Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 52

Командиру стенакской эскадры было не привыкать командовать вооруженными космическими кораблями.

Пусть он, как и любой славный сын Стеноса, был рожден парить под самыми небесами родной планеты, не поднимаясь лишь выше обители своего бога, воля последнего, как и отмщение за его осквернение, требовала от его народа выйти в космос.

Стенаксы не были глупой расой. Вполне оперативно они освоили высокие технологии, когда впервые столкнулись с тем, что идол их бога был похищен людьми. С тех пор все изменилось.

Подобное оскорбление не может игнорироваться.

Не может быть прощено.

Не может быть искупления.

Осквернение божественного идола это святотатство. И за подобное оскорбление стенакской религии положено лишь одно наказание — смерть.

Не только лишь виновного, но и всех, кто принадлежит к его роду.

Прошлая резня вышла славной.

Стенаксы, едва обретя идол, воспылали местью. Имперцы, люди, гуманоиды, бескрылые, намеренно спрятали его после того, как стенаксы утратили воплощение своего бога. И использовали для того, чтобы взять их под контроль и оккупировать их планету, пользуясь тем, что стенаксы не летали, пока идол бога Вола был утрачен.

И стенаксы отомстили за это оскорбление.

Едва они обнаружили, что имперский мофф прятал от них найденный его подручным идол бога Вола, решение о возмездии пришло мгновенно. Империя пребывала в состоянии гражданской войны, так что никто даже не хватился моффа и его штурмовиков, убитых стенаксами.

А последние распространились по окружающим Стенос территориям.

Галактика изменилась за те столетия, которые они провели в своем религиозном искуплении греха потери идола. Стенаксы с интенсивностью губки впитывали новые знания, выстраивая свои планы кары для не умеющих летать.

И обрушились на них всеми своими силами.

Вмешательство Новой Республики поставило крест на планах стенаксов по образованию собственного государства, раскинувшегося на десятки окрестных секторов. Ошибки, допущенные в ходе Резни, привели к продолжительной блокаде Стеноса и нивелированию успехов.

До недавнего времени стенаксам оставалось только жить и ждать, когда божественное провидение поможет им взять реванше.

И они дождались.

Бог Вол решил вмешаться.

Он прислал своих эмиссаров, которые помогли стенаксам исправить ошибки, допущенные в ходе Резни несколько лет назад. Ключевые проблемы были проанализированы и устранены.

Эмиссары бога Вола указали на главную причину проблемы стенаксов — численность. Если раньше стенакские мужчины ради продолжения своего рода отправлялись на Зелтрон, где местные жительницы становились объектами их любовных игр и становились продолжательницами рода, то теперь все изменилось. Бог Вол указал им новый путь.

Какая, в конце концов, разница, выживет ли выбранная для размножения самка, или нет? Ведь у нее лишь одна функция — подарить этой галактике нового стенакса. И, как оказалось, зелтронки, любопытные и охочие до любых утех, не единственные, кто могли подарить стенаксам потомство.

Бескрылые женщины-люди тоже на это способны. И их в сотни раз больше, чем слабого пола на Зелтросе.

Никаких зелтронок не хватит для того, чтобы восполнить миллионы убитых стенакских солдат. Жертвы вмешательства Новой Республики в план по очищению секторов от бескрылых, должны быть скорейшим образом восстановлены.

И человеческие женщины подходили для этого как никто другой.

В конце концов, Галактическая Империя, что была виновна в укрывательстве их идола, была представлена людьми, не так ли? Так пусть их женщины и родят новое потомство стенаксов, что затмят собой небеса всех планет, какие только потребуются выходцам со Стеноса.

Но сейчас этот план под угрозой.

Как бог и предупреждал, Доминион, опасная часть Империи, угрожающая всему, во что верили стеносы, вторгся в Гордианский Предел. Заградительные отряды, оставленные там для контроля территорий и окончательного их усмирения, не смогли справиться с тем, чтобы остановить убийц.

Бог через своих эмиссаров сообщал, что доминионцы вторглись в сектор Спаджа, где убили всех стенаксов на планетах. Стенос, родина их расы, в блокаде. Командующий флотом потерял связь с другими соединениями и фермами по выведению молодняка по всему сектору.

Эмиссары отправились на Альтхир-III, чтобы использовать передовой отряд и эвакуировать молодняк для защиты систем Инду-Сан и Эпидими.

Но связь была потеряна и с ними.

А теперь под ударом родильные фермы в системе Эпидими.

Командующий флотом отозвал оттуда все силы, кроме одного стационера, чтобы максимально усилить оборону Инду-Сан. Словно заградительный камень, эта система должна была стать непреодолимой для противника.

Но каким-то образом Доминион сумел провести войска к системе Эпидими. И их легкие корабли, корветы типа «Крестоносец», атаковали стационер.

Командующий отправленной туда эскадры молча выслушал доклад о том, что единственный военный корабль в системе уничтожен. Противник атаковал транспорты со стенакским молодняком.

Несмотря на то, что в системе не было корабля с гравитационными генераторами, ни один из огромных пузатых транспортов так и не смог покинуть систему.

Неприятель расстреливал двигатели, пробивал корпуса, устраивая декомпрессию и каждую минуту убивал сотни молодых стенаксов, едва обагривших свои когти и клыки кровью молодых бескрылых. Уничтожать пусть и беззащитные, но огромные транспорты было большой проблемой для маленьких кораблей, отправленных Доминионом.

Поэтому они причиняли максимальный вред, обрекая экипажи и пассажиров транспортов, готовых было вылететь с пополнением на Инду-Сан, умирать от недостатка энергии, тепла, воздуха. Безжалостно и эффективно противник уничтожал все начинания командующего флотом в секторе Роллион, обесценивая все то, что бог Вол придумал для своего народа.

Командующий эскадрой уже не сомневался в том, что он и его корабли прибудут в систему Эпидими и уничтожат доминионских наглецов, чтобы восторжествовала стенакская справедливость. Если бог будет на их стороне, прольет на них свою благосклонность, то удастся захватить несколько кораблей. Пополнение флота стенаксам было выгодно с какой стороны не посмотри.

Собственно, как и пополнение своей популяции.

Размножение, создание более сильного поколения, чем предшествующее — святая заповедь каждого стенакса. Спасти родильные фермы от уничтожения — прямая обязанность величественного потомка бога Вола.

Защита родного мира и веры так же относилась к подобным религиозным обязанностям богоизбранного народа. Но сейчас Стенос, пусть и блокирован, пусть и обстрелян с орбиты, находится вне опасности. Бескрылые опасаются завоевывать его, так как они трусы и бесхребетники.

Любая высадка на Стенос обречена на провал.

Миллионы стенаксов находятся в подземных убежищах и только ждут момента, когда противник высадится на поверхность, чтобы разорвать их на куски. Вероятно глупые бескрылые это понимают.

Но они не знают самого главного плана.

Пока их силы стремятся бороться со стенаксами в нескольких секторах, богоизбранный народ увеличивает свою численность каждый день. И вскоре они будут настолько сильны, что сумеют напасть на блокирующие Стенос силы, перебьют всех бескрылых и тщедушных, после чего захватят их корабли и прольют огонь на еще большее количество миров.

Стенаксы созданы быть победителями. Их бог того хочет и хотел всегда.

Эмиссары говорили, что именно для этого, чтобы богоизбранный народ не узнал замыслов Вола, его идол и был спрятан людьми.

Но попытка лишить стенаксов полета и чести, не удалась.

Эмиссары построили храм для бога Вола, и теперь тот является им, вещая и передавая свои указания.

Так что, нужно всего лишь защитить свои родильные фермы и продолжать удерживать позиции. Пока противник атакует их в одном месте, в другом стенаксы размножаются.

Бог раскрыл им главную слабость Доминиона. Последние не так сильны, как им кажется. Сколько бы они не показывали себя якобы непобедимыми войнами, на деле стоит им сойтись со стенаксами в крупном сражении, доминионцы будут истреблены.

И, как только это произойдет, никто не остановит богоизбранный народ от того, чтобы захватить территории Доминиона и превратить их в собственное государство.

Того хочет бог Вол.

Командир эскадры тешил себя мыслями о том, что после успешного уничтожения вторженцев в систему Эпидими, он получит в награду несколько десятков человеческих женщин. И произведет на свет немало потомков.

Какая жалость, что человеческая женщина может произвести лишь одного стенакса. Зелтронкам удается родить двух, а то и трех. Правда, потом они сходят с ума от мужественных ласк и любви стенаксов и тогда их отдают в пищу молодняку.

Но человеческих женщин много, поэтому…

— Острый Коготь! — обратился к нему капитан корабля. — Происходит нечто странное…

— Подробнее! — резко потребовал командующий эскадрой, отправленной в систему Эпидими.

— Мы получили передачу из системы Инду-Сан, но это лишь кусок сообщения, который не поддается расшифровке, — пояснил подчиненный. — Эмиссары бога учили меня, что так бывает, когда передачу обрывают системами подавления дальней связи. Вероятно наши силы в системе атакованы и нас просят прервать атаку…

— Чушь, — возмутился командир эскадры Острый Коготь. — Наших сил там достаточно для того, чтобы уничтожить любые средства вторжения. Командир флота не стал бы отзывать нас. Спасение родовых ферм, молодняка так же важно, как и защита нашей религии.

— Но, возможно, под ударом наши запасы человеческих женщин на Инду-Сан! — предположил командир корабля.

— И что? — удивился Острое Крыло. — Лишь молодняк и религия имеют значение. Человеческих женщин можно найти сколько угодно. Продолжаем полет и готовимся к бою. Скоро мы уничтожим тех, кто покусился на наши родовые фермы! Слава богу Волу!

Прежде чем начать действовать, я ознакомился с результатами исследований, проведенных группой биологов и социологов относительно природы стенаксов.

Утверждается, что произошли они от рептилий. Удивляться летающим рептилиям в условиях целой галактики совершенно не стоит. Как и продолжительности жизни в двести семьдесят лет.

Согласно анализу информации настенных надписей в древнем стенакском городе на родной планете, сделан вывод о том, что рядовой стенакс остается в полностью активном состоянии двести двадцать лет своей жизни. Но есть нюанс — это вывод сделан на основании анализа мозаичной истории, обнаруженной в одной из построек.

Произошла классическая исследовательская ошибка — ученые приняли частную историю за общий факт, распространяющийся на целую расу. Ошибку практически невозможно определить, если не обратить внимание на фон самой мозаики.

Образцов культуры стенакса в реальном их воплощении довольно мало, поэтому провести сравнительный анализ произведений искусства довольно затруднительно. Однако, даже этой мозаики и ее оформления, сопоставления с соседней достаточно, чтобы сделать вывод — проанализированная история, на основании которой был сделан вывод о двухсот двадцатилетнем периоде активности стенаксов не имеет ничего общего ко всей расе.

Это история о слабейшем стенаксе, который не был удостоен чести продолжить свой род из-за физической слабости. Его изображение имеет меньший размер, чем у других стенаксов, более тонкие конечности, крылья меньшего размаха, короткие и тупые выступы по всему телу вместо длинных и заостренных наростов…

Из имеющихся записей, произведенных нашими бойцами, можно сделать вывод, что представителей подобного внешнего вида не встречалось в рамках новой Резни. Следовательно, стенаксы позаботились о том, чтобы у героя мозаики не случилось потомства.

Но, гораздо более интересно то, что биологические исследования стенаксов невероятно скудны. Новая Республика не позволила ученым изучать тела поверженных врагов, руководствуясь какими-то соображениями гуманности.

Впрочем, мы такими предрассудками не ограничивались.

Поступила информация о результатах вскрытия трупов вражеских солдат, генетические и биологические анализы.

И вот тут вырисовывается крайне интересная картина.

Организм стенакса представляет немало интересного.

Республиканским ученым так и не удалось выяснить, является ли долголетие стенаксов (а оно у них одно из самых больших среди гуманоидов) результатом их неизученной физиологии или какого-либо другого влияния. Данная тема часто становится причиной для обсуждения среди влиятельных галактических учёных. Но, по факту, полемика ни к чему не привела.

Во время Галактической гражданской войны стенакские мужчины постоянно посещали планету Зелтрос, где сразу же получали уважение и почитание от зелтронов, что часто происходило под угрозами со стороны пришельцев. Во время таких «посещений» стенакские мужчины часто заставляли зелтронских женщин вступать с ними в любовные отношения, которые постоянно приобретали сексуальный и насильственный характер.

«На данный момент нет никаких сведений, появлялись ли на свет гибриды стенаксов и зелтронов». Эта фраза взята из выступления одного ученого, занимавшегося исследованием биологии стенаксов.

И, думаю, к этому «товарищу» следует отправить агентуру, чтобы задать ряд нелицеприятных вопросов.

Потому как он изучал генетические образцы стенаксов. И ничего не нашел. Ни в одном из ста изученных образцов.

А вот в нашем случае… Вскрытие — кратчайший путь к получению ответов. Смешанная команда доминионских ученых нашла в каждом стенакском мужчине старше десяти лет образцы ДНК представителей Зелтроса. То есть факт гибридизации подтвержден.

При этом и мы, и тот ученый изучали примерно один и тот же слой генофонда стенаксов — особи, рожденные до Стенакской Резни.

У меня на уме только два предположения о причинах такого заявления со стороны ученого: профессиональная неграмотность или «заказное мнение». В первом я очень сильно сомневаюсь.

Похоже, что Кронал тщательно оберегал биологию своих подопечных. И, надо сказать, есть причина к подобным действиям.

Есть несколько путей для эволюции биологического вида. Естественный отбор, когда в окружающей среде выживают наиболее приспособленные особи, передающие свои генетические особенности будущим поколениям.

И направленная мутация, то есть генетическое вмешательство.

Каждый из этих путей развития расы имеет свои биологические «следы». Профессионалы в области генетических манипуляций в состоянии их обнаружить и отделить один от другого.

В генетике стенаксов присутствуют черты обоих путей развития. Ученые Доминиона предполагают, что это произошло не просто так.

Любая случайная мутация генофонда — это естественная мутация, которая либо закрепится в ДНК будущих поколений, либо все ее обладатели умрут быстрее, чем передадут ее своим потомкам.

Собственно, потому идея получения сверхспособностей из-за радиации, является выдумкой не очень сведущих в вопросах физики, химии и биологии писателей.

Впрочем, не об этом.

До определенного периода стенаксы в самом деле развивались естественным способом. В лучших традициях учения Дарвина, они достигли определенного уровня развития.

А затем вмешался некто, полностью изменивший их ДНК.

Метаболизм стенаксов не идет ни в какое сравнение с представителями родственных видов. Количество сжигаемых ими калорий столь велико, что можно не сомневаться о причинах отсутствия у них плотного телосложения.

Любые запасы жира просто выгорают во время активности.

Их легкие умеют накапливать большие запасы кислорода, что позволяет им летать в верхних слоях атмосферы, там, где воздушная оболочка планет разряжена и лишена привычного объема кислорода.

Более того — в ДНК стенаксов имеются следы «привитой» ДНК. Происходит она от… дрекслов.

А последние — это летающие рептилии с Дксуна, спутника планеты Ондерон. Немного игры ума и сопоставления фактов и получаем любопытную картину.

Около четырех с половиной тысяч лет назад родился Фридон Надд. Джедай, сознательно павший на Темную Сторону ради величия и власти. При этом, он считался кем-то вроде вундеркинда среди своих современников. Он нашел на Явине IV спавшего в анабиозе Повелителя ситов, Нага Садоу, обучился его премудростям, после чего убил учителя. И отправился по галактике в поисках мира, которым мог бы править.

Пока что ничего необычного, но есть нюанс.

Нага Садоу — известный в среде пользователей Силы специалист по ситской алхимии. И в этом вопросе он следовал познаниям своей расы ситов.

И вот тут проявляется как раз тот самый нюанс.

Дело в том, что ситы происходили родом с планеты Коррибан в глубине Пространства ситов. Давным-давно в их среде ассимилировались джедаи-изгнанники из Старой Республики.

Но на планете, помимо ситов, проживали и массасси.

По всеобщему заблуждению считается, что массасси были генетически созданы ситами в качестве слуг и солдат. Но правда в том, что они были боковой ветвью развития расы ситов. Да, их изменили генетически с помощью ситской алхимии, но не создали.

Нага Садоу привез с собой на Явин IV сотни, если не тысячи массасси, после чего превратил своих подручных в еще более опасных чудовищ. Краснокожие, с большим ростом, шипастые, зубастые… Разве что крыльев у них не имелось.

Зато имелись типичные генетические недостатки — свидетельства генетических изменений. Например, непродолжительный период активной жизни массасси составлял всего тридцать пять лет, после чего массасси считался уже старым и практически не боеспособным.

Красный цвет кожи, агрессивность, подавляющая физическая мощь, шипы, наросты на коже, клыки…

Несложно уловить общее между стенаксами и массасси.

Подозреваю, что, как бы Фридон Надд не полюбил всем сердцем Ондерон, он нашел себе новую игрушку — стенаксов. И сделал из них то, что хотел.

Ну, или по крайней мере попробовал провернуть подобный ход. Вероятно смерть поставила крест на его экспериментах. Отсюда проявление различных атавизмов в телах большинства солдат, имеющих недавнее происхождение — человеческая ДНК заставляет проявляться давно отринутые эволюцией элементы организма.

Думаю, уже бесполезно говорить, что я даже не подозревал о подобном повороте событий и никогда с такими данными не встречался. По крайней мере за пределами официальной информации по вселенной.

Похоже я в очередной раз откопал глубинный секретик галактики, который не всплыл наружу.

Пора уже перестать удивляться.

— Сэр, — ко мне обратился капитан Пеллеон. — Разведывательные дроиды сообщают о выходе из гиперпространства кораблей нашего флота. Дистанция — двести пятьдесят единиц.

— Перепроверьте, — приказал я, перекладывая мирно спящую йсаламири в специальную ячейку у изголовья своего кресла. — Привести корабль в боевую готовность.

— Информация перепроверена тремя другими дроидами, — сообщил Пеллеон. — Флот с разницей в минуту передал все последовательности идентификационных команд.

— В таком случае, за работу, капитан.

Проблема с базз-дроидами и их разведывательными «собратьями» не могла не печалить. Ставка на большое количество этих машин всегда срабатывала — до недавних пор.

Каким-то образом Кронал нашел способ взломать их. Возможно, что с применением своего дара Мечу-деру, способности Силы, позволяющей интуитивно понимать и управлять механизмами.

Впрочем, это лишь догадка. В сторону возражения справедливости этой теории стоит сказать, что мы в тысячах световых лет от Корпоративного Сектора, где он притаился. И никогда прежде не сообщалось, что Кронал способен управлять механизмами на такой дальности.

С другой стороны, есть факты, которые указывали на возможность этого. Есть факт, указывающий на применение Силы на больших расстояниях: Кронал управлял клонами имперских моффов, поступивших на службу в Доминион как марионетками. Кроме того, помнится, сын двух Рук Императора, Роганды Имарек и Сарцева Квеста, был в состоянии управлять «Оком Палпатина» через половину галактики.

Кроме того, как уже было сказано, верить в известную мне информацию по вселенной, уже не стоит.

Для понимания достоверности сведений с дроидов, которых мы выпустили в момент своего пришествия в систему Инду-Сан, перед отправкой в систему Эпидими, был разработан специальный протокол распознавания.

И на данный момент он действовал.

В течении длительного времени я смотрел на тактическую голограмму будущей зоны боевых действий. Анализировал действия вражеского командира. Точнее причину их отсутствия, несмотря на объективную опасность боя с полутора десятками звездных разрушителей. На каждый из которых приходилось по девять кораблей поддержки и сопровождения. Стандартная группа — один разрушитель, четыре крейсера и пять корветов.

На расстоянии теперь уже ста пятидесяти единиц от положения противника, к орбите Инду-Сан двигался флот Доминиона.

— Дальняя связь заблокирована, — сообщил вахтенный начальник. — Гравитационные вектора задействованы и раскрыты в соответствии с заданными векторами.

А, значит, все идет по плану.

Флотилия, собранная для сопровождения и прикрытия «Стража» в этом сражении, двигалась к позиции противника. Наши сканеры смогли определить приближающиеся звездолеты Доминиона — и их списочный состав, а так же идентификаторы полностью совпали с теми, какие уловили наши дроиды-разведчики.

Любопытно. Получается, Кронал не может взять под контроль недавно сброшенных дроидов? Или дело в том, что дальняя связь блокирована в атакованном нами секторе. Как и всегда в таких случаях, мы высылаем корабль-невидимку с оборудованием на основе гибридиума. Он подлетает к секторальному ретранслятору, стыкуется с ним и активирует маскировку на заранее оговоренную продолжительность времени. Ни один сигнал не пробьется сквозь маскировочного поля — как входящий, так и исходящий.

Вражеский командующий флотом не предпринимал никаких действий против вторжения. Решил сражаться от обороны. Считает свою позицию непреодолимой и объективно безопасной.

Что ж, прекрасно.

«Страж» находился на расстоянии сорока единиц за вражеским построением. Именно здесь базировались вражеские транспортные звездолеты, полные пленных женщин и детей. Исполинского размера звездный суперразрушитель находился на один эшелон ниже них, но в параллельной плоскости.

Пока что.

— Начинаем поворот по продольной оси, — приказал я. — Маневровые правого борта — скорость три, поворот на девяносто градусов влево.

— Есть, сэр! — гаркнул рулевой.

Картинка в центральном иллюминаторе практически не изменилась, но на практике это было далеко не так. «Страж» поворачивался к транспортным кораблям правым бортом, а верхней полусферой — ко вражеским боевым звездолетам. Просто заметить движение звезд за бортом не так-то просто.

— Вышли на заданную позицию, — сообщил Пеллеон.

— Дистанция до флота?

— Семьдесят три единицы, сэр, — ответил командир «Стража».

А, значит, скоро начнется.

— Фрахтовики с пусковыми установками готовятся к открытию огня, — сообщил вахтенный начальник.

— Аивакрылу приготовиться ко взлету, — приказал я. — Навести пусковые установки, туролазеры и ионные пушки в соответствии с секторами стрельбы. Атакуем, как только флот приблизится на дистанцию в семьдесят пять стандартных единиц.

— Принято, сэр.

Тактическая импотенция, продемонстрированная противником, указывала на то, что здесь нет того, кто мог бы правильно оценить сложившуюся ситуацию. Похоже, что «Стервятники» в этом сражении не участвовали. В противном случае вражеский командир понимал бы, насколько опасно оставлять корабли в такой диспозиции.

Противник действует хрестоматийно — четко по имперским учебникам, которые местами устарели. Особенно в вопросе противодействия атаке соразмерных и превосходящих сил целого флота. Не было у Империи таких врагов, за исключением Хейпского Консорциума, чтобы проработать проблему на практике. Единственное сражение с хейпанцами, произведенное под командованием гранд-адмирала Освальда Тешика, завершилось сокрушительным поражением. Как минимум потому, что Император приложил к разгрому свою морщинистую руку, дав Тешику в распоряжение худшие экипажи со всей Империи.

Впрочем, это уже лирика.

Главное в поведении противника это то, что он действует по имперским инструкциям. Которые предполагают включением дефлекторов при сближении со враждебно настроенными кораблями лишь на дистанции семидесяти одной единицы от противника. Экономия энергии, доведенная, как и многое в этой галактике, до абсурдного фарса.

А вообще происходящее напоминало мне случаи из прошлой жизни. Как бы странно это не прозвучало.

В моем детстве мальчишки нередко дрались друг с другом по программе «стенка на стенку». Двор против двора, класс против класса. Я не был исключением. От матери, конечно, прилетало, когда приходил домой с «подбитым» глазом и в порванной одежде. Отец всегда был сдержан в своей оценке и с нравоучениями не лез. «Если твой противник выглядит и чувствует себя хуже, чем ты, считай, что победил. А победителей не судят». Простая истина от человека, который никогда не был слишком открыт. Даже с членами собственной семьи.

Забавно, что я вспомнил о нем именно сейчас. Можно даже сказать, что иронично. Ведь драки были, в основном, из-за девчонок — как из нашего двора, так и соседских. Мальчики в расцвете пубертатного возраста оспаривали право друг друга гулять с соседскими девочками. Каждая сторона не хотела, чтобы девочки с их двора гуляли с соседскими пацанами. А соседские пацаны были слишком глупы, чтобы заинтересовать девочек из собственного двора, которых знали чуть ли не с рождения.

Сейчас кажется, что причины, заставлявшие нас тогда колотить друг друга, ничтожны по сравнению с нынешними.

Но так только кажется.

Французский писатель эпохи Возрождения Мишель де Монтень как-то сказал: «Души императоров и сапожников плавятся в едином тигле… Те же причины, что побуждают нас враждовать с соседом, вызывают войны между князьями». Очень далекая аналогия, но применима и здесь.

Забавно, но это сражение, как и десятки других — до и после — произойдут как раз из-за «соседских» девчонок и мальчишек.

— Флот вышел на заданную дистанцию, — сообщил Пеллеон. — Скорость сближения — треть от крейсерской.

Впрочем, я видел это и сам.

Уже как десять единиц обе стороны обменивались многочисленными ударами своих орудий. Для противо-корабельных ракет и протонных торпед было еще далековато. Применять их сейчас, означало потерять с большой долей вероятности не причинить ни малейших повреждений.

— Свяжите меня с капитаном Тшелем, — приказал я.

Спустя пару секунд оператор голосвязи сообщил об установлении соединения между кораблями.

— Адмирал, сэр, — Тшель выглядел несколько нервным. Еще бы, учитывая как сильно досталось его кораблю в прошлом сражении. Пришлось немало потрудиться как самому экипажу, так и ремонтной бригаде, чтобы подготовить мой бывший флагман к сражению.

— Капитан, мы готовы начать, — сообщил я. — Проследите, чтобы флот действовал не менее эффективно.

— Да, сэр!

— Конец связи, — голограмма растаяла. Посмотрев на Пеллеона, я скомандовал:

— Атакуем, капитан.

— С радостью, сэр, — эхом отозвался командир «Стража».

И исполинских размеров звездолет открыл огонь.

При прочих равных, коммодор Демминг мог бы воспринять существующие реалии в качестве прямого оскорбления от начальства.

Звание, которое он носил, было тем самым промежуточным звеном между званием «капитана» и «контр-адмирала». По логике вещей именно он должен был командовать флотом, атакующим Инду-Сан. Как старший по званию, разумеется. Но на деле же корабли, входящие в нынешнее сопровождение «Стража», подчинялись капитану Тшелю с «Химеры».

Вот только Деммингс, стоя на мостике своего звездного разрушителя «Возмездие», так не думал. Он молча наблюдал за тем, как орудия подчиненных ему кораблей отправляют потоки плазмы в сторону противника.

Экипаж его корабля безошибочно выполнял приказы, демонстрируя крайнюю степень профессионализма.

Деммингс не был оскорблен решением гранд-адмирала. Честно говоря, он в принципе был рад уже тому, что за его проступки его не казнили.

Гранд-адмирал Траун не прощает предательства.

Не прощает «игру за другую команду».

Не прощает саботаж собственных приказов.

Но, по необъяснимым причинам, гранд-адмирал пошел ему на встречу. Прошлый корабль Деммингса предоставил противнику преимущество во время объявленной облавы. И сделано это было исключительно ради спасения экипажа звездного разрушителя.

Этого разрушителя, на палубе которого он сейчас стоял. И ради экипажа, с которым сейчас шел в бой.

Еще недавно, до начала кампании в Гордиианском Пределе, «Возмездие» был обычной «двойкой», которую в заложниках удерживал 'Консорциум Занна. И без малого сорок тысяч человек экипажа, с которыми Деммингс служил до падения Империи, были его семьей.

Именно для их спасения Деммингс нарушил приказ и позволил кораблю с похитителями баронессы Д’Аста выскользнуть из ловушки, устроенной гранд-адмиралом Трауном.

Последний раскрыл действия Деммингса, отстранил его от командования старым кораблем и перевел на борт другого разрушителя. С тех пор тогда еще простой старший офицер служил Доминиону, находясь под пристальным вниманием СБД.

И лишь совсем недавно, после Каминоанской и Ротанской кампании, Деммингс получил индульгенцию. Его в очередной раз перевели…

И каково же было его удивление, когда он узнал, что Траун не только отдал ему под командование его старый звездный разрушитель — модернизированный до состояния типичных ОЗРД, но и большая часть экипажа на борту «Возмездия» состояла из освобожденных из лап преступников членов изначального экипажа этого звездного разрушителя.

Остальные были разбросаны по другим звездным разрушителям Доминиона, но были живы. Да, кого-то доминионская разведка не допустила до военной службы, кто-то был уличен в добровольном сотрудничестве с врагом и подвергся наказанию в соответствии с законами Доминиона.

Но без малого тридцать пять тысяч человек вернулись на действительную службу на благо Доминиона.

И сейчас эти люди служили в качестве членов экипажа чуть ли не на всех звездных разрушителях Доминиона, размазанные тонким слоем по экипажам боевых кораблей. Но они были живы и находились по одну сторону со своим командиром.

О большем Деммингс не мог даже и мечтать, честно говоря. Поэтому, решение Трауна о его повышении, командир «Возмездия» воспринял с удивлением. Вообще-то он ожидал, что его за откровенное недобровольное, но все же сотрудничество с «Консорциумом Занна», до конца дней будут держать «на коротком поводке».

Но гранд-адмирал поступил по-своему.

И тем самым продемонстрировал всему регулярному флоту (и военным за его пределами), что право на искупление своих прегрешений есть у каждого. Кроме тех, кто сознательно идет на сотрудничество с врагом.

В Империи за подобное их в лучшем случае ожидала бы путевка на рудники Кесселя. Но, по большей части, оступившихся таким образом перманентно считали врагами и казнили.

Деммингс не сомневался в том, что некоторые разумные на его корабле являются агентами СБД с заданием наблюдать за ним. Лично он так бы и сделал — приставил соглядатаев за оступившимся офицером. Но противиться подобному отношению он не собирался. И уж тем более даже не думал роптать против позиции гранд-адмирала. По любому вопросу.

Ему дали второй шанс на карьеру, и коммодор был полон решимости оправдать оказанное ему доверие. Не на словах, а на деле.

«Возмездие» прикрывал «Химеру» при атаке с левого фланга.

Поставив «в два огня» вражеские линейные крейсера, они добились значительных разрушений на двух из них, когда в тылу вражеского строя возник исполинских размеров звездный суперразрушитель. «Страж» был повернут вдоль оси, расположившись верхней полусферой к атакующим.

И его орудия, пусковые установки и десятки выпущенных МЛА, обрушились на врага.

Деммингсу оставалось только моргать, опешив от увиденного. Острый разум коммодора анализировал происходящее со скоростью компьютера.

Весь план атаки офицеры флота не знали. Как минимум в той части, которая касалась «Стража». Но, теперь все укладывалось в общую картину. И показавшиеся на первый взгляд труднореализуемыми элементы операции, сейчас уже не представляли проблемы.

«Страж» выполнял классический тактический прием Марг-Сабл. Простой, и эффективный, разве что, против неподготовленного и не обученного противника. В галактике уже едва ли не все знали, с какой филигранностью адмирал Траун умел использовать простое для достижения сложного.

Хрестоматийно «Страж» прикрывал своим корпусом сотни МЛА, вырвавшиеся из его главного ангара. Щиты и бронированная оболочка защищали истребители, бомбардировщики и транспортные шаттлы от огня неприятеля.

Сотни искорок дуэлей между звездными истребителями вспыхивали над Инду-Сан. И столько же точек оперативно устремившихся к неподвижным транспортным кораблям десантных шаттлов дополняли композицию.

Но это лишь фон.

А на первом плане творилась вакханалия.

До выполнения приказа, являющегося началом второй фазы наступления, оставались считанные секунды и старший штурман уже сообщил о проверке рассчитанного курса. Но Деммингс, как завороженный, наблюдал за тем, как «Страж» в одиночку избивает вражеские корабли.

Ионные пушки правого борта и нижней полусферы флагманского корабля поражали своим бескомпромиссным огнем транспортные корабли стенаксов. На их палубах находились десятки тысяч пленных человеческих женщин и детей. А после того, как корабли, не ожидавшие нападения, обесточивались, к ним пристыковывались транспортные корабли.

Турболазеры «Стража» без промедления наносили удары по кормовой части вражеских кораблей, превращая их двигатели в металлолом. А противо-корабельные торпеды, пусковыми установками которых флагман гранд-адмирала был усеян, как краулер джав деталями дроидов, рвали на куски вооруженные фрахтовики стенакского флота.

Линейные крейсера, выходя из-под ураганного обстрела, неуклюже ворочались, стремясь подставить свои борта под кинжальный огонь «Стража». Из-за плотного построения выходило на редкость отвратно.

Их МЛА пытались контратаковать звездный суперразрушитель, но получали отпор от защитной артиллерии «Стража» и его авиагруппы. Десятки термоядерных взрывов вспыхнули на местах базирования вооруженных пусковыми установками фрахтовиков противника.

— И это мы только начали, — вздрогнул Деммингс от звука собственного голоса. Фраза вырвалась сама по себе.

— Время, сэр, — сообщил подошедший к нему вахтенный начальник. — Корабли сопровождения доложили о своей готовности. Эскадрильи «Скимитаров» на позициях.

Честно говоря Деммингс предпочел бы доклад от старшего помощника, но тот, в соответствии с приказами и должностными инструкциями Вооруженных Сил Доминиона, находился на запасном мостике.

Но инструкции написаны кровью и не Деммингсу их оспаривать.

— Сигнал по кораблю, — приказал он. — «Скимитарам» — старт и работа по целям. Остальной авиации готовиться к старту и обороне корабля. Приготовиться к микропрыжку.

По ушам больно резанул баззер тревоги.

И в следующий момент «Возмездие», как и корабли его соединения, а так же другие звездные разрушители и их «свита», юркнули в гиперпространство.

Гипердвигатели отработали штатно, выбросив корабли в реальность на границе гравитационного притяжения планеты. Всего двадцать единиц до вражеских кораблей.

Пусть на непродолжительное время флот Доминиона оказался без рабочих сенсоров и систем наведения — остаточная радиация сходила по давно просчитанной формуле, но сейчас они не были нужны.

Линейные крейсера стенаксов заливали пожары многочисленные детонаций. Турболазеры и пусковые установки «Стража», протонные торпеды «Скимитаров»… Сражение перестало быть опасным.

Теперь это было простое избиение животных под перекрестным огнем профессиональных охотников. И командир «Возмездия» не чувствовал угрызений совести. Не после того, что «крылатые» совершили против мирного народа полудюжины секторов в этой части галактики.

Такое нельзя простить. За такое можно и нужно лишь уничтожать.

И сегодня регулярный флот Доминиона являлся теми самыми дезинсекторами, что очищали сектор Роллин от паразитов, впившихся в его тело.

— Огонь прямой наводкой! — приказал Деммингс. — Задействовать протонные торпеды!

Уж что-что, а с подобным приказом на подобной дистанции справится и кадет-первогодка.

Флот Доминиона, разом оказавшийся обладателем численного и огневого преимущества перед кораблями противника, атаковал.

Фрахтовики противника уже превратились в облака металлолома. Изуродованные с кормовой части и в местах расположения генераторов щита линейные крейсера начинали походить на избитые астероидами поверхности необитаемых лун.

Турболазеры, ракеты, протонные торпеды… В дело шло все.

— Скоростные бомбардировщики вернулись на палубы, — сообщил вахтенный начальник с привычной для клона флегматичностью. — Десантные корабли покинули ангары.

Коммодор посмотрел на тактический экран. Все верно — сотни и сотни «Лямбд», «Часовых» и «Дельт» стремительно неслись в атмосферу Инду-Сан под защитой ударных канонерок. Редкие встреченные ими истребители противника из планетарного гарнизона, безжалостно уничтожались встречным ракетно-пушечным огнем.

Атмосфера, как и орбита Инду-Сан превратились в место смерти тех, кто в состоянии охотиться лишь на слабых.

Подобно карающей деснице галактики, Доминион отреагировал на преступление против самой жизни. Геноцид не остается безнаказанным. Стенаксы сполна заплатят за свои преступления.

Чаша наказания будет выпита ими до самого дна.

А затем доминион вобьет ее им в глотку, заставив задохнуться от механической асфиксии.

— Задраить ангары, — приказал Деммингс, справедливо рассудив, что транспортная авиация вернется не раньше окончания орбитального сражения, перехватчикам тут работы вдоволь, а бомбардировщики уже на борту. Рисковать не имело никакого смысла. — Противник в стадии отчаяния, могут быть тараны смертников.

Потоки зеленой плазмы, разбавленные дымными следами ракет и малиновыми огнями протонных торпед, заполонили орбиту. Линейные крейсера типа «Калот», имевшие авторитет в этой части галактики, не могли противопоставить ничего своим палачам.

Несмотря на численное преимущество в вопросах капитальных кораблей, стенаксы смешали свой строй в результате необдуманного маневрирования. Стремясь отреагировать на пассаж «Стража», избивающего их с кормовых углов, они тем самым ослабили и разрушили свою собственную труднопреодолимую оборону по фронту.

И флот Доминиона не преминул воспользоваться подобной оплошностью. В войне на уничтожения не бывает простительных ошибок.

Либо ты — либо тебя. Кто-то все равно умрет. И лучше всего, пусть это будет «ублюдок напротив».

— Сэр, справа нас пытается обойти линейный крейсер противника, — сообщил вахтенный. — Сумели починиться и намерены…

— Противодействовать! — распорядился коммодор. — Два крейсера наперерез. Огонь из ионных пушек по их двигателям. Пусть третья эскадрилья потреплет им нервы и застопорит, пока мы добиваем остальных.

— Слушаюсь, сэр! — вахтенный мгновенное оказался рядом с пультом дежурного офицера, начав передавать приказы.

— Откуда он там⁈ — нахмурился Деммингс, вглядываясь в отметки кораблей на тактической голограмме. — Тшель что, в упор его не видит…? Погодите-ка…

Коммодор, не боясь того, что об этом будет шептаться весь экипаж, протер пальцами глаза.

Не помогло.

Он потратил целых две секунды на то, чтобы осознать простейший факт.

— Черные кости Императора! — прошептал он так, чтобы его не расслышали ближайшие члены экипажа. — Где «Химера» и ее корабли сопровождения⁈

— Сэр, два крейсера противника пытаются атаковать «Предвестника» и «Отмщение», — сообщил вахтенный.

Деммингс посмотрел на тактическую голограмму.

Указанные звездные разрушители находились слева по борту от «Возмездия». Первый был захвачен в числе дюжины звездных разрушителей после ремонта на Лантиллисе. Вроде бы это были корабли, которые Хейпский Консорциум передал Галактическому Альянсу, а Траун отнял их в гениальной засаде на Парлемианском торговом маршруте.

«Отмщение» некогда принадлежал моффу Лобаксу Реззуну и так же был захвачен Доминиону.

Оба корабля, как и большая часть эскадры, участвующей в этом сражении, еще недавно входили в состав второго эшелона. Их командирами являются клоны, как и значительная часть экипажа.

Клоны парни сообразительные, но лишь когда имеют достаточно практического опыта.

Деммингс почувствовал, как форменная майка под кителем становится мокрой от пота.

— Запросить «Страж» об инструкциях, — приказал он. — Шестую и седьмую батареи перевести на обстрел по левому борту. Заставьте линейные крейсера противника маневрировать под нашим огнем. Усилить нажим ионной артиллерией! Два других крейсера из нашего сопровождения переведите на прикрытие флангов «Предвестника» и «Отмщения». Сообщите их командирам, что следует довернуть корпуса на пять градусов вправо и усилить защиту на правом баке. Немедленно! Торопитесь! Если враг вобьет между нами клин, будет тяжело!

В последнем случае, разрушителям и крейсерам придется вести огонь на сверхмалых дистанциях. В большинстве случаях это приводит к поражению самих стреляющих.

Есть и другой вариант — нарушить строй. В этом случае всему плану конец. Из тридцати вражеских линейных крейсеров уничтожена только треть. Нужно продолжать их давить по центу, «закругляя» и усиливая нажим на флангах, не давать им перегруппировываться.

— Сэр, нас вызывают со «Стража»! — сообщил вахтенный.

— На проектор! — резко произнес Деммингс, не сводя взгляда с тактической голограммы. — Сообщите на «Командора Даррена», что вражеская авиация начинает обход его корабля справа. Пусть немедленно направит туда эскадрилью перехватчиков. «Небесному удару» следует развернуть корпус на девяносто градусов вправо и встречать врага верхней полусферой, отведя поврежденный тяжелый крейсер под днище для исправления повреждений!

— Коммодор Деммингс, — услышал командир «Возмездия» голос гранд-адмирала. — У вас возникли какие-то затруднения?

— Нет, сэр, — на автомате выпалил офицер. — То есть да, сэр. «Химера» и ее корабли сопровождения пропали.

— Обычно звездные разрушители и девять кораблей его соединения не имеют обыкновения растворяться в межзвездной пустоте, — заметил гранд-адмирал, как и всегда выглядящий невозмутимо.

— Я знаю, сэр. Но кораблей нет на из позиции!

— Напротив, коммодор, — сверкнула глазами голограмма Трауна. — «Химера» и ее соединение находятся на своей позиции.

— Сэр, но… — Деммингс на секунду растерялся. — Наш флот… капитан Тшель командовал им.

— Спасибо за напоминание, — кивнул гранд-адмирал. — Я в курсе. Позвольте уточнить — в приказе значилось, что капитан Тшель командует в первой фазе операции. Далее по тексту его фамилия нигде не значится.

Деммингс почувствовал себя дурно.

И ведь точно.

— Сэр, — он прочистил горло, стараясь скрыть волнение. — Прошу… — голос дал гунганского всхлипывания. Деммингс еще раз откашлялся. — Прошу принять командование флотом как старший по званию.

— Дельное предложение, коммодор, — кивнул Траун. — Но есть проблема. Командир не может быть мертв. А официально так оно и есть…

Пот прошиб Деммингса так, что даже китель стал прилипать к телу.

Что за дьявольскую игру затеял Траун. Как он может быть мертв, когда он вон, в шестидесяти единицах от «Возмезия», громит противника⁈ Что тут вообще происходит⁈

— Вижу вы растеряны, коммодор, — спокойно продолжал Траун. — Это вполне объяснимо. Впрочем, если не возражаете, я поделюсь с вами мудростью «с того света».

Струйки пота текли по спине Деммингса прямиком в сапоги. Он посмотрел на вахтенного начальника. Несмотря на то, что клоны невозмутимы, лейтенант выглядел столь же испуганно.

— Буду благодарен, сэр, — тщательно контролируя голос, произнес командир «Возмездия».

— Если не знаете как поступить, поступайте формально, — сказал Траун. — Хуже точно не будет. Конец связи.

И голограмма растаяла.

Деммингс почувствовал, как его начинает потряхивать.

Всего-то один диалог, а нервы, которые прежде казались твердыми, как канаты, разболтались. Как Тшель вообще выжил, находясь под командованием Трауна⁈

— Коммодор, — к ним с вахтенным, пребывающим в прострации, подбежал офицер секции связи. — «Беспристрастный» сообщает о повреждении носового сегмента щитов и выхода из строя носового кластера сенсоров. Просит разрешения выйти из боя.

— Почему они спрашивают об этом у меня? — в легком ужасе воскликнул Деммингс.

— Сэр, — сбитый с толку офицер связи растерялся. — Но вы же давали указание «Предвестнику» и «Отмщению». Флот подумал, что вы приняли командование после исчезновения капитана Тшеля и его группы…

«Банта пууду!» — мысленно воскликнул коммодор. — «Это ловушка!»

— Сэр, — к нему обратился вахтенный начальник. — Если не взять ситуацию под контроль, операция провалится. Гранд-адмирал дал четкое понимание — действовать следует самостоятельно. Очевидно, это какой-то тест.

Стало жаль себя.

Будто все они лабораторные гизки, а Траун ставил на них эксперименты.

Но Деммингс задушил жалость к себе дюрасталевой волей.

— Открыть канал связи с кораблями эскадры! — приказал он, не давая голосу сорваться.

— Готово, сэр, — отчитался старший офицер секции связи.

— Говорит коммодор Деммингс, — представился он. — В соответствии с нормами Устава, в виду утраты старшего командного состава эскадры, принимаю командование операцией на себя. Атакующей линии немедленно использовать носовые маневровые двигатели для отвода кораблей на пять единиц назад. Вести скорректированный огонь по вражеским звездолетам, наибольшее внимание уделять крейсерам с наименьшим количеством повреждений. «Стражу» усилить обстрел тяжело поврежденных кораблей противника до их полного уничтожения. «Беспристрастному» перевести в носовую полусферу наиболее боеспособный тяжелый крейсер, перераспределить нагрузку на проекторы щита в носовой полусфере и начать починку носовых сенсоров…

Капитан Пеллеон молча смотрел на тактический монитор.

— Деммингс взял ситуацию под контроль, — признал он.

— Да, — согласился гранд-адмирал Траун. — Пусть он и запаниковал в первые мгновения, но быстро взял себя в руки.

— Ваши слова стали для него неожиданностью, — с долей укора в словах произнес Пеллеон. — В такой ситуации кто угодно растеряется. Ситуация могла выйти из-под контроля.

— Вышла бы, — согласно кивнул Траун, — если бы я отказался с ним переговорить. Или приказал бы связисту сообщить, что командование на «Страже» вышло из строя. В таком случае Деммингс однозначно запаниковал бы и провалил операцию. Сейчас же он оттягивает корабли от противника, чтобы получить необходимую дистанцию для того, чтобы обезопасить «Беспристрастного» защитой в носовой полусфере. И получить необходимую ему для оперативного реагирования дистанцию в сражении.

— А так же он позволяет противнику получить пространство для маневра, — заметил Пеллеон.

— Все так, — согласился гранд-адмирал. — Но Деммингсу нужно время, чтобы совладать с ситуацией. Он пока что этого не видит, но скоро догадается, что противник попытается собрать силы в кулак. Следующим его действием будет направить фланги для «обхвата» и уничтожения перекрестным обстрелом. Он уже интуитивно готов к этому, потому и приказал вам уничтожить поврежденные корабли противника.

— Освобождает себе пространство для обходного маневра и уничтожает возможные точки напряженности, — сообразил Пеллеон. — Да, похоже на то, что он берет ситуацию под контроль.

— Именно так, капитан, — подтвердил правильность мышления командира «Стража» гранд-адмирал. — Шоковая терапия вдвойне удачна, когда испытуемый после нее начинает ясно мыслить в короткие сроки.

— Выходит, это очередное испытание на профессиональную пригодность? — уточнил Пеллеон.

— Жизнь в принципе испытание на профпригодность, капитан, — пожал плечами Траун. — Коммодор Деммингс же, очевидно, подумал, что он выпал из моего поля зрения после своего последнего назначения. Расценил свое повышение как окончательный пункт своего путешествия в военном сообществе. Следовало протрезвить его и напомнить, что нет ничего опаснее, чем заблуждение относительно своей безопасности.

— А еще, в связи с увеличением количества фронтов и секторов, вам нужен проверенный боем командир, способный возглавить операцию по зачистке сектора Роллин, — догадался Пеллеон. — Для этих целей вы вызвали корабли второго эшелона, так как разрушителям и крейсерам из первого необходим ремонт и передышка перед выходом на минные позиции. И, так как капитан Тшель перегнул палку, решив выжать из своих подчиненных максимум их возможностей, хотя еще недавно проповедовал обратное, вы решили, что командир «Химеры» к подобному заданию еще не готов.

— Верно, капитан. Тшель молод и порой его заносит, бросает из крайности в крайность, — сообщил Траун. — Но он способный молодой человек. Достаточно оперативно отреагировал на полученное перед самым прыжком сообщение с корректировкой приказов для своего соединения.

— Вопрос лишь в том, справится ли он, — задумчиво произнес Пеллеон.

— Я бы не отправил его туда, не будь уверен в положительном исходе сражения, — заверил Траун. — Однако, у нас есть уникальная возможность через, — Верховный Главнокомандующий посмотрел на хронометр, — наблюдать за его действиями. Прикажите через пятнадцать минут выходить из боя и взять новый курс.

— Да, сэр. Надо полагать, что через четверть часа сражение за орбиту Инду-Сан завершится? — уточнил Пеллеон.

— Ошибаетесь, капитан, — Траун указал на тактическую голограмму, где можно было заметить, что выжившие корабли противника начинают стягиваться к центральной формации. И в то же время звездолеты эскадры под командованием коммодора Деммингса, начали стремительный обхват вражеского построения. Среди кораблей противника возникла толкучка и точечные детонации от действия выпущенных «Скимитаров». — Коммодор Деммингс не разочаровывает. Он увидел ошибку вражеского командира и нанес двойной удар.

— Внес панику в их ряды ударом скоростных бомбардировщиков и усилил нажим с флангов и по центру, — определил Пеллеон. — А «Страж» тем временем уничтожает противника с тыла.

— Десять минут и все будет кончено, — произнес Траун. — Еще пять нам потребуются чтобы отдать контрольные приказы и выйти из гравитационной тени Инду-Сан. Под маскировкой, конечно же.

— Вы не хотите, чтобы кто-то во флоте знал куда прыгнет «Страж»? — уточнил Пеллеон.

— Не хочу испортить сюрприз для капитана Тшеля, — ответил Траун. — Лучше всего производить наблюдение тогда, когда испытуемый о нем не знает. В таком случае на действия последнего влияет наименьшее количество психологических факторов и собственной нервозности.

— Принято, сэр, — произнес Пеллеон. — Но, не проще ли было Тшеля поместить в ситуацию, аналогичную той, что проделали с Деммингсом?

— Проще, — согласился Траун. — Но каждый из нас — индивидуален. И одинаковые стрессовые ситуации неприменимы. К каждому нужен собственный подход, чтобы показать им на что они способны на самом деле.

Командир «Стража», подумав, промолчал.

Не признать правоту Трауна он не мог — потому что тот не грешил против истины.

Но оставался неразрешенным лишь один вопрос: какое испытание гранд-адмирал приготовил для него? И не происходит ли оно в этот самый момент?

Как и всегда при взаимодействии с Трауном, ответ нужно найти самостоятельно.