Код Вечности

- Так не охранником же вы здесь работаете? - юноша выпрямился и покосился на бинты. Коннорс вынужден был разрезать часть его костюма, чтобы всё грамотно обработать и наложить повязку.

«Придётся шить новый, - с горечью подумал он. - Впрочем, всё равно ближайшую неделю, а то и две, буду восстанавливаться после травмы. Что бы сказать тёте? Потянул плечо? Да... вполне... И уже обратился в больницу, где меня и перевязали!»

- Ты прав, - кивнул мужчина, решив не развивать эту тему. - Что же, тогда... могу проводить тебя через главный вход, тогда охрана не станет задавать вопросов...

- Предпочту окно, - хмыкнул Питер. - Не переживайте, буду аккуратен и не задену рану.

- Как знаешь, - вздохнул Коннорс.

Паркер кивнул напоследок, а потом, пользуясь лишь одной рукой, покинул комнату.

Курт огляделся и осмотрел оставшийся погром.

- Хотя... погромом эта назвать будет перебором. Беспорядок, вот это - правильно, - вздохнул профессор, а потом вытащил из кармана маленький пузырёк, куда он успел набрать немного крови Паука.

Наскоро прибравшись и смыв грязные следы, учёный бросился в лабораторию, к компьютерам и микроскопам. Не зря он преподавал генетику и одновременно занимался исследованиями! Не зря долгие годы переписывался с выдающимися учёными, такими как Стилвелл, Беннер и Ричардс. Всё это было не только из-за любви к науке. По правде, Коннорс предпочёл бы и дальше работать доктором. Вот только рука... всё было из-за неё.

Изучая гены ящериц, которые способны отращивать конечности, Курт уже долгие годы пытался синтезировать средство, что сумеет подстегнуть его регенерацию и вырастить недостающее.

- В крайнем случае, придётся использовать кибер-протез, - хмыкал он. - Только процедура эта непроверенная и опасная. Работают с ней лишь мета-умники, и гарантий никто не даст. Да и что мне этот мёртвый кусок стали? Меня допустят с ним до операций? Нет. Более того, спущу в унитаз всю свою репутацию...

На самом деле Коннорс долгое время пытался пробиться хоть к кому-то, чтобы получить заветную механическую руку. К сожалению, единственный раз, когда ему получилось выйти на полулегального «механика», тот задрал такую цену, что мужчина просто горестно покинул его мастерскую.

Зато собственная формула... вот она!

Проблема была в том, что Курт никак не мог довести её до ума. Побочные эффекты были слишком опасны, а результат крайне скромен. Но сейчас, заполучив кровь мета-человека...

Коннорс довольно улыбался, изучая нежданно-негаданно появившийся подарок. В его голове уже мелькали новые идеи, как можно доработать собственную сыворотку, чтобы она стала лучше. И тогда...

- Я верну свою руку! - воскликнул он, с головой погружаясь в исследования.

Глава 22

Пасмурно, но дождя не было. Листья понемногу начинают осыпаться, одновременно желтея или краснея. Они покрывали землю ковром, шуршали под ногами и заставляли дворников глухо ругаться, сметая их в большие мешки.

На кладбище было малолюдно. Всего десяток человек - почти все копы. Многие из них косились на меня. Я был чужой. Незнакомец, зачем-то пришедший к месту чужого горя. Вот только оно было и моим.

Возможно кто-то узнал меня, ведь тут должны быть люди из того участка, куда меня доставили, когда впервые выбрался из моря. Но сейчас мне было абсолютно на это всё равно.

- Я не знаю, куда попадают люди после смерти, но я точно знаю, где они остаются. Те, кого ты любишь, всегда с тобой, - произнёс я важные для себя слова, стоя над закрытым гробом, а потом бросая туда горсть земли.

Могильная плита хранила самый простой текст: «Эвелин Кэтрин Герерро». И каждый раз смотря на него я чувствовал пустоту. Не было ощущения, что здесь находится она. Та самая девушка... женщина... которая одной из первых встретилась мне в этом мире, в этом времени. А теперь она ушла. Всего через несколько месяцев после этой встречи.

Я не переживал так сильно из-за смерти Олбериха. Может, потому что мы не были особо близки? Даже не приходил к нему на похороны... Разные люди, которых объединяла лишь работа. Если бы не она, мы бы никогда не начали общаться. Не нашлось общих тем и интересов.

С Эвелин было иначе. Я так и не навестил её после операции... Дурак! Может, если бы я пришёл... Удалось бы избежать этого?.. Или нет?

Заходил на её профиль в Фэйсбуке. Четыре старые, давно не обновляемые фото. Вот и вся Герерро. Ха-ха... Ещё и с глупой причёской под блондинку. Сразу ведь краску видно... Что хотела доказать?

Пока что профиль ещё не был удалён. И, наверное, не будет. Разве что кто-то напишет в администрацию, сообщив о смерти человека. Бред...

Эвелин! Чёрт... как же так получилось?! Почему так получилось?!

Звонок на телефон потревожил людей вокруг. На меня покосились все, включая священника. Извинился и отошёл. Это был Грант.

- Зар, - слышу знакомый голос. Он даже не в курсе где я и что делаю. А окажись в курсе, лишь пожал бы плечами. Джеффу неинтересно подобное. Его волнуют лишь деньги. Смешно... - Филин снова поменял время...

- И какая причина в этот раз? - не стал прятать раздражения в голосе, на что собеседник почти никак не отреагировал.

- Я уже и не спрашивал, - ответил он. - Но всё должно состояться сегодня, в пять часов. Подъезжай к трём.

- Куда в этот раз? Снова Йорквилл? - на всякий случай уточнил я, находя в кармане ключи с брелком от новой машины.

- Верно, - согласно выдал он и отключился.

В первый раз, сразу после моего с Пауком боя против Хобгоблина (битва, кстати говоря, попала на камеры), Филин заявил, что по городу начались облавы копов, отчего перенёс встречу. Второй раз он сообщил, что возникли непредвиденные обстоятельства, в третий - что ему нужно разобраться с одним из своих бригадиров, который «проштрафился», что бы под этим не подразумевалось. И вот, назначенная на обед встреча перенеслась на вечер. Состоится ли она в этот раз? Кто бы знал.

«Хобгоблин» - имя отдалось сжатыми зубами и кулаками. Я понял тебя! Начнёшь убивать близких?! Но откуда ты, сука, узнал, что мне близка Герерро?! Вычислил мою личность?!

Дом Эвелин был заминирован, сама она расстреляна в упор, едва ли не изрешечена несколькими десятками пуль. На стене оставлена кровавая надпись: «Я иду за тобой!», а в руках женщины обнаружился кусок ткани, аналогичный той, что была надета на ублюдка во время боя в особняке Амбала.

Видимо, в новьё он переоделся уже позднее.

Едва узнав о случившемся с Эвелин, отправился в Башню, где глядя на меня, Смайты и Октавиус отложили работу над каким-то огромным механическим пауком и засели за доработку обещанного ракетного ранца.

На сегодняшний день у меня есть готовый прототип, который «пылится» в багажнике авто, ожидая своего часа. Учёные же лишь готовятся исправлять возможные косяки, которых может быть целая куча, ибо нафаршировали они устройство всем, чем только могли. Тут были и самонаводящиеся пулемёты, и ракетницы, и возможность осуществить резкое ускорение, из-за чего, однако, идёт крайне высокая нагрузка на аппарат, имея шанс вывести устройство из строя.

Благо, что никаких защитных штук здесь не требовалось. Лишь гаситель отдачи и автоматический контроль равновесия, дабы ранец не мотыляло в сторону.

Неполадок пока что не обнаружил, но в то, что они ещё себя проявят, практически не сомневался. Вчера весь вечер тренировался летать на нём в одном из полностью отремонтированных залов Фиска.

Получалось, надо сказать, неплохо. Всё-таки опыт полёта у меня был, пусть и очень давно, но... помнил. А потому маневрировать начало получаться всего через полчаса. Даже врезался лишь десяток раз, что можно назвать хорошим результатом.

Ныне я уверен, что смогу сносно управляться с этой игрушкой. Ах, как же радует, что тут нет ни капли магии! Иначе, боюсь, штука просто не поднялась бы в воздух!

Благо, что мои «торможения» лицом в стены, потолок или пол, не повредили самому залу, который как раз и создавали для тренировки приёмов мета-людей. Впрочем, Башня всё равно усиленно чинится, так что и здесь залатали бы, возникни такая нужда.

Угу, Эмпайр-стейт-билдинг грозит открыться в ближайшие дни, ибо Амбал направил сюда тысячи людей для ремонта. Реально, их тут было столько, сколько не собирается на иной площади! И все занимались восстановлением Башни. Как поговаривали «в народе»: она станет ещё более защищённой и неприступной.

Хех, чувствуется мне, что Магнето, пожелай он того, вновь легко и непринуждённо разрушит всё, что здесь строится. Хотя... как я слышал, работа ведётся без металла. Только сверхпрочный пластик, керамика и иные, современные разработки.

Но да ладно, меня таким всё равно не проймёшь, даже если в один «прекрасный» день, Башня сложится сама в себя.

Впрочем, не важно. О чём я вообще говорил?.. Ах да, ракетный ранец. Устройство готово и ждёт своего часа. В следующий раз Хобгоблину не уйти. Я, как и он, окажусь в воздухе и уничтожу зарвавшегося ублюдка! Никакой полиции, голова выродка будет надета на пику, а потом выставлена на всеобщее обозрение! Никто не смеет столь грязно играть против меня! Хочешь меня задеть? Так выходи на бой, а не гадь исподтишка!

Скрипнув зубами, убираю телефон и делаю серию вдохов-выдохов. Всё, я спокоен.

Прикинув по времени, позвонил Фелиции.

- Привет, Зар! - голос девушки был тяжёлым, загнанным. - Я в спорт-зале, на тренировке, - выдала она, прежде чем моя фантазия начала пытаться придумать какой-либо вариант.

- Привет, отвлекаю? - уточнил я, садясь в машину и заводя её. Понемногу начал ездить «одной рукой», пока другой (или плечом) удерживал мобильник.

- В принципе... нет, - разбираю мурчащие нотки. - Бегаю, - пояснила блондинка. - Нужно следить за дыханием, но... - отчётливо пыхнула, - я уже опытная в этом вопросе, так что справлюсь.

- Как знаешь, - улыбнулся я, выезжая с кладбища. Оставаться дальше счёт излишним. Я попрощался. Жаль, что не увидел её лица... пусть даже изуродованного. Мне хотелось этого. - Образовалось свободное время, в районе двух-трёх часов. Подумал, что можно встретиться.

- Ты ведь говорил, что едешь на похороны друга? - уточнила Харди.

- Всё закончилось, - плавно въезжаю в поток машин, приостанавливаясь у светофора. - А дела, которые планировались на обед, перенеслись на вечер.

- Оу, - теперь голос звучал расстроено. - Я хотела выбраться с тобой вечером, погулять по ночному городу или завалиться куда-нибудь. В клуб или бар.

- Вряд ли выйдет, - прикинул я. - Точно не сегодня. Но завтра, - если на встрече с Филином всё пройдёт хорошо! - планировал заехать в универ. Сможем встретиться и погулять. Кстати... как думаешь, если напишу Питеру ночью, он прочитает?

- Хрен бы его знал, - хохотнула девушка, но тут же откашлялась, выравнивая дыхание, - Паркер - это что-то с чем-то... Но если он сможет заняться тобой завтра, то зови меня. Пора уже, наконец, провести обещанное интервью!

- Помню, - улыбнулся ей, сворачивая на перекрёстке. - Так что?

- Ты про встречу? - блондинка задумалась. - Знаешь... а давай. Уйду с тренировки немного пораньше. У меня давно был план посетить одно место, - она негромко хихикнула. - Уверена, тебе понравится!

- Буду рад, - по-простому ответил ей. - Хочется развеяться.

- Точно, ты ведь сейчас... - Фелиция замялась, - явно не в настроении из-за смерти друга. Как-то уже подзабыла. Прости.

- Ничего, это мне и надо, - крутанул руль, объезжая сворачивающий «Форд». - Забыть о случившемся. Хоть на время. Так где ты сейчас?..

Уточнив адрес, неспешно поехал к девушке, в сторону какого-то элитного зала. Хотелось немного... душевного тепла. Разве я многого прошу? Иногда можно. Мы и так не часто встречаемся. Даже не живём вместе. Интересно, как она отреагирует, если я это предложу?

- Только после закрытия вопроса с Хобгоблином, - пробормотал себе под нос. - Иначе риск слишком велик. Может, удастся подключить к этому «ЩИТ»? Всё-таки ублюдочный летун создаёт множество жертв, отчего уверен - там будут лишь рады радикально решить с ним вопрос.

Угу, я помнил про ожидаемую встречу моей команды с их руководителем. Не забыл также сообщить об этом Амбалу, пока навещал его Башню и учёные ковырялись с моим заказом, соображая, как органично заставить всё это летать и работать.

- Сомнительно, что там будет присутствовать самое главное лицо, - выдал тогда Фиск, услышав мой рассказ о встрече с агентами. - Формальный глава «ЩИТ» - это некий Николас Фьюри, исполняющий обязанность директора, - Уилсон усмехнулся. - Правда не надо путать директора с самым главным, ибо это государственная военная организация, наподобие той же ФБР. Просто имеют больше полномочий, потому что разбираются со сверхъестественной дрянью.

- Такой как мета-люди? - уточнил я.

- Именно, - кивнул Амбал. - И как среди простых наёмников - мутанты ценятся больше, так и агент «ЩИТ» среди других спецслужб котируется выше.

- Я предполагаю, что будет попытка вербовки или... - пожимаю плечами, - перевербовки.

- Тут разбирайся сам, - махнул тот рукой с крупными кольцами. - Голова на плечах у тебя есть, мозги тоже. Я уверен, что ты не покинешь «тёплое местечко» в наших рядах, ради мутной государственной службы. Так что разговор с их главой бери на себя. Всё-таки ты разработал весьма достойный план: полная прослушка с подсказками на гарнитуру. Может пригодиться, если не будет блокираторов подобной аппаратуры.

- В ином случае буду импровизировать, - дёрнул уголком рта.

- Постарайся заполучить поддержку «ЩИТ», в идеале - контракт, - выставил мой собеседник палец. -Тогда мы закроем одну из основных задач вашей команды: выйдем не просто на официальную сторону власти, но получим контроль над полицией и иными службами в чрезвычайных ситуациях.

Угу, те агенты что-то подобное говорили. Что могут отдавать распоряжение копам, ФБР и ЦРУ.

- Будет больше возможностей, - продолжил он. - Базы данных «ЩИТ», работа с агентами «ЩИТ», доступ к уникальным игрушкам... Может быть найдёшь себе артефактное оружие, - мужчина рассмеялся. - Потому что единственное, что обнаружил я, это... - Амбал подался вперёд, - адамантий.

Приподнял бровь, показывая, что не имею ни малейшего понятия о чём идёт речь. Фиск вздохнул.

- Сверхкрепкий металл. Говорят, что с ним не сравнится по прочности абсолютно ничего. Его можно держать лишь в жидком виде, ибо как только застынет, то уже не поддаётся никакому давлению.

Ага, знакомая байка. Тоже самое Один говорил про сталь Нидавеллира. Но... почему бы и нет?

- Я не против, ибо постоянно приходится заказывать новое оружие и броню. Чуть ли не после каждого боя.

- Можешь бегать голым, - хмыкнул он. - Не стану останавливать. Но тогда попрощайся с анонимностью.

- Понимаю я, - буркнул в ответ. - Просто раздражает. Хочется что-то, что не придётся чинить или обновлять после первого же выхода в свет.

- Корпорации делают бешеные бабки на продаже оружия и брони, как раз и по этой причине тоже, -пояснил Уилсон. - Но да не важно. Я в любом случае только узнал, - сделал акцент на последнем слове, - про существование адамантия. Он под контролем Министерства Обороны и вояки не спешат делиться этой штукой. Производство жутко затратное и замороченное. Там целый комплекс построен, который капает каплю едва ли раз в неделю. Потом её хранят в особом контейнере при специальной температуре, которые не позволяют смеси застыть.

Амбал задумчиво уставился в стену, мимо меня.

- Как сообщил информатор, нужно порядка восьми минут, чтобы эта... жидкость застыла навечно. За это время ей придают нужную форму, подготавливая специальные макеты.

- Удобно, - согласился я. - Было бы здорово добыть такого металла, а потом Смайт собрал бы из него непобедимую железяку.

Фиск расхохотался.

- Да-а... а там и сумасшедший Осьминог сделал себе такие же щупальца. Нет уж, мне не нужны непобедимые учёные, ибо тогда они начинают слишком сильно наглеть. Одной железки для тебя будет достаточно. Только не забудь какой-нибудь фиксатор себе на руку или шею, чтобы не потерять свою игрушку.

- Как будто бы она у меня под рукой, - положил я локти на стол, опираясь на них. - Или всё-таки?..

- Нет, - мотнул тот головой. - Слишком хороший контроль.

- Жаль, - вздохнул на это. - Но... теперь хотя бы знаю о существовании такой вещи. Глядишь, будет что запросить у «ЩИТ», когда Альянс начнёт с ним сотрудничество. Мне ведь будут как-то платить? Не за «спасибо» же предложат сотрудничество?

Мой собеседник лишь пожал плечами.

- Интересно, там планируют позвать других мета Нью-Йорка? - задумчиво продолжил я. - Может, в связи с последними происшествиями: Братством и Хобгоблином, решили, наконец, начать вербовать вообще всех героев?

- Такие происшествия происходят по всей стране с завидным постоянством, - проворчал Амбал. - И что-то никто и нихера не делает, дабы кардинально всё пресечь. Даже я не в курсе столь высокой политики, но считаю, что подобное не спроста. Есть какой-то план, из-за которого мутантам позволяют всё это делать.

- Чтобы был повод объявить им войну? - прикинул я. - «Очистить землю священным огнём»?

- Спроси что попроще, - фыркнул тот в ответ. - Могу сказать лишь то, что по моим сведениям, предложений для других супергероев или суперзлодеев не поступало, - Уилсон почесал свой подбородок. - Возможно потому, что те слишком уж пекутся о своей анонимности. Не то что ты, - с намёком на меня покосился.

- Я тоже пекусь, но в меру, - развёл руками и невольно поморщился, сразу вспоминая Эвелин. Как-то ведь Хобгоблин узнал о её существовании?! Да, эта мысль преследует меня неотступно! - Потому что понимаю: если кто-то поставит себе такую цель, то непременно найдёт способ узнать о моей личности.

Амбал с одобрением посмотрел на меня.

- Знаешь, меня по настоящему радует твоё понимание. Такое... - щёлкает пальцами, - спокойное, умудрённое. Нет бессмысленных споров, каких-то истерик, гневных криков или наоборот: пассивности. Ты знаешь как устроена эта жизнь, пусть и теряешься в современном уровне знаний. Вот только они - шелуха, которая ничего не стоит и пройдёт сама собой. Тем более, даже эту проблему ты пытаешься решить. Университет, например, общение с учёными, другими наёмниками, «Форум» тот же самый...

Он откинулся на спинку своего огромного кресла, явно сделанного на заказ.

- И мне нравится, как ты ведёшь дела. Никаких косяков: всё строго, точно, без нарушений и своеволия. Люди тебя слушаются, - кивает. - Задания закрываются успешно. Газеты, новости и интернет довольны. Фан-база растёт. Думаю... ты достоин того, чтобы получить, скажем так, «повышение».

- Интересно, - пристально на него посмотрел. - Что стоит за этими словами?

- Я дам тебе контроль над боевым крылом центра города, всего Манхэттена, - удивил меня Уилсон. -Сможешь привлекать к операциям любое количество наёмников, если посчитаешь это нужным. Станешь контролировать задачи, которые будут поступать, распределяя их по мета и обычным людям.

- А кто этим занимается сейчас? - поинтересовался я.

- Распределением - аналитики, контролем - я сам, - пожимает плечами. - Вроде бы особых нареканий нет, ведь проблемы, хе-хе, решаются? Однако, у меня слишком много иных задач, так что помощь была бы весьма кстати.

- Я бы предпочёл, чтобы всё так и осталось, - ответил ему. - Без моего привлечения. Или подбери себе заместителя. Потому что если я начну этим заниматься, то подобное нарушит всю мою стратегию дальнейшего развития репутации и команды. Мне придётся забыть про улицы и посвятить всё своё время новой задаче. Не то, чего бы я пожелал.

- А чего бы ты пожелал? - нахмурился Фиск. - Я предложил тебе стать на уровень командующего сектором, а ты против?

Хм, нужно пояснить.

- Зачем мне сектор и контроль земли? - наклонился ниже. - Мои планы куда как выше. Мне нужно то, что обеспечивает власть больших шишек. Мета-люди.

- Своей команды уже мало? - прищурился мужчина.

- Верно. Её начинает не хватать, - положил ногу на ногу. - И я заметил, что с простыми задачами, где нет особых проблем и сложностей, группа справляется без меня. Когда я, например, был на записи ток-шоу. А раз справляются, то почему бы не организовать ещё одну такую же группу?

- У нас нет таких ресурсов, - после некоторого раздумья произносит Амбал. - Мета не падают с воздуха...

- Есть вампиры, - говорю я. - Есть Коготь, который может... «оборвать поводок», публично раскаяться и войти в наш состав. Думаю, обелить его будет не так сложно, как закоренелого уголовника Шокера, либо того же маньяка Рино. Он ещё не столь сильно замаран и мало где известен.

- И тогда у моей неофициальной группы станет ещё меньше людей! - возмутился Уилсон.

- Выпустить в поле Октавиуса? - прикинул я. - Он ведь не прикован к батарее? Дайте ему костюм, чтобы не словил пулю, да пусть работает на благое дело! В награду получит деньги и возможность работать над тем, что хочет.

Толстяк задумался.

- Каждый раз, после наших долгих разговоров, я ощущаю, что где-то и что-то недосмотрел, даже если это не так, - через минуту времени, выдал Фиск. - С Когтем есть свои сложности, Октавиус - скорее пленник, чем полноценный член организации. Но... - он усмехнулся, - хорошо, я обдумаю твоё предложение. А сейчас иди отсюда! Занимайся своими делами и не забудь отчёт, как встретишься с «ЩИТ». Хотя нет, лично приди ко мне. В тот день буду... - мужчина открыл ежедневник на своём телефоне. - Почти свободен.

Фиск скривился.

- Ещё и открытие нового городского памятника... Проклятье, его перенесли из-за смерти Мортона, но ведь всё равно состоится, - он поймал мой взгляд. - Придётся переделывать речь, в связи с последними происшествиями, - пояснил Амбал. - А потом встретиться с Озборном, - здесь на лице Уилсона появилась улыбка. - Ладно, это уже сугубо мои задачи.

- Намёк понял, - с лёгкой усмешкой киваю в ответ. - Если будет время, по дороге от «ЩИТ» подготовлю отчёт и приду на встречу сразу с ним, - мягко рассмеялся и, под такой смех Амбала, покинул его кабинет.

Что можно вынести из этой беседы? Я мог получить конкретную власть, но отказался, так как не видел перспектив. Потому что с такой же результативностью можно было сидеть в офисе! Целый день бы разбирался с разными задачами и проблемами! С этим может справиться и обычный человек, наподобие Гранта или Колдуэлла. Я же планирую развиваться именно как мета. Не в плане собственной силы, а организации. Собрать под своё крыло группу достаточно могущественных людей, способных заменить армию и встать во главе. Это - гораздо-гораздо перспективнее, чем предложение Уилсона. И начать можно со второй команды Альянса, которая будет заниматься менее приоритетными задачами.

Впрочем, объединяться тоже будем, перед каким-то важными миссиями.

Хм, думаю, что Фиск пойдёт мне на встречу. Ибо предложил я вполне себе здравую идею. Вопрос лишь в получении новых мутантов, которые, как верно заметил Амбал, по дороге не валяются. Что есть из вариантов? Коготь... парень имеет перспективы, просто его нужно грамотно контролировать. Кто этим будет заниматься? Шокер? Смешно! Прыгун, разве что... но где он? Как обычно занят. Да и не особо мужик силён...

Анна-Мария, которую я планировал себе забрать? Есть перспективы, но надо крайне аккуратно подойти к этому вопросу. Девушка достаточно «тонкая», может легко погибнуть. И никаких навыков. Нужно серьёзно так вложиться в неё, но и отдача обещает быть крайне высокой!

Воспоминания мелькали в голове, пока я подъезжал к «Кросс-Фит Плаза» - элитному фитнес-центру возле Крайслер-билдинга, практически в центре Манхэттена.

- Люди мы не бедные, - негромко усмехнулся, - потому берём лишь лучшее, верно, Фел?

Припарковавшись, заметил приличное количество дорогих авто, хоть не такое, как возле больницы, где работает Стрэндж, но тоже весьма и весьма...

Располагался спорт-клуб в бизнес-центре, чей вид произвёл бы на «прошлого меня» неизгладимое впечатление: сталь и стекло. Шикарно! Иногда до сих пор залипаю на такое и думаю: «Каким, сука, хером это было создано?!» Угу, ещё один наглядный пример недостатка образования. Уверен, Паркер бы быстро объяснил про разные технологии, сплавы и разработки, которые позволили это соорудить. Я же на его фоне выгляжу как неандерталец. Эх... тяжело быть тупым. А Амбал ещё и обратное утверждал! Смеялся надо мной? Не похоже...

Качнув головой, прошёл внутрь, где уточнил нужное мне место возле стойки администратора. А далее лифт понёс меня на двадцать второй этаж.

- Хотели бы купить абонемент? - с улыбкой до ушей спросила меня симпатичная молодая девушка, скучающая возле входа. - Первое занятие бесплатно! Если есть подходящая одежда, то можете пройти хоть сейчас!

Видимо бедняга получает процент от продаж, что было логично. Сейчас у всех так.

- Вроде на форму не жалуюсь, - демонстративно оглядел собственную руку, которую вытянул вперёд. Мышцы отчётливо бугрились, хоть и не создавали ощущение перекаченного монстра. А то видел я такое, время от времени. Выглядит попросту уродливо. Ещё и непрактично! Ха-ха-ха, особенно то, что такие вот «качки-переростки» не могут даже почесать себе спину! Надутые, как банки, мышцы, мешают этому процессу!

У меня же был именно боевой эталон: сухие, подтянутые, равномерно и гармонично развитые... Ах, мог бы хвалить себя часами! Хе-хе, шутка, но... кхм...

- Конечно-конечно, - с лёгким интересом оглядела она меня.

«Моника» - прочитал на бэйдже.

- Но ведь всё это нужно регулярно поддерживать! Вы явно «на ты» со спортом, а значит уже где-то занимаетесь. Так сравните ощущения с нашим залом! «Кросс-Фит Плаза» - лучшее, что можно найти в нашем городе, - девушка довольно улыбнулась, слегка выпятив грудь. - Тут самые красивые девушки и парни! Вы отлично впишитесь в наш коллектив!

- Получается... - заметил, как из раздевалки вышла Фелиция, направившись в мою сторону, после чего в голове сам собой возник план небольшой шутки, - если запишусь, то смогу найти свою любовь?

- Ну-у, - чуть протянула Моника, - этого нельзя исключать!

Я мог бы подумать, что она со мной флиртует, если бы не понимал истинную суть всего разговора. Деньги. Всё и всегда крутится вокруг денег.

- Девушка! - тут же посмотрел я на Харди, которая взглянула в ответ своими небесно-голубыми глазами. - Вы хотели бы со мной встречаться?

Она слегка улыбнулась, ибо хоть и не была в курсе нашей беседы, но уловила намечающийся прикол, отчего подыграла.

- Хм... - будто бы оценила меня с ног до головы. - Да.

Стоящая рядом, за стойкой, Моника, широко распахнула глаза. Я же делаю шаг вперёд, обнимаю блондинку и мягко целую.

- А... - вытянула было руку сотрудница фитнес-центра, но так и осталась стоять, пока поцелуй не разорвался через десяток секунд.

- Теперь окончательно убедилась, что не прогадала! - решительно заявила Фелиция. - Ты на машине? Поедем к тебе?

- Едем! - подхватил её на руки и пару раз крутанул вокруг себя, под довольный смех. - А пробное занятие возьму попозже, - подмигнул Монике и направился к лифтам.

- Это было забавно! - рассмеялась Харди, когда уже в лифте поставил её на ноги. - У неё был такой потерянный, коровий взгляд!

- Она была достаточно навязчива, - хмыкнул на это. - Но да ладно, куда ты хотела заехать?

- За покупками, - широко улыбнулась блондинка.

- Я подозревал это, - с лёгкой толикой отчаяния заявил в ответ.

- Ха-ха! - Фелиция зашла сзади, упёрлась о мои плечи и подпрыгнула. Красивые ровные ноги оплели тело вокруг пояса, а далее её голова опустилась на моё плечо. - Хотела на пляж, но погода не позволяет. Остаются покупки. И я уверена, - последнее было сказано эротическим шёпотом, - эти покупки тебе понравятся.

- Ловлю на слове, - покосился на неё, а потом немного подтянул на своей спине.

Так и вышли из лифта, вызывая насмешливые и завистливые взгляды. Где-то пятьдесят на пятьдесят. Слезла девушка уже на парковке.

- Чёрт, - шлёпнула себя по лбу, - обещала позвонить Хармону, когда закончу. Теперь реально хожу с ним, когда выбираюсь куда-то по делам.

- М-м, - задумчиво почесал висок, - тот случай с чёрными?

Подробности мне уже поведали, однако что тут можно было сделать? Всё закончилось и даже мстить некому. Охранник Харди - Фрэнк Хармон, и без меня справился со своей работой.

- Угу, - она достала телефон, - позвоню, предупрежу. Пусть заберёт мою машину, а то неудобно будет...

Звонок, однако, Фел провела уже в моей тачке, отчего подверглась резкой критике со стороны телохранителя, который снова вынужден был играть роль няньки. С какой-то стороны я его понимаю, моя девушка точно не является удобным вариантом для охраны - слишком активная и не любит сидеть на месте.

- Так-так... - оглядел я внушительный автосалон со звучным названием «Империя», куда мы, по итогу, и приехали. - Неужто решила обновить своё авто?

- Хочу байк, - выдала это... чудо.

- Чтобы гонять по шоссе на сто пятьдесят километров в час? - выразительно приподнял бровь.

- Ты говоришь как моя мать, - наморщила носик. - Я ведь всё равно его куплю и буду мчаться!

- Пошли, - вздохнул на это. - Но не забывай, что неуязвимый из нас двоих лишь один.

- Не гунди, Зар, это это мотоцикл! Настоящий «железный конь»! - Фелиция была по настоящему воодушевлена. - Плюс, я уже ездила на них ранее. Было здорово...

- Хм, - поймал её ладонь, - ладно. Давай посмотрим, чем порадует американский автопром.

***

- Качественный, доступный, неприхотливый и надёжный мотоцикл от известного бренда!.. - выдавая по сто слов в минуту, крутился вокруг нас консультант: среднего роста парень, чуть старше двадцати. Периодически он залипал, рассматривая юную Харди, но пока что его «отключки» были вполне себе контролируемы.

Тем не менее, за парнем, с некоторого расстояния, как бы незаинтересованно, наблюдал более старший мужчина: лысый, гладко выбритый, достаточно серьёзный. Создавалось ощущение, что стажёру разрешили «показать себя», но продолжают вести негласный контроль.

- Я читала о нём, - нахмурилась блондинка, комментируя предложенный вариант, - на таком особо не разгонишься. Максимум в сто двадцать километров, плюс топливо на высоких скоростях жрёт как не в себя.

- Это отличный вариант для людей без опыта, - важно выдал менеджер. - Если ваш первый... - он отчего-то смутился, слегка отводя взгляд, - э-э... - и завис. Опять.

- Рэнди верно сказал, - моментально рядом образовался его лысый коллега. - Несмотря на небольшой объём, двигатель мощностью в десять лошадок обладает отличной тягой и способен разогнать «зверя» до пристойных для города скоростей. К техническим прелестям добавим наличие передних дисковых гидравлических тормозов, электростартер и возможность регулировки подвески. Но!.. -важно поднял мужчина палец, - раз уж мы столкнулись с ценителями, то давайте рассмотрим кое-что более достойное вас, - и слегка поклонился. Отлично оценил желания девушки, так что быстренько перешёл к более мощным вариантам.

Хех, ощущение, будто бы меня пытаются с ног до головы вылизать! Учитывая, что распинается мужик, то такое себе чувство. Самое смешное - вроде и не говорит ничего такого, но как-то подсознательно понимаешь, что тебе пытаются угодить.

Кому как, но мне подобное не по нраву. Создаёт фальшь. Кажется, что похвали я сейчас какую-то развалюху, так у неё тут же найдётся столько плюсов, что возникнет вопрос: почему на них ещё не пересел весь мир?

- Давайте, - тем не менее, нейтрально ответил я, оглядываясь вокруг. Ни разу не был в автосалонах. Как-то... не довелось. Да и чего мне тут делать? Амбал предоставляет всё необходимое!

Консультант, жестом отпустив молодого помощника, остановился возле куда более навороченной и дорогой модели.

- Этот манёвренный спортбайк создан не только для преодоления городских заторов, но и, благодаря немаленькому клиренсу, способен окунуться в мир относительного бездорожья, - рука мужчины опустилась на корпус, окрашенный зелёным. - Хотя, конечно, его стихия - это шоссе, - он засмеялся, но быстро продолжил, ведь не увидел должной реакции. - Благодаря оборотистому одноцилиндровому двигателю, объёмом в двести пятьдесят кубов и мощностью в двадцать восемь лошадиных сил этот красавец быстро разгоняется, а дисковые передние и задние тормоза лепесткового типа, помимо надёжного торможения, ещё и не перегреваются из-за движения в городском потоке. Как по мне - шикарный подарок даме сердца, - подмигнул он мне, на что удостоился лёгкой улыбки.

Хех, быстро срисовал, кто именно желает приобрести себе технику! Но тут, похоже, очень солидный опыт. Не был бы он ещё таким... угодливым, так цены бы не было. Причём, судя по всему, такой он лишь на работе. Своему «коллеге» рукой махнул весьма пренебрежительно.

- Зар! - едва не подпрыгнула Фелиция. В глазах стояло желание немедленно опробовать разрекламированный транспорт. И... тестовые заезды здесь были. Об этом говорят огромные буквы вдоль стены.

- Оставлю вас, можете подумать и осмотреть остальные модели, - лысый понимающе прикрыл глаза, отойдя в сторону и не мешая нам.

Реально опытный! Прямо чувствует подходящий момент! Хех, гад... точно сегодня поимеет с нас свой процент! Будто бы я не вижу, что моя девушка уже горит от нетерпения опробовать будущую покупку.

- Если бы ещё моё мнение что-то решало, - хмыкнул ей в ответ.

- Конечно! - Харди вздохнула и стала серьёзнее. - Если ты и правда решительно против, то я не стану покупать себе мотоцикл. Всё-таки машина есть и... - пожала плечами. - Гонщики действительно находятся в большей зоне риска. Тем более, - почесала затылок, - ты и так с похорон...

- Тебе нравится чувствовать адреналин в крови, - щёлкнул её по носу. - Если не эта игрушка, - кивнул на машинку, - то будет что-то другое. Укатишь завтра покорять Эверест, что я буду делать?

- Спасибо! - взвизгнула девчонка, бросившись обниматься. - И я сама его куплю, даже не думай тратить деньги!

- Чтобы потом твоя мать проела мне мозг на встрече? - слабо улыбнулся на это. - Наверняка скажет, что это я тебя подговорил.

- Я уже давно такое хочу! - заспорила блондинка. - Просто... как-то руки всё не доходили.

- Нет уж, кто я такой, чтобы не суметь позволить своей девушке подарок? - философски произнёс я. -Уважаемый! - привлёк внимание консультанта. - Нам бы пробный заезд.

Радостные подпрыгивания и широкая улыбка вырубали встречных мужчин-консультантов и немногих посетителей, словно хорошая порция наркоза. Я их понимал: Фелиция была красива, а выражение счастья на её лице... Это однозначно того стоило!

И вот, уже через пятнадцать минут мы мчались по широкому шоссе.

- Йах-ху-у-у! - вопила Фел, пока я цеплялся сзади. Аха-ха, да уж, звучит смешно, а выглядит ещё и нелепо! Особенно с учётом разницы в нашем росте... Но что поделать, если «железного коня» мы приобретаем именно для Харди? К тому же, я не особо умел обращаться с мотоциклами. Машину-то лишь недавно начал чувствовать.

Водила блондинка достаточно аккуратно. Почему-то ожидал лихачества, но... нет. Всё было в рамках разумного, так что оба остались довольны. Ездили не очень долго, порядка получаса. Буквально вдоль дороги и обратно. Она и меня уговаривала попробовать, но не решился. Опасался, что на столь оживлённой трассе не справлюсь с управлением. Как уже упоминал: авто-то еле-еле научился водить и всё ещё не до конца с ним освоился!

- Ты как старый дед, Зар! - хихикнула блондинка, на что лишь усмехнулся. Возраст, однако, позволяет...

Мотоцикл, по итогу, купили. Расплатился сам. Деньги были, а новых трат не предполагалось. И не на кого теперь. Эвелин мертва. Не на Октавию же?..

Теперь у меня есть та, на кого можно тратить средства, а раз так, то нечего им лежать у меня мёртвым грузом.

«Отмечать» покупку отправились в ресторан, хотя честно предупредил, что у меня совсем мало времени. Прикинул по часам: чуть больше часа. А далее, если не хочу опоздать (вполне себе возможно, ибо пробки тут - моё почтение!), то нужно бежать в Йорквилл.

До небольшого и уютного ресторанчика добирались всё-таки на моей машине. Новую игрушку блондинки привезут ей на дом. Сейчас всё равно кататься было не вариант: транспорт нужно зарегистрировать и застраховать. Без последнего вообще ни одна машина или мотоцикл не обходится. Ах да, ещё сертификат экологического соответствия. В общем, заморочено. Благо, что хоть налогов не нужно отчислять, ибо с этим справляется сам автосалон.

Выбрав себе столик у окна, завели неспешную беседу. Эмоции у Фелиции немного пришли в норму, так что разговоры от новой покупки перешли на другие темы.

- Видео твоего боя против Хобгоблина завирусилось, - усмехнулась девушка. - Ты говорил, что в Альянс вливаются хорошие деньги? Это заметно. Ибо я сомневаюсь, что какой-то доброхот по своей инициативе скомпилировал разные записи из автомобильных видеорегистраторов, дорожных камер и всяких обрезков, снятых на телефон.

Конечно же это работа пиар-отдела. Там сейчас почти десяток человек работает. Они же и сайт обслуживают.

- Боем, правда, назвать это можно с натяжкой, - нахмурился я, вспоминая подробности. - И кстати... не хотел говорить, во всяком случае сейчас и вот так, но... думаю, это будет своевременно и правильно...

- Что случилось? - блондинка отложила меню и посмотрела на меня серьёзным взглядом. - Если сейчас скажешь, что нам нужно расстаться, а мотоцикл был прощальным подарком, то я устрою истерику на весь ресторан!

- Нет, - аж рассмеялся я. - Гром и молния, Фел, я ни за что так не поступлю! Мне очень повезло, что встретил тебя и я ни разу за всё это время об этом не жалел!

- Фух, - Харди опустилась на стол, аж упав на него с головой. - Потому что это самое клешированное клише из всех! «Нам надо поговорить»! Бр-р! Никогда не произноси это, Зар! У меня теперь сердечко стучит похлеще, чем от катаний на своей новой покупке! А мы разгонялись под восемьдесят!

- Кхм, хорошо, - касаюсь её мягких, нежных волос, - не волнуйся. Я буду аккуратнее.

- Вот уж спасибо, - голубые глаза хитро на меня покосились, но идиллии помешал официант.

- Готовы сделать заказ?.. - улыбчивая девушка отнеслась к поведению Фелиции и выбору их стола в качестве места, на котором можно лежать, словно к само собой разумеющейся вещи.

Очередное «клиент всегда прав»?

- Да, - кивнул ей. Диктуя выбранные позиции.

Мысли о Хобгоблине постоянно роились в голове. Они делали это все последние дни, с момента боя возле телестудии. И тем более потом, когда ублюдок убил Герерро. Причём я знал, что не один ищу его. Фиск, у которого на летуна большой такой зуб, сообщил, что городские службы получили приказ: устранить психа при задержании. Хех... забавно. Я про то, что сейчас в городе четыре полюса силы, которые борются за звание мэра, но все они одинаково сошлись во мнении: Хобгоблина необходимо пристукнуть.

Вот только поймать столь манёвренную цель не просто трудно, а практически невозможно! Где он сейчас и откуда ударит в следующий раз?

Ха-а... да сию секунду выпрыгни он прямо предо мной, так аналогично обломлюсь с попыткой поимки! Ракетный ранец в машине Альянса, ибо это Фенрир может использовать столь заметную вещичку, а не какой-то там «Зариакс Максвелл» или безымянный наёмник Амбала.

Копы же и вовсе сумеют лишь попытаться обстрелять с земли. Альтернатива - вызов вертолёта. Но пока он прилетит ещё... А когда прилетит, то вопрос, кто окажется победителем? Ублюдок крайне манёвренный и вполне себе имеет шансы попасть ракетами или гранатами быстрее, чем аналогично совершит полиция.

Вообще, когда я с командой обсуждал поведение этого психа, то мы пришли к выводу, что у него какие-то счёты к Фиску. Ведь не зря Хобгоблин начал с его особняка? Сам Уилсон уже отослал семью за границу, под предлогом опасного времени. По слухам, это не стоило ему никаких усилий, ведь факт нападения на собственный дом, а потом и Эмпайр-стейт-билдинг, говорил сам за себя.

А вот далее летун переключился на Альянс и меня в частности. Причина? Стычка на месте уничтоженного особняка? Выглядит довольно мелко и жалко. Но других вариантов нет.

Хах, а как смешно он - во время нашей последней встречи, - сказал, что знает как меня убить! Между прочим, каким-то чудом этот момент очень хорошо был слышен во время нашего столкновения. Меня, правда, никто по этому поводу не спрашивал, но думаю некоторые задумались: правда или нет? Ха-ха, пусть гадают, я не против!

Главное, чтобы не пытались взять его живым... в таком случае он точно сольёт мою личность. Не хочется светиться. Имею в виду - ещё больше, чем уже сделал.

- Итак, - Харди щёлкнула пальцем, - давай, я слушаю.

- Хобгоблин... - произнёс ненавистное имя. - Псих, с кем я сталкивался уже дважды. В первый раз даже удалось сойтись в ближнем бою. Жаль, что буквально на мгновение, ибо он подорвал гранаты чуть ли не в своих руках, отчего нас разметало по всему зданию. И сбежал, напоследок убив одного из команды.

- Об этом нигде не говорили! - эмоционально выдала она, расширив глаза. - Боже!.. Как-то... даже не предполагала, что... ну-у... - делает рукой неопределённый жест, - супергерои и суперзлодеи обычно не убивают друг друга.

- Мелкие жулики - да, - вспомнил Трапстера. Повелителя, ха-ха, клея! - Но попадаются и более отмороженные. Братство Мутантов, например. Немезис. Каратель.

- Чувствую себя дурой, - покаялась Харди.

- Ты просто не задумывалась об этом достаточно серьёзно, - хмыкнул на её слова. - По большей части, ты права. Взять того же Сорвиголову. Он редко убивает. И его жертвы, в основном, это мафиозные шишки или их боссы. Либо те, кто представляют для него угрозу: снайперы, автоматчики, подрывники, - успел наслушаться историй о том, как его пытались выкурить из Адской Кухни. Безуспешно, как уже понятно.

- Так значит, ты был на похоронах этого самого друга? Члена своей команды? - официантка принесла заказ и мы ненадолго прервались, ожидая пока она уйдёт.

- Нет, - качнул головой. - Это был... не тот человек, с которым я дружил. Просто напарник из наёмников, причём даже не мета. Я был на похоронах Эвелин Герерро. Женщины, которую приходил навестить в день нашей первой встречи.

В глазах Фелиции зажглось понимание.

- Её убил Хобгоблин, - продолжил я. - Потому что она была знакома со мной.

- Вот урод! - аж стукнула та по столу своим кулачком.

Интересно, - появилась мысль в моей голове, - окружающие нас люди считают, что мы ссоримся? На их мнение, конечно, плевать что мне, что Фел, но всё-таки?

- Самое опасное, - мрачно смерил взглядом тарелку с... называлось это «Полло Мирадор» -обжаренная говяжья вырезка в соусе, с рисом, чёрной фасолью и острым шпинатом, - это то, что он, судя по всему, знает секрет моей личности.

Вилка вонзается в мясо так, будто бы это глотка этого сраного подрывника! Ощущаю, как царапнул тарелку. Ещё бы чуть-чуть и явно разбил её на осколки. Нужно контролировать себя!

Блондинка вздрогнула, быстро проведя параллели. Однако... улыбнулась.

- Я не боюсь, - спокойно произнесла девушка, вперив в меня уверенный взгляд. - И не потому что вся такая из себя крутая. И даже не из-за Хармона. Просто... - пожимает плечами, - я богата и красива. Моя мать тоже вполне себе ничего, - откровенно хмыкнула. - Нам часто угрожают, пугают, пытаются что-то и как-то сделать. Я привыкла к тому, что мир - опасное место.

- И у тебя только что появился повод, бояться его ещё больше, - сложил руки в замок напротив своего лица. - Прости. Я... подставил тебя под удар. Знал, что такое может произойти! Это - единственное моё слабое место! Близкие люди, имею в виду.

Стало неприятно на душе. Невольно вспомнил свою... «прошлую жизнь», которую разрушил Бор и Один. Грёбаные твари!

- Даже если мы расстанемся, - продолжил говорить, - то это его не остановит и...

- Я же тебе, сука, уже говорила про это? - сердито погрозили мне ложкой, которой она ела «Чаудер» -суп из морепродуктов. - По поводу «расставания» и всего такого?

- Я ведь серьёзно, Фел... - вздохнул на это.

- А я, мать твою, нет?! - ноготки блондинки впились в кожу собственной ладони, отчего положил руку поверх её, мягко погладив.

- Извини, - лишь сказал на это. - Пытаюсь придумать способ, как можно тебя защитить.

- Ничего мне не будет, - всё ещё надуто, будто хомячок, ответила девушка. - Мы в центре живём, у нас полно охраны. Большое поместье. Вряд ли он туда сунется, - ещё как сунется, у Фиска было аналогично, - а одна я теперь не хожу. Почти всегда в машине или...

Он может напасть даже на университет Эмпайр, подрывая всё, что увидит. Может расстрелять её машину прямо с неба. Способов тысяча и один...

Я не стал это говорить. Чего добьюсь? Ругани? Испуга? Переезда? Хах, последнее - вполне себе вариант, пока Хобгоблина не прикончат, но... когда это ещё произойдёт? Да и успел уже изучить эту взбалмошную девчонку. Она не уедет.

- Будь осторожнее, - лишь ответил на это.

- Зар!.. - Харди, кажется, поняла, какие эмоции скрываются за этими простыми словами. - Не волнуйся, - нашла в себе силы улыбнуться. - Всё будет хорошо.

- Это я должен был утешать тебя, - её пальцы всё ещё были в моей ладони. Мягкие, нежные...

Телефон, как обычно невовремя, напомнил о времени. Поставил себе оповещение, чтобы не задерживаться больше срока.

Поцеловав блондинку на прощание, расплатился за перекус и отправился к машине, пообещав написать, как освобожусь - «Даже если это будет ночью, слышишь, Зар?!» - выкрикнула Фелиция напоследок, на что махнул ей рукой. Пора. Йорквилл ждёт.

***

Фелиция Харди, взгляд со стороны

Девушка вздохнула и вяло ковырнула остатки супа. Аппетит пропал. Не от новостей, а... потому что Зариакс ушёл.

Ей не понравился их последний разговор. Подсознательно она ощущала, что они прошлись на грани ссоры. Первой их ссоры!

- Нет уж, не бывать этому, - буркнула блондинка. - И какого чёрта я не знаю, где он живёт? Устроила бы сюрприз!

Фелиция улыбнулась, представив как уставший - пусть даже лишь в её воображении! - Максвелл возвращается домой, а тут... она.

- Разворчится ведь, дед старый, - хихикнула Харди, а потом мечтательно устремила взгляд в окно.

Зазвонил телефон.

- Фрэнк, что ли? - едва слышно произнесла она себе под нос, вытаскивая мобильник из кармана. -Неужто уже потерял меня? Обещала ведь, что позвоню, как останусь одна! Или это мать? Ох, если она была дома на момент доставки мотоцикла... - девушка планировала спрятать его и до поры до времени скрывать. Ибо Фелиция не покупала его не потому что не могла, а потому что запрещали.

Однако, телефон отображал абсолютно незнакомый номер.

«Спам?» - задумалась было Харди, но взяла трубку.

- Привет, Гвен, - раздался знакомый голос. - Это я, Шон. Узнала?

***

- Вот сукин сын, - мрачно смотрел видео нового нападения Немезиса. Почти полный повтор предыдущего: пугающий образ маски-черепа и полнейшая доминация над людьми без сверхсил. В этот раз кто-то из парней даже попытался использовать гранату, но ублюдок, смеясь, отбил её телекинетическим щитом. Собственно, взрыв и привлёк излишнее внимание.

Дело проходило едва ли не на границе Манхэттена, в Вашингтон-Хайтс: последним районом перед мостом. Там было много не шибко приличных мест, где собиралась разная уличная шваль. Мелкая шпана контролировались более серьёзными людьми, те - ещё более серьёзными, а следующие ходили под Амбалом. То есть, руководителем сектора... Ну да не важно, логика понятна.

Также ясно и то, что Немезис нацелился именно на нашего широкого босса. Выходит, какие-то познания о криминальной среде города у него есть. Откуда? Сам варится в наших кругах? Бывший наёмник? Коп? Тщательно допросил кого-то из бандитов? Десятки вопросов, но никаких ответов!

- Ха-а... ну, теперь мы знаем о нём ещё чуть-чуть больше, - прикрыл глаза. - Если бы это только помогло в его поимке.

Теперь, очередная группа барыг, распространяющая дурь, перестала существовать. Кто-то скажет: «Хорошо же! На улицах будет меньше разного дерьма!» А я скажу: хер там плавал! Потому что не от уличной шелупони зависит наполнение города наркотрафиком. Разная шпана только «толкает» этот товар, пытаясь хоть как-то заработать денег. Или кто-то думает, что молодёжь сама бросается на эту работу? Ха-ха! Нет, бoльшая часть распространителей рада была бы завязать, но нужны деньги. Либо какие-то иные обстоятельства мешают в этом.

Нет, не спорю, что есть и те, кто просто идиот, или те, кто думает «сорвать лёгких денег». Может попадаются такие, кто считает, что именно это - то, чем он должен заниматься, так как остальное получается «ещё хуже», либо просто не желает «сидеть в офисе и работать на дядю». Таких тоже немало, вот только... заработок тут у низшего звена, так называемых «бегунков», которые стоят на углах, толкая маленькие партии, столь же низок, как у самых простых клерков или продавцов в супермаркетах.

Ага, будто бы кто-то станет платить больше?

В общем, к чему я всё это? Парни не заслужили того, что с ними сделали. Да, они продают дурь, но не из-за природной злобности. Перекройте канал поступления наркоты в город и почти все из них моментально станут добропорядочными гражданами! Такова природа человека: не смочь устоять перед искушением. Даже местная «святая книга» говорит нам это: Адам, Ева, Змей и яблоко.

Как по мне, максимум что заслуживают подобные люди: исправительные работы, дабы было время подумать головой. Причём такое желательно проводить не в компании таких же «оступившихся», а в каком-то новом коллективе, с нормальными людьми, чтобы не закрепить плохие связи, а наоборот, избавиться от них.

Правда «нормальные люди» на исправительные и не попадут... Хм, но да не у меня об этом голова должна болеть! Пусть государство что-то придумает, так как то, что есть сейчас, не работает.

Видать, Немезис подумал примерно также и изобрёл отличный новый способ решения проблемы! Ведь если не будет рук и ног, то ты уже не сможешь толкать наркоту по улицам, верно? Вместо группы крепких ребят, образовалась толпа калек, с которыми церемонились даже меньше, чем в прошлый раз. Причина? Вижу их сразу несколько: злость на негативный образ, который создался вокруг «антигероя», благодаря продажным СМИ; репортажу из бомжатника, где мы создали симуляцию его нападения; а также моему выступлению на ток-шоу.

А ме?риться рейтингом с Альянсом Справедливости, который, по недавно проведённому голосованию на крупном, новостном сайте, оторвался от других героев города почти с двукратным перевесом? Ха, и это даже без взяток!

Ещё одной причиной, почему Немезис мог быть особенно раздражён, так это взрыв гранаты, попортивший сумки с деньгами: всё высыпалось и разлетелось вокруг. Большинство купюр разорвало в клочья или попортило. В общем, «выход в свет» себя не окупил.

Отыгрался он, за это, на самых низкоранговых распространителях дури, вбивая тех в пол, одновременно разбрызгивая кровь, осколки зубов и костей.

- Что-то по камерам обнаружили? - спросил Джеффа, когда закончил просмотр и услышал краткую сводку.

- Почти ничего, - поморщился Грант. - Отследили сторону, откуда он приходил и уходил, на этом всё. Сейчас прорабатываем видео-записи по пути: магазины, транспорт, банкоматы и прочая херня. Может где-то всплывёт.

- А если задействовать в расследовании полицию? - предположил я. - Люди гибнут, это их прерогатива.

- Там сидят не столь твердолобые, как бы нам этого не хотелось, - вздохнул мужчина. - Разумеется они в курсе, кто на самом деле гибнет. Поэтому не шибко стремятся проводить прямо-таки настоящее расследование. Ковыряются, но не слишком активно и серьёзно.

- Очень большая территория, - выдал Шокер, сидящий вместе с нами, но в основном молчавший. - Из-за этого нет возможности её нормально охранять. В каждую жопу мета не засунешь. Даже роботов Смайта не натыкаешь. Слишком уж огромный кусок забрал себе Амбал. Теперь страдает.

- Какой-то резон в твоих словах есть, - вынужденно признал я, пока Грант лишь хмурился, думая, что ответить.

- Вариант с роботами мне нравится, - наконец выдал он, - ключевых складов не так много, как может показаться. Всего пара на каждый сектор. То есть, плюс-минус тридцать штук. И если разные турели и прочую херню туда не установишь - их часто меняют, то вот простенькие роботы, для отвлечения, пока группа спешит на сигнал...

- Толку от этого дерьма? - рассмеялся Шокер. - На один выстрел. То есть, Немезис сплющит их своим телекинезом за мгновение.

- ...только Смайты и Осьминог сейчас разрабатывают «охотника за Пауком», - продолжил Джефф, игнорируя немца.

- Зачем? - закатил глаза. - От этого героя не так много проблем.

- Начали ещё до заварушки с Немезисом, - пожал Джефф плечами. - Не бросать же на полпути?

- Ладно, - махнул Шокер руками, - вижу, что моё предложение никому особо не интересно. А что если эти роботы будут не отвлекать и сражаться, а... не знаю, ставить на урода маячки? Или опрыскивать какой-то нестираемой краской, как взломанный банкомат? Сжигать деньги, в конце концов, чтобы было тупо невыгодно нападать на нарко-склады!

- О, - удивлённо взглянул на него, - башка-то варит!

- Хм, - глава сектора почесал подбородок. - Признаю, это звучит почти как хороший план.

- Радуйтесь, что я сегодня с вами, - немец задрал нос.

Машина, а также ещё одна, в качестве сопровождения, ехали на встречу с Филином. В этот раз не было никаких переносов или отмен. Даже хорошо! А то надоело мотаться впустую. Благо, за это хоть платили.

Грант взял с собой аж двух мета. Причина? Филин не так прост. Он не человек, как бы не скрывал подобное, а искусственный мутант. Сожрал какую-то сыворотку в своё время, которая подстегнула спящий мета-ген, преобразуя его и даруя сверхсилы. Знают об этом немногие, ибо сам Филин всё скрывает. Мутация, как понятно из прозвища, частично обратило его в птицу, если точнее - сову. Голова крутится на сто восемьдесят градусов, есть крылья, скрытые постоянным, широким плащом, полые лёгкие кости, когти и клыки.

Кроме того, у него есть свои мета-наёмники, о которых почти ничего не известно. Слышал лишь, что один владеет льдом. Но как именно владеет? Уже вопрос!

По дороге обсуждали не только Немезиса. Честно сказать, на фоне Хобгоблина, Братства и всего прочего, телекинетик был раздражающей мошкой, не стоящей внимания. Однако, кроме него мы не могли достать кого-то ещё. Психованный летун точно не из воздуха взял свои технологии, его кто-то ими обеспечил. Вопрос «кто?» оставался открытым. Да и сам ублюдок был слишком мобильным. Поймать его можно было лишь подловив на месте очередного налёта.

Братство же... величина для Амбала недосягаемая. Магнето попросту слишком силён и у него есть серьёзная такая команда мутантов, которых отбирали по уровню сил. Почти каждый из них легко сравнится с Прыгуном или Шокером. Вместе же они сумеют победить и меня. Честно сказать, если буду недостаточно быстр, хватит и одного Магнето, который создаст вокруг меня металлическую сферу. И всё, буду сидеть в ней, пока не проколупаю.

По итогу, даже если логово Братства Мутантов станет для нас явным, нападение похоронит всех наёмников Фиска, оставив его беззащитным для остальных претендентов на свою землю. А их немало... Более того, как считают аналитики, после серии неудач Уилсона, кто-то точно попробует его «укусить». Вопрос лишь в том, насколько это будет сильно?

Подъехав к китайскому ресторану - «Джанг Нану», расположенному на границе с Бруклином: районом, за который у Фиска с Филином идёт постоянное, вялое противостояние, Шокер нахмурился, что было заметно даже под маской.

- Стой, - выдал он, положив руку на плечо водителя. - А это не машина ли Шеннона? - указал на тачку, припаркованную недалеко от стоянки.

- Чего? - Грант поджался вперёд, выглядывая в окно. - Похожа... Может просто та же модель?

Витто Шеннон был одним из руководителей сектора. И о его приезде никто ничего не сообщал.

- Может, - прищурился я. - Совпадение? А если нет? Что Шеннон может тут делать? Решил пообедать?

Немец мрачно хмыкнул.

- Не думаю... - Джефф подозрительно огляделся вокруг, но всё казалось совершенно нормальным. -Сейчас позвоню ему и...

Но он не успел, поскольку его телефон зазвонил первым.

- Амбал, - пояснил мужчина, взглянув на экран. - Слушаю, босс! - выдал Джефф, придавая голосу оттенок радости и позитива. Которые почти моментально сошли с лица. - Сдавай назад! - прокричал тот водителю.

***

Уилсон Фиск, взгляд со стороны

- Ты уже в пятый раз на меня смотришь, Кристофер. Что-то случилось? - спросил Амбал своего водителя, вынужденно убирая газету.

Мужчина за рулём ощутимо замялся, останавливаясь в очереди у светофора.

- Мистер Фиск... вам не нужно ехать в «Пенроус», - наконец выдал он, ощущая, как капля пота протекла по виску.

На мгновение Уилсон опешил, лишь пристально смотрел в глаза Кристофера, прямо через зеркало заднего вида.

- И почему же? - через десяток секунд, скучающим тоном поинтересовался он. - У тебя есть полминуты, пока мы стоим на светофоре, чтобы поведать мне причину.

Руки водителя сжались на руле так, что аж побелели. Его колотила отчётливая и откровенная дрожь.

- Со мной связались люди, - быстро выдал он, - назвали себя сотрудниками ФБР, показали значки, но это не настоящие «фэбээровцы»! Настоящие не стали бы забирать мою дочь!

Ещё даже не узнав про всю ситуацию до конца, Амбал злобно скривился.

«Этот мудак молчал до последнего! Если бы я не заметил его трусливый взгляд, которым он косил на меня, каждые пару минут, то приехал бы прямо в ловушку! Или в какое место там ведёт этот путь? -Уилсон коротко глянул в окно, но заметил, что они ехали туда, куда и было нужно - в элитный ресторан «Пенроус». - Может, всё ещё не так уж и плохо?» - промелькнула мысль в его голове.

- Конкретнее, Кристофер! - рявкнул он, ощущая как время, словно топор палача, замерло над его шеей.

- Они дали мне наркотики, сэр, сказали, что машину задержат на перекрёстке и... дальше уже не моё дело! - торопливо начал сыпать фактами его водитель. - Взамен они отпустят мою Эми! Мистер Фиск, прошу вас, помогите мне!

- Где наркота?! - Амбал едва не подпрыгнул, словно ищейка оглядывая салон люксового автомобиля.

- В бардачке, - тихо ответил Кристофер, открывая его и демонстрируя внушительный пакет белого порошка.

- Да тут полкилограмма чистого кокса! - Уилсон схватился за голову. - Съезжай в сторону от шоссе, во дворы! Нас наверняка ведут, - его мозг быстро просчитывал варианты, а взгляд бегал, пытаясь найти копов, которые могли бы остановить его.

«Хотя они могут быть в штатском», - с ужасом понял Амбал, ощущая, как со страхом смотрит на каждую машину поблизости.

Фиск не боялся тюрьмы, понимая, что выйдет оттуда буквально на следующий или послеследующий день, но... это ведь не спроста, верно? Кто бы не разработал эту операцию, он должен про это знать, следовательно...

«Убьют в тюрьме или при попытке к побегу? - задумался толстяк. - Заставят работать на себя? Либо это настоящие агенты ФБР и меня планируют показательно схватить и судить? Что если это «ЩИТ», который хочет очистить город, начав с самого опасного противника?» - себя он безусловно причислял к наиболее зубастой акуле этого моря, под названием «Большое Яблоко».

- Во дворах, сразу как заедем, не теряя ни секунды, выходишь и высыпаешь порошок в кусты. Не бросаешь пакет, а высыпаешь, понятно? - Уилсон наклонился вперёд. - И не забудь стереть свои отпечатки!

Кристофер моментально натянул перчатки, достав тряпку и начиная протирать пакет.

«Будут ли мои люди вытаскивать меня, как я вытаскивал их жопы? - промелькнула мысль в голове Фиска. - Либо кто-то попробует перехватить власть?»

Последнее едва не вогнало криминального босса в ступор, ведь... звучало достаточно логично. Ни один переворот не происходит спонтанно, как и столь серьёзные подставы. Если это настоящие агенты ФБР, то они точно разрабатывают его ближний круг. Может даже кого-то из верхушки, из его командующих секторами. Возможно, уже появились предатели.

«Что они могли пообещать? Что этот человек, кем бы он ни был, возглавит мою империю? Аха-ха-ха! Так ведь не справится! Стервятники, такие как Седовласый и Маджия разорвут её по клочкам, едва исчезнет моя тень!»

Толстые пальцы выбивали нервный ритм, Амбал напряжённо думал. Во внутреннем предательстве он практически убедился. Или убедил сам себя? Это уже не важно, ибо теперь осталось догадаться лишь о внешней силе. Кто, если не ФБР, мог нанести столь дерзкий удар?

«Другие криминальные структуры? Старик, мой давний враг, недовольный итогами войны?» - и тут он вспомнил о намечающейся сделке с Филином, отчего неприятное предчувствие скрутило нутро. Достав телефон, Фиск быстро позвонил Гранту, который как раз должен был подъезжать на место встречи.

***

Ресторан «Джанг Нан», взгляд со стороны

Лежащий вокруг мусор, в основном - пустые банки и обёртки от чипсов да батончиков, показывающих, что здесь часто ошиваются подростки, не смущал двоих мужчин, стоящих на чердаке многоэтажного дома.

Строение не было небоскрёбом, как Эмпайр-стейт-билдинг и им подобные. Это была обычная высотка, всего на девять этажей. Ничем не примечательное здание старого типа. Вероятнее всего, лет через десять или двадцать, его снесут, заменив чем-то более новым и красивым. А может и нет.

Примечательным здесь было то, что с него открывался хороший вид на китайский ресторан «Джанг Нан», к которому, прямо в этот момент, подъезжали две чёрные машины премиум-класса.

- И чего они встали? - вздохнул Гай Питтман, более известный под именем «Йети». Это был мета-человек, обладающий способностью выдыхать столь низкую температуру, что она промораживала даже сталь, которая от её воздействия становилась хрупкой и ломкой. Мутация также повлияла на его лёгкие, увеличивая их, давая возможность выдувать целые ураганы. Условно, конечно же.

- Манаита но кой, - выдал стоящий рядом смуглый японец. - Всё уже сделано, подготовка завершена. Мы как карп на разделочной доске. Не остаётся ничего иного, кроме как подчиняться обстоятельствам. Рыба, лежащая перед поваром, защититься или сбежать уже не может и смиренно принимает свою судьбу. Они или зайдут в «Джанг Нан», или не зайдут.

- Твои «мудрости», Самурай, не помогут делу, в случае второго варианта, - проворчал Йети, но Хироки Маеда лишь пожал плечами.

Примерно через минуту машина... стала разворачиваться. Вторая, с сопровождением, последовала её примеру.

- Взрывай, - произнёс японец, нащупывая рукоять Когорасу-мару, своей священной катаны, дающей ему силу, стойкость и скорость, но взамен требующей жертвоприношений после окончания боя. Если же жертв не будет, то мистический артефакт пожирает своего владельца.

- Сука, - коротко выругался Гай, нажимая на кнопку. Ресторан поглотил взрыв, разбрасывая обломки по всем окрестностям. Взрывная волна дошла и до самих мужчин, но оба мета-человека с честью сдержали удар. Благо, находились они достаточно высоко. Зато стёкла у их многоэтажки разлетелись почти все, покрывая дождём осколков территорию вокруг. Послышались крики людей, попавших под взрывную волну или осколки.

Машина Гранта, не успевшая отъехать достаточно далеко, словно пушинка отлетела в сторону, врезаясь в стену противоположного здания.

Самурай тут же позвонил Филину, одновременно, вместе со своим напарником, направляясь вниз.

- Босс, - произнёс он, - дело сделано, но последняя пташка ещё жива. Время нашему союзнику проявить себя.

- Он проявит, - голос Филина имел ощутимый акцент, будто бы он не был американцем, однако это было не так. Просто мужчина провёл с собой такое количество операций и улучшений, в попытках усилить собственную мутацию, что теперь больше ассоциировал себя с совами. «Уханье» могло вырваться совершенно непроизвольно, что иногда искажало его речь. - Это в его же собственных интересах!

Глава 23

- Проклятье! - взрыв перевернул машину, а вдобавок ко всему ещё и впечатал во... что-то. С моего положения видно не было. Зато было прекрасно видно, как нашему водителю свернуло шею. Подушка безопасности не смогла спасти ему жизнь. - Вот и верь после этого заверениям производителей, - пробурчал я, занимая более удобное положение.

- Мать твою, - тихо выругался Шокер, держась двумя руками за голову, которой как следует приложился. - Ненавижу взрывы...

Грант не ответил, но когда я подобрался ближе, изучив его тело, стало ясно, что мужчина просто без сознания. Ну, ещё был разбит нос и губы. И передних зубов не хватало. Мде... бывает. Зато будет повод вставить новенькие, красивые и белые!

Если выживет, ибо взрывы просто так редко устраивают.

Лишь сейчас я задумался об этом и... разумеется подумал на Хобгоблина!

- Конечно же у меня нет при себе никакого летательного аппарата, - мрачно прикрыл глаза, но не позволил себе тратить более секунды. Пора было выбираться.

Хороший удар сапогом - ибо лежала машина вверх тормашками, так что ногой было банально проще, - выбил закалённое стекло, после чего выглянул наружу.

- Шокер, - стараюсь говорить спокойным голосом, - хватай Гранта и вали отсюда как можно дальше!

Что я увидел? Во-первых - множество трупов людей, которые изломанными куклами валялись то тут, то там. Местечко было, не сказать, чтобы особо популярно, но вполне себе посещаемо. Во-вторых, что машина сопровождения имела точно такое же положение, как и наша - всмятку. А в-третьих, что из подъездов ближайших домов, а также просто с улиц, сюда начали стягиваться натуральные толпы людей! Причём не для того, чтобы помочь пострадавшим...

Они словно зомби или безмозглые болванчики, ни на что не обращая внимание, мчались в нашу сторону, держа в руках какое-нибудь оружие: ножи, топоры, молотки, арматуры и прочее, им подобное. В основном, кстати, это были люди азиатской внешности, хотя попадались и исключения.

Прикинув, что у меня есть порядка десяти секунд, нырнул за своим чемоданом, где хранил собственный арсенал холодного оружия, ибо при себе был лишь пистолет, нож и связка гранат. Последние пригодятся, но чуть попозже...

Матерящийся немец вытянул Джеффа. Он полностью отдал мне инициативу, лишь выполняя приказы. Хорошо, не мешало ещё поругаться в такой-то ситуации!

Вытащив свой топор и убедившись, что маска всё ещё на мне, грудью встретил первых добежавших.

Скорость и сила позволила чуть ли не разрубить китайца пополам, отбрасывая его изломанное тело в сторону. Вот только на обстановку это не повлияло никак. Бегущие рядом с ним даже не обратили на подобное внимания. Однако, что порадовало, так это то, что люди сосредоточились вокруг меня, пытаясь убить в первую очередь. Замечательно, пусть пробуют и тратят время.

- И никаких Хобгоблинов, - покосился на небо, но... нет, ублюдка не было. - Даже не знаю, хорошо это или плохо.

Топор замелькал в руках, как жернова мельницы, шинкуя людей, у которых не было и капли подготовки, сверхсил или хотя бы защитного снаряжения, словно шеф-повар овощи в салат: быстро, ловко и профессионально.

Вот одному проламываю голову обухом топора, прямо во время размаха - специально, конечно же! -вот на излёте задеваю не только свою цель, но и стоящего рядом человека. Тут же удар свободной рукой, ломая кадык подобравшемуся ближе мужчине. Следом, локтем, вбиваю нос в голову женщине, пытавшейся напасть сзади. Ноги кружат меня вдоль линии негласного строя, не позволяя попасть в окружение, ведь тогда навалятся массой и осложнят мне жизнь.

Крики вокруг стали громче, кажется, толпа «болванчиков» попросту затоптала часть раненых, не обращая на них никакого внимания.

Между тем, краем глаза замечаю, как Шокер создал себе просеку, стреляя энерго-волной прямо в нападавших, а потом сбежал, перевалив Гранта через плечо.

- Отлично, - тихо прошептал себе под нос и закрутил самую настоящую юлу, размахивая топором вокруг своей оси. «Болванчики», которые даже не кричали, когда умирали или получали травмы, всё-таки отпрянули назад. Кажется, кто бы их не контролировал, он оценивает ситуацию и не желает совсем уж по глупому жертвовать своими пешками.

Вокруг меня образовалось немного пространства. Здорово!

Пользуясь возможностью и секундной паузой, вытаскиваю сразу две гранаты, отправляя по обе стороны от себя.

Ещё один взрыв сотряс небольшую площадь. Сумел устоять, не упав под взрывной волной. По ушам приложило грохотом, но никакого вреда не причинило. Лишь немного побило форму осколками, в то время как среди нападавших, взрывы произвели куда более серьёзные последствия: люди превратились в фарш, в переломанные, окровавленные тела, чьи оторванные конечности, разбросало вокруг...

Оставшихся в живых хорошо так отбросило и оглушило. Судя по всему, я выиграл себе изрядный запас времени.

Странно, что всё ещё не слышно сирен полиции! Всё-таки это Бруклин, достаточно приличный и богатый район!

Копов задержали? Всё было спланировано? - проносятся мысли в голове.

В качестве «добивающего» бросаю ещё гранату в скопление неприятелей чуть подальше. И снова безжизненные тела разлетелись в разные стороны, разбрызгивая кровь и внутренности. Взрывная волна и осколки, казалось, сократили число моих противников сразу в два раза, давая возможность отступить, что я и осуществляю. Не видел смысла истреблять вообще всех или пытаться разобраться в ситуации. Всё потом, вначале проконтролировать, чтобы Шокер справился с задачей...

Побежав в его сторону, буквально через сотню метров, услышал звуки боя. Неужто пропустил какую-то часть «болванчиков»?! Вполголоса пробормотав пару тихих и добрых слов, устремился к месту схватки, набирая максимальную скорость, отчего аж сбил с ног какого-то азиата, уже примерившегося добить моего лежащего на земле напарника.

Катана китайца - или японца? - ударилась о моё запястье, отлетая в сторону. А её владелец был отброшен мощным ударом прямо в грудь.

Ожидал, что легко пробью его навылет, уже готовясь, при помощи ноги, сбросить повисший на руке труп, на землю, но... азиат выдержал и лишь отлетел в сторону!

- Мутант, - понял я, переводя внимание и осматривая второго. Тот, как и его напарник, лица не скрывал. Это был европеец со скучающей физиономией. Судя по кускам застывшей земли вокруг, он владеет льдом. Похоже тот самый мета, работающий с Филином!

Лёд - это неудобно... может сковать движения и замедлить, подставляя под атаку азиата с катаной!

Замечаю каких-то людей, бегающих где-то на заднем фоне. Обычные горожане? Не повезло им... Хех, будь в образе Фенрира, пришлось бы проявить максимум внимания и аккуратности, сейчас же... плевать.

Нет, я безусловно против бессмысленных жертв, но если уж эти люди не догадываются сбежать подальше, а отираются где-то поблизости, то их смерть лишь почистит генофонд человечества.

- Ты не вовремя, - произнёс «ледяной», - сбежал от выводка Негатива? Пользуйся шансом, бери дружка, - кивок на Шокера, который уже поднялся на ноги и теперь напряжённо осматривал эту парочку, - да вали в закат. Нас интересует лишь он, - указал в сторону Гранта.

- Пошёл в жопу, - с улыбкой, которой не было видно под маской, отвечаю ему, срываясь в атаку. В этот раз пробую начать именно с него. Может, будет не таким прочным?

Немец, поняв мою задумку, прикрывает от азиата, стреляя в него энергетической волной. На результат смотреть не было времени, но даже если попадёт - не убьёт. С одного удара уж точно. Слишком тот был крепким!

Его напарник, тем временем... дунул в меня.

Увернулся и не зря. Волна ледяного, даже на вид, воздуха, оставила жирную полосу инея, буквально вымораживая само пространство! Мощно!

Но не шибко быстро...

Оказавшись вплотную к нему, замечаю победный блеск его глаз. Неужели тот специально тормознул, обманывая меня?..

Так и оказалось. Хитрец выдохнул далеко не весь воздух, встречая меня в упор потоком чистого мороза, от которого я не успел увернуться и аж покрылся корочкой льда. Правда совершенно обычного, который никак мне не повредил и даже почти не замедлил. Хах, ожидал, что этот «криомант» сможет покрывать меня толстым слоем льда, мешая двигаться, но он работал иначе: через холод, а не лёд. У обычного человека вся кровь застыла бы в жилах, плоть промёрзла бы до костей, а глаза обратились кристалликами льда. Однако, мне на такое было попросту плевать.

Почти не замедлился, оказавшись к нему впритык и обрушивая сильный удар в живот удивлённому криоманту.

Мужчина, словно пуля, отлетел в сторону, врезаясь в чью-то машину, пробивая своей спиной её лобовое стекло и оказываясь где-то в салоне. Громко заорала сигнализация. Толпа людей на заднем фоне заполошно сдала назад. Приметил, что кто-то уже снимал нас на камеру. Проклятье... надеюсь потом не будет какого-то «сравнения» этого образа с Фенриром?!

На мгновение задумался, а потом огляделся. Столь нагло и демонстративно меня снимал лишь один человек: какая-то пухлая женщина в очках. Вытащив пистолет, направил на неё. Ноль реакции. Выстрел. О, пошла реакция!

- А-а-а! - заорала она, потряхивая окровавленными руками. Пуля попала прямо в её телефон, но прошла дальше, застревая где-то в кисти руки.

Зато не убил. А ведь было желание выстрелить в голову!

- Гай! - тем временем выкрикнул азиат, делая несколько шагов в сторону напарника. - Ах ты падаль! -а дальше ещё что-то на незнакомом мне языке. Однако, его клинок отреагировал на слова, начиная мерцать. Это артефакт?

- Дерьмо! - выдал Шокер, падая на землю. Кажется, он уже видел этот трюк. Но я-то не видел?

Коротко посмотрев на поверженного врага, от которого заметны были лишь торчащие в машине ноги, бросаюсь на нового противника. И тот не подвёл.

- Тысяча кровавых порезов, - произнёс азиат, а потом пространство вокруг просто затопило короткими вспышками стали на солнце, которая обрушивалась на меня со всех сторон. Проблемно... форма изрезана в хлам!

- Здoрово, - индифферентно пожал плечами. - Есть ещё туз в рукаве или это финальный?

К счастью, хоть дыр и было много, но одежда держалась. Не хотел светить телом, ибо тогда параллели ну точно появятся! Рано или поздно... Плевать, что уничтожил телефон у той дуры, наверняка снимает кто-то ещё. Может из окна ближайшего дома? Или прячась где-то в кустах?

Вместе с тем, узкоглазый, явно выложился на свой максимум. Он припал на колено, пытаясь отдышаться, зло поглядывая в мою сторону. Его катана, словно живая, подрагивала в руке. Собравшись было совершить рывок и добить его, слышу мерный топот сотни ног. Из-за поворота, где я находился ранее, выбежала толпа «болванчиков».

- Говоришь, это от некого «Негатива»? - кивнул в их сторону. - Случайно не нового «владельца» Чайна-тауна? Вы что, кретины, объединились с китайцами? Думаешь, Филин и Негатив сумеют то, что не сумел никто до них? Свергнуть Амбала? Как? Двое мета уже ползают под моими ногами, а я даже не начинал работать всерьёз!

Искренней любви к Фиску я не питал ни на грамм. Но он был полезен мне, чтобы наблюдать за его действиями и перенимать опыт. Пользоваться ресурсами и деньгами. А я был полезен ему, чтобы решать свои проблемы и приобретать ещё больше власти и влияния. Потому я не желал, дабы какие-то идиоты пытались «свергать» такую, хе-хе, большую фигуру!

- Презренный гайдзин! - азиат резко поднялся, указывая на меня мечом. - Казнь!

Похоже, это была активацией ещё одной атаки. Хм... а ведь только что валялся на земле, типа совсем без сил. Что это? «Второе дыхание», как показывали в просмотренных мною боевиках?

Тело мечника покрылось неким полупрозрачным коконом, от которого аж исходили волны. Через миг он рванул на меня с бешеной скоростью, за которой я едва успевал наблюдать глазами. В момент столкновения умудрился схватить его за одежду, но та рвётся, оставляя меня с носом. Одновременно с этим чувствую десяток крайне мощных ударов, обрушившихся на моё тело, но не могу перехватить ни один.

Слишком быстро и резко!

Всё длилось не более нескольких секунд, после которых мужчина пал на землю, не в силах даже подняться.

- Теперь точно всё, - коротко улыбнулся на этот «последний удар». А ведь действительно последний... Удар моей ноги разбивает его голову, размазывая её содержимое по земле в кровавую кашу.

Какое-то мгновение рассматриваю его катану, но... никогда не был сторонником изогнутого оружия. Бред какой-то... я ведь не с лошади буду бить! Зачем мне тогда такое нужно? Нет, основы боя знаю, но не люблю. Не моё.

Мотнул головой, решая не трогать эту ерунду. Одновременно с этим, прямо под ухом, с резким «вжу-у-ух», проносится волна энергии от Шокера, выкашивая приближающихся «зомби».

- Валим! - выкрикнул немец, поднимая всё ещё живого, но по прежнему бессознательного Гранта и стремительно мчась в сторону дворов.

- У тебя телефон цел?! - спросил у него по пути. - У меня всё в хлам, после того азиата.

- Цел, - коротко ответил Шокер, экономя дыхание.

- Давай мне Гранта и звони на ближайшую базу. Пусть отправляют подкрепление. И скажи, чтобы сообщили всем: Амбалу объявили войну.

***

Нижний Манхэттен, взгляд со стороны

- И здесь тоже?! - Человек-Паук, он же Питер Паркер, поморщился, когда резко дёрнул рукой, вытягивая себя из ловушки. Прямо в этот момент он позорно сбегал от целой стаи летающих, механических дронов, оснащённых автоматическими пушками, достаточно точно стреляющими прямо в него.

«Если бы не плечо, которое ещё не до конца зажило!.. - подумал юноша, резким разворотом уворачиваясь от очередной порции пуль. - И почему именно на меня?!»

Питер приземлился прямо на стену высокого бизнес-центра, возле верхних этажей. На него моментально обратили внимание, ведь несмотря на позднее время, многие люди продолжали работать.

- Бегите! - успел выкрикнуть он, прежде чем чутьё подало сигнал. Однако сейчас Паркер пошёл против него, ведь понимал, что иначе есть шанс, что мирные жители пострадают. Поэтому он, преодолевая боль в плече, молниеносно развернулся и поразил дрона, уже нацелившегося на него, метким выстрелом паутины залепив ему ствол автоматического оружия. Следующий своей программе робот, всё равно произвёл выстрел, попросту взрываясь.

«Надо же, взрыв был совсем слаб, но этого хватило», - довольно подумал Паук, но новых противников предпочёл уничтожить «по старинке» - зацепив паутиной и разбив об стену.

- Ага, вот и ваш «авианосец», - поморщился Питер, замечая огромного механического паука, размером с хороший грузовик, который не слишком быстро летел в его сторону.

«Хорошо ещё, что эта штука достаточно неповоротлива!» - промелькнула мысль в его голове, пока парень уворачивался от роя ракет, радуясь, что ни одна из них не залетела в здания поблизости.

- Мазила! - довольно выкрикнул он, но тут же зашипел, ведь снова позабыл о ране. А она о нём - нет.

Слух Паркера различил шум лопастей вертолёта, который летал где-то поблизости. И что-то подсказывало Пауку: спасать экипаж придётся именно ему.

- Если это полиция, то они выбрали удивительно неподходящего противника! - выстрел паутиной уничтожил ещё одного дрона, после чего юноша увернулся от серии пуль, интуитивно выбирая прыжки в те места, которые гарантированно оказывались безопасны.

Ловко облетая здание по кругу, юноша затаился за статуей гаргульи, пропуская мимо целую стайку дронов А вот когда рядом пролетел робото-паук, то смело прыгнул прямо на него.

Многочисленные камеры на корпусе не оставили его манёвр незамеченным. Кусок брони рядом с Питером попросту открылся, выпуская веер маленьких ракет, летящих во все стороны.

- Не боишься зацепить самого себя? - но позиция для стрельбы была выбрана максимально неудачная, оттого все смертоносные «подарки» пролетели мимо. Зато снаряд клейкой паутины надёжно вывел из строя механизм запуска ракет, мешая ему закрыться или выпустить из себя ещё хоть что-то.

Робот на мгновение завис. Паркер, как человек, не понаслышке знакомый с техникой, посчитал, что кто-то берёт его под ручное управление. А может, просто программа пытается понять, по какой причине не может закрыться ракетный люк?

Однако, Паук не упустил свой шанс, подползая ниже, к соплам, а потом забрасывая прямо внутрь картридж-гранату.

Взрыв паутины, которую он ещё немного доработал, делая более прочной и вязкой, надёжно залепил половину тяговой мощи робото-паука. Тот зачем-то замолотил лапами, то ли пытаясь задеть ими Питера, то ли надеясь, что это поможет удержаться в воздухе.

Между тем, из-за зданий показался полицейский вертолёт. Копы, наученные горьким опытом, сходу открыли огонь, не собираясь договариваться. Причём там явно были не простые полицейские, а какое-то спецподразделение. Быть может, даже армейские части. Во всяком случае, Паркер не слышал о том, чтобы копы атаковали из ракетниц.

Успевая отпрыгнуть, уворачиваясь от всего, что наполняло воздух, юноша заметил, как ракета поразила бронированный корпус робота, но... не причинила ключевого вреда. Механизм атаковал в ответ, используя натуральный красный лазер из своей пасти!

Глаза парня широко распахнулись под маской, а мозг начал усиленно прикидывать варианты создания такой технологии.

- Что-то с чем-то... - выдал он, с сожалением осматривая останки вертолёта, падающие вниз. Помочь было уже некому.

Однако, осознав, что упав вниз, обломки могут кому-то навредить, он подорвался и прыгнул следом, на лету успевая склеить их паутиной, надёжно обезопасив возможных прохожих. Те, правда, сразу разбежались, ещё как только услышали перестрелку и взрывы, но мало ли?

Робото-паук же, тем временем, подрубив форсаж, на оставшихся соплах помчался прочь. Кажется, ракета не пошла ему на пользу, как и «приколы» от Паука, ибо Питер успел рассмотреть, как выжгло броню возле тех сопл, что он залепил паутиной.

- Это ведь ещё не конец, - почесал он затылок. - Кем бы ни был этот «охотник», он точно попробует снова. И опять будут жертвы.

Юноша вздохнул, всерьёз обдумывая, стоит ли ему «пропасть с горизонта»? Хотя бы на время? Чтобы неизвестный изобретатель, создавший такое чудо, посчитал, что победил и убрал своего монстра обратно под ковёр?

- Угу, только заметил опасность, сразу в кусты, да? - спросил парень сам себя, а потом потрогал плечо. Адреналин, когда он запрыгнул на огромного робота, позволил какое-то время не обращать на боль внимание, но всё закончилось и раненая конечность заболела куда сильнее. - Вот же...

Услышав писк сообщения, Паркер занял позицию на стене ближайшего дома, а потом достал телефон.

- Максвелл, только тебя и твоего репетиторства мне и не хватало, - раздосадованно выдал парень. -Мде, и он напомнил, что я так и не скинул ему обещанный список книг для самообучения. Хотя... зато смогу заработать денег, не так ли? Везде надо искать позитивные стороны!

«А деньги нам нужны», - в очередной раз подумал он.

Даже тётушка Мэй, несмотря на возраст, устроилась на подработку в столовую, которой владел один улыбчивый китаец - Мартин Ли. Платил вполне себе прилично! Единственный минус, далековато от дома - Чайна-таун...

***

Я всё-таки вырвался в универ. Ха-а... замечательный выдался вечер и ночь! Впрочем, добраться до базы получилось без особых хлопот. Когда удалось выбить двух мета Филина, то толпа «болванчиков» Негатива просто не смогли нас догнать.

Полицию кто-то предупредил или хорошо подмазал, так что она проигнорировала происшествие, вступая в дело с серьёзным опозданием. Камеры зафиксировали Шокера и «неизвестного наёмника, предположительно мутанта», которые убили толпу людей.

Благо, нас хотя бы не обвиняли во взрыве, ибо нашлись свидетели, видевшие, как мы выбирались из перевернутой машины.

К счастью, подоспевшим на место действия наёмникам Амбала удалось своевременно забрать большую часть записей, пользуясь торможением полиции и тем, что кроме той дуры, снимавшей меня, более никого столь же рискованного не нашлось. В интернет попали лишь куски боя, причём из достаточно неудобных ракурсов, а потому заподозрить во мне Фенрира из Альянса Справедливости было невозможно.

Это радовало. А не радовало то, что я вообще оказался втянут в это дерьмо. С другой стороны... я и не отказывался помогать. К тому же, не вмешайся, так Шокер в одиночку не справился бы с ситуацией. Чего уж там, тот же Рино, Прыгун, какой-нибудь вампир или робот Смайта тоже не сумели бы одолеть того азиата.

«Самурай», как я позднее выяснил его имя. Весьма опасный мета. Был. Теперь он мёртв. «Йети», второй и последний мутант Филина, загремел в реанимацию. Состояние оценивают как очень тяжёлое.

Тц... жаль, что вообще выжил.

Зато я получил весьма внушительную премию! И Фиск обещал подкинуть ещё, когда завершится противостояние.

Забавно ещё и то, что из-за выведения из строя сразу двоих своих лучших (потому что единственных) мета, волна наступления серьёзно так замедлилась. Мы выиграли немало времени, которым я воспользовался в своё усмотрение.

Повезло ещё, что у Негатива не было своих мета. Кроме него самого, конечно же.

- Сила «Мистера Негатива», - рассказывал Баркер, пока его начальник отлёживался в больнице, -позволяет управлять определённой энергией... хер знает, что там и как, - махнул он рукой, - но эта энергия может, грубо говоря, лечить и атаковать. При лечении восстанавливает тела, а также умеет изменять их в каких-то пределах. Так он создаёт себе послушных марионеток. А вот атака - больше всего напоминает какие-то чёрные молнии, которые летят во все стороны. Сам, хе-хе, не попадал, но говорят: на уровне настоящей молнии - прожаривают только в путь.

- Почему его ещё не прикончили с такими способностями? - нахмурился я. - Подчинение сознания! Очень опасно, для власть имущих.

- Так подчинённые таким образом становятся тупы, как пробки, - выдал Гилберт. - Сам Негатив тоже не рискует брать кого-то, кроме опустившихся нищих, наркоманов и бродяг, которые сами приходят к нему, чтобы выздороветь. Он ведь, хитрый упырь, говорит, что не подчиняет волю, а наоборот: дарит новую жизнь. А те, дескать, работают на него в качестве благодарности. Только вскрытие показывает необратимые повреждения мозга. Эта его «энергия», работает слишком грубо. Делает эдакие мясные куклы, вот и весь итог.

- И Мортон, бывший мэр Нью-Йорка, посчитал, что подобная «чистка» города даже пойдёт ему на пользу? - усмехнулся я. - Звучит вполне логично и в чём-то даже разумно.

- Кто бы знал, - почесал тот затылок, - может и так, а может просто положил болт. Этого мета ведь так просто не взять. На его защиту грудью встанут сотни и сотни людей. Что с такими делать? Отдать приказ полиции стрелять на поражение? Так не станут, ведь маньяков среди копов нет. Отправлять элитную группу спецназа, на точечную миссию по ликвидации, разве что. Но, видать, посчитали, что пока время терпит.

- Дотерпели... Что теперь будет, Баркер? Ты, как более опытный в этом вопросе, подскажи мне, -уселся я на мягкий стул, сидя на базе, пока рядовые наёмники «вставали под ружьё», собираясь с силами.

Да уж, первым делом мы с Шокером вернулись на базу, чтобы просто понять, как действовать дальше. Нас, пока бежали с телом Гранта, просто подобрала вызванная по телефону тачка. Но даже без неё, «болванчики» отстали довольно быстро, не справляясь со скоростью. Я-то ладно, могу обогнать машину и при этом не устать, а что немец? Он - тренированный наёмник, так что какое-то время высокий темп удерживать мог без проблем, а там и оторвались.

Оказавшись на базе, тут же получили свежие новости: Амбал вернулся в отремонтированную и полностью рабочую Башню, не желая показывать оттуда даже нос. По моментально полетевшим слухам, он напряг свой аналитический отдел, дабы... неясно. Но те временно прекратили реагировать на любые запросы и ушли в полное «радиомолчание».

Полицию, между тем, завалили жалобами на бездействие и игнорирование бойни, случившейся «прямо в центре». Говорят, что местный участок, ответственный за Бруклин, ожидает серьёзная проверка, долженствующая вычистить всю грязь, что там завелась. Ну, то есть понятно: проверить взяточничество, подкупы должностных лиц и прочее-прочее.

А у нас... Минус двое руководителей секторов: Витто Шеннон и Дуг Киршнер. Эти двое имели общие границы с Филином, в Бруклине. И каждый, включая Гранта, получил просьбу встретиться по поводу дележа территории.

Постоянные переносы и отмены были связаны именно с тем, чтобы запутать людей, которые не слишком активно обменивались друг с другом информацией. Конкуренция между главами секторов, ничего не поделать! Ещё и сам Амбал активно использовал тактику: разделяй и властвуй, потворствуя напряжённым отношениям между своими прямыми подчинёнными.

Да, с какой-то стороны он прав, ведь не давая им объединиться, железно обезопасил себя от «внезапного бунта», но... как и у всего, есть обратная сторона: сложности в обороне из-за тотального недоверия друг к другу.

Благо, что хотя бы Грант, ныне ставший «правой рукой» Фиска, сообщил тому об ожидаемой встрече с Филином, по поводу земли. Остальные же, судя по всему, оказались не столь щепетильны. Быть может, они желали рассказать о ситуации постфактум. Уже не проверить...

Теперь Бруклин готовится стать новым театром военных действий. Все ключевые места оказались усилены отрядами наёмников, а на «Форуме» был размещён ряд высокооплачиваемых заданий для команд. Пока реакций нет, но и времени прошло всего ничего...

Лично я считаю, что многие опасаются, будто к разборкам подключится Седовласый, которому крайне не понравился итог прошлой войны. Что будет тогда? Даже имеющаяся двойка противников может доставить хлопот. Плевать, что у Негатива в формальном подчинении только Чайна-таун, этот гад точно сумеет создать немало проблем. Филин же глава группировки, немногим уступающей старику.

И сила далеко не всегда исчисляется мета-людьми. Старый добрый огнестрел по-прежнему вне конкуренции.

Что же касательно присоединения Седовласого... хах, да они ненавидят друг друга не меньше, чем самого Фиска, так что лично я бы поставил на то, что никаких новых сторон в заварушку не подключаться. Особенно если сумеем закончить её быстро. Иначе... Хер знает, что будет иначе, но я в одиночку столько не перережу!

- Что будет, что будет... - проворчал Гилберт, складывая руки на груди и доставая сигарету. - Опять кровью умоемся. Если не мы, то наши парни точно. И вновь нанимать новых, обучать, налаживать систему... - мужчина протяжно вздохнул. - Ещё и выборы мэра на носу! Есть шанс, что Амбал договорится с верхушкой, дабы те по быстренькому помогли нам отбиться, а тот, в ответ, поддержит какого-нибудь кандидата, вливая в него тонну бабла. Как вариант.

- А ничего, что под него самого копают со всех сторон? - улыбнулся я. - Пересказывал ведь тебе тот звонок Гранту. Амбал открыто признался, что его готовились брать.

- Так это по наводке Филина же? - удивился Баркер. - Там же сейчас всех его ребят прикроют?

- Где именно? - покосился на него. - В полиции Бруклина? Так не факт, что реально что-то будет, может договорятся и останутся на своих местах. Да и кто мешает вытащить папочку с компроматом в самый неподходящий момент?

- Амбал непотопляем в этом вопросе, - уверенно отмахнулся мой собеседник, стряхивая пепел. -Слишком много денег и власти. Такую фигуру закроют лишь по приказу сверху. С очень и очень далёкого верха. Да и то... невыгодно это, - мрачно ухмыльнулся мужчина. - Тут такие деньжищи крутятся... И ведь Амбал щедро делится ими, не даром весь из себя филантроп.

Гилберт был в курсе истинной личности нашего широкого босса.

- Тоже верно, - согласился я. - Но жизнь, штука такая, что может произойти что угодно и когда угодно.

- Тьфу, - сплюнул тот прямо в пепельницу. - Твоя правда. Однако перемен я не хочу.

- Я тоже, ведь только начал ко всему привыкать, - вздохнул в ответ. - А потом напало Братство, Немезис, Хобгоблин... Теперь новая война...

- Дерьмо случается, Зар, - окурок был отброшен в урну. - Надо бы выпить.

- В такой момент? - приподнял бровь.

- На какое-то время всё зависнет, - произнёс он. - Очень уж вовремя ты выбил двух мета у Филина. Ублюдок точно пересрался и осторожничает. Но и мы оказались неготовы... Ещё и минус двое глав секторов! Там сейчас чёрт ногу сломит, ведь некому взять контроль. Вот и тормозим изо всех сил. Что мы, что они. Но ничего... сейчас распределят позиции, разработают планы и начнут кусать друг друга. Кто первый заплачет, тот проиграл.

- Отличная аналогия! - хохотнул я.

Поэтому я всё-таки пошёл в универ. Уже ночью, по дороге домой, отписал Питеру и Фелиции. Последняя была напряжена, сказав, что ей позвонил тот урод, что пытался приставать на улице.

- Не знаю почему, но меня аж дрожь пробрала! - выдала девушка. - У меня!.. Той, кто всегда смотрит в лицо опасности! Кто прыгала с парашютом, гоняла на мотоцикле под сотню и выше, забиралась в горы и съезжала вниз на одном сноуборде! А тут...

- Это нормально состояние, - сообщил ей, жалея, что не могу обнять девушку. Слова - это здорово, но когда можешь просто прижать к себе...

- Хах... - смешок получился немного нервным. - У меня парень супергерой, у меня охрана, деньги... За мной охотится Хобгоблин! Злодей-псих номер один этого города! А я... дура. Боюсь какой-то шпаны...

- Он тебя не найдёт, - уверенно ответил ей. - Ни тот, ни другой. А как разберусь с проблемами... - про войну банд я её уведомил, но скорее как стороннее событие, сообщив, что придётся со всем разбираться, предотвращая жертвы. Стандарт, я бы сказал, если брать в расчёт работу героя. - ...лично займусь этим Шоном. Пока попроси Хармона, чтобы нарыл о нём сведений. Информация лишним не будет.

- Ты будешь злиться, если я попрошу открутить ему голову? - вопрос прозвучал со смешком, но я уловил за этим эмоции... страха. Происшествие с теми уродами произвело на блондинку крайне негативное впечатление. Теперь, по хорошему, её нужно выводить из этого состояния. Попробую заняться этим завтра. А потом, как телохранитель юной Харди подыщет информации, загляну к этому Шону лично.

- Не слишком, - едва слышно хмыкнул, останавливаясь в пробке. - «Фенрир» - конечно же герой, но если он наденет другую маску, то превратится в совершенно нового человека.

- Аха-ха, я запомню! - уже более позитивно выдала она. - И... спасибо, Зар.

- Пока не за что, - спокойно выдал ей. - Но завтра я постараюсь поднять тебе настроение более... скажем так, естественными способами.

- М-м, - мурлыкнула Фел. - Мне подготовиться? Надеть чулочки? Набор кружевного белья? Или наоборот, прийти без него?

- И шокировать окружающих? - улыбнулся в ответ. - А впрочем... сделай мне сюрприз!

- Отличный настрой! - рассмеялась девушка. - Так и поступлю!

Напоследок посоветовал ей никуда не ходить без Фрэнка. Даже с друзьями. На это получил искреннее согласие и толику грусти, ведь не получится вдоволь погонять на байке.

- Уверен, в ближайшее время твоя проблема будет окончательно решена, - ухмыльнулся ей. - А потом мы совместно опробуем «железного коня», - заверил блондинку.

Паркеру же просто отправил сообщение, без звонка. Время было позднее, так что ботаник наверняка спал. Надеюсь, не будет выговаривать мне завтра, что я разбудил его среди ночи?

Ночь... но город не спит. Как сейчас помню, что в похожий день я просто взял и поехал на арену. Хах, сейчас уже не до неё! Впрочем, тогда у нас тоже шло противостояние, правда с Седовласым.

Мысли об арене напомнили о моих там боях и... Саблезубом. Достав телефон, зашёл на «Форум».

«Привет, есть какая-нибудь информация о Хобгоблине? - отписал я Виктору. В сети его не было, но уверен, заглянет. А там... вдруг, есть шанс? - Я хочу поймать его. Это личное», - дописал вслед. Чтобы диалог с его стороны не ограничился банальным: «нет». Сейчас, конечно, тоже так можно ответить и я даже пойму, что... мне не собираются помогать. Но вроде бы Крид был не таким? Насколько я помню, во время нашей последней встречи, он говорил искренне.

Добравшись до квартиры, с удивлением обнаружил там Октавию.

- Пришла вернуть тебе ключи и... поговорить, - произнесла девушка, - ты не против, что я вот так пришла? Хотела позвонить, но... - пожимает плечами, - решила, что лучше пообщаться лично.

- А почему не во время совместной работы? - спросил у неё, открывая холодильник. - О, ты купила тако!

- Знаю, что ты их любишь, - улыбнулась она. - Вот и взяла.

- Молодец, ты прощена, - хмыкнул ей. - Но мне правда интересно, - вытащив еду, тут же приступил к её употреблению. Пища мне не требуется, но это просто-напросто вкусно!

- Сегодня тебя с Альянсом не было, а ещё началась война, - хохотнула Октавия. - Потому уверена, завтра ты тоже будешь занят. Отвлекать же на разговоры, во время какой-то миссии, в такой серьёзный момент?.. Что бы ты не думал обо мне из-за нашего... расставания, - с некоторым трудом произнесла она последнее слово, - я не дура.

- Логика в твоих словах есть, - указал на бар, - угощайся, там должно что-то остаться.

- «Фрэпин», который я и покупала, - закатила та глаза. - Если конечно ты его не выпил.

- После тебя здесь никого не было, - пожимаю плечами, - а я не пью.

Тако был успешно добит, так что достал бокалы, пока моя бывшая достала коньяк.

- Шестилетняя выдержка, - облизнулась она. - Памятная вещичка.

- Что же, наливай, - слегка улыбнулся, - и рассказывай, чего хотела.

- Рада... - делает рукой неопределённый жест, - что с моего... - слова давались ей с некоторым трудом, - ухода, никто более не проживал здесь.

- Мы расстались, Октавия, - взболтнул алкогольный напиток, а потом сделал глоток. Вкус... чувствовался. Как сказал бы какой-нибудь ценитель: «настоящий букет, палитра ощущений!» Не-а, просто дистиллированная виноградная водка, выдержанная в бочке не менее пары лет. - А раз так, то я не привёл сюда никого чисто из-за напряжения последних недель. Чуть ли не каждый день, с утра до вечера, разгребаю завал разного рода дерьма. Хотя чего я рассказываю тебе это? Ты ведь и сама знаешь!

- Про то, что у тебя не было возможности водить сюда баб? - прищурилась. - Ох, Зар, не начинай, а? Так хорошо сели!

- Быть может, - пожимаю плечами, - просто... посещение женщиной мужчины, среди ночи, наедине, вместе с выпивкой, - снова взболтнул бокал, - уже намекает о... некоторой подоплёке. А я не желаю возвращаться на эту тропу.

- Наша команда, как и ты, - закинула Октавия ногу на ногу, демонстрируя себя в выгодном свете, -закончили поздно. Дома меня никто не ждёт, даже рыбки или кактус на подоконнике. Вот я и решила заглянуть. Мы... так и не поговорили после... случившегося с твоей полицейской.

- Она умерла, что тут можно обсуждать? - хмуро глянул на брюнетку. - И разве Маклейн ещё не предлагал тебе «занятие», чтобы скрасить вечерок?

- Тц, - отвела взгляд. - Меня всегда поражала твоя осведомлённость о состоянии вверенного тебе коллектива. Вроде бы не слушаешь, вроде бы не смотришь, в иной раз, как сейчас, и вовсе отсутствуешь, но почему-то знаешь обо всём, что происходит!

- Умения хорошего лидера, - пустой бокал убирается в сторону. Более коньяк я пить не хочу. Не шибко интересный вкус. На любителя. - Ничего более.

- Давай начнём по новой, Максвелл, - на мгновение прикрыла она глаза. - Мы - похожи. Работаем вместе, можем приглядывать друг за другом, прикрывать спину. Ты - наёмник, я тоже. Мы понимаем друг друга, живёт одним и тем же. Если меня убьют, я буду рада, что была с тобой.

- Чем закончился наш прошлый раз? - поставил локти на стол. - Напомни мне, душа моя.

- Я виновата, - подаётся она вперёд. Правая рука поправляет волосы, замечаю, что под тонкой блузкой нет лифчика. Это заставляет о многом задуматься. Похоже, Фолкнер всерьёз желает вернуть эти отношения. Зачем? В чём её резон? Мы же расстались?!

Высказываю эти слова и ожидаю реакции. Она последовала достаточно быстро.

- Дура была, - поморщилась девушка. - Не ценила то, что было. Поздно поняла, сколь глупо поступила. Даже эта твоя... Герерро... Пусть ты... проявил к ней симпатию, но... - фыркает, - о покойниках или хорошо, или ничего. Так промолчу.

- Октавия... - хмурюсь на это.

- Ну что?! - экспрессивно взмахнула руками. - Не нравится она мне, вот и всё! То есть, не нравилась! Эти волосы, глаза, нос... Пф-ф, - аж вся искривилась. - И дурацкий голос.

- Когда это ты с ней встречалась? - с лёгким подозрением осмотрел брюнетку.

- Когда-когда, - усмехнулась, - никогда. Видела фотки в Фэйсбуке. А голос вполне себе был слышен, ещё когда ты общался с ней по телефону. При мне.

- Вот как, - достал телефон и открыл Фэйсбук. Ага, вот и Эвелин. Ничего не поменялось с последнего раза. Всё те же четыре, давным-давно не обновляемые фотографии. - И как тебе её образ? Кажется, ваши причёски были немного схожи?

- Аха-ха! - засмеялась она в ответ. - С её щёткой не сравниться! Единственное, что нас объединяло -это цвет. Ай, как и говорила, не буду плохо о мёртвых.

- Верно, - закрыл профиль, где Герерро была покрашена в светлый, под блондинку. Собственно, других фото там и не было. Говорю - лишь четыре.

Фолкнер соврала мне. Прямо сейчас. Она никогда не заходила на страницу Эвелин в Фэйсбуке. Но знает, как та выглядит. Может, следила за ней? Может, видела на фото в полицейском участке или на их сайте? Но почему не сказала?

Интуиция отчётливо сигнализировала, что здесь что-то не так. Что-то не чисто.

Улыбнулся. Октавия улыбнулась в ответ. Явно было видно, что спиртное чуть-чуть отдало ей в голову. Не слишком сильно, но ощутимо.

Мне нужно проверить, где она была в момент смерти Эвелин. А ещё убедиться, что за смерть моей подруги ответственен именно Хобгоблин. Потому что, как я внезапно осознал, у Октавии был мотив и была возможность. А вот у летуна - лишь мотив. Возможности я не подавал. И не зря уже долгое время ломал голову: как он узнал о моей личности? Думал, что нанял частных детективов, или сам проследил. Переживал, что аналогично выйдет на Фелицию. Но что если он никоим боком не имеет отношения к случившемуся?!

Очень хотелось зафиксировать сидящую предо мной девушку и начать допрос. Тщательный, осторожный... Но как мне прекрасно известно, под пытками человек признается во всём что угодно. Поэтому такой вариант мне не подходит. Я выясню обо всём по другому. А сейчас главное - не взболтнуть, что уже начал новые отношения. Пусть Октавия считает, что я всё ещё... не простил её? Да, вариант.

- Ладно, - откинулся на спинку стула и покосился на часы: скоро рассвет. Пора бы принять душ, закинуть одежду в стирку, да собрать учебники к универу. Надо бы вспомнить, что за занятия сегодня будут, да хоть немного почитать, дабы не создавать ощущение умственно-неполноценного. - Я тебя понял, но скажу вот что: второй раз на одни и те же грабли я не наступлю. Что было - то прошло. Мы были хорошей парой, но не сошлись характерами. Не вижу смысла возвращаться к этому.

- Я прошу лишь шанса, - брюнетка встала со своего места и подошла ко мне, положив руки на плечи. Сильные пальцы начали разминать мою шею и мышцы. - Почему нет? Мы одиноки и постоянно заняты. У нас есть общие темы разговора и мы симпатичны друг другу. Не отрицай, я вижу это.

Девушка наклонилась ниже.

- Можно не афишировать это. Просто попробуем ещё раз. Я более не буду, хах, «пилить» тебя, дорогой мой Зариакс. Ещё раз извини, это была ошибка.

- И если не зайдёт, то снова разбежимся? - усмехнулся я.

- Верно, - широко улыбнулась она, подаваясь ближе, желая запечатлеть поцелуй.

Успеваю выставить указательный палец, поперёк её губ, чуть ли не в последний момент. Замечаю возмущённый взгляд Октавии.

- Дай мне время разобраться в ситуации, - честно ответил девушке. - Сформировать твой новый образ в своей голове.

Я не врал. Просто говорил так, что она воспринимала это в счёт своих слов. А я имел в виду - в счёт разбирательства смерти Эвелин. Если это и правда сделала Фолкнер... Хах... Даже не знаю, что я сделаю.

- До конца войны банд, - закончил говорить. - А там... приму решение, дать ли тебе второй шанс.

- Звучит так себе, - плюхнулась она обратно. - Тебе явно не хочется этого делать.

- Просить прощения не стану, - ответил ей после непродолжительной паузы. - Я не планировал возвращать «нас». Не видел в этом смысла. Зачем?

- А почему нет, Зариакс?! - выкрикнула она. - Почему нет, мать твою?! Я хочу, этого мало? Я тебя всем обеспечу: сексом, готовкой, уходом, всем остальным! Хочешь детей? Или чтобы я ушла с этой чёртовой работы? Скажи! Я уйду!

- Тебя развезло с одного бокала, - прикрыл ладонью глаза. - Вызову такси.

- Иди в жопу, Максвелл, сама вызову! - резко поднялась она.

Встаю и я, хватая её за руку.

Пока не подтвердится, что это она причастна к смерти Эвелин, буду относиться к ней, как к коллеге и напарнице по работе. Без любви, секса, дружбы, но с определённой долей уважения. Как к хорошему специалисту в своей сфере деятельности.

- Не глупи, - руки задираются вверх, девушка прижимается к стене. - Ты пьяна, успокойся и возьми себя...

- Возьми сам! - дерзит она, хитро улыбаясь. - Давай!

- Я ведь уже сказал тебе, буквально только что: мне необходимо обдумать перспективы этих отношений, - хмуро ответил брюнетке. - Ибо не похоже, чтобы ты пыталась измениться.

Она резко дёргает рукой, так что выпускаю её из захвата, а потом раздражённо смотрит на меня.

- Давай своё такси, - буркнула мне, поправляя одежду. - До чего же ты... странный, Зариакс.

- Какой есть, - слегка улыбнулся, делая вызов.

Едва за женщиной закрылась дверь, присел за стол и покосился на полупустую бутылку.

- И почему на меня не действует алкоголь? - философски протянул и убрал её обратно в бар. Пора идти в душ и готовиться к универу. А с Герерро и Фолкнер... разберусь позже. Докопаюсь до правды... не забуду, даже если захочу. А потом... - Я очень надеюсь, Октавия, что ты не виновна, - произнёс, глядя в окно, а потом встряхнулся.

Не время рефлексировать. Дела не ждут.

- Как и обычно, - коротко вздохнул и пошёл приводить себя в порядок.

***

- Не беспокойся, Анна, - ответил моей недавней знакомой по телефону. - Ты ведь знаешь, меня так просто не убить, - слегка улыбнулся, поглядывая на часы: до занятия ещё было время, благо, что приехал заранее.

- Но Хобгоблин говорил, что знает способ! - возразила мутантка с крайне нелюбимой ею силой. -Конечно я волнуюсь. И ты разрешал звонить!

Подавил желание вздохнуть. Девушка... вынужденно привязалась ко мне. Потому что могу её касаться. Проблема... Нет, она симпатичная, как и говорил, но у меня уже есть та, которую я считаю идеалом. И я не планирую её менять.

А понятие гарема здесь, увы, отсутствует. Ха-ха!

Ну, точнее понятие то есть, но оно не распространено и почти нигде не используется. Да и бессмысленно, по большей части. Вспоминаю себя в прошлом: множество партнёрш, которые... просто были. Я даже не трахался с ними: раз в месяц или даже год - не в счёт. Банальный статус, который существовал.

У меня были избранные: парочка тех, кто занимал особое место в моём сердце, десяток остальных, чем-то зацепивших моё внимание. И всё. Остальные сотни были лишь формально наличествующими.

А потом кто-то, в своих фантазиях - имею в виду современный мир! - думает, что дай ему такое, то уж ух! Разгуляется как следует! Каждый день, с тремя или четырьмя! Ещё и служаночку симпатичную, между делом, да пару раз... Ха-ха! Быстрее член сотрётся, чем такой темп выдержит. Не, даже две девушки в постели, вместо одной, заставляют немало так попотеть. Пусть это и приятная работа. Но три - это уже смех, а не удовлетворение собственных потребностей.

- Я не против твоего звонка, только «за», - слегка улыбнулся, хоть она и не видела это. - Но предпочёл бы, чтобы он проходил не по причине твоего беспокойства и волнения, а по, например, скуке и желанию пообщаться.

- Ха-ха, - засмеялась Анна. - Было бы странно, после таких новостей и видео, которое гуляет по сети, звонить «от скуки». Я... правда ничего не могу с этим поделать.

- Хобгоблин врал, - пояснил ей. - Я уже довольно давно ищу способ как-то навредить самому себе. Чисто из нужды понять, чего стоит опасаться, - пояснил свои слова, а то ещё подумает, что желаю совершить суицид. Пф-ф! - И пока ничего не смог найти, а способов у меня было весьма и весьма.

- Просто... будь осторожнее, хорошо? - попросила она. Мило. Нет, на самом деле! Уже и не помню, чтобы кто-то говорил мне такое.

- Стараюсь не рисковать понапрасну, - чушь, я никогда не думаю о своей безопасности. Исключение -когда меня могут поймать. - Здесь же обычное противостояние героя и злодея, только попавшее на камеру, - дополнил ранее сказанные слова. - Во всяком случае, теперь ты понимаешь, что те, кто выступает против закона и порядка, не чураются любых методов.

Девушка вздохнула. По большей части облегчённо, но с ноткой волнения.

- Вот как... Я поняла. Прости, выгляжу, наверное, дурой...

- Брось, - хохотнул в ответ. - Сопереживание - это важно. И меня радует, что оно у тебя присутствует.

- Ну да, - скептичный тон легко ощущался. - Ты заедешь как-нибудь?

Едва не спросил: «Зачем?» Ну, Ксавьер, подгадил! Привязал ко мне эту... - вздохнул. Нет, вины Анны здесь не было и стоило предположить, что она станет... так реагировать, но... вот в самом деле, что мне с ней делать? Даже если девушка ещё сама этого не замечает, то я, как более опытный, легко вижу влечение и ростки лёгкой влюблённости. Правда не в меня, а в образ Фенрира - борца со злом и главы Альянса Справедливости.

Повторюсь, но не будь у меня Харди, вариант был бы неплох, а так... Не желаю разрушать отношения введением ещё одной дамы. Это ведь не какая-то одноразовая интрижка, которую можно провернуть у мой блондинки за спиной! Анна явно возжелает большего, если я только дам ей этот шанс.

Хех, а ведь у меня ещё есть Кимура... И отпускать её я тоже не планировал. Ай, Зар, ну вот, опять вляпался в женщин, с которыми так приятно проводить время, а нужда заставляет выбрать лишь одну!

Мотнул головой, отгоняя несвоевременные мысли. Не время об этом думать. Когда-нибудь потом... Да, потом.

Касательно же Анны. Хм... Я ведь собираю свою команду... Второй состав Альянса. Почему бы не попробовать ввести её туда? Провести эксперимент с её способностью: «высосать» какого-нибудь злодея, перенять его приёмы... Перспективно? Ещё как!

Можно попробовать начать её вербовать уже сейчас! Да, я не планировал это делать, желая дать ей возможность доучиться, но... почему нет? Сейчас «ген Икс» проявляется, по большей части, у подростков, которые уже и идут в герои или злодеи. Так почему бы не взять в свою команду этого самого подростка? Ей семнадцать, насколько я помню. Возраст вполне себе нормальный... Нужно будет подучить приёмам, подобрать снаряжение, провести эксперименты с силой, а потом... хе-хе, вот тебе и полноценная боевая единица!

Нет, упускать такое однозначно нельзя!

Но как на подобное отреагирует Ксавьер? Дилемма... А не плевать ли? Зачем думать за других?! Моё дело - предложить, а там, если согласится, уже и будем думать! Заодно проверю, не лазает ли лысый инвалид по чужим головам, с целью изменить мысли. Плевать, что говорит «нет», всё равно не верю!

- Давай лучше ты к нам, - улыбнулся я. Заодно и с Фелицией её познакомлю! Так будет даже лучше! Сразу представлю свою девушку, дабы Анна не помышляла о большем. Это будет честно.

- Я? - удивилась она. - Э-э... А...

- Пообщаемся и погуляем, - пояснил в ответ. - Познакомлю тебя с парой человек и... - почесал подбородок, думая, как лучше сказать: - У меня есть вариант, как мы сможем чаще видеться.

- С этого и нужно было начинать, - рассмеялась Анна. - Хорошо, я попробую уговорить профессоров, чтобы взяли меня в город.

- Могу вызвать тебе такси в любое время, - хмыкнул на это. - Благо, сделать это не сложно. Так что просто выбей себе времени.

- Точно, - хмыкнула девушка. - Инерция мышления. Ладно, тогда я узнаю на этот счёт и наберу тебе потом!

- Всегда на связи, - снова улыбнулся я, убирая телефон.

Пару минут сидел в машине и просто думал. А потом покачал головой и вышел наружу, сходу натыкаясь на знакомого.

- О, это ты, - махнул мне вялый и зевающий Гарри Озборн. - А я думал, у кого такая тачка?.. Новая что ли?

- Взял напрокат, - усмехнулся ему, пожимая руку. - Тяжёлая ночка?

- А... - фыркнул тот. - В Куинсе открылся новый клуб, - он оглянулся, а потом сбавил громкость до самого шёпота: - стрип-клуб, - и глупо захихикал. - Решили посетить с парой знакомых ребят.

- Хм, - покосился на него, почёсывая висок. - И как, стоило оно того?

- Намекаешь, что приходится платить за то, что можно посмотреть где-нибудь в интернете или... -снова оглянулся, - вместо того, чтобы просто кого-то... ну, снять?