Из Тени (Dragon Age)

Глава 16. Найти и снова потерять

Чем дольше длился их поход по Ферелдену, тем чаще к ним приходила мысль, что весь смысл их отряда уже давно утратил свой потенциал… а, может быть, его не было изначально. В небольшом составе они должны были стать мобильной группой для перехвата важного беглеца. Они бы преследовали лишь одну задачу, не отвлекаясь на остальные. Да только именно с этой задачей дела шли из рук вон плохо. Во-первых, они, мягко говоря, опоздали с погоней: когда явились в последнее известное место пребывания беглеца — пристань на озере Каленхад — хромого мага и след простыл. А дальнейшие поиски затруднялись тем, что Безумец после встречи с агентом Инквизиции стал тщательнее выбирать места для ночёвки, порой останавливаясь в деревнях, которые располагались за несколько километров от тракта. Хотя если бы они заранее знали, что опасный маг запрячется в столице, многое бы изменилось? Да навряд ли. Явись в Денерим, где они бы стали искать беглеца в незнакомом лабиринте из глины и дерева? Тем более эти поиски пришлось бы проводить незаметно от королевской разведки. А во-вторых, движение отряда замедлялось постоянными распрями участников. Противоположные мировоззрения столкнулись в этой вроде бы малочисленной группе.

— Варрик, ты точно уверен, что всё это время мы говорили об одном и том же человеке? — буркнул Хоук, неожиданно нарушив тишину в их отряде.

«Человеке», — раздалось презрительное ворчание той, которая шла впереди всех.

Даже то, что они передвигались не на своих двоих, а на конях и не по непроходимым бурьянам, а по ровному тракту, ничуть не улучшило тон грозного голоса Гаррета. Варрик усмехнулся, подумав о том, как точно он указал в своей книге, что брови Защитника всегда в одном положении: сдвинуты к переносице. А когда гном вспомнил, как Изабела предлагала поспорить, у кого: Хоука или их мрачного эльфа — Фенриса — брови быстрее продавят собственную голову от такого вечного напряжения, то даже улыбнулся.

— Точнее быть не может, Хоук. Дважды встречал Незабудку, и дважды эти встречи, если даже захочешь, не забудешь. Вон как нашей Искательнице запомнилось — не устаёт поминать, — в ответ на ехидный тон Варрика впереди опять раздалось ворчание, а Хоук тем временем хмыкнул, ведь только его друг додумается называть «мировую угрозу номер два» такой безобидной кличкой. — Да и наш наёмник-васгот весьма содержательно его же описал, — на последних словах Варрик не выдержал и засмеялся, вспомнив разные фразочки про «сломоногого дохляка». Картина того, как огромный кунари передёргивал плечами, когда вспоминал, что натворил малефикар в Убежище, стоит отдельного упоминания.

— Ага, если Бык васгот, то я танцовщица «Цветущей розы», — вновь хмыкнул Хоук.

Отговаривать от этой мысли и продолжать тему не стал никто. Очевидно, то, что командир Боевых Быков — шпион кунари (самого Бен-Хазрат!), должно оставаться секретом Совета и его приближённых, кем Хоук не является. Однако Гаррету и не нужно было развивать эту тему, в своих подозрениях он был уверен наверняка. Поскольку Защитник, испытывая к представителям кунарийской расы недоверие, всегда особо внимательно следил за Быком, когда тот появлялся в поле его зрения, а взамен получал тот же взгляд. Смотреть в никуда и при этом видеть и замечать всё, что тебя окружает, даже за собственной спиной, способны только выдрессированные теорией и полевой практикой до профессионализма шпионы и разведчики.

— Тогда, может быть, мне кто-нибудь пояснит, как хромой человек, которому, судя по виду, жить осталось два понедельника, умудряется всегда быть на шаг впереди нас?!

Праведный гнев Хоука вполне объясним. Мужчина согласился на этот поход исключительно из-за просьбы друга, и ему совсем не нравилось, что, казалось бы, простой перехват одного единственного человека так затянулся. Они не догнали его вначале, потому что ни одни аналитики не могли точно утверждать, куда после Башни Круга отправится беглец. Хорошо. Они выслеживали его собственными силами, пока не пришло срочное извещение от агентов Канцлера о том, что беглец всё-таки прятался в Денериме. Хорошо. Они собрали свои пожитки и начали до износа гнать коней в сторону столицы, но не прошло и пары дней, как приходит новое письмо, в котором Канцлер утверждала, что маг покинул город и направился по северному тракту, к эрлингу Амарантайн, в сторону Башни Бдения. Хорошо. Отряд опять был вынужден срываться и мчаться наперехват.

Казалось бы, их наконец-то ждала удача, поскольку по всем имеющимся данным беглец стремился именно к штабу Серых Стражей. Он почти не задерживался в лесу Вендинг и не сворачивал к Чёрному болоту.

Вот в устье реки Хафтер, на территории Башни, отряд вместе с местным разведчиком и засел. Осталось лишь ждать.

И какого же было их удивление, когда через несколько дней от ещё одного агента приходит новость, что беглого мага видели в прибрежной деревне, которая стояла на полпути от Башни до города Амарантайн. А это значило, что Безумец каким-то образом перебрался через широкое устье реки, минуя и тракт, и Башню, и спокойно направился дальше.

Снова рухнули все предположения, догадки и планы, и отряду вновь пришлось срываться с места.

Все они устали от этой гонки по территории Ферелдена, и поэтому сейчас позволяли Хоуку бурчать, чтобы выпустить накопившийся гнев. Каждый справлялся с усталостью, как только мог. Варрик, к примеру, увлёкся мыслями, попробовать себя в написании юмористического произведения, чтобы отыграться на персонажах этой книги, заставив их проделать путь, пройденный отрядом. Он был уверен: их бесплодные метания со стороны точно выглядели смешно. Пускай читатели будут укатываться со смеху, читая, как четверо одного ловили да так и не выловили. С другой стороны, гном мечтательно представлял этот эпизод и на страницах самой книги о беглеце. А что такую книгу он когда-нибудь напишет, Варрик уже не сомневался. Пусть его хоть все критики Тедаса обзовут брехуном, но ум писателя просто не мог держать на замке историю о ходячем катализаторе невозможности.

Кстати, измотанности им добавило ещё и недавнее столкновение с силами венатори. Встретив друг друга в неприметной ферелденской глуши, оба отряда были сильно удивлены. И пусть заминка не помешала силам Инквизиции победить в небольшой стычке, поскольку выжившие дозорные врага, потеряв парочку своих, бросились отступать, но теперь отряд лишился пары разведчиков, которые им помогали с поисками на этой территории. У агентов Канцлера появилась своя работа: им нужно было сообщить и местным правителям, и Совету о стычке и запросить помощь. Раз был караул, где-то есть и местный штаб венатори. Отныне, после раскрытия заговора в собственном дворце благодаря Инквизиции, правители Ферелдена стали с особой серьёзностью относиться к информации о предполагаемых скоплениях террористов на собственной территории.

А сам же отряд поспешил убраться подальше, пока королевские ищейки их не настигли и не задались вопросом, что они здесь в таком разношёрстном составе вообще вынюхивают.

— Не вижу здесь ничего удивительного: нам уже известно, что Безумец владеет магией оборотня. Мы лично убедились, насколько огромны преимущества животного тела в естественных для него условиях, — наконец в разговор вмешался остроухий отшельник.

Солас даже усмехнулся, ведь Хоук со своим скептицизмом наступает на те же грабли, что и они все до недавнего времени: недооценивает древнего магистра. Он с чего-то решил, что если хромой маг выглядит так, будто ничего тяжелее канцелярского пера в руках не держал, значит, бегать за ним не придётся, и не учитывал широкий спектр возможностей магии оборотня. Так же он забывает, что перед ними не неприученный к жизни наивный маг Круга, а вполне поднатасканный жизнью интриган. Сам же эльф нисколько не удивился, когда отряду пришлось срывать засаду и вновь гнать коней, и даже бы расстроился, если бы магистр действительно сразу направился в Башню Бдения, а не решил потратить время на проверку.

Тем временем снова впереди раздалось бурчание. Очевидно, храмовнице не нравилось, что опасную тварь-малефикара называют по имени.

— Пф-ф, раз эта магия показала себя настолько эффективной, почему же он при его якобы силе отказался её развивать дальше? Менять два облика и я бы мог научиться, — насупился Хоук. С одной стороны, он нарвался на очередное противоречие, связанное с этим таинственным магом, а, с другой, ему не понравился насмешливый тон в голосе отшельника.

Несмотря на враждебность собеседника, Солас не упустил возможности поговорить о магии. Хотя, может быть, он, как и остальные, уже привык к такой манере разговора Гаррета.

— Из-за того, что магию оборотня Круг долгое время приравнивал к магии крови, знаний о ней сохранилось немного. Но, насколько мне известно, сила мага этой школы измеряется далеко не количеством тел, в которые он может превращаться. Она очень индивидуальна и подстраивается под цели конкретного заклинателя. К примеру, Безумцу при его обстоятельствах и роде деятельности животные тела нужны были для длительного перехода по миру. Поэтому он не использует лёгкие иллюзии, которые держатся всего лишь пару минут и требуют очень много магии для существования. Он научился создавать живое тело, буквально. А это очень трудоёмкий процесс: нужно подготовить себя к таким изменениям, накопить огромное количество сил и, главное, полностью понять тело, которое хочешь создать, начиная с запоминания повадок, поведения и прочих особенностей животного и заканчивая доскональным изучением всех внутренних органов и их функционирования. Созданное таким образом тело получается полностью жизнеспособным и может существовать без подпитки от магических сил. Думаю, его жизнь не ограничивается даже несколькими днями. В нынешнее время при наших знаниях на создание даже одного такого могут уйти десятилетия. А Безумец владеет мало того, что двумя, но и подобрал тела так умело, что в создании новых у него нет особой нужды.

— Смеюн, получается, если бы он захотел, скрылся бы в лесах, и ни мы, ни Старший его не смогли найти? — спросил Варрик.

— Именно. Но он понимает, что, убегая от мира, от Корифея он не избавится, как и не спасёт себя от Якоря.

— Значит, думаешь, Якорь — штука смертельная?

— Тут и думать нечего. Сам же видел, сколько боли приносит любая его активизация.

Варрик даже поёжился от воспоминаний о зелёных вспышках и перекошенном от адской боли лице мага.

Наконец их гонка по тракту подошла к концу, и отряд спустился на заброшенное ответвление от основной дороги, скрываясь среди лесного массива. Староста ближайшей деревни, в которой нужный им маг и останавливался, рассказал, что тот очень много расспрашивал о ближайших руинах древнего форта, а сегодня собрал свои вещи и, предположительно, туда и направился. Вот и отряд отправился к наследию древнетевинтерских времён, к которому их выведет забытая на века дорога.

— Так какой у нас план? Будем придерживаться рекомендаций вашего Канцлера? — спросил Хоук и принялся поправлять свой арсенал и проверять амулеты, которые ему выдала Инквизиция. Пусть они не могли знать, какой будет их встреча и будет ли она вообще, но Гаррет лучше многих знал всю важность предусмотрительности. Если бы не она, вряд ли бы он несколько лет так успешно бегал от церковных псов и подосланных убийц.

— Именно. В первую очередь надо постараться воспользоваться преимуществом такого состава нашего отряда. Для обычного силового решения Совет мог и храмовников отправить, — ответил Солас, не собираясь поддаваться иллюзии численного превосходства. В Убежище это «превосходство» венатори не особо-то и помогло.

— В таком случае зачем с нами тащится искатель? Да любой нормальный маг при одном виде её надменной рожи тут же убежит без всяких там разговоров, — буркнул Гаррет, абсолютно не стесняясь, что объект его оскорблений его прекрасно слышал.

Говорить такие слова члену самого Совета — сомнительная авантюра, однако отряд в очередной благоразумно воздержался от нравоучений. С тем, что Гаррет весьма груб на язык, легче было просто свыкнуться. Тем более простым словом «запрещено» невозможно успокоить небезосновательно строившееся годами недоверие к лицам Церкви. А Кассандре он верить и не собирался, не после того, как её коллеги — Искатели — несколько лет копали под его друзей и искали Мерриль, чтобы через них выйти и на него самого. Поэтому ни разу за весь поход Хоук не брался вести отряд: не мог себе позволить идти впереди, оставив храмовника за спиной.

— Ведение переговоров никогда не было нашим основным планом. Мы даём ему один шанс, не согласится — никто не будет бегать за ним и уговаривать, — ответила хмурая Кассандра, которая и вела лошадь впереди остальных. — А с вами я иду как надзиратель от Совета, потому что никто бы не отправил вас одних в таком составе: два мага, один из которых даже не из Инквизиции, и, — женщина бросила недобрый взгляд на Варрика, очевидно, до сих пор не простив тому ложь, — гном.

— И почему же ты тогда не прихватила с собой ещё храмовников?

— Хотела, но Лелиана остановила. Видимо, надеется, что своими «переговорами» вы чего-то добьётесь.

— А ты, значит, нет?

Кассандра ответила не сразу. Очевидно, в женщине всё ещё продолжают бороться между собой добрая вера в человечность второго древнего магистра (ну не мог же Создатель отправить им сразу двух монстров!) и страх перед его силой, из-за которой храмовничьи инстинкты кричали лишь об одном правильном способе решения этой проблемы — ликвидация. Сегодня в очередной раз победу одержал страх.

— С этой тварью не о чём разговаривать, — такой был исход её личной дилеммы.

Теперь нахмурился уже эльф-тихоня. Раньше в нём ещё теплилась надежда, что договориться у них получится, если Кассандра постарается хотя бы отыграть дружелюбие и пусть неискренне, но всё-таки извинится перед магистром за свои прошлые слова, которые всё и разрушили. Однако сейчас Солас лишь в очередной раз убедился, что как была идея их отряда бессмысленна на стадии создания, такой остаётся и поныне. Ничего у них не выйдет, и хорошо, если предстоящая встреча хотя бы пройдёт без жертв.

«Инквизиции нужна крепкая вертикаль власти», — понимал Волк, что если каждый советник продолжит действовать, как заблагорассудится только ему, то организация не доживёт даже до конца войны с Корифеем. Да только где этого Инквизитора взять? Кого попало сажать на трон нельзя — они точно до конца войны не доживут, а подходящих кандидатов просто нет…

Пробирался по развалинам Безумец с особой осторожностью. Ему ничего не стоило из-за одного неверного шага упасть или случайно задеть какую-нибудь сопрелую опору, повреждение которой приведёт к обрушению того, что ещё стояло. Во времена Империи этот форт контролировал движение судов по заливу и всё устье реки Хафтер, зато сейчас древняя крепость не то что на ладан дышит — она на ладан выдохнула уже последним вздохом.

Не было у мага веской причины приходить в место, которое веками служило ночлегом для всевозможных путников. Так что было бы глупо даже надеяться, что где-нибудь здесь, рискуя навсегда остаться под обломками обвалившегося потолка, стоит искать секретные лазы, спрятавшиеся от чужих глаз на тринадцать веков. Скорее мужчину одолело обычное любопытство, поэтому он и решил, раз всё равно находился поблизости, посетить и осмотреть с тоской очередное рухнувшее наследие его рухнувшей Империи. Тем более надо было хоть чем-то себя занять, пока он выжидает. А сколько нужно выжидать он не знал.

Сразу направляться в Башню Бдения, Безумец не решился, небеспричинно ожидая там ловушку, особенно-то после того, как выдал свои планы Канцлеру, поэтому он обошёл сооружение по широкой дуге и направился дальше по тракту, чтобы осесть в какой-нибудь деревне на несколько дней. Разумеется, можно было продолжить путь, сбить возможных преследователей, заодно, раз время есть, посетить второй по важности город Ферелдена — Амарантайн. Слишком уж его нахваливали жители ближайшей деревни. Однако магистр ловил себя на мысли, что после Денерима у него нет никакого желания изучать города этого варварского края. И он решил просто остаться на одном месте, раз уж всё равно желание проникнуть в Башню Бдения — это единственное, что держит его в этой стране.

Такой план составил мужчина и собирался его придерживаться, но сегодня случилось то, что заставило мага схватить свои скромные пожитки и скрыться в лесу. Остановившийся неподалёку от деревни небольшой торговый корабль и сошедшие с него утром матросы не казались уж чем-то удивительным. Мало ли что у них прохудилось, до порта Амарантайна дотянуть не смогли, вот и пришлось сходить в ближайшем населённом пункте для закупки необходимого материала. Только вот Безумец запомнил этот корабль ещё тогда, когда в денеримском порте небезосновательно посчитал его команду подозрительной. А таких «совпадений» магистр не любил.

Ныне стоя на возвышенности, которая когда-то являлась неприступной крепостной стеной, хромой маг всматривался в голубые просторы Амарантайнского океана. Он ёжился от резких порывов ветра и запаха воды, которая пахла — вот так сюрприз — солью и морем. Однако брезгливость от нелюбимого запаха Безумца сейчас уж точно волновала в последнюю очередь. Хмурый взгляд его белых глаз устремился к ещё одному кораблю, который силуэтом виднелся на горизонте. Как и в случае с первым кораблём, его появление не казалось чем-то подозрительным, да только вместе эти два «совпадения» давали уже веский повод для беспокойства. Тем более, где глаз человека был бесполезен, глаз животного увидел, что на корабле отсутствовали шлюпки, а, значит, его команда когда-то (возможно, ещё ночью) сошла на берег.

Вывод о том, что он и есть причина появления здесь этих неизвестных кораблей, требовал снова ударяться в бега, но на этот раз магистр не спешил. Его пугала неизвестность, но он также понимал, что побег его не спасёт. Об Инквизиции и Венатори он знал достаточно, чтобы суметь предугадать их шаги и знать, по каким признакам выискивать шпионов, а об этой неожиданной третьей стороне — абсолютно ничего. Если корабли знали, где вставать на якорь, значит, у них очень крепкая связь с сушей, и всё это время за мужчиной могли идти аж несколько шпионов. И, следовательно, бегство всего лишь временная мера, пока он не знает, чего ожидать от нового врага. Слишком хорошая у этих неизвестных агентура.

В один момент от раздумий, как бы получить хоть какую-то информацию о неизвестном враге и при этом в первой же стычке с ним не погибнуть, Безумец был вынужден оторваться, когда на границе его магического «слуха» едва заметно колыхнулась Тень. Несколько «раздражителей» постепенно приближались в его сторону. Маг решил, что это пришли за ним те самые неизвестные силы, однако вскоре свою же догадку отверг, когда среди невпечатляющих «волнений» раздалась знакомая вспышка от огромных, но нетренированных сил, которую он никогда не перепутает.

Задавшись вопросом, что забыла здесь девчонка-венатори, Безумец даже и подумать не мог, какие ещё неприятные неожиданности преподнесёт ему сегодняшний день.

Последние дни для венатори, спрятавшихся в Ферелдене, стали не самыми удачными. Сначала был раскрыт один из самых ценных агентов южного направления, который в королевский дворец смог проникнуть ещё до начала войны. Это вынудило все их секретные лагеря насторожиться, поскольку король не упустит шанс устроить облаву для уничтожения всей шпионской сети. А на днях положение ухудшилось ещё и тем, что дозорные венатори, засевшие в амарантайнском эрлинге, наткнулись на отряд Инквизиции. Это заставило их в спешке покинуть насиженное место, которое королевские ищейки, получив наводку от Инквизиции, наверняка обнаружат.

Кальперния, когда случились все эти неприятности, также находилась в лагере в ожидании приказа из Тевинтера по организации новой диверсии. Раз уж эльфинаж потушили, а разрыв закрыли раньше, чем получилось поджечь остальной Денерим, то можно было хотя бы попробовать навести смуту в Амарантайне. Не столица, конечно, но тоже стратегически важный для правителей город. Однако с новыми обстоятельствами об этом придётся забыть на неопределённый срок.

Наблюдая за суетой своих подчинённых и их подготовкой для долгого марш-броска к ближайшему подготовленной специально для подобных экстренных случаев пещере в глуши леса, девчонка хмурилась. Этот лагерь незаметно функционировал уже не один месяц, и вдруг им «повезло» нарваться на силы врага. Да что этой Инквизиции в такой глуши вообще могло понадобиться?! Штаба у неё здесь нет, отношения с Ферелденом шаткие, а сам отряд состоял из умелых бойцов, которые довольно-таки быстро вынудили дозорных отступать, при этом не потеряв никого из своих.

Так бы глава венатори и ломала голову над этим вопросом, если бы не явился один из главных разведчиков, который не стал отступать с остальными, а спрятался и какое-то время шёл за вражеским отрядом, подслушивая их разговор. Благодаря ему Кальперния и поняла, что отряд да ещё в таком разношёрстном составе тут забыл… точнее «кого».

Подгоняя коня чуть ли не до предела его сил, Кальперния мчалась по лесной дороге, вытоптанной, видимо, местными жителями. В данном случае её не волновало, что один единственный показавшийся из-под земли корень на такой неровной дороге вынудит её коня споткнуться, упасть и с огромной вероятностью переломать себе ноги. Магесса была занята только мыслями о причине её спешки.

Новость о том, что вражеский отряд появился здесь из-за хромого мага, поначалу рассмешила магистра, мол, что Безумцу в этой глуши делать, если по последним данным он обосновался в городе. Однако перепроверка выявила, что разведчики церковных выскочек недаром свой хлеб едят. И тогда уже у девушки появился повод для беспокойства, даже страха. В её понимании, в плену Инквизиции его ждёт только одно — усмирение. А этого допустить нельзя было ни в коем случае. Она была уверена, Старший разделил бы её точку зрения, и будь он сейчас здесь, вновь бросил бы все силы на защиту своего сородича от лицемерных андрастелюбов.

Пусть Кальперния бросать все силы не стала, но всё равно взяла несколько своих людей, чтобы те ликвидировали или хотя бы задержали вражеский отряд, а сама поспешила вперёд: лично предупредить знакомого.

Подгоняемая страхом, что она всё-таки не успеет предупредить и маг уже мог погибнуть или оказаться в плену, магичка и неслась по дороге, приговаривая и почти молясь. Девушка понимала, что Старший не простит ей, если этого человека усмирят. Да что уж там! Она сама себе этого не простит! Безумец был одним из тех немногих (точнее всего лишь вторым), кто воспринимал её на равных, кто оценил её и её талант. И терять такого человека девчонка ни в коем случае не хотела.

Спустя, по её ощущениям, вечность Кальперния наконец-то оставила позади себя лесной массив и вышла на развалины древнетевинтерского форта. Вместе с радостным пониманием, что она наконец-то добралась до цели, и вроде как даже успела, потому что в округе стояла безлюдная тишина, девушка была вынуждена умерить свою спешку и спешиться. Быстро радость заменилась на волнения и панические мысли о причине тишины: здесь уже никого не было, потому что она опоздала.

Обхватив одной рукой посох, а второй — поводья, девушка осторожно направилась вглубь развалин. Ожидать можно было всего, чего угодно: от полного отсутствия здесь живых и до ловушки. Даже тот, кого она хотела спасти от незавидной судьбы, мог напасть на неё. Это возможно, девушка прекрасно понимала, что пара встреч не сделала их обязанными доверять друг другу. А так же, уняв пародию на гордость магистра, она смиренно признала, что готовиться защищаться было бессмысленно: древний маг, если того захочет, справится с ней без особых проблем, что он и доказал при прошлой их встрече.

Минуты обследования бывшего огромного форта непростительно затянулись. Она слишком торопилась и оставила своих людей далеко позади, так что неизвестно точно, когда они подтянутся, зато вражеский отряд мог явиться с минуты на минуту.

К счастью, все эти ненужные, но такие навязчивые волнения отошли на второй план, когда наконец-то тишина нарушилась звуком шагов и нужный ей человек осторожно вышел из-за ближайшей уцелевшей каменной стены. Окинув его поспешным взглядом и убеждаясь, что он жив и здоров, Кальперния вздохнула и радостно улыбнулась. А после она тут же бросилась к мужчине, даже не потратив время, чтобы понять, собирается ли он её слушать или нападать.

— Безумец, тебе нужно уходить отсюда. Инквизиция отправила за тобой отряд. По нашим данным, они вышли на тебя и вот-вот будут тут, — магесса рассказывала впопыхах и взволнованно смотрела в белые глаза мага, надеясь передать искренность своих слов, чтобы он хотя бы сейчас ей поверил и не стал попусту геройствовать, а просто ушёл. Да, в этом случае он и венатори не достанется, но девушка здраво рассудила, что уж лучше пусть так, чем будет оставаться риск его захвата и усмирения церковными фанатиками.

Но, разумеется, Безумец ей не поверил и в ответ лишь строго посматривал на девчонку, выискивая повод обвинить её во лжи. Не получилось. Если она и врёт, то внешне никак этого не выдавала. Тогда магистр решил озвучить то, что и подталкивало его к сомнениям.

— И почему же в таком случае сюда приближаются твои люди?

Кальперния сначала удивилась, откуда ему известно об её отряде, однако быстро сообразила, что, так как среди них были маги (парочка даже весьма сильных), он их по-своему почувствовал, как и её в прошлую их встречу.

— Я их взяла, чтобы они задержали инквизиторских, но они могут и не успеть, поэтому лучше уходить, — продолжала настаивать девушка, но в очередной раз натыкалась на холодное бездействие собеседника. Очевидно, он пока никуда не собирался.

— Кто в отряде Инквизиции?

Кальпернии очень хотела сорваться и накричать, ведь и он, и уже она рискуют попасть в плен и быть усмирёнными, а мужчина лишь продолжает хмуро задавать вопросы! Но её статус магистра не позволил ей поддаваться эмоциям. Да и всё-таки перед ней весьма умный маг, наверняка он не стал бы бездействовать, если бы чувствовал опасность…

— Не знаю. На них наткнулись в лесу мои дозорные. Но точно среди них есть очень сильный храмовник и маг, предположительно (хотя и странно), Защитник Киркволла. Возможно, ты о нём слышал.

В том, что этот мнимый вражеский отряд существует, больше не было повода сомневаться. Мальчик-маг из Редклифа уже предупреждал мужчину о таинственном отряде, о котором даже в Скайхолде ничего не слышали. И, видимо, сейчас они наконец-то дали о себе знать.

Однако это опять не стало поводом к «срываться и бежать со всех ног». С одной стороны, его одолело рискованное любопытство, опустится ли Инквизиция до банального нападения или постарается каким-то ещё образом изъявить причину своего появления. На второе у него были надежды, учитывая, что Канцлер пришла к нему уж точно не ради болтовни, как и девчонка-венатори до этого. А, с другой стороны, Безумец не мог быть до конца уверен, что лесные окрестности, окружающие форт, сейчас безопасны. Магичка могла обмануть — и, пока вдали крутились сильные маги-приманки, венатори из числа сопорати подошли вплотную и сидят уже в каждом кусте, их-то присутствие сновидец никогда не сможет распознать. Магичка могла и ошибиться — и подозрительно маленький отряд врага будет той же приманкой, пока в каждом кусте сидит по храмовнику. Магичка могла и не знать — и сейчас в кустах сидят противник как раз той неизвестной третьей стороны, в существование которой Безумец отчего-то уже не сомневался.

И если речь зашла о третьей стороне…

— Утверждаешь, что привела всего лишь отряд, хотя вон вдали стоит корабль, чья команда сошла на берег! Уж не говори-ка, что это совпадение и корабль не ваш! — пусть всерьёз он не думал обвинять девушку, но шанс Безумец не упустил и воспользовался очень даже эффективным психологическим приёмом, так называемым, внезапным нападением. Неподготовленный к такому давлению собеседник очень быстро терялся, терял самообладание и начинал говорить правду, поскольку впавший в панику разум просто не поспевал придумывать ложь.

И бывшая рабыня к такому ходу была не готова, тем более от него.

— Корабль? — с искренним неподдельным удивлением воскликнула Кальперния. — Нет у нас в этих водах кораблей, тем более с полной командой. Со мной и так маленький отряд, все остальные после обнаружения разведчиков отошли далеко в лес.

Безумец был доволен ответом, но виду не поддал, а с тем же неверием и злой физиономией отвёл её в сторону, где с уступа открывался вид на залив.

— А это тогда что?! — громко воскликнул он, указав магичке на стоящий на якоре корабль на горизонте.

Девушка какое-то время молчала. По тону собеседника, магистр думала, что ему нужен ответ, но она не знала, что сказать. Это не их корабль точно. Да и Инквизиции навряд ли — тот отряд не шёл бы в гордом одиночестве и не таился, будь у них поддержка в виде целого корабля. Тогда Кальперния уже просто хотела пожать плечами, мол, она не обязана знать, что там за корабли по водам Ферелдена ходят. Однако, подняв взгляд на мага, девушка осеклась. Не тот перед ней человек, который бы стал так хмуриться по пустякам, а, значит, повод у него был.

Решив не разбрасываться его подозрениями и заодно заслужить доверие хотя бы в этом вопросе, Кальперния вернулась к своему коню и очень осторожно (из-за стоимости устройства) вытащила из седельной сумки небольшой аналог корабельной подзорной трубы.

— Это не торговый корабль, хотя и пытается им казаться, — озвучила магесса первую мысль, продолжая изучать подозрительное судно уже вооружённым глазом. — На его корпус установлены дополнительные улучшения. Такие обычно ставят для защиты на тевинтерские корабли, которые отправляются на юг, потому что необходимо преодолеть пролив между Ривейном и Пар Волленом да и сами воды Ривейна. А там обилие пиратов и кунарийских кораблей. Но эти улучшения кажутся странными, чем-то напоминают отделку дредноутов.

— Что такое «дредноут»?

— Огроменные кунарийские корабли, против которых невозможно воевать на море: своими орудиями неизвестной технологии они топят любое судно. Говорят только галеоны архонта, забитые магами и амулетами, могут вести с ними борьбу на равных.

Тут Безумец не сдержался и весьма слышно скрипнул зубами от злобы. Пусть древний магистр уже попривык к тому, во что превратилась его великая Империя, но, очевидно, ему было очень… неприятно слышать, что какие-то быкоподобные дикари имеют такое преимущество на море. А нынешний Тевинтер, как дикие племена во время завоевания территорий Древней Империей, только и способен прятаться на берегу в укрытиях и оттуда трусливо отстреливаться.

Кальперния заметила это настроение собеседника и даже догадалась о его мыслях.

— Теперь-то ты понимаешь, какой позор хочет исправить Старший? Тогда почему до сих пор отказываешься нам помогать?

В ответ Безумец только хмыкнул, не имея ни единого желания объяснять, что играть в революционера или мессию он не собирался. Вместе с тем мужчина теперь знал, о чём именно наплёл Сетий этой девчонке.

— И почему же тогда этот корабль пустили в ферелденские воды? — спросил Безумец, самым наглым образом игнорируя её вопрос.

Девушка вздохнула, но возмущаться не стала. Опять он сходит с темы, как и в прошлую их встречу.

— Так кто хоть на юге знает, как выглядят дредноуты? Тем более странность улучшений в глаза почти не бросается, при хороших бумагах и досмотре его бы и в порт Минратоса пустили. Но мне всё равно кажется это… подозрительным.

Безумец безмолвно кивнул. Как раз «подозрительным» ему всё это тоже казалось, заставив его окончательно уверовать в теорию о какой-то третьей силе.

И сейчас все эти три силы собираются встретиться на одном клочке земли.

То, как начинает расходиться этот день, сомниари не нравилось абсолютно, потому что он с большой вероятностью не поспеет за всеми этими изменениями.

Все прошлые мысли были отброшены, как только Завеса колыхнулась от нового огромного потока магической силы, а её источник был уже совсем близко. От этого мага разило даже сильнее, чем от девчонки, поэтому Безумец безошибочно определил в неизвестном своего теневого собеседника — Соласа, сновидца огромной мощи. Мужчина знал, что эльф умеет скрываться от восприятия других сомниари, а значит, сегодняшнее неожиданное снятие маскировки никак не показатель неумения или слабости, а самый настоящий жест доброй воли. Если бы отряд, о котором говорила девчонка, хотел напасть исподтишка, ушастый отступник бы скрывался до последнего, а раз сейчас он выдал себя и, следовательно, остальных, значит, он хочет заранее дать понять, что они пришли не для захвата (по крайней мере, не только для этого) и разговор вместо банальной силовой разборки, в принципе, возможен.

— В том отряде был эльф-маг?

— Кажется, да, — кивнула Кальперния, и только потом её осенило. — Погоди! А откуда ты…

— Через несколько минут они будут тут, — получив окончательное подтверждение своим догадкам, мужчина не дал ей закончить и перебил более важной фразой, чем её вопрос, ответ на который она и сама знает.

Опять от удивления из-за таких неожиданных выводов магичка хотела воскликнуть, но вовремя остановилась, понимая, что проблемы есть и поважнее, чем вопросы «откуда» и «как», и поспешила лучше осмотреть округу. И это заставило её расстроиться, потому что своих людей она так и не увидела.

— Мои люди, видимо, опоздают, — вздохнула магичка, очевидно, не имея никакого желания оставаться один на один с инквизиторскими фанатиками. И пусть с ней рядом находится могущественный магистр, но и он не всесилен, особенно, если дело дойдёт до физических атак. — Нам нужно уходить. Скорее! — взволновано воскликнула девчонка и, обхватив руку мужчины, хотела повести его за собой поближе к лесу.

— Уходи. Тебя здесь никто не держит, — спокойно ответил Безумец и одёрнул руку.

— Ну уж нет! Я не для этого сюда спешила и рисковала свернуть своему коню копыта, а себе — голову, чтобы теперь оставить тебя одного с церковниками! — тут же гордо вскинула голову Кальперния и попыталась показать своё бесстрашие, но весьма неудачно: она боялась, и это было видно.

Безумцу очень не понравилось её упрямство, и не только из-за её принадлежности к венатори, которые несли ту же угрозу его свободе, как и Инквизиция, а ещё и из-за риска того, что она попадёт к ним в плен. Для Инквизиции она такой же сильный маг и враг, как и он, а значит, большой шанс, что её усмирят после пыток и допроса. Не хотел этого магистр не меньше, чем собственного усмирения, поскольку если этот ненормальный век допустит уничтожение своего главного дарования, то он окончательно обесценится в глазах древнего мага.

— Отведи коня на ровную дорогу и приготовь его к скорой погоне. Если не надумаешь уходить сейчас, то возвращайся, но спрячься у развалин. Думаю, они знают о твоём присутствии, но не знают, кто ты, поэтому лучше это неведение затянется подольше, иначе точно никакого разговора не получится.

— Ты ещё разговаривать с ними собрался?! Сдурел?! Да они тебя даже слушать не будут, — из-за удивления от его выходки Кальперния окончательно забылась и перешла на совсем уж фамильярный тон. Очевидно, позже она будет себя ругать за несдержанность, но пока что девушка продолжала ругать мага хотя и мысленно.

— Стоит попытаться. Всё же лучше бегства, которое всего лишь оттянет неизбежное, а не решит проблему, — ответил Безумец и подтолкнул девчонку к выполнению озвученного плана; время было не на их стороне.

Когда он остался в этой части форта один, Безумец не сдержался и потёр зелёные линии на левой руке. Кажется, это начало входить у него в привычку, потому что когда он волновался, то ли из-за самовнушения, то ли из-за реального оживления метки, но руку начинало неприятно жечь. А сейчас у мужчины как раз и был повод для волнений. Он понимал возмущения девчонки, потому что сам не назвал бы своё решение хорошим. Слишком мало он знает о целях противника, чтобы говорить о каком-то владении ситуацией. То, что он однажды добегается, магистр понимал не хуже всех тех, кто пытался донести до него эту якобы неизвестную истину. Один он беспомощен. Даже сейчас, если бы не девчонка, он бы до последнего не узнал, что обе стороны конфликта добрались до него именно сегодня. А, значит, в бегстве, как он и сказал, мало толку: сегодня он узнал и сбежал, а в следующий раз уже не узнает и не сбежит. Однако после его разговора с Канцлером научилась ли Инквизиция хоть чему-то, кроме уже приевшегося «либо ты добровольно идёшь на усмирение, либо тебя на него тащат»? Способна ли она придумать новое и выгодное для них обоих сотрудничество? Безумец был уверен, что нет, но надежда умирает последней, вот он и позволил себе надеяться.

Наконец-то долгий путь отряда подошёл к концу, они добрались до развалин форта. Спешившись, они первым делом привели в боевую готовность своё оружие и только потом направились в глубины разрухи. Шли почти беспечно, веря в тишину окружения, и только Солас особо внимательно осматривался по сторонам в поисках засады, потому что он чувствовал присутствие постороннего сильного мага. Однако говорить об этом отряду отступник так и не осмелился, тем более в присутствии Искательницы. Такой уровень понимания процессов Тени очень уж противоречит его словам о посредственности своего таланта из-за отсутствия якобы должного образования. К счастью, озвучивать свои опасения обстоятельства его так и не заставили, потому что беглец нашёлся раньше.

На мага, стоящего около одной из уцелевших стен, за которую он тут же поспешит спрятаться, если обострится конфликт, они смотрели как-то совсем неоднозначно. Само это существо (не человек, по мнению некоторых) очень неоднозначно и непредсказуемо. Раз он показался, то заинтересован их выслушать, да только одно необдуманное их слово или действие и всё перейдёт в смертоубийство.

— Это он? — на фоне этой напряжённости неожиданный вопрос Хоука стал даже чем-то комичным. Судя по скептическому взгляду, рассматривающему мага, о котором ему прожужжали все уши, фантазии мужчины не соответствовали реальности.

— Незабудка. Собственной персоной, — кивнул Варрик, понимая скептицизм друга.

Гаррет хмыкнул. Первый порыв недоумения прошёл, и в карих глазах вспыхнул интерес, но главное не враждебность.

То, что все трое смотрят на него без открытой агрессии и даже с какой-то неуверенностью, потому что не знают, как правильно подступиться, для Безумца стало поводом смягчиться самому. Строгий взгляд, ожидающий в любой момент атаки, так же сменился на любопытство. Вспомнилась та наивная надежда, что Инквизиция изберёт другой подход. Уж слишком пёстрый состав отряда подобрал Совет…

Однако в один момент очень даже мирная атмосфера была полностью разрушена, когда Безумец увидел четвёртого участника отряда, который подошёл чуть позже, задержавшись на изучении окружения. И это был не просто упомянутый девчонкой-венатори храмовник, а Искатель и советник Инквизиции. Именно Кассандра погубила всю его веру в организацию, и сейчас, судя по виду, совсем не собирается перед ним оправдываться.

Вмиг обстановка накалилась до того самого опасного предела. Из всего огромного количества верных церковных псов, Инквизиция отправила именно её. Безумец этот жест понял однозначно: им не нужны переговоры, им нужно его полное подчинение.

Попытка магистра отступить так же воспринялась однозначно. Стоило тому сделать шаг назад, как это запустило цепочку событий, которые незамедлительно приведут к худшему из исходов. Правильно предположив, что их цель хочет сбежать, и, разумеется, не желая этого допускать, Кассандра вытащила меч из ножен и приготовилась к броску к противнику, так как самая верная тактика по борьбе с магом — это наискорейшее сокращение расстояния с ним. Этого она сделать не успела, так как в тот же момент из укрытия появилась Кальперния и, встав рядом с мужчиной, приготовилась отразить атаку главной угрозы — храмовника. Появление же девчонки заставило и остальной отряд вскинуть оружие и принять боевую стойку. Судя по тому, что Кассандра подняла щит и решила сменить тактику, обратившись для начала к собственным храмовничим способностям, в магессе она узнала лидера венатори, а, значит, планы менялись, и брать живыми уже нужно двух магов.

Пока противоборствующие стороны замерли, ожидая, кто первым нарушит хрупкое затишье и нападёт, Безумец совсем нерадостно осматривал своих скорых противников. На кону его свобода, а, значит, смерть — это правильная плата за победу. Да только трём из этого отряда он не желал смерти. Несправедливо, что одни из самых интересных личностей, которые ему повстречались в этом мире, должны погибнуть из-за твердолобого руководства и не менее твердолобого их командира, которая даже сейчас продолжает мысленно изливать на него все известные ей оскорбления. Но эта ненависть была взаимна. Кажется, Безумец впервые в жизни жалел, что воспитание не позволяет ему сквернословить, как это делают простолюдины, а то ведь у него тоже есть, что сказать, обнаглевшим храмовникам…

Но и сбегать, перетянув на девчонку-венатори всё внимание противника, мужчина себе позволить не мог. Не после того, как он признался сам себе, что не может допустить убийство сильных магов этого мира собственным равнодушием. Если она так хочет помереть, раз постоянно лезет в самое пекло, то пожалуйста, но только в другом противостоянии, а не сегодня и не на его руках.

К счастью, выбирать сегодня Безумцу так и не пришлось. Совсем скоро в развалинах появились посторонние и вмешались в обострившийся конфликт. Пусть группа подошедшего подкрепления венатори была весьма скудна, но их внезапная атака заставила отряд Инквизиции забыть о двух нужных им магах и бросить все силы на собственную защиту.

Магистр никогда не думал, что будет настолько рад встретить силы венатори вновь.

— Уходим, — скомандовал Безумец и схватил магессу за руку, когда та уже собиралась кинуться на помощь своим людям.

Этого приказа Кальперния не поняла, с возмущением глянула на мага, мол, как это «уходим», если там её люди. Однако строгий взгляд древнего магистра поубавил её пыл. Девушка вспомнила, какие огромные понесёт потери их организация, если именно она, приближённая Старшего, попадёт в плен к врагу, да и за собственную шкурку было всё-таки боязно. Так что девушка вскоре кивнула и, убедившись, что маг тоже не собирается геройствовать, бросилась к своему подготовленному к бегству коню. Безумец, обернувшись волком, устремился за ней следом, но не по дороге, а старался придерживаться кустов, ещё держа в голове мысли о таинственном корабле.

Отряд Инквизиции со злобой проводил взглядом отступающих, потому что после стольких дней поисков их цель опять исчезает. Однако они были вынуждены и смириться. Их окружили, а, значит, пока с нападающими не разберутся, начать преследование они не смогут. И всё же среди них нашёлся один особо вспыльчивый, который не собирался так просто мириться с таким быстрым поражением.

— А ну стоять! — с гневным криком Хоук, как ураган, промчался к своему коню, забрался (точнее почти что взлетел) в седло и тут же заставил того нестись галопом.

Кажется, конь сам перенял настрой своего всадника и на полном ходу без страха врезался во вражеский строй. Удивлённые от такой выходки венатори только и могли, что отпрыгивать от взбесившегося животного. И правильно, потому что одного нерасторопного мага конь всё-таки затоптал. Остаток отряда, проводив неугомонного мага даже восторженным взглядом, стал контратаковать, чтобы враги не успели очухаться и отправить погоню.

Преследование не продлилось долго. Выбравшись с развалин, Гаррет быстро определил, куда делась девчонка-венатори, и тут же поспешил за ней. Через несколько секунд он увидел поднятую с дороги пыль впереди, а чуть позже и саму беглянку, и начал стремительно к ней приближаться.

Вскоре, когда и Кальперния заметила преследователя, завязалась драка. Ну как драка — достаточно скромное перекидывание стихийных заклинаний. Из-за спешки и нетипичного, для мага, способа ведения боя не получалось концентрироваться, чтобы создать заклинание большей силы, а все нынешние атаки благополучно гасились защитными амулетами, которые висели как и у них, так и у их лошадей.

Пусть конь у магички был сильнее и выносливее, но управлялся с этим видом ездового животного Хоук всё-таки намного лучше. А уж особенно у неравнодушного на приключения на свою задницу мага боевой опыт по сражению верхом был намного больше, чем у неё, до недавнего времени всего лишь рабыни. Это и сыграло решающую роль в перекидывании магическими «шариками».

Гаррет слабый маг, сильных заклинаний он создавать не способен. Но это не означает, что он слабый противник. Хоук накопил знания во всех магических школах, которые ему оказались доступны. И это делает его ещё опаснее, поскольку он непредсказуем, не ограничен слабостями одной школы. Вот и сейчас, видя бесполезность стихийных заклинаний, мужчина обратился к энтропии. Опять же из-за защитных амулетов, нынешней спешки и собственной слабости наслать морок на врага он не способен, зато на глупое животное — вполне. И это будет даже эффективнее, потому что девчонке придётся очень больно упасть.

В один момент преследователь начал отставать и даже прекратил атаковать. Кальперния поняла: он что-то задумал. Но не успела девушка и обернуться, чтобы глянуть на противника, как вдруг её конь замедляется, делает резкую остановку и встаёт на дыбы с громким испуганным ржанием. К этому магичка оказалась не готова и ожидаемо, не сумев удержаться, вылетела из седла и упала на землю навзничь.

Удар был сильным, поэтому очнётся она не сразу, и для Хоука погоня была выиграна. Осталось лишь домчаться до места падения. Однако на этот раз маг всё-таки поспешил.

Первым опасность почувствовал его конь и недовольно помотал мордой. Хоук не успел сообразить, в чём дело, однако, надо отдать должное, реакция у него была отменная, и когда из кустов появился волк и с прыжка кинулся на всадника, мужчина успел вытащить кинжал. К счастью (для волка, разумеется), животное тело и реакция всё-таки были гораздо быстрее, поэтому он успел вцепиться зубами в наручи мага, не подпустив к своему животу лезвие кинжала, и, перемахнув лошадь, утащил за собой и всадника. В итоге и Гаррет не самым приятным образом упал на землю.

После такого падения оба мага смогли подняться далеко не сразу. Постанывая и придерживаясь за отшибленное место, только спустя пару минут они встали на ноги да и то с поддержкой посоха. Глянув друг на друга, они мысленно согласились на перемирие, пока не вернутся в хоть сколько-то боеспособную форму. Чуть позже они оба заметили, что на равном расстоянии от них стоял и хромой маг. Безумец из-за нежелания выбирать сторону хотел достичь взаимного соглашения. Всё-таки очевидно, что Инквизиция сегодня уже ничего не добьётся, и Хоук не был фанатиком, который бы предпочёл геройское самопожертвование признанию своего поражения. Да и оставаться здесь так близко от старого форта, посреди неизученного леса слишком опасно.

Магистр мыслил в правильном направлении и, очевидно, не ошибся в своих подозрениях. Но даже он недооценил то желание, с которым до него хотела добраться команда неизвестного корабля…

Свист летящих стрел разрушил все планы любого из них троих. Гаррет успел только внезапную боль почувствовать, а когда инстинктивно обернулся, увидел, как из его плеча торчит древко стрелы. К счастью наконечник вошёл неглубоко, поэтому мужчина без промедления рывком вытащил стрелу. Было, конечно, больно, но его желание рассмотреть метательный снаряд всё же было сильнее. Быстро Хоук понял, что раз лес снова затих и лучники больше не стреляли, то стрела была смазана ядом. С появлением тумана в голове мужчина вспомнил о других и, обернувшись, увидел, что оба мага уже лежали без сознания на земле с теми же торчащими из плеча стрелами. Очевидно, физически сильное тело Защитника смогло дольше сопротивляться пагубному воздействию снотворного яда, но и у него был свой предел. Так что успел Хоук только усмехнуться от мысли, что кому-то ведь было не жалко потратиться на создание таких дорогущих стрел, а после и его разум ему отказал…