряд пригодных для жизни планет в ближайших секторах, которые мы нашли без длительных следов присутствия жизни, были опустошены именно стенаксами. Однако, это не более чем очевидная теория. Базирующаяся на том, что научиться сложным наукам, требующимся для управления и обслуживания космических кораблей, невозможно за несколько месяцев. А ведь именно столько им потребовалось для того, чтобы покинуть свою планету и расселиться по ближайшим секторам перед первой Резней. Кроме того, вы же думаете, будто у стенаксов имелись галактические перевозчики, которые доставляли их по доброте душевной на Зелтрон все это время?

— Когда стенаксы потеряли свой идол и стали жить на планете без полетов, на Стеносе потянулось большое количество разумных, — припомнил Пеллеон. — Возможно, что кто-то из них как раз и обеспечивал перевозки стенаксов на Зелтрон и другие планеты все это время.

— Любопытная теория, капитан, — согласился Траун. — Вероятно нашей разведке стоит уделить больше внимания отслеживанию подобных контактов среди пиратов и контрабандистов. Впрочем, достаточно будет поискать в ближайших секторах банды, связанные в прошлом с «Черным Солнцем» и «Консорциумом Занна». Уверен, что Кронал уже длительное время проявлял внимание к этим разумным. Обеспечивать выживание популяции невероятно удобный шаг, чтобы получить влияние на них. Особенно, когда планируешь объявить себя их высшим божеством и начать войну за галактическое господство… Вопрос лишь в том, как Кронал намеревался сдерживать всю эту орду стенаксов после своей победы. Маловероятно, что ставка была сделана на стареющих клонов Великой Армии Республики. Здесь что-то другое…

Пеллеон дорого бы дал, чтобы это «что-то другое» и оказалось стареющими клонами ВАР.

Потому что хватит с него уже этих ужасов галактики. Траун уже скоро побьет собственный рекорд по вскрытию галактических нарывов в промышленном масштабе. Как будто ему больше делать нечего!

Ведь нужно готовить Доминион к пришествию Палпатина, юужань-вонгов…

Пеллеон замер, пораженный мыслью.

А что если превентивное уничтожение выявленных врагов и есть та самая подготовка? Но не только ко вторжению армад Палпатина, но и зачистка потенциальных союзников межгалактических варваров?

Стало как-то тяжело дышать… Что вообще происходит-то? Траун настолько далеко в будущее проанализировал жизнь галактики, или знает что-то, о чем не стоит говорить подчиненным? «Пока» не говорить или «вовсе» не говорить — тоже загадка.

И навряд ли на нее можно получить ответ.