Гранд-адмирал. Том 7. Вилка

Глава 127

К тому самому моменту, когда за плечами остается половина максимальной продолжительности жизни твоего биологического вида, ты приобретаешь определенный опыт. Череда побед и поражений, провалов и достижений, преследует человека с первого мгновения появления на свет. И до самой смерти.

Гилад Пеллеон родился на планете Кореллия, однако довольно быстро его домом стал Корусант. Тогда еще — Корусант. Потребовалось несколько десятилетий на то, чтобы эта планета стала называться Центром Империи.

Однако, несмотря на то, что Корусант в самом деле являлся центром — как Империи, так и галактики — ни один прожитый там год не оказался достаточно сильным, чтобы вытравить из воспоминаний Пеллеона легкость, веселье, ненавязчивость Кореллии.

Только на родине могла родиться шутка о том, что «жизнь — это смертельное заболевание, передающееся половым путем». Довольно грубая шутка, если так посудить. В свои шестьдесят один, Гилад никогда бы уже не стал ее использовать вслух.

А лет тридцать назад… Да, скорее всего, он применил бы ее в комплекте с другими броскими кореллианскими шуточками ради того, чтобы впечатлить молоденьких дамочек в какой-нибудь очередной недорогой кантине.

Такова была его молодость. Да и в зрелость старые привычки в значительной мере перешли…

Горько.

Ужасно горько осознавать, что ошибки молодости и шоры зрелости не компенсируются в старости. Лишь усугубляются…

Линейный крейсер Доминиона под названием «Верность» рассекал мрак безвоздушного пространства. Строгий, гордый, опасный.

Именно на «Верность»', а так же на ее оперативную группу натолкнулись попытавшиеся сбежать корабли адмирала Джератая. Часин, как и Келада, превратились в неизбежную ловушку для кораблей противника.

Немудрено, что последние попытались продлить свое бренное существование. Отступление, ведь оно, как наступление, только война идет в другую сторону.

Вообще, это довольно занятно.

Этимологический разбор слова «отступление» дает прямой ответ на то, что этот синоним был изобретен военными. Просто потому, что слово «бегство» предполагает беспорядочное, не скоординированное покидание поля боя.

А «отступление»… Звучит более солидно, более упорядоченно.

Так вот, корабли адмирала Джератая бежали с поля боя.

Без организации, без малейших намеков на координацию и хоть какой-нибудь приемлемый план. Они в ужасе, в беспорядке пытаются спастись.

Триумфальное вторжение оборачивается провалом. Да еще таким, что невозможно было представить себе.

В отражении обсидианового остекления ходовой рубки линейного крейсера, вице-адмирал увидел приближение вахтенного офицера. Вероятно, тот спешит с докладом.

В других обстоятельствах это был бы должен сделать командир корабля… Но Пеллеон находил слегка удручающим тот факт, что пришлось бы отрывать компетентного разумного для того, чтобы командовать его флагманом.

«Верность» не так часто была в бою, как могло бы показаться, зная тип корабля. Переделанный покойным кораблестроителем линейный крейсер имел превосходное вооружение и буквально сам просился в бой… Но должность Пеллеона не позволяла ему кидаться с головой в омут сражений.

Да и Траун, по идее, не должен был бы так поступать. Но против элементарной логики — глава государства не должен быть на передовой — выступала особая, трауновская логика.

Лидер государства — это символ, гарант всех тех постулатов, которые проповедует государство. Демократы, да и имперцы вполне себе могут позволить держать своих лидеров подальше от места, где могут убить. Впрочем, диктатор Тракен Сал-Соло тоже в бой не лез… Да и Кореллия не воюет, вообще-то.

Но Траун… Траун это другое.

Доминион — это военизированная меритократия с элементами военной диктатуры. По крайней мере это наиболее близкое к тому, что происходит в государстве, определение. На деле же, государство гранд-адмирала вобрало в себя столько элементов от различных политических систем, что впору новую классификацию предлагать.

Так вот, Трауну поле боя не страшно.

И дело даже не в том, что он официально считается мертвым, а, если погибнет, то и официальный некролог не нужно будет выпускать. О том, что гранд-адмирал выжил при Слуис-Ване, знает лишь Триумвират, верхушка политической, военной и специальной составляющей правительства Доминиона.

Именно их авторитет, а так же знание командиров соединений о том, что гранд-адмирал все же жив, не дало Доминиону развалиться на удельные княжества, как это было с Империей.

Вторая причина, по которой гранд-адмирал не боится идти в бой, так это то, что он не принимает безвыходных сражений. В каждой, даже самой опасной и безумной ситуации, этот чисс находит выход. Да еще такой, что врагам становится неимоверно больно от того, что они реализовали свой план.

На Кореллии подобные потуги противника назвали бы просто: «Обосра…»

— Рапорт от капитана Тшеля, адмирал, сэр, — отрывисто сообщил молодой офицер. — «Химера» выполнила поставленную задачу.

— Благодарю вас, лейтенант, — Гилад Пеллеон тщательно скрыл улыбку в седеющих густых усах. — Свяжите меня с капитаном Тшелем.

Как, вот просто, как, за полтора года непосредственного контролируемого обучения, Тшель из простого вахтенного превратился в молодого, компетентного и инициативного командира звездного разрушителя? Пример для всей флотской молодежи, отчасти даже — икона.

Да, у него были огрехи, но он работал над ними и становился лучше.

Кому, как не ему, Пеллеон мог поручить приказ Трауна по эвакуации персонала оборонительных станций в толще «Периметра» системы Часин? Наверное, никому. Да нет, конечно же, подходящие разумные были, например, капитан Редер. Но именно имя Тшеля пришло Пеллеону первым на ум, когда Траун приказал забрать экипажи со станций.

И вот тут, снова, Пеллеон столкнулся с невозможностью мгновенно понять замысел гранд-адмирала.

Нет, понятен был приказ — собрать гражданских с планеты, вывезти их, усилить оборону, снять с кораблей и станций Часина всех органиков и заменить их дроидами. Так минимизировались потери.

Но с самого «Периметра», отключенного на время вторжения флота Империи в систему, зачем забирать личный состав? Да еще и рисковать, делать это тогда, когда все минные поля, все замаскированные астероиды, все станции обороны и гравитационные станции — все это активировано в качестве последнего рубежа обороны системы?

Складывалось ощущение, будто бы Траун хотел забрать с «Периметра» самое ценное — клонов, несших там службу. Забрать и переместить на новые места.

Возможно ли, что Гилад угадал его план?

Возможно.

Но с той же долей вероятности, Гилад ничего не угадал. Попытка разгадать замысел Трауна — это лотерея, билеты на которой в свободном доступе. Однако, участие в ней не гарантирует даже утешительные призы.

— Адмирал Пеллеон, сэр, — голограмма командира «Химеры» выросла из ближайшего голопроектора сразу же, как только вахтенный начальник отошел по своим делам. — Задание выполнено. Солдаты эвакуированы, дроиды заняли их места согласно боевому расписанию.

— Были проблемы? — поинтересовался Пеллеон.

— Не самые простые условия, сэр, — виновато сознался Тшель. — Несколько раз чуть не налетели на мину. Что довольно странно, сэр. Я думал, мины деактивируются, когда улавливают сигналы транспондеров кораблей Доминиона.

Да, это процедура безопасности позволяла звездолетам государства беспрепятственно преодолевать «Периметр». С той лишь разницей, что это метрополия может позволить себе намертво блокировать границы для тех, кто не имеет официального разрешения пересечь границу.

Для периферии, в частности систем Часин и Келада, которые вступали внешнеполитическими торговыми хабами, технология «Периметра» имела определенные особенности. Так, например, военные транспондеры кораблей Доминиона, не отключали «Периметр» в этих системах. Ни временно, ни постоянно. Это банально вредно.

Банально, во время эвакуации личного состава, случись что, противник мог бы вырваться из системы. Судя по всему, выстраивая в системах Часин и Келада, подобную оборону, Траун заблаговременно догадывался о том, что они станут объектом для атак.

И тут не нужно быть гением.

Ударить по территориям, которые находятся далеко от метрополии, но близко к противнику, со стороны последнего было бы наиболее очевидным решением. Немудрено было догадаться устроить здесь ловушку…

Только сейчас Пеллеон во всей красе видел имперский план.

Нет, Палпатин безумец, конечно, но военным делом его воскрешенного государства явно занимаются те, кто имеет об этом представление не по наслышке. Вероятнее всего, что это кто-то из сбежавших в Глубокое Ядро имперских военачальников.

Гилад, возникни такое пари, поставил бы на то, что операции планирует кто-то из братьев Терадоков. Вероятнее всего Кош Терадок, он, кажется, самый сообразительный из братьев.

Но для самого вице-адмирала личность военачальника Империи, не столь важна. Это Траун на основе личности врага мог разработать план, который привел бы к сокрушительному поражению неприятеля. Пеллеон… Вряд ли на это способен.

— Так требуется по плану кампании, капитан, — ответил Гилад.

— Разумеется, сэр, — бойко откликнулся Тшель. — Надо полагать, сражение на орбите Часина скоро закончится?

Скоро, да не совсем…

Из трех супердредноутов, которые Империя привела в систему, лишь один полностью захвачен. И это не «Владыка», а «Гнев».

Два других — это поле беспощадной битвы, в которой победителем может быть любой.

Но есть нюанс.

Даже если имперцы победят десант Доминиона на своих кораблях, в сражении в системе им не победить. Траун спланировал все так, что неприятеля ждет либо разгром, либо полный разгром.

Не лучшие варианты, если так посмотреть.

Впрочем, Пеллеону не так уж и важно будут ли враги мертвыми или слишком мертвыми.

Наблюдать за тем, как имперский исполин превращается в развалину… Не то, чтобы удовольствие, но все же определенные позитивные нотки разрушение «Затмения-II» приносило.

«Страж» расположился на расстоянии трехсот единиц от своего нокаутированного противника. С такой дистанции не могли работать ни турболазеры, ни, тем более, протонные торпеды и противо-корабельные ракеты.

В базовом своем исполнении.

Однако, корабли Доминиона, обступив противника широкой полусферой, продолжали посылать к нему свои кинетические снаряды. По технологии пневматического сброса, разумеется.

Разветвленная сеть коммуникационных и шпионских спутников позволяла операторам пусковых установок контролировать свои снаряды. Перенаправляя их через сеть дроидов-шпионов-ретрансляторов, доминионские канониры могли с ювелирной точностью наносить удары по кораблю противника.

В одну и ту же точку, в средней секции исполина.

— В этом же есть какой-то план, не так ли? — уточнила Алиссия у стоящего рядом Дерсена. — Они могли бы обрушить свои ракетные обстрелы на весь корабль целиком и разрушить его. Но не делают этого!

— Потому что варианты будущего не ограничиваются лишь двумя очевидными версиями, — многозначительно сказал Элес. — Подчинить, ценой больших потерь, или же уничтожить — это не предел планирования.

— Вы намерены захватить этот чудовищный корабль? — удивилась девушка.

— Лично от меня не зависит решение о дальнейшей судьбе «Затмения-II». — отрезал Дерсен.

— Но… Разве вы не знаете о дальнейших планах гранд-адмирала Трауна? — в голосе девушки звучало откровенное удивление.

Шерсть катара встала дыбом, пошла волнами, как если бы само ее тело выражало поражающие разум эмоции.

Так же было и в Силе… Шпион просто не могла понять, как защитник-дженсаарай не может быть в курсе происходящего. Нет, она вовсе не была глупа, но мыслила иными категориями.

— Ты, верно, считаешь, будто бы Верховный Главнокомандующий должен был предоставить свой план командирам? — уточнил он.

— Разумеется. Каждое подразделение должно знать какую цель преследует та или иная их работа.

— Понятно,

Элес кивнул.

Собственно, именно такой реакции он от своей подчиненной-ученицы и ожидал. Она воспитана иначе, в представлениях, далеких от военных реалий.

Алтиссианские джедаи и прочие секты, изучающие Силу, которые объединились в одно тайное движение, не слишком многочисленны. Они идейны, связаны общей целью, а большинство их членов так или иначе вовлечены в планы своего руководства. Просто потому, что исполнителей у них явно не тысячи разумных.

— Военная дисциплина и субординация не подразумевают полного открытия планов командирами подчиненным, — объяснил Элес.

— Но как тогда подчиненные должны знать что им делать?

— Им отдают приказы.

— Да, я понимаю, — наморщила лоб катар. — Но они же должны знать ради чего выполняют тот или иной приказ. Это ведь мотивация!

— Мотивация воинов Доминиона лишь одна — защитить жителей Доминиона любыми средствами, — объяснил Элес. — Собственно, по этой причине в сражении участвуют дженсаарай.

— А ведь точно! — спохватилась девушка. — Вы ведь говорили, что Орден сосредоточен на защите разумных внутри Доминиона.

— Это наша главная задача, — подтвердил Элес. — Однако, этим она не ограничивается. Орден имеет множество направлений деятельности. Кто-то изучает древние артефакты, а кто-то помогает находить среди мигрантов вражеских шпионов. Кто-то командует войсками, как, например, генерал Вольцман, а кто-то, как ты и я, выполняем конкретную задачу.

— Вот только я не член Ордена дженсаарай.

— Но ты хотела добиться своих целей, — напомнил Элес. — Мне выпала честь сопровождать тебя, дабы обеспечить легитимность твоего нахождения и действий в Доминионе.

— И, чувствую, моя миссия слегка отвернула в сторону, — надулась Алиссия. — Я не подписывалась участвовать в войне.

— В этом разница между джедаями и дженсаарай, — доверительно сообщил Элес. — Первые идут на немыслимые жертвы ради мира здесь и сейчас. Дженсаарай готовы сделать все необходимое, кроме абсолютно чудовищных действий, ради того, чтобы защитить свое население.

— Джедаи тоже готовы пойти на жертву! — вспыхнула Алиссия. — Самопожертвование — часть нашего обучения.

— Вон оно что, — протянул миралука. — Знаешь, я читал отчеты о действиях джедаев во время Войн Клонов. И принимал в боевых действиях непосредственное участие. Если коротко, то большую часть действий джедаев во время войны можно охарактеризовать как: «Пришли убиться на свежем воздухе».

— А вот это прозвучало просто грубо, — оскорбилась Алиссия.

Все больше и больше ее неопытность в шпионском деле просачивалась. Будь она той, за кого себя выдавала, Зейсон Ша, то до потерь и поражений Ордена джедаев тридцать лет назад, ей не было бы дело.

— На правду не стоит обижаться.

— Смотря чья это правда, — парировала девушка. — У джедаев она была одна, у ситов — другая.

— Справедливое замечание, — подтвердил Дерсен. — И, нужно не забывать о том, что у каждой секты джедаев имелась собственная правда. Например, у Алтиссианских джедаев.

Девушка бросила на него быстрый взгляд, но промолчала.

Заподозрила, но сочла это случайностью.

— На самом деле, между дженсаарай и алтиссианами не так уж много различий, — продолжал Элес, наблюдая за тем, как массированная атака ракет и протонных торпед, выпущенных на мгновение появившимися перед беззащитным кораблем «Скимитарами», ударились в и без того изувеченную центральную секцию корабля. Мгновение — и все горящие иллюминаторы корабля погасли. — По факту, они лишь в головах, но никак не в самих разумных, называющих себя и свою философию отлично друг от друга.

Девушка еще раз повторила свой броский взгляд.

О, да, она прекрасно понимала о чем он говорил.

В отличие от основного Ордена, не все альтисианцы были чувствительны к Силе; в их сообществе жило много не-джедаев. Покинув Храм джедаев в последние десятилетия существования Храма, мастер-джедай по имени Альтис и его последователи путешествовали по галактике, оказывая помощь слаборазвитым мирам и захолустьям. Анклав джедаев на Беспине использовался Альтисом в качестве тренировочной площадки.

Во время Войн клонов альтисианцы начали более тесно сотрудничать с Высшим советом, выполняя миссии и помогая одерживать победы над Конфедерацией независимых систем.

После выполнения Приказа Шестьдесят Шесть и начала Великой чистки джедаев альтисианцы ушли в подполье. Достоверно известно, что алтиссиане смогли установить связь и организовать спасение большого количества джедаев из Ордена. Впрочем, не только им, но и тем, кто так или иначе сотрудничал с Орденом. Например, Антарианские рейнджеры.

Последние были созданы почти семьсот лет назад на планете Антал-IV чувствительным к силе готалом, которого не приняли в Орден джедаев. Но тот не пал духом, и благодаря своим способностям и деловой хватке, а так же при поддержке отдельных джедаев, создал небольшое, но хорошо вооруженное и подготовленное подразделение разумных. Задачи рейнджеров заключались в оказании всесторонней помощи джедаям во время выполнения их миссий.

Орден не финансировал, не поддерживал и никак официально не проявлял заботу о своем фанатском бойс-бэнде. Лишь пользовался их услугами… благо, что те были бесплатными. Оттого непонятно и даже подозрительно пренебрежительное отношение джедаев к своим добровольным помощникам.

Но, даже несмотря на все это, после начала Великой Чистки джедаев, рейнджеры, хоть и сами попали в прицел имперских Инквизиторов и других чистильщиков, продолжали спасать джедаев столько, сколько смогли.

В конце концов, их движение фактически перестало существовав. Попытки рейнджеров вести войну против Империи, потерпели крах, а сами они растворились по всей галактике.

Учитывая их обожание джедаев, вполне логично, что они прибились к алтиссианам — одной из известных и работоспособных организаций джедаев, сохранившейся после Великой Чистки.

— Не понимаю, — пробормотала девушка. — Ведь все иллюминаторы на вражеском корабле погасли. Ваши военные уничтожили силовую установку противника… Тогда зачем продолжать обстрелы?

И вправду, после крайнего массированного удара, который лишил флагманский корабль противника питания, не было никакого смысла продолжать бомбардировать «Затмение-II». Но это продолжалось — с не меньшим энтузиазмом, чем ранее.

— Для начала, следует понимать, что главная энергетическая установка противника не уничтожена, — возразил Элес. — Полагаю, что она лишь повреждена. Причем, наиболее вероятно, что повреждены основные питающие магистрали, связывающие силовое ядро с остальной частью корабля.

— Почему вы так думаете? — спросила Алиссия.

— Потому что каким бы ни был реактор противника, он достаточно энергоемкий и производительный, чтобы обеспечивать корабль энергией для передвижения, защиты, главного калибра и бортовой артиллерии, — сказал Дерсен. — Если б такая установка была поражена, то детонация не осталась бы незамеченной. Полагаю, что при взрыве своего главного реактора, «Затмение-II» просто перестало бы существовать. Как и все рядом с ним.

— Вот почему ваши корабли держатся так далеко от него! — поняла девушка. — Опасаются подрыва.

— Вероятно, — уклончиво ответил Элес. — О, похоже, что неприятель справился со своими повреждениями.

И в самом деле, матово-черный, освещенный лишь факелами пламени от не герметизируемых переборок, супердредноут начал неспешно наполняться светом из многих тысяч иллюминаторов. Гигант, лишенный практически всей своей защиты и наступательного вооружения, на данный момент даже не пытался бороться с неизбежным.

Он чем-то напоминал огромного морского животного, который жестоко пострадал в схватке с крупным и агрессивным хищником. Некогда грациозные обводы корпуса пестрели огромными зияющими пробоинами, оголяющими внутренности корабля, его силовой набор и изуродованные беспощадными нападениями внутренности.

И сейчас этот монстр, сверкнув дюзами оставшихся работоспособными двигателей, начал медленный разворот…

— Мне кажется, или он идет прямо на нас? — с беспокойством спросила Алиссия, вспыхнув в Силе дублем собственных эмоций.

— Что ж… Здесь мне нечего возразить, — вздохнул Элес. — «Затмение-II» в самом деле намеревается атаковать тараном «Стража».

Существует выражение, что радости нет предела.

Применяют его в различные моменты жизни, но, по большей части — в моменты наивысшего триумфа.

Разумный, что еще недавно владел «ГолоНетом», был доволен собой в той части, в которой может гордиться собой человек, который за баснословные деньги продал богатому, но глупому человеку предприятие. И ладно бы прибыльное. Или хотя бы минимально рентабельное.

«ГолоНет» убыточен с тех самых пор, как возобновил свое вещание под крылом Новой Республики. И с тех самых, как его работа стала сопряжена с огромным риском бесконечных диверсий.

Раз за разом, то главный, то второстепенные хабы подвергались нападениям, уничтожались или критически повреждались. Из-за этого вещание «ГолоНета» прерывалось на недели, а то и месяцы.

Попытки перенести и обустроить хабы на ранее неиспользуемых для подобных целей, мирах, с треском проваливались. Каждый раз неизвестный противник находил их, и все повторялось снова. Те же диверсии, те же простои.

Рекламодатели и сотрудничающие агентства раз за разом высылали досудебные претензии, требуя выплат неустоек. Сотрудники увольнялись и бесследно исчезали, явно переходя к конкурентам из Новой Республики и Империи.

Бизнес терпел крах… И несомненным было то, что все происходит отнюдь не просто так.

Существует грязная, но прекрасно работающая схема по отъему хорошо налаженного бизнеса. Ничего сверхъестественного — просто нужно устроить бизнесу проблемы, обвалить его акции на бирже, тем самым заставить инвесторов вывести капитал из убыточного предприятия.

Продолжительность подобной атаки зависит исключительно от объемов внутренних резервов предприятия. Чем дольше оно сможет покрывать свои убытки, тем дольше нужно будет создавать проблемы.

Да, это требует значительных ресурсов и от самого рейдера… Но, последние никогда не выбирают в качестве своей цели те предприятия, захват которых по итогу будет стоить огромных убытков.

Именно по этой причине, он выкупил доли у своих партнеров, став единоличным хозяином предприятия. Он просто ждал, когда рейдеры явят себя.

Ведь это тоже часть схемы — прийти и сделать предложение, купить предприятие по низкой стоимости исключительно ради того, чтобы его владелец получил хоть какую-то прибыль. В таком случае сделка будет совершена быстро и без особых проблем.

С точки зрения нового владельца, бывший директор взял неплохие деньги, покрыв свои расходы на приобретение всего предприятия. С точки зрения бывшего директора, он извлек из умирающего предприятия превосходный доход.

Соль как раз в том, чтобы… Не тратить полученное на выплату задолженности на заработную плату, а забрать все себе.

Ведь прибыль от этой сделки в самом деле колоссальна. Почему? Да потому что задержка по заработной плате оставшихся сотрудников стала возможной только благодаря тому, что он использовал средства зарплатного фонда для покупки долей своих бывших партнеров.

И, разумеется, он ровным счетом ничего не собирался компенсировать своим бывшим работникам.

Теперь это головная боль нового глупого владельца.

А вот бывший…

Человек, насвистывая довольно известную по всей галактике мелодию битов, пересек тротуар, подходя к бронированному аэрокару. Большой, солидный, с тонированными стеклами, вместительным багажником и полудюжиной охранников-мордоворотов.

Когда у тебя есть деньги, ты в состоянии обеспечить себе комфорт.

Когда у тебя есть куча денег, ты можешь не переживать о том, что их у тебя украдут. Просто найди для себя подходящих охранников, щедро заплати им… И вот, уже через час после завершения сделки, забрав с собой все, что могло бы вывести на твой след, загрузив в бронированное транспортное средство множество чемоданов с различной валютой, ты готов отправиться на борт круизного лайнера, что доставит тебя в светлое будущее.

Один из молчаливых охранников, не проронив ни слова, отпер ему заднюю дверь. Директор не видел его лица, скрытого под глухим черным шлемом, да и не хотел видеть. Какая разница в том, кто на тебя работает?

— Звездочка моя, — обратился мужчина к дожидающейся его разумной. — Я закончил свои дела. И теперь мы можем…

Он осекся, когда скользнул взглядом по роскошному дивану, расположенному напротив того, на который он уселся сам.

И дело даже не в том, что дорогостоящая тви’лечка-эскортница, ожидала его отнюдь не в том виде, в котором он ей приказал.

Суть его оторопи заключалась в том, что его дорогая игрушка в теле разумного сейчас находилась на диване связанная. И не теми художественными видами связывания, которые будоражат разум…

Нет, простые пластиковые стяжки на лодыжках, под коленями, на запястьях, локтях, поперек притянутых к туловищу плеч. Ну, а во рту торчал простой матерчатый кляп, который мешал говорить девушке благодаря надежной фиксации липкой лентой.

Гораздо опаснее совсем другое.

Точнее — другой.

Мужчина средних лет, довольно молодой на вид, с холодным взглядом профессионального убийцы. И ничто не указывало на то, что еще час назад этот человек казался лентяем и богатеньким тупицей, который заплатил миллиарды за откровенно провальное предприятие.

— Ч-что вы себе позволяете⁈ — возопил бывший директор «ГолоНета», рванув на себя ручку двери.

Он сумел открыть ее и даже попытаться выбраться. Но неожиданность заставила его вернуться назад, рухнув спиной на диван.

Неожиданность заключалась в прицельном ударе кулаком в лицо, отчего нос и губы мужчины начали кровоточить.

Неподкупный и профессиональный охранник в непроницаемом костюме, молча поднял ноги мужчины и затолкал их обратно в салон, захлопнув дверь. Спасительное пространство за пределами аэрокара оказалось едва ли не опаснее, чем находиться внутри него.

— Крайне невежливо уходить от разговора, — поправив воротничок рубашки, произнес нынешний владелец «ГолоНета». — Особенно, когда вы являетесь человеком не с безупречной репутацией.

— Не понимаю о чем вы, — застонал, трогая начавший разбухать нос, бывший директор. — У меня, скорее всего перелом! Мне нужно в больницу!

— Не стоит отвлекать от работы медиков, — махнул рукой тот, кто еще недавно казался таким глупым и податливым. — Вам, если и потребуются их услуги, то из отделения танатологии.

Бывшего директора «ГолоНета» пробил холодный пот.

— На что вы намекаете? — тихо спросил он.

— Есть два пути, — человек протянул руку к мини-бару и взял стакан, наполовину наполненный кореллианским выдержанным. Поболтав содержимое в стакане, он сделал глоток. — Подделка. Арканианцы, может быть, и специалисты в генетических манипуляциях, но их самогонка и близко не похожа на кореллианский виски. Обманывают доверчивых простофиль. Собственно, у вас с ними есть кое-что общее, не так ли? Даже иронично, что обманщики обманули обманщика…

Неужели этот мужчина в самом деле работает на Разведку Новой Республики⁈ Впрочем, а чего их бояться? Если им был нужен «ГолоНет», то плевать они хотели на детали. Им важна сама система, которая для десятков тысяч звездных систем по всей галактике является единственным источником информации.

И это лишь по самым скромным подсчетам. Пусть у Новой Республики и Империи есть свои собственные варианты «ГолоНета», но население на тех территориях все равно подключено к галактическому «ГолоНету». А, раз так, то и все, что будет показано по «ГолоНету», они тоже услышат.

Когда тебе нужен рупор пропаганды на всю галактику, тебе плевать на деньги и какие-то там зарплаты. Особенно, когда сделка по купле-продаже информационного ресурса, просуществовавшего тысячи и тысячи лет, оформлена юридически правильно.

Бывший директор лично проконтролировал, чтобы все в документах было составлено таким образом, чтобы новый владелец никоим образом не мог иметь законных оснований оспорить сделку.

Вот только… что если они и не собирались делать это законно?

— Ч-что вы хотите? — пробормотал человек, утирая кровь с разбитого лица рукавом белоснежного пиджака. А ведь он стоит десять тысяч кредитов! Бывший директор купил его как раз для того, чтобы гулять в нем по смотровой палубе круизного лайнера!

— Галактику, желательно всю, — его собеседник смотрел в свой стакан, будто там расположился телесуфлер. — Однако, начальство моего начальства считает, что это поистине глупая авантюра — контролировать всю галактику. В этом нет ни порядка, ни смысла. Так что, я просто смирился с этим. Но не могу смириться с тем, что вы, дорогой мой человек, решили, будто бы вам кто-то или что-то спустит с рук небольшое мошенничество и отношение к своим работникам, хуже, чем к дроидам? Признайтесь, вы ведь не думали, что вам это сойдет с рук.

— Вообще-то… — бывший директор очень сильно хотел поскандалить. Очень. Вот только до него стало доходить, что это будет пустой тратой времени. Но, в то же время, свой запал на словоблудие, он мог бы потратить на другое.

Криком, слезами, мольбами уговорить, упросить, вымолить… спасение.

— Вот и я тоже думаю, что не стоит открывать рот, если ты не готов ответить за сказанные слова, — недобро улыбнулся нынешний владелец «ГолоНета».

Бросив взгляд на эскортницу, он неодобрительно покачал головой.

— Что ж, думаю, нам следует прокатиться, — сказал этот страшный человек, поставив стакан с выпивкой обратно в мини-бар.

— К-куда?

— Туда, — на лице человека появилась многообещающая улыбка, не сулящая ничего хорошего, — где вы расскажете мне о своих контактах по всей галактике. Знаете, я очень сильно заинтересован узнать имена тех, кто готов был вам помочь спрятаться на территории Республики, Пространства хаттов и Империи. И, в зависимости от того, насколько полным и оперативным будет ваш ответ, зависит то, куда вы отсюда отправитесь — на свободу или же в камнедробилку.

— Я… я… я все расскажу! Т-только деньги…

Правая бровь незнакомца взлетела вверх.

— Какие деньги?

— Т-те, что лежат в багажном отделении…

— И что с ними не так?

— Я… я хочу забрать хотя бы половину. Остальное…Все оставшиеся деньги принадлежат вам.

— С последним вы правы, — улыбнулся нынешний директор «ГолоНета». — Все оставшиеся в багажнике деньги принадлежат мне. Кстати, не могу не похвалить вас за выбор аэромобиля. Комфортно, не чувствуется даже тряски от репульсоров. Вы заметили, что мы уже минут как пять летим над городом?

— Да, заметил, — нехотя признался второй мужчина.

Бывший директор окончательно поник.

Впрочем, уже через полчаса его пленитель сжалился и пообещал вернуть часть средств в обмен на более оперативную передачу интересующей его информации. У Бывшего директора не было выхода — он просто обязан был забрать себе хоть что-то из тех миллиардов.

Поэтому он сотрудничал. Активно называл имена, даты, суть и содержание разговоров, называл цены за услуги, а так же перечислял прейскурант услуг, которые могли оказать его теневые партнеры.

Нынешний директор «ГолоНета» лишь молча слушал. А, когда бывший директор иссяк, то его пленитель… сдержал свое слово.

Он в самом деле позволил бывшему директору часть денег, после чего отпустил его на свободу.

Вот только, как в старой кореллианской шутке, есть нюанс.

Местные полицейские, прибывшие на вызов, спустя три часа, после происшествия, оказались… далеко не лучшими в своем деле. Потому что не смогли приложить чуть больше ума и понять, что люди обычно не прыгают с высоты двух километров из собственного автомобиля с децикредкой в зубах.

Но именно это они и написали в своих отчетах по итогу довольно скорого расследования. Не стоит их осуждать и возмущаться — эти разумные связаны с правилами уголовного судопроизводства своей планеты. А те не позволяли сомневаться в словах единственного свидетеля случившейся трагедии — молодой актрисе с Рилота, сопровождавшей внезапно сошедшего с ума человека.

Правда, в дальнейшем ее местоположение так и не смогли установить…

Может быть Разведка Доминиона и не имела богатой истории, но профессионализмом она обладала. А так же имела прекрасные отношения с Службой Государственной Безопасности Доминиона, которая и подыскала молодой и начинающей актрисе подходящего продюсера внутри Доминиона.

Кто знает, может быть именно так в метрополии появилась яркая звезда отечественного голоматографа? Впрочем, кто знает, тот точно не скажет — как-никак, а это информация под грифом секретности проходит.

— Сэр, «Затмение-II» идет курсом на столкновение, — напомнил мне доклад двухминутной давности командир «Стража».

— Вы уже приняли контрмеры, капитан Пеллеон, — вторил я. — На данном этапе маневра уклонения будет достаточно.

— Да, сэр, — в голосе Пеллеона звучала некоторая нервозность и настороженность.

Его можно понять — когда на тебя сквозь вакуум прет огромная дымящая и горящая туша супердредноута, то волей-неволей становится не по себе. Пусть и неспешно, учитывая малое количество работоспособных двигателей и огромную массу, но корабль приближался к нам.

Попасть под подобного рода таранный удар ни у кого нет никакого желания. Потому и маневрируем.

В отличие от противника, у «Стража» вполне себе все нормально с двигательной частью. Учитывая взаимные векторы и скорости расхождения… ситуация, довольно пикантная.

— Не могу представить в каком они отчаянии, раз пошли на подобный шаг, — тихо сказал Пеллеон.

— Вы считаете это символом отчаяния? — уточнил я у командира флагманского звездного суперразрушителя.

— Да, сэр, — уверенно произнес тот. — Они прекрасно понимают, что шансы не в их пользу. Рука Императора попыталась взорвать корабль, но не смогла этого сделать, так как мы нанесли удары по основным энергомагистралям, соединяющим главный реактор с потребителями на корабле. Сейчас они запустили резервный источник питания, которого едва хватает на обеспечение ключевых систем. Они не в состоянии ни разогнаться, ни ударить нас стремительными броском. Думаю, они надеются на то, что мы либо отвернем и позволим им сбежать, либо на то что сами уничтожим потенциальную угрозу. В любом случае, рассчитывать на то, что им в самом деле удастся совершить таран, они не могут. Они в отчаянии, но не глупы.

— Не глупы, — согласился я.

Этим качеством как раз можно охарактеризовать нашего противника. Он не глуп. Да, может быть не гениален, но покажите мне того гения, который не ошибается.

Империя, может и выглядела несколько странно, но в то же время, не действует опрометчиво. По сравнению с тем, что было в известных мне событиях, нынешняя Империя проявляет более высокую тактическую грамотность.

К сожалению, это есть обратная сторона тех изменений, что я внес в действительность своим участием. Противник учится и продумывает свои планы не только на случай победы, но и поражения.

Впрочем, так или иначе, но Империя на протяжении всего практически минувшего года, лишь казалась цепным и безумным псом.

И не террор в первую очередь они преследовали, хотя это и казалось очевидным. Неприятель, как и Митт’рау’нуруодо перед началом своей кампании, изучает будущих врагов.

Сложно поверить в то, что Империя, которая увела в Глубокое Ядро тысячи основных боевых кораблей, не в состоянии взять и уничтожить врага в одночасье. В состоянии. Вот только лобовые сражения непременно приведут к значительным потерям.

Потери в такой войне — ослабление контроля над галактикой. Если дать передышку или хотя бы шанс врагу на то, что он спрячется и сможет продолжить действовать — так оно и будет.

Закон Мёрфи в этой галактике работает так, будто был для нее и создан.

Но есть кое-что более важное во всем происходящем.

И в галактике, и в системе Часин в частности.

— Боюсь, кое-что ускользнуло от вашего взгляда, капитан, — произнес я, сопоставив факты.

— Что именно, сэр?

— Наш противник в самом деле в отчаянии, — согласился я. — И в самом деле он намеревается сбежать.

— Как мы и предполагали, сэр.

— Именно. Вот только есть нюанс, капитан, — возразил я. — И очень серьезный. Откройте шифрованный канал номер семь.

— Разумеется, сэр. Отправить сообщение?

— Да.

— Какого содержания?

— О, — я позволил себе немного улыбнуться. — Капитан, содержание сообщения вообще не имеет значения.