Код Вечности

Выхватив целый кинжал из ножен у левого воина, я использовал его, молниеносно поразив стыки брони как у одного, так и у второго. Все мои действия шли под разгоном Ци, а потому в этот момент я, наверное, сражался как тысячелетний вампир. Как там его звали?.. А, Руперт Бирман, глава клана Джамлина! Ублюдок был так быстр, что я кое-как сумел подловить его лишь при помощи святой воды. Хех, сейчас, наверное, сравнялись бы…

Всё вокруг заглушали звуки автоматных очередей и криков. Асы не обращали внимание на пули, ведь даже без зачарованной защиты были способны пережить пару десятков попаданий, а потому пёрли вперёд, переходя в ближний бой. Лишь немногие из них оказались остановлены моими мета, но даже так, битва проходила на равных.

Шокер старался не подпустить на близкую дистанцию одного урода с щитом, который прикрывался им от его дальнобойных атак. Рино сошёлся в ближнем бою с каким-то здоровяком, орудующим огромным молотом. Самурай во всю рубился с мечником, ни на что не обращая внимания. Чуть дальше заметил Шельму, в которую летели магические молнии от худосочного, но сурового аса, отличительной чертой которого был крупный, с горбинкой, нос.

Ещё я увидел Осу, которая была одета в явно большую для неё форму военного (своя была разодрана в клочья атакой Одина), но подобное не останавливало девочку, которая вцепилась в своего противника, «жаля» его со всех сторон.

Заметив Лауру, невольно улыбнулся. Жива. Цела. Хорошо.

Единственный, кто отсутствовал, был Старк. Всё ещё в поиске?..

— Герой всегда приходит в последний момент! — услышал я громовой голос, идущий откуда-то сверху. Задрав голову, рассмотрел Чёрного Рыцаря, который спешил к нам на своём пегасе. — Что, думал старик решит попарить кости в солярии? — уже значительно тише спросил он, поймав мой взгляд. — Хер вам, я ещё всех тут переживу!

Криво хмыкнув, я кивнул головой. Дэйн умудрился спрыгнуть прямо на лету, едва не приземлившись на голову какого-то аса, что успел откатиться буквально в последний миг. То ли тень увидел, то ли услышал чего… А вот не хер орать во всё горло, предупреждая о своём появлении всех вокруг! Впрочем… может Рыцарь опасался, что кто-то перепутает его с асом? Или просто боялся спрыгивать с такой высоты, отчего раззадорил себя криком?

Выкинув из головы лишнее, я собрался уже броситься в гущу схватки, как заметил, что в энергии портала (он так и не закрылся) показалось ещё несколько человек… то есть асов. И это была не дипломатическая миссия!

Зарычав, бросился вперёд, взяв их на себя.

Бой был относительно простым — по сравнению с Одином так и вовсе элементарным! Однако когда я попытался пройти дальше, то обнаружил, что проход… схлопнулся! То ли на него так повлиял я, «сломав» своим антимагическим телом, то ли некий незримый оператор Радужного моста, через который сюда проникали асы, решил обрубить ход… Непонятно. Зато, обернувшись к почти уничтоженной площади, на которой шёл активный и жаркий бой, осознал, что в небе закручивается сразу три новых портала…

— Сука… реально что ли вторжение? — риторически спросил я, а потом сплюнул. Предстояло повозиться…

Бросившись к первому порталу, я, буквально через сотню метров, наткнулся на Железного Человека, который на коленях стоял возле тела Мурены. Точнее — перед её останками. Его плечи сотрясались то ли от беззвучных рыданий, то ли от безумного истерического хохота. Мне ничего не было слышно, ведь Старк обрубил динамики изнутри.

Чудо, что во время всего происходящего никто ещё не зацепил его — ни пулей, ни каким-нибудь топором.

— Долго ещё будешь сидеть? — грубо спросил я его. — Хочешь, чтобы смерть Инграм оказалась напрасной?

Красно-жёлтый шлем повернулся в мою сторону.

— Люди смертны, — сказал я. — То, что сегодня произошло, показывает, насколько мы слабы. Иногда никаких игрушек или техники недостаточно, дабы просто выжить. Руби встретилась с противником, чья сила опережала всё, с чем мы сталкивались ранее. Враг — инопланетная раса, которая когда-то владела нашей планетой. Теперь они хотят повторить свой «подвиг».

— Это… уже не имеет значения, — голос Тони звучал странно надтреснуто, неестественно.

— Она бы не хотела, чтобы ты сидел тут и вздыхал, — улыбнулся я. — Соберись с силами и покажи этим уродам, что они зря убили столь выдающуюся девушку.

— Умеешь убеждать, — мужчина бросил на мёртвое тело прощальный взгляд, а потом поднялся на ноги.

Ближайший к нам портал как раз успел сформироваться, начав выплёскивать из себя новые партии асов. Совершив рывок Ци, я оказался посреди их толпы, начиная поражать замедленных (в моём восприятии) противников точечными ударами кинжала.

Удар, удар, удар… Кого-то взял на себя Старк и я решил не отбирать у него возможность спустить пар. Сам же помчался к порталу, откуда выходила новая группа. Однако, едва я оказался рядом, как портал погас, даже не позволив воинам Асгарда пройти сюда.

Ага… ни хера непонятно, но надо продолжать. Мы не готовы к вторжению, а потому необходимо его остановить!

Бой длился почти два часа. Порталы я позакрывал достаточно быстро (новые более не появлялись), но они успели «выплеснуть» из себя немало врагов, что распределились по площади, массово уничтожая военных. Мои ребята, пользуясь поддержкой солдат, сумели победить своих врагов один на один, хоть это и досталось им нелегко. Многие были ранены. Повторить «успех» никто из мета не стремился. Благо, что за это время к нам успело прибыть подкрепление. Военная техника, включая танки и авиацию, начала уничтожать асов, но даже танковый пулемёт или залп (были и они) не были в состоянии пробить зачарованную броню. Воины Асгарда ревели, били себя по щитам и шлемам, а потом бежали в бой, неся смерть десяткам людей, прежде чем оказывались остановлены.

К нам даже стали подтягиваться новые отряды местных мутантов! Каждый стремился одолеть опасного противника, что, по итогу, получилось.

Утро мы встречали на самом настоящем поле боя, иссечённом тысячами снарядов и миллионами пуль.

— Предварительные жертвы — более двух тысяч человек, — услышал я разговор какого-то офицера. — Нет, сэр, это не вместе с разрушениями города, это лишь те, кто погиб, когда в небе начали формироваться те светящиеся столбы. Это были порталы, которые переносили с собой отряды врага, — ему что-то ответили. — Я не знаю, сэр! «Альянс» утверждает, что это инопланетная раса неких «асов», которые планируют вторжение на планету…

Понятно, что итоговое решение будет приниматься не здесь и не сейчас. Но всё-таки… что будет дальше?

***

Девять миров, взгляд со стороны

Смерть Одина не прошла незамеченной. Она всколыхнула практически всю галактику, ведь Асгард был одной из сильнейших стран, а его представители успели отметиться везде, где только можно. Теперь же всё поменялось. Фактически, асы лишились своего сильнейшего оружия, который в одиночку мог уничтожить как армию вторжения, так и вражеский флот.

Эпоха негласного доминирования Асгарда закончилась, отчего нашлись как те, кто был этому очень рад, так и те, кто сильно огорчился.

Сильнее всего волнения, конечно, затронули саму территорию асов — Девять миров. В Муспельхейме поднялся Суртур — повелитель огненных демонов, ранее потерпевший поражение от Одина. Он торжествующе взревел, предчувствуя скорую месть. Легионы всевозможных тварей начали собираться под его началом. Суртур планировал сполна воспользоваться неразберихой, которая началась у асов, чтобы отомстить и забрать давно отнятый артефакт — «Вечное пламя», представляющий собой кубок с огнём. Сам по себе артефакт мало на что был годен, но находясь неподалёку от Суртура усиливал его настолько, что даже молодому Одину, не нуждающемуся во Сне, пришлось здорово постараться ради победы.

В Нифльхейме зашевелилась давно свергнутая Одином Хела. Самозванная богиня мёртвых осознала, что чары, ранее держащие её в пустынном мире-тюрьме наконец-то спали. Торжествующе смеясь, женщина мгновенно вырвалась наружу, в кое-то веки ощущая что-то, кроме пустынных мёртвых пейзажей. Она планировала восстановить подорванные силы, а потом заявить права на своё — на Асгард.

Тёмный эльф Малекит Проклятый, сильнейший маг Свартальфхейма и один из лидеров своего народа (формальный король, но сильнейшая оппозиция опровергает это) осознал, что более ничто не мешает ему уничтожить своих противников в кровавой гражданской войне, а потом, объединив свой народ, выйти из состава Девяти миров.

В Асгарде тоже не всё шло так уж гладко. Тысячи асов устроили погромы и бунты, сотни из них самовольно, едва ли не штурмом, взяли Радужный мост, отправившись в Мидгард — мстить за царя. Никто не вернулся. Хеймдаль безмолвно наблюдал за всем происходящим, но вмешиваться не стал, понимая, что его просто не послушают, а то и убьют.

Локи и Фригга пытались навести порядок, но никто из них не обладал должными силами и пониманием ситуации. Формальный царь Локи же и вовсе не пользовался уважением, ведь являлся чистым волшебником.

Старейшие и наиболее уважаемые асы потребовали провести вторжение в Мидгард, на что Фригга ответила: «Покуда не будет наведён порядок в Девяти мирах, ни о каком вторжении не может быть и речи». Этим она, правда, сделала лишь хуже. Мало того, что злые языки начали говорить, будто Локи прячется под юбкой матери, так ещё и заработала обвинение в трусости.

— Женщина, — пожимали асы плечами, словно бы одним словом объясняли ситуацию.

Они жёстко напивались, периодически требовали «царские похороны» (тело Одина так и не смогли забрать из Мидгарда), отказывались работать и регулярно дрались с представителями стражи (из тех, кто сохранил верность новому царю).

Локи осознал, что у него не остаётся выбора. Ему пришлось обратиться к тому, к кому он уже успел тайно присягнуть, а потом тайно предать. К Таносу. Фиолетовый великан принял нового царя со всем почтением, но мысленно смеялся. Он отлично знал о том, что Локи полностью нарушил все их договорённости и вернулся на сторону Всеотца, отчего лишь стечение обстоятельств позволило им добиться конечного результата.

«Стечение обстоятельств и этот человек, супергерой Фенрир», — обдумывал Танос, признавая, что без помощи Камней Бесконечности и сам, далеко не факт, что победил бы Одина. Собственно, это и было причиной того, почему гигант предпочёл провернуть всё дело чужими руками.

Впрочем, у Таноса уже были планы, как поступить с Фенриром, а потому он сосредоточился на Локи.

— Хорошо, — позволив новому царю в должной степени поныть, фиолетовый великан величественно поднял руку. — Я помогу тебе, хоть и вижу, что ситуация начала развиваться в совершенно ином направлении.

— Это не моя вина! — моментально начал оправдываться Локи. — Я всё сделал так, как мы и обсуждали…

Танос едва подавил ухмылку.

— …стал одним из лидеров Гидры, получив возможность управлять политикой Мидгарда. Подставил Тора…

Его собеседник знал, что план был подготовлен Одином, и Локи скорее был фигурой, чем игроком.

— …и если бы Всеотец не решил самолично выйти из Сна…

«То ты бы не позволил Лафею убить его, отчего максимум, погиб бы Тор. Тоже неплохо, но пришлось бы менять все планы», — мелькнула у Таноса мысль.

— …это его вина! — закончил Локи.

— Поэтому я и решил тебе помочь, — важно кивнул гигант. — Чтобы сохранить власть, тебе нужно не так, чтобы сильно много — всего лишь перенаправить ненависть асов на тех, кто повинен в смерти Одина, мидгардцев.

***

Белый Дом, США, взгляд со стороны

Случившееся в Нью-Мексико не могло не взволновать правительство, которое довольно быстро узнало суть происходящего. Конечно же видные политики, из тех, кто занимал свой пост не только для того, чтобы набить карманы деньгами, а на самом деле что-то делать, знали реальное положение дел. Человечество уже неоднократно вступало в контакт с различными сущностями иного порядка, как с других планет, так и с других миров. Правда знания эти тщательно скрывались ото всех, ибо никто не хотел паники и лишних проблем. Особенно в связи с демонами и иными мирами.

Мало ли, вдруг какие-то свихнувшиеся сектанты и правда сумеют призвать демоническое вторжение?

За всеми подобными «странностями», если брать США, приглядывал «ЩИТ». В иных странах были свои спецподразделения, которые периодически объединялись или как-то иначе взаимодействовали друг с другом. Работать порознь не получалось, ведь многие мутанты, натворив дел, скрывались в иных странах, отчего их нужно было устранять (или ловить) силами разных ведомств.

Собрав всю подноготную, президент выступил с докладом о случившемся. Он, вместе с советом министров решил умолчать ситуацию, обвинив в нападении «безумных мутантов», которые взорвали мощную бомбу. Они проигнорировали даже СМИ, которые по всем телеканалам и интернету распространили видео с порталами и выходящими из них воинами, одетыми в средневековую броню.

— Это мутанты, — заявлял пресс-секретарь Белого Дома. — Мутанты с уникальными и очень опасными силами. Мы очень благодарны Фенриру и «Альянсу» за помощь в их устранении, они в прямом смысле этого слова спасли Нью-Мексико, однако я очень прошу перестать всерьёз воспринимать слухи о, якобы, инопланетном вторжении. Это же просто смешно!

Вот только правительство уже успело передать Пентагону дополнительные полномочия для подготовки армии, которая была бы способна противостоять Асгарду. Министерство обороны, в свою очередь, разместила крупнейший заказ через Фонд Харди (на их суперсолдат), а также в вотчине генерала Ньютона.

Иронично, что не прошло и недели после всех громких заявлений правительственной верхушки, как на Белый Дом напала группа асов, перебившая практически всю охрану и часть высокопоставленных политиков. Президента успели вывести чуть ли не в последнюю минуту. Решающим фактом спасения оказались четверо суперсолдат Фонда, которых президент запросил в качестве демонстрации их сверхвозможностей.

Эта партия ещё не имела у себя доработок от асов, но уже считалась стабильной, дабы выводить их в свет.

На помощь сверхлюдям поспешили военные, использующие боевых роботов и тяжёлое вооружение. В результате боёв Белый Дом оказался практически полностью уничтожен. Половина асов смогла отступить, половина оказалась убита. Трёх асов взяли в плен и охраняли, как величайшее сокровище, постоянно перевозя с место на место и удерживая закованными в адамант. Следили же за ними самые проверенные мета, с приказом устранить, если будет попытка отбить пленников обратно.

Пленные довольно быстро раскололись, ведь когда надо правительство не стеснялось пыток, а адамант оказался тем инструментом, который мог резать их кожу.

Асы сообщили о тяжёлом внутреннем положении, о борьбе Локи и Фригги против Хелы. О «самовыдвиженцах» из наиболее уважаемых представителей асов, которые решили взять власть в свои руки. О нападении тёмных эльфов, которые лишь чудом не смогли проникнуть в сокровищницу во дворце.

Все эти проблемы привели к тому, что население Асгарда оказалось предоставлено самому себе, отчего вспомнили «славные традиции предков» и решили в должной мере отомстить «жалким мидгардцам», которые раньше «спасались» лишь милостью Одина.

Подобные сведения объяснили отсутствие полноценного вторжения и войны, хоть она, по факту, уже шла. Просто Мидгард, как всегда, не воспринимали всерьёз. Высокие стороны пытались понять, кто из них сможет нацепить корону, интриговали друг против друга, перекупали сторонников и занимались всем, кроме непосредственной деятельности: контроля и защиты своей земли.

Также асы более углублённо поведали о своём мире, о Девяти мирах, о телепортах, Радужном мосте и об очень и очень многом, что позволило правительству США осознать реальное положение дел. Мир, который ранее выглядел в их глазах плоским и полярным, внезапно обрёл объём. Космические расы, другие планеты, иные миры — то, что хоть и было известно до нынешнего момента, но никогда не воспринималось всерьёз, словно некое «глобальное потепление», в один миг пришло прямо на порог.

Это привело к столь большой панике в высших кругах, что люди натурально сходили с ума и напивались до потери памяти.

Следом за покушением на президента, нападение произошло на ООН. В последнем случае асам сопутствовал успех и они перебили всех. Вообще всех. Ключевую роль сыграло их число, ведь на Белый Дом вышло всего три десятка асов, тут же была целая сотня, да ещё и с командирами.

Это нападение не привело к разрушению здания, а потому камеры во внутренних помещениях прекрасно засняли весь процесс безостановочной резни. Один из командиров, на мольбы о милосердии и открытом непонимании какого-то политика, сказал, что «Мидгард должен знать своё место».

Отчего-то речь инопланетного мутанта звучала на хорошем английском, однако вопросы по этому поводу появились значительно позже. Именно это стали выставлять как показатель «выдуманности» инопланетян, однако общественное мнение предпочло не заметить проблемы.

Видео быстро было слито в сеть, а фраза завирусилась и стала показателем непримиримости. Вместе с тем, Фенрир, слова которого поначалу были высмеяны мировой общественностью, не только вернул свои позиции человека, который сообщил людям правду, но ещё и стал символом надежды, ведь асы не стеснялись утверждать, что мстят на своего царя — «сильнейшего и мудрейшего», который погиб именно в Мидгарде, от руки лидера «Альянса».

После произошедшего с советом ООН, Фенрир выступил на шоу (которое заплатило за это более пяти миллионов долларов), где подробно поведал о том, как всё началось и о причинах: о молоте Тора и асгардских интригах, о Разрушителе, о пришедшем Одине и о том, как последний едва не уничтожил всё Нью-Мексико.

— Эти существа не понимают слов, — важно заявил Максвелл. — Вы сами это видите. Мы можем ответить им лишь силой.

Конечно же информация была подана несколько однобоко. Зариакс не спешил сообщать о своей ненависти и желании воспользоваться наибольшей (возможно за всю историю) слабостью Асгарда. К тому же он старательно выставлял асов в наименее выгодном свете, хоть в подобном и не было особой нужды. Поступки «викингов» осудили все, кто только мог.

В дальнейшем, в словах «супергероя номер один» сумели найти несостыковки, особенно когда появились свидетели (Джейн Фостер и её команда), утверждающие, что нападение было спровоцировано самим «Альянсом». Когда на одной из следующих встреч Мэредит Кэмпбелл, репортёр «Фокс Ньюс», подняла эту тему, Фенрир отмёл все подозрения, припомнив, что Разрушитель, пришедший за Тором, уничтожил практический целый городской район, убив сотни, если не тысячи случайных людей.

— Мы вынуждены были вступить в битву вначале с ним, а потом и асами, которые отказались сдаться и ответить за случившееся, — хмуро поведал Зариакс. — Как я и говорил, Асгард понимает лишь силу. А Америка всегда выступает в качестве защиты слабых. Мы не могли позволить не то что иностранцам, а самым натуральным инопланетянам шастать по нашей земле как у себя дома и делать всё, что только захотят. Они хотя бы думали о том, какие могут переносить вирусы? Что если асгардский грипп смертелен для людей? Подумайте только, — поднял он руки, — как бы мы реагировали, если бы завтра афганские террористы взорвали метро? Если бы были тысячи жертв? Уже на следующий день мы, несмотря на мировое осуждение, ввели бы войска в Афганистан, нашли тех, кто организовал преступление и показательно арестовали бы их. Что же отличается сейчас? На страну напали, мы не можем остаться в стороне!

Насквозь популистская речь вызвала многочисленную поддержку, а запись разобрали на цитаты, призывая народ сплотиться.

Часть других стран, особенно среди тех, кто потерял своих представителей в ООН, поддержали США, но другая часть осудила. Нашлись те, кто утверждал, что американцы тайно сотрудничали с Асгардом, а потом что-то не поделили и теперь отвечать предстоит всему миру.

— Зачем нам это нужно? — утверждал посол Швеции. — Мы не можем вести войну с целым миром! Подумайте, что случится с планетой?

— Верно, — высказала согласие Бельгия. — Необходимо договариваться.

Довольно приличный костяк европейских стран выбрал позицию попытки отсидеться в стороне. Их не смутил тот факт, что Асгард планировал «привести Мидгард к повиновению, как в старые времена». Они не понимали, что как только на троне окончательно усядется чья-то задница, то первым делом Асгард пойдёт на Мидгард войной, не обращая внимание ни на какие формальные разделения стран. Асы лишь посмеялись бы над подобным.

Благо, что тут вмешались те, на кого никто и никогда бы не подумал. «Гидра». Тайное общество нацистов резко включилось в игру, осознав, что это — идеальный для них момент, дабы получить ещё больше власти и влияния, а также, быть может, открыться миру.

Их представители, которые за десятки лет работы, оказались внедрены практически всюду, начали толкать народ на борьбу и «защиту планеты». Несколько стран спешно поменяли решение, поддавшись многочисленным бунтам и общественному мнению. Некоторые отреагировали вводом войск и попыткой навести общественный порядок, но действия агентов Гидры сильно осложняли им жизнь. В конечном итоге подобное привело к тому, что в Греции сменился президент, а в Италии и Венгрии начались активные погромы, отчего правительственную верхушку банально свергли.

Мировое правительство даже не смогло отреагировать, никто не успел никого осудить или пригрозить, не ввёл санкции, не отправил миротворцев или агентов ЦРУ.

Всё произошло молниеносно и максимально быстро. Переворот прошёл ровно и как по нотам. Гидра тщательно контролировала все процессы, а также направляла своих наёмников, которые наводили порядок.

Таким образом мир, несмотря на кажущийся хаос, начал всё больше и больше объединяться в едином порыве — дать отпор «мерзким захватчикам».

На руку Гидре сыграл и тот факт, что директор «ЩИТа», Николас Фьюри, громогласно утверждал, что всё происходящее — недоразумение и нужно немедленно сесть за стол переговоров, пока не стало слишком поздно. Конфиденциально ото всех Николас пообщался с Максвеллом, заявив, что если тот не поддержит его, то он будет вынужден дать ход компромату.

— И ни Старк, ни кто-либо ещё не спасёт тебя! — надрывался Фьюри. — Ради своих безумных принципов ты подведёшь весь мир под уничтожение!

Тони, кстати говоря, оказался одним из ключевых столпов, выступающих за объявление войны. Это мало того, что завалило «Старк Индастриз» военными заказами так, что мощности едва справлялись, так войны ещё и требовала новая суть миллиардера.

Доработанная сыворотка Зелёного Гоблина не так сильно повлияла на его личность, как на того же Нормана Озборна, но сотворила достаточно, дабы Тони изменился. Его чувства стали куда как более резкими, а душа огрубела, заставив смотреть на мир через призму собственных желаний.

Старк не хотел лишаться Инграм. Мурена была для него одним из якорей, которых он не осознавал. Сохранив её тело, мужчина, в перерывах между созданием нового оружия, продумывал способы воскрешения, считая, что наконец-то нашёл вызов собственному гению.

Также Тони имел серьёзный разговор с Зариаксом. Начался он на повышенных тонах, ведь Старк обвинил лидера «Альянса» в безалаберности и неумению просчитывать ситуацию на шаг вперёд, отчего, собственно, и погибла Руби. Максвелл вынужден был поведать о себе больше, рассказав о своём прошлом. Это был первый и единственный раз, когда он так поступил. Но Фенрир осознал, что иначе никак. Энтони был слишком умён и рано или поздно сам дошёл бы до этого открытия. Вместо этого Зариакс опередил его, отчего смог сохранить и упрочить положительные отношения, заодно пояснив свою ненависть к Асгарду.

— Да, я первым напал на Тора, — скрестив руки на груди, поведал Максвелл. — Вот только это не было спонтанным или глупым решением. Своими поступками асы показали, что им плевать на наш мир. Они не воспринимали нас как равных, лишь как низших и прислугу. Рано или поздно мы бы столкнулись с ними в конфликте и лучше было воспользоваться моментом слабости врага. Что у них сейчас? Разброд! Царь и наследник погибли, новая власть, как ты уже знаешь, не может нормально организовать людей, предпочитая конфликтовать друг с другом. Даже если пленники о чём-то умолчали или исказили, то глядя на действия Асгарда, становится понятно, что какая-никакая неразбериха точно имеется, потому что в ином случае было бы либо полноценное вторжение, либо попытка организовать переговоры. Следовательно, я абсолютно верно предугадал развитие всех событий!

Старк, в конечном итоге, согласился с ним. Всё же смерть Мурены случилась не от руки Фенрира, а в результате столкновения с противником. Не нужно путать это. Разум Энтони отлично осознавал подобное. Поэтому его сумрачный гений полноценно переключился на два новых проекта: создание как можно более простого, но эффективного средства уничтожения асов, а также варианты оживить Мурену. Тело последней находилось в заморозке, Тони постоянно следил за поступлением в него нужных для остановки гниения (скорее разрушения) препаратов.

Однако, решив вопрос со Старком и восстановив пошатнувшееся доверие, Зариакс столкнулся с новой проблемой. Фьюри и его желание «отстоять мир».

— О чём ты, идиот?! — диалог тогда был весьма накалённым. — Ты хочешь союза с теми, кто перебил ООН, едва не убил президента и уничтожил десятки тысяч граждан США? А во всём мире, на данный момент, ещё больше?! Сколько уже было жертв?!

Асы к этому времени принялись регулярно нападать на Мидгард, пользуясь Радужным мостом, который телепортировал их воинов то в одно место, то в другое. Никто не мог знать, куда будет нанесён следующий удар. Цели выбирались исключительно случайно, хотя чаще всего страдали политики или бизнесмены.

— Война приведёт к ещё бoльшим жертвам! — уверенно утверждал Николас. — Я не допущу этого!

— Ты — жалкий трус! Если бы на нас напали «красные», оказался бы первым, кто переметнулся? А что бы ты сделал во времена Второй Мировой?! — Зариакс не мог смириться с ситуацией.

Дело чудом не дошло до драки, но напор Фьюри всё равно заставил Максвелла сдать назад. Правда лишь на короткое время, дабы придумать, как действовать дальше. Отвечать перед общественностью за множество собственных противоправных поступков он не хотел. Подобное, конечно, в конечном итоге замнётся, но сколько для этого нужно времени, сил и денег? Он мог бы рискнуть, если бы не факт ожидаемой войны. Прямо сейчас на Фенрира смотрели миллионы людей, он не мог внезапно оказаться опорочен.

В голову Максвеллу лезли самые разные идеи, но именно в этот момент к нему обратились представители Гидры.

В офис «Альянса» (информация об этом была закрытой и почти никто не знал, что это за место), расположенный в «Старк Индастриз», записалась сама Офелия (кодовое имя «Гадюка») — глава «открытого» подразделения Гидры. Женщине пришлось приложить некоторые усилия, чтобы её восприняли всерьёз, но добиться этого удалось быстро. Глупцов в «Альянсе» не было.

Предложение Гадюки было весьма простым: сотрудничество, ради возвышения человечества.

Гидра желала объединения с «Альянсом», «Клубом Адского Пламени», «Старк Индастриз», Фондом Харди и теневой империей Максвелла с Грантом.

— Такое вряд ли хоть кто-то сумеет остановить, — задумчиво проговорила Офелия. — Если мы заменим директора Фьюри, поставив своего человека, а потом начнём более активно участвовать в политической и экономической жизни страны… к чему это приведёт?

— Это решение не может приниматься лишь мною одним, — немного подумав, произнёс Фенрир. — Нужно собрать общий совет, на котором мы сможем поднять этот вопрос, обсудив все детали.

— Но вначале убрать Фьюри, — улыбнулась Анна, которая успешно восстановилась после всего случившегося. Её регенерация привела тело в полный порядок, а сила Одина хоть и пропала, но остались некоторые знания и приёмы, отчего Рэйвен стала лишь опаснее. Правда только в перспективе, ибо навыки нужно натренировать и грамотно вплести в боевой стиль.

Таким образом было положено начало сотрудничества, которое изменит весь мир.

***

Собрание в казино Эмпайр сегодня выглядело поистине удивительным. Столько именитых гостей сразу, наверное, не собиралось тут никогда. Чего стоило лишь посещение Тони Старка! Слегка угрюмый вид не мешал ему шутить и по инерции заигрывать с симпатичными официантками, которые маленькой стайкой ошивались вокруг миллиардера, который грозил стать триллионером.

На этом фоне большинство остальных прошло незамеченными. В привычное подвальное помещение вошли я, Фел, Аня, Эмма, Азазель, Джефф Грант, Гилберт Баркер (как его помощник и чуть ли не правая рука), Прыгун, Сильвия Саблинова, Офелия и Александр Пирс — глава «закрытого» подразделения Гидры. Чуть позже подтянулся и Энтони.

Двенадцать человек, для каждого из которых заранее были подготовлены места за круглым столом (опять-таки тоже заранее подготовленным), показывающим, что мы все равны. Хотя каждый понимал, что некоторые «ровнее».

— Будет смешно, если нас всех сейчас подорвут, — первое, что произнёс Старк, когда уселся за стол, а потом демонстративно рассмеялся.

— Казино тщательно контролируется, а сегодня охрана была усилена, — тонко улыбнулась Фрост. — Я не могла позволить себе столь сильно ударить в грязь лицом.

— Сгоревшему лицу будет плевать, — хмыкнула Саблинова, на которую периодически косились Баркер и Азазель.

— Давайте не будем о плохом, — постарался я замять тему. — Всё-таки собрались мы сюда не за этим.

— Может вначале представимся и поведаем о себе пару слов? — предложила Фелиция. — Уверена, каждый уже успел нарыть друг о друге максимум сведений, но мы ведь культурные люди, так что давайте не будем сходу портить о себе впечатление.

— Стальной кулак в бархатной перчатке, — почтительно кивнул Пирс. — Может быть вы покажите пример?

Необходимая, но достаточно долгая процедура заняла почти час, в ходе которого удалось взглянуть на многих людей под другим углом. Было интересно слушать и наблюдать, как они рассказывают о себе, стараясь в пару десятков слов пояснить важное, но избежать излишних или неприятных для себя подробностей.

«Веселее» всего оказалось на моменте завершения этого знакомства. Стоило лишь последним словам Азазеля затихнуть, как в дверь постучали.

— А вот и гости, — усмехнулся Грант, а потом взглянул на меня. — Кто-то опоздал?

— Хороший вопрос, — нахмурился я, посмотрев на мрачную Эмму, которая будто бы прикидывала, кто это мог быть. Признаться, мне тоже очень хотелось это узнать, отчего я поднялся на ноги, направившись открывать.

— Тут ведь стоит охрана! — напугался Александр. — Мне нельзя быть увиденным в вашем обществе!

— О, поверь, это весьма достойное общество, — подмигнула ему Рэйвен. — Думаю, любой сочтёт за честь оказаться в нём.

— Видимо один из таких и прибыл к нам, — рассмеялся Тони, а потом обратился к Азазелю. — А ты можешь телепортировать пиццы?

Краснокожий демон иронично приподнял бровь, а потом вытянул руку, над которой на миг проявился огненный портал, сквозь который упало несколько подпаленных коробок.

— Оголодал от вашей болтовни, — усмехнулся Старк, а потом потёр руки, завладев одной из пицц.

— Надеюсь, содержимое не сгорело? — Фелиция тоже взяла одну.

— Халтуры не делаю, — Азазель пафосно задрал подбородок.

Открыв дверь, я с удивлением уставился на человека, который стоял снаружи.

— Привет, — улыбнулся Стивен Стрэндж. — Не ждал?

— Не ждал, — признался я, пожимая его руку. Здоровую и вылеченную руку! — Какими судьбами?.. Хотя нет, не говори, — я отодвинулся, пропуская его к остальным. — Уверен, ты здесь не просто так, а значит, нам понадобится ещё один стул.

Будь всё так легко и просто, он бы не сумел ни найти это место, ни обойти охрану Эммы.

— Проблем не будет, — Стрэндж уверенно прошёл вперёд. За его спиной колыхался яркий красный плащ. — Господа, дамы, моё почтение, — поклонился он, а потом демонстративно пошевелил пальцами, после чего в помещении возник ещё один стул, точно такого же формата, как и те, за которыми сидели остальные. — Вот теперь нас ровно тринадцать. Чёртова дюжина, которая сможет добиться успеха на ниве грядущего.

— Волшебник, — осознал я. — Значит, ты всё-таки добрался до Камар-Таджа?

Стивен улыбнулся, а потом развёл руками, словно говоря: «Виноват».

Его вид и способности вызвали кратковременный ступор, который, впрочем, быстро решился благодаря мне и Старку, которые отреагировали на него, как само собой разумеющееся. Тони сходу начал расспрашивать про руки, отчего Стрэндж кратко поведал всем нам свою историю. О карьере, аварии, поиске магии и, наконец, обучении. В конце Стивен рассказал про некого «Древнего», который и направил его в Нью-Йорк.

— Даже пророки утверждают, что нас ждёт успех, что может быть приятнее, — Офелия тонко улыбнулась, хотя вид имела весьма задумчивый и загруженный.

Впрочем, на этом наши «пространные и общие» разговоры завершились и люди приступили к сути. На повестке дня стояло несколько ключевых вопросов. Первое — сотрудничество. Нужно было понять, кто и чем мог помочь в достижении тех или иных целей. Речь шла о бизнесе, поправках в законах, мероприятиях, помощи с конкурентами или отдельными лицами. Второе и самое главное — Асгард и наши возможности ответить им.

Как ни странно, но больше всего сведений о последних было у Гидры. И совсем даже не от пленников-асов. Ответ оказался максимально неприятным, но в чём-то логичным:

— Локи? — удивился я, а потом осмотрелся. — Тот хер, который мастер иллюзий?

— Здесь нет невидимок, — тут же высказался Азазель. — У меня на них нюх, — и усмехнулся.

— Не мог ведь он замаскировать и мысли? — прищурилась Фрост. — Я не чувствую разума никого, кроме нас.

— Может, у него его нет? — хмыкнул Грант.

— Судя по событиям в Асгарде, ты недалёк от истины, — слабо улыбнулся я.

— Если позволите… — Стрэндж закрыл глаза, а потом комнату озарила короткая зелёная вспышка, проигнорировавшая только меня. — Всё верно, никого из невидимок тут нет. Лишь несколько камер.

— Выключенных, — сразу поправила его Эмма.

Пирс скривился, но кивнул. Анонимность для него играла максимальную роль.

— Хорошо, что его здесь нет, — вздохнул я. — Но мог ли Локи взять кого-то из вас под контроль? Ты говорила, — покосился я на Офелию, — что он притащил какой-то посох, имеющий такую функцию. А ещё раньше умудрялся контролировать людей и без всяких артефактов.

— Если бы Локи контролировал нас, то зачем тогда было признаваться, что он какое-то время являлся представителем нашей организации? — разумно спросила Гадюка.

— Отвести подозрения? — Фелиция пожала плечами. — Всяко ведь рано или поздно эти сведения вышли бы наружу.

— Позвольте, я могу проверить их… — начал было Стивен.

— Можно поступить проще, — я поднялся из-за стола. — Иллюзии, которыми владеет Локи, не являются полноценным внушением. А значит, моих способностей должно хватить. По поводу артефакта ничего сказать не могу.

Прикосновение к головам представителей Гидры не изменила ничего. На всякий случай потом проверку провёл и Стрэндж, но тоже ничего не обнаружил.

— Повезло, — буркнул Прыгун. — Чёртовы менталисты — самые неприятные противники.

— Не бойся, всё не так страшно, — улыбнулась ему Фрост, но мета лишь скрестил руки на груди и демонстративно отвернулся. — Он стесняется, — притворным шёпотом дополнила Эмма, отчего Саблинова негромко рассмеялась.

Представители Гидры поведали, что изначально репутация Локи была непогрешима, но позднее с верховным советом связался некий «неизвестный», который предоставил доказательства предательства. Локи лишь манипулировал Гидрой, решая за их счёт собственные задачи. Судя по всему, следующим этапом его плана было погружение Мидгарда в хаос, после которого он ввёл бы сюда войска асов. Вот только всё пошло не по плану и…

— А кто, собственно, передал вам эти сведения? — прищурился я. — Какой-то другой ас?

— К сожалению, выяснить это не удалось, — печально поведал Пирс. — Мы долгое время обсуждали ситуацию, но пришли к мнению, что это какой-то недоброжелатель Локи.

— Но с учётом случившегося, — задумалась Фелиция, — это может быть кто-то, кто не хотел поражения Мидгарда. Во всяком случае — слишком быстрого.

— То есть, не поддерживающий Локи, а желающий, чтобы мы подольше связали асов боем? — посмотрела на неё Рэйвен.

— В этом есть смысл, — кивнул Старк. — И он показывает, что в деле есть некий «игрок», который управляет всеми событиями, будто кукольным спектаклем.

— Может, всё не так плохо? — предположил Баркер. — Давайте возьмём наиболее реалистичный вариант. Кому это выгодно?

— Стравить нас и асов? — усмехнулся я. — Слишком многим.

— Я не думаю, что в дело вмешалась какая-то страна, то есть планета. Или нация, если планет у них несколько? — Сильвия поправила свои серебряного цвета волосы. — В общем, выглядит как слишком быстрая реакция. Тем более, этой стране или расе надо быть в курсе всей нашей культуры, чтобы подкинуть сведения точечно и при этом быть уверенными, что они дойдут до нужного результата.

— Значит, некий одиночка? — задумался я. — Предположим… но в чём его выгода?

— Это не может быть одиночка, — вклинился Азазель. — Кто-то должен наблюдать за Мидгардом, причём так, что асы за всё это время ничего не узнали. Проживать на Земле он тоже мог вряд ли, ведь тогда возникает вопрос, каким образом он узнал обо всех действиях Локи?

— Близкий друг Локи? — предположил Тони. — Тогда зачем его предавать? Зачем ставить асам палки в колёса?

— Скорее всего третья сторона, — Грант закурил, выпуская кольца дыма. — Со своими планами. Мы можем сколько угодно гадать об их смысле.

— Изначально мы не поверили в эти сведения, — Пирс покрутил рукой, — но когда начали проверять…

— Всё встало на свои места, — Офелия, напротив, улыбнулась, словно всегда подозревала Локи в обмане. Впрочем… может так оно и было. — Этот ублюдок тоже полностью пропал, но теперь мы знаем причину — переключился на более серьёзную цель и вступил в войну за трон.

Мы ещё долго сидели и обсуждали всё, что было нужно. Очень уж непростое это оказалось дело — объединение сильнейших организаций на таком уровне! Здесь мало одного лишь желания. Кроме всего прочего, встали вопросы мировой войны, как против асов, так и между странами самой Земли. Закончили болтовню уже поздним вечером, обменявшись контактами.

А далее события завертелись с бешеной скоростью. Первым делом, на ближайшем телевизионном выступлении, я объявил, что новым представителем «Альянса» выступил Железный Человек (Старк, в здании которого мы практически обитали, изъявил желание занять вакантное место. Никто не возражал).

Фьюри был скомпрометирован и задержан следующим же днём. Правда несмотря на то, что я настаивал на убийстве, Николаса поместили в «Чёрный Орёл». Зря. Предчувствие утверждало, что ублюдок ещё сумеет вдоволь всем нагадить.

Благодаря Гидре, на «свидание» к Фьюри пришли я с Эммой. Блондинка считала всю его память, которую нашла очень и очень интересной. Это позволило нам изъять все тайники с компроматом на меня, а также получить целую тонну иной информации, которую «вкинули» в общее дело. Подобное позволило нажать на целую кучу людей, заставляя их действовать так, как надо нашему «маленькому» объединению. Некоторых и вовсе «попросили уйти», передав своё место агенту Гидры.

Благодаря новому директору «ЩИТа», коим стала Мария Хилл, от Мстителей я отделался (не до них сейчас было), Старк тоже оттуда ушёл, в результате чего команду возглавил Капитан Америка, новости о появлении которого взбудоражили страну далеко не так сильно, как могли бы раньше. Но оно и понятно, по сравнению с мировой войной против инопланетян подобное почти не котировалось.

Зато Фонд Харди, активно дорабатывающий суперсолдат с применением крови и плоти асов, получил ещё больший поток инвестиций, а также огромную рекламу правительственного уровня. Люди массово подписывали согласия на участии в эксперименте, становясь сверхлюдьми и вступая в армию.

Их силы становились на уровне той же Мурены до доработок и механизмов. Это был хороший уровень слабого силового мутанта. Далее все они направлялись на тренировочные базы, где каждый обучался применять способности под контролем опытных инструкторов, которые занимались обучением мета-людей.

Практически весь мир массово готовился к войне. Времени было мало, но правительства, благодаря чудовищному напряжению нашего объединения, в кое-то веки отложили свары, начав… нет, не работать сообща, а хотя бы обмениваться сведениями и отправлять почти реальные отчёты о собственной военной силе.

В Гидре, среди старых, идейных представителей, начали ходить шутки, что раньше объединить мир они могли лишь против себя, а теперь — против настоящего врага!

Чего уж, Гидре тоже пришлось кое-чем пожертвовать! Например идеями Третьего Рейха о избранной расе. Всё, нет уже её, «избранной расы». Осталось лишь человечество и даже самый отбитый нацист предпочтёт скорее спасти жизнь негру, чем помочь его добить.

Да уж… кажется, воевать человечество действительно будет единым целым. Как в моём далёком прошлом. Благодаря Стрэнджу у нас имелись даже маги, которые откроют в Асгард порталы! Теперь они обучались делать это так, чтобы я случайно их не схлапывал, а то будет не очень…

К большой неожиданности со мной тайно связался ещё один чело… кхм… эльф. Малекит. Он прибыл инкогнито и мы целый день обсуждали старые деньки. В конечном итоге договорились о союзе, ведь именно ради этого он и прибыл. У Малекита были планы на какие-то артефакты сокровищницы Асгарда, но делить шкуру неубитого медведя казалось максимально глупо. Всё-таки, несмотря ни на что, Асгард ещё никогда не терпел поражения и не был захвачен.

Далее был организован фарс, когда Малекит официально запросил союза с президентом США, выступив как представитель Свартальфхейма, мира, аналогичного Мидгарду, который также «страдает от оккупации Асгарда». В качестве доброй воли они согласились обеспечить людей информацией о своей продвинутой технике и многих научных секретов.

Настоящие инопланетяне, которые ещё и называли себя эльфами… Если на этом этапе ещё кто-то сомневался и сопротивлялся поднятой волне, то теперь таких не осталось. Космические корабли были настоящими и они летали в воздухе и выходили в космос, что могли подтвердить телескопы всех стран.

Мир изменился. И почему-то мне казалось, что его изменил именно я. Моё решение о том, чтобы убить Тора. Всё шло от него… Всё это!

А ведь наше объединение изначально хотело скрыть эльфов и ограничить технологии лишь у себя, но… в такой момент я не мог лишать свой народ (всё человечество!) средств, которые могли бы помочь победить! Более того, США, скрепя сердце, даже поделилась частью технологий с СССР, чем смогли поразить русских в самую душу. Ранее с большой неохотой сотрудничающие «красные» всё-таки оттаяли и страны подписали официальный союз, пусть даже и натянутый донельзя.

Ох, сколько крови они выпили из наших дипломатов! Гидра и вовсе старалась не отсвечивать, ибо у каждого «совета» глаза загорались огнём дикой злобы, стоило лишь напомнить ему о Второй Мировой. По сути, они относились к Гидре, как я к асам. Отлично понимаю этих людей, просто замечательно понимаю!

«Под шумок» к нашему элитному объединению самых могущественных людей и организаций присоединился ещё один человек, Виктор фон Дум, который не просто окончательно выздоровел, но ещё и обрёл могучие сверхсилы, по аналогу с командой Ричардса.

Но суперспособности, конечно же, не были основной причиной, которая могла бы позволить ему встать на равных со Старком или Харди. Нет, конечно же ключевым стало наличие огромной корпорации и весьма развитой, хоть и очень маленькой страны.

Ха-а… с каждым днём человечество становилось всё сильнее, а объединённая армия росла. И хоть вопросов не становилось меньше, как и опасений «таинственного кукловода», мне верилось в победу. Сейчас Мидгард оказался значительно сильнее, чем раньше, а потому Асгарду точно будет несдобровать!

Глава 94

Где-то в космосе, взгляд со стороны

— …ещё и Хела со своими претензиями! — Локи сжал кулаки. — Мне нужна помощь! — громко заявил он прямо в лицо фиолетовокожего титана.

— Я дал тебе скипетр, — Танос наклонил голову. — Почему ты не воспользовался им?

Локи отвёл взгляд. На самом деле принц, ставший царём, очень даже хотел это сделать, но когда он был вынужден объединиться с Фриггой, то женщина увидела у него эту «игрушку» и высказалась против.

— Ты не понимаешь, мальчик мой, — с грустной улыбкой сказала она, проведя пальцами по изысканной рукояти артефакта, — с какими силами решил поиграть. Это не мой и, тем более, не твой уровень. Прошу, Локи, пожалуйста… если моё мнение ещё что-то для тебя значит, пообещай, что не будешь использовать эту вещь.

Разумеется новоявленный царь не смог воспротивиться воле матери, прозвучавшей таким образом. Скипетр был помещён в сокровищницу и продолжал оставаться там.

— Не было нужды, — постаравшись принять наиболее пафосную позу, ответил Локи Таносу.

Фиолетовый великан важно покивал, про себя потешаясь над «мальчишкой».

— Значит, — после короткой паузы, заговорил гигант, — ты хочешь моей помощи с тем, чтобы сохранить власть и усидеть на троне.

— Хела, Суртур, восстания то тут, то там, а ещё Мидгард!.. — возмущённо начал Локи, но его собеседник остановил полукровку поднятой рукой.

— Ты повторяешься, — с долей недовольства произнёс он, отчего царь встрепенулся, однако промолчал.

Установилась тишина. Кроме Таноса в помещении находилась лишь стража и две его приёмные дочери, Гамора и Небула, из которых титан растил убийц. Они регулярно тренировались и постоянно росли в силе. Правда когда Небула проигрывала в поединке против Гаморы, Танос удалял у неё какую-нибудь часть тела, заменяя их на кибернетические протезы. Это в должной мере показывало отношение гиганта к своим слугам, в число которых так стремился забраться Локи.

— Хорошо, — наконец произнёс фиолетовокожий великан. — Я снова помогу тебе.

Новоявленный царь широко открыл глаза и улыбнулся.

Небула мысленно посетовала на скудоумность этого аса (тайну его рождения девушка не знала). Уж она-то прекрасно понимала, что все «подарки» Таноса отравлены.

— Но и ты сделаешь кое-что для меня, — дополнил титан. — Я найму отряд «Синих Светил», усилю их своими войсками и техникой, а ты, в свою очередь, добавишь несколько верных асов, — гигант пристально смотрел на Локи, пока тот не кивнул, хоть ещё и не понимал смысла плана. — Ты возглавишь их всех и нападёшь на Мидгард. И не забудь скипетр! — вытянул он палец. — Уничтожь ответственных за смерть Одина. Уничтожь правительство этих никчёмных существ. Покажи им истинную силу Асгарда.

— Зачем тебе это? — удивился Локи.

— Не у тебя одного есть планы на Мидгард, — произнёс Танос, а потом поднял руку, — но не волнуйся, я не претендую на эту жалкую планетку, просто хочу забрать одну давно потерянную вещь.

Лафейсон какое-то время ждал продолжения, но вскоре понял, что его не будет.

— Значит… нападение… — задумался он. — Но пока я буду этим заниматься, Хела и остальные захватят трон! — осознал Локи, отчего сильно возмутился.

— Если ты добьёшься успеха, то я лично убью Хелу, — усмехнулся Танос. — Устроит тебя это, «царь»?

Вернувшись во дворец, Локи напряжённо размышлял. Он понял, что титан планирует его слить. Это было предельно очевидно, но теперь молодой (по меркам асов) мужчина гадал, специально ли Танос всё подал так, чтобы Локи догадался об этом замысле или просто недооценил его?

Осознав, что ошибка может привести к потере не только трона, но и собственной жизни, царь направился к матери — советоваться.

Фрида лишь вздохнула, услышав историю приёмного сына. Женщина сразу поняла, что он не поведал ей всю правду, ведь знала Локи как облупленного (тот, конечно же, умолчал о желании убить Одина), однако, в конечном итоге, решила ему помочь.

— Ты ведь умный, — улыбнулась она, посмотрев на брюнета. — И ты уже знаешь, как поступить в такой ситуации.

— Знаю? — удивился Локи, а потом медленно кивнул. — Сдаться.

Фрида рассмеялась, а потом они начали продумывать план до мелочей.

Через три дня на лагерь Хелы, которая обосновалась в ныне безвластвующих землях Йотунхейма (после смерти Лафея никто так и не возглавил йотунов), собирая армию и готовясь сокрушить Асгард, напал отряд асов во главе с самим царём. Используя уникальный скипетр, тот подчинил нескольких сильных офицеров Хелы и сумел внести в армию «богини смерти» серьёзную сумятицу.

На самом деле, учитывая, что асов была всего сотня, а в лагере Хелы находилось более десяти тысяч всевозможных существ, они сумели натворить впечатляющих дел. Однако потом в бой вступила сама Хела.

— Зря ты пришёл сюда, «братишка», — шипела первая дочь Одина, мастерски размахивая мечом. Локи не справлялся, а его магия или нивелировалась, или вообще не срабатывала на женщину. Даже скипетр с таинственным синим камнем, который подчинял всех, кого желал асгардский царь, почему-то не подействовал.

И вот, не прошло и трёх минут, как Хела, издав яростный вопль, отсекла Локи голову.

Пытаясь отдышаться, «богиня смерти» подняла её за длинные волосы, демонстрируя всем собравшимся вокруг.

— Царь Асгарда мёртв! — прозвенел полный силы голос. — Глупец решил совершить вылазку, но не рассчитал силы!

Послышался смех и улюлюканья.

— Мы идём домой, воины мои! — взревела Хела. — Мы вернём своё по праву! За нами правда! С нами истина!

Позднее «богиня смерти» забрала скипетр Локи, рассматривая таинственный и очень сильный артефакт. Она ещё не знала что это, но планировала исправить это в ближайшее время.

В этот же день Таносу сообщили новую информацию: царь Асгарда погиб в битве со своей сестрой. Теперь столица вот-вот будет взята силами Хелы, которая, к тому же, завладела скипетром Разума, в коей был вставлен один из Камней Бесконечности.

Фиолетовый титан сжал челюсть, но тут же расслабился. Он жил слишком долго, умея менять планы на ходу.

— Может, так оно и к лучшему, — наконец произнёс гигант. — Не отменяйте контракт с «Синими Светилами». Я попробую договориться с новой царицей Асгарда о нападении на Мидгард. Всё-таки им и правда нужно заняться этим «бунтом».

Танос желал максимального ослабления всех сторон, чтобы никто не мешал ему добыть последние Камни.

Между тем настоящие Локи и Фригга сбежали в Ванахейм и затаились, ожидая, пока затихнет поднятая столь сильными сущностями буря. Ведь хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, а победителем выходит тот, кто и не сражался вовсе.

***

— С Котом соглашусь, — после длительной паузы кивнул я. — Ещё одна формула суперсолдата нам не помешает.

Напряжённая Фелиция — сидящая рядом на очередном собрании «хозяев мира», — после моих слов будто бы снова научилась дышать. Я подавил улыбку, ведь в любом случае не планировал заставлять свою жену страдать. Самое меньшее в подобной ситуации (получив практически полную власть над Штатами) — освободить её отца. Тем более, что заключение Уолтера Харди потеряло смысл. Суперсолдаты стали реальностью, так что… формулой больше, формулой меньше — погоды не сделает. К тому же, власть успела смениться.

Часть правительства подала в отставку. И не просто так. После того как начали резко закручиваться гайки и создаваться натуральное объединение стран, готовящихся к самой серьёзной войне за всю историю человечества, кое-кто так и не сумел перестроиться. Некоторые по причине возраста, некоторые по причине глупости и безответственности, а иные столь любили взятки, что не могли отказаться от них даже перед лицом апокалипсиса. Их «попросили» уйти. Честь и хвала тем, кто вовремя ответил согласием, ведь остальные оказались под катком нашего тайного объединения, которое смело их — не успели даже пикнуть. Часть придурков оказались погребены компроматом, остальные — внезапно переехали и затерялись в сложившейся неразберихе.

Соответственно, старики, которые никак не могли договориться друг с другом, оказались в стороне, оттёртые от кормушки власти. Стране нужны были суперсолдаты и теперь они имелись. Однако больше — это не меньше, а значит, Уолтер Харди более не нуждался в «охране» и мог быть освобождён.

Хех, не представляю, как он будет привыкать к изменениям, ведь пробыл за решёткой порядка двадцати лет! Это для меня заключение не сыграло роли, ведь моё ментальное здоровье столь же неуязвимо, как и физическое, но у обычных людей, как я знаю, с этим возникают серьёзные проблемы. Такие люди просто не могут найти себя и как-то привыкнуть к новому миру.

Впрочем… уверен, Лидия наймёт компетентных психологов и специалистов. Хм… если захочет, конечно. Нужно ли ей… возвращение бывшего мужа?

Невольно почесал подбородок, задумавшись, что… эти двое стали совершенно новыми людьми. Они словно два незнакомца! Смогут ли вновь сойтись друг с другом? Будут ли считать «вторую половинку» тем же человеком?

И если Лидия, особенно после приёма сыворотки Ящера, создавала эффект старшей сестры Фелиции, которой трудно дать больше тридцати (хотя на самом деле ей уже за сорок), то вот Кот явно не проходил косметических процедур, сидя за решёткой. Хотя… возможно он не запускал себя и регулярно тренировался, следил за здоровьем, поддерживал, ха-ха, режим? Если так, то шанс был. Всё-таки мужик сидел не где-то в сыром подвале, а в одной из самых секретных тюрем, причём в условиях, когда в любой момент мог понадобиться правительству. Думаю, за ним должны были хорошо следить.

Ой, да плевать. Чего я так переживаю? Выйдет и выйдет. Посмотрим на него. Может на что-то сгодится. Откуда я знаю, вдруг он и правда сойдётся с Лидией (у неё как раз сейчас никого нет)? А ежели нет, то и хер на него. Не пропадёт. А если и пропадёт, то тоже самое. Фелиция, разве что, расстроится… Но главное — формулу пусть сообщит.

— Однако по поводу привлечения фриков из «Чёрного Орла» уже не уверен, — собрал я руки в замoк. — «Гидра» и правда считает, что без них нам не обойтись?

— У многих из этих «фриков», — Офелия сделала пальцами кавычки, — силы гораздо более серьёзные, чем у суперсолдат. Всё-таки, — эффектно закинула она ногу на ногу, — будем откровенны, «сверхсущества» получаются не слишком могучими. Где-то на уровне нижней планки силовых мутантов. К тому же, им нужно обучаться использовать новые способности. В то время как мета из «Чёрного Орла», по большей части, профессиональные преступники, умеющие очень грамотно использовать свои способности.

— И как «Гидра» собирается их контролировать? — спросил я.

— Максимально эффективно, — улыбка женщины стала коварной, как у Ани, когда она ночью крадётся к холодильнику. — У нас детально проработанная система гипноза, но чисто на неё полагаться невозможно, а потому каждому введут медленный смертельный яд, антидот от которого им будет выдаваться раз в три дня. Причём антидот не полноценный, а лишь такой, чтобы они не протянули ноги. То есть, яд всегда будет в их организме. В такой ситуации этим мутантам будет не до побега.

— Не подойдёт, — Эмма покрутила рукой, а потом максимально скучающим тоном стала перечислять: — регенераторы, физически крепкие мета или мутанты, наподобие того же Гидромена. Они просто наплюют на этот яд. Да и что в конце концов делать с разными доморощенными гениями, которые без проблем синтезируют себе противоядие? Или придумают план, как раздобыть его?

— Для таких будут подготовлены иные пути, — улыбка Офелии даже не дрогнула. — Наши аналитики подобрали способ контроля для девяноста процентов обитателей американских тюрем. Аналогично сейчас разрабатываются подобные схемы для ряда заключённых из Европы и Азии. «Красные» со своими справятся сами. У них давно налажены программы использования заключённых.

— Я могу кое-что предложить, — проскрежетал Дум, который, как и в прошлый раз, прибыл «при параде», нацепив металлическую маску и костюм, похожий на рыцарский. Не знаю, что случилось с Виктором, имею в виду ментально, но собственный вид стал вызывать у него максимально высокое отторжение, заставляя прятать лицо и тело ото всех. Хотя я бы не сказал, что он стал настолько уродлив (видел его в больнице). Не красавец, конечно, но и не Бен Гримм. Шрамы Дума были не настолько ужасны, как могли бы.

Чего уж, Стрэндж даже предлагал попробовать их свести, но король Латверии отказался, очевидно, не доверяя магу. Опять же — непонятно в чём причина недоверия, особенно если все мы делаем одно дело? В данный момент каждый из присутствующих старательно тянет Мидгард в светлое будущее! Склоки и разлады начнутся позже, после победы. Сейчас же Стивену попросту не выгодно пытаться применять какие-то контролирующие чары, даже если он ими владеет.

Но да плевать. Хочется ему в маске расхаживать — флаг, как говорится, в руки.

— Мои способности, — Виктор на мгновение замолк, будто бы споря с самим же собой внутри черепной коробки, — позволят создать средства контроля вне физической оболочки. Духовные путы.

— Магия душ? — нахмурился Стрэндж. — Опасное и весьма рискованная штука. Может создать проблем.

Дум пожал плечами.

— Всё отработано, — сипло выдал бронированный мужчина. — Никаких проблем.

— Очень… интересный вариант, — Офелия заинтриговано посмотрела на Виктора. Даже слишком заинтересованно. — Может, нам стоить обсудить это более детально?

— После собрания, — прервал я их. — Пока же… — поправив воротник, я посмотрел на потолок, но этот гад снова не дал нужных ответов, — проголосуем. Кто за то, чтобы использовать мета-преступников в качестве авангарда ожидаемой войны с асами?

С небольшим перевесом предложение было одобрено. Эх, как бы не пожалеть потом об этом. Что если на свободе окажутся сразу десятки психов, наподобие Хобгоблина? Того, старого Хобгоблина, которому я отрубил голову и который, ха-ха, потом приживил её обратно?

Вот не верю я, что средства контроля, хоть духовные, хоть физические, сработают в должной мере. Кто-то точно разработает способ оборвать поводок. И это создаст всем нам кучу проблем… в будущем.

Однако я понимал желание «Гидры» использовать все ресурсы. До добра это, конечно, не доведёт, но… Тьфу, чёрт с ним. Краткосрочная выгода тоже должна быть использована, тут просто иначе и быть не может. Сейчас у нас такая ситуация, когда учитывается любая мелочь!

Мир по-прежнему лихорадило. Страны заключали новые договора, в военный сектор поступали рекордные денежные вливания. Старк разрабатывал совсем уж запредельные средства атаки и обороны, его конкуренты не отставали, пусть и значительно уступали ему в изощрённости и боевой мощи. Но кому-то ведь нужно было создавать не только роботов на основе летающей брони Железного Человека и плазменные пушки, но и самые простые танки, БМП, вертолёты и прочее.

Все ограничения, которые и раньше были сугубо формальными, испарились полностью. Начались глобальные исследования ядерного оружия, химических и термических боеприпасов, средств террора и «особо жестокие» средства, ранее запрещённые Женевской конвенцией.

Города обрастали средствами ПВО, войска проходили учения, готовясь как наступать, так и обороняться. Пачками клепали и обучали суперсолдат, которых потом распределяли как в обычные роты, так и в отдельные, состоящие только из мета. Нанимались отряды профессионалов, ранее воюющих в Африке (или иных горячих точках), отзывалось преследование террористов, с лидерами которых договаривались специально подготовленные дипломаты — все свары были временно отложены в сторону, ведь даже «безбожники» были людьми, а тут речь о непонятных инопланетянах!

Мутантам объявили амнистию и призывали в армию, обещая всевозможные льготы. На последнем собрании наш тайный совет (вот уж реально мировая «теневая власть»!) решил ввести ряд новых законов, которые были направлены именно на сотрудничающих с правительством мета. Потом я выступил по всем центральным телеканалам страны, всячески мотивируя мутантов (как суперзлодеев, так и супергероев) и гарантируя безопасность, поддержку, а также хорошие деньги.

Чего уж, благодаря мне, Капитану Америке и сотням других известных медиаличностей, ручеёк мутантов, вступающих в армию, с каждым днём всё возрастал. Их распределяли по способностям, а потом натаскивали наряду с новоявленными суперсолдатами. Бойцам сходу предоставляли улучшенное вооружение и амуницию от «Старк Индастриз», заводы которого временно переквалифицировались только на оборонную промышленность. Тони вообще неплохо поднялся, хотя, казалось, куда больше?.. И всё же, его ИИ, уникальное вооружение и новые разработки активно использовались абсолютно везде. Старк стоил десятки новых заводов, за бесценок (или даже бесплатно) получая под них землю и профессиональные строительные бригады.

Все работали на максимальную скорость, ведь регулярные налёты грёбаных «викингов» (словно снова в средние века попали) ни хера не прекращались! Иногда нападали слаженные и серьёзные отряды, иногда — будто бы обыватели решили поразвлечься, но так происходило почти каждый день.

По неподтверждённой информации в Европе видели целые армии из тысяч асов, которые подчистую уничтожали мелкие городки, но в качестве доказательств предоставляли лишь порубленные трупы и разрушенные дома. Никаких записей не сохранилось, словно техника прекращала свою работу (вполне возможно, глушилки никто не исключал).

Кто-то тут же обвинил соседей, другие страны, банды, суперзлодеев и прочих, им подобных, утверждая, что те, «под шумок», свели личные счёты.

Тем не менее, никто не исключал фактор первостепенной угрозы, единственное спасение от которой заключалось в том, что асы нападали неструктурированно и малыми группами (по большей части).

Разумеется мы уже знали о проблемах в Асгарде, но даже их «ленивые набеги» создавали столько проблем, что невозможно и описать! Эти ублюдки крушили, ломали, убивали, портили, громили… Изредка использовали магию и тогда проблемы увеличивались кратно. Армия не успевала отбивать их, ибо грёбаный Биврёст перемещал асов в любую точку мира и США в частности. И это лишь «официальный путь», однако очень многие знали разные лазейки, которые позволяли попадать в Мидгард «незаконным способом». Однако о каком законе могла идти речь в период царской междоусобицы? Каждый ас делал что хотел, а страдали мы. Всё как всегда…

Армия и мета всегда находились на шаг позади, а потому в лучшем случае успевали вступить в бой, когда асы в должной мере повеселились. В худшем находили лишь изувеченные тела людей.

Народ находился в перманентной панике, но отлично понимал, что в такой ситуации нужно действовать сообща. Признаться, я был удивлён, но сплочённость людей выросла до столь высокого уровня, что даже исконно ненавидящие друг друга представители общества помогали остальным. Я был свидетелем того, как группа скинхедов помогала чёрным. Или как явные барыги-латиносы обстреляли нескольких асов, которые зажали полицейскую тачку.

Это вызывало одновременно мощнейший разрыв шаблона и чувство гордости за народ. Всё-таки несмотря на все проблемы «сытой жизни» в моменты глубочайшего кризиса люди тянулись друг к другу, закрывая глаза на всякие мелочи, не стоящие внимания и, тем более, жизни.

Однако… в один внезапный день нападения прекратились и это вызвало ещё больше вопросов и пересудов.

К этому времени Стрэндж и несколько магов Камар-Таджа уже подготовили расчёты для открытия порталов в Асгард и ждали лишь окончания подготовки. Вторжение планировалось сразу с сотен разных точек, ибо армии множества участвующих в нападении стран физически не могли поместиться на одном лугу. Каждый планировал действовать обособленно, но поддерживать связь и координироваться.

Разумеется вначале планировалась разведка. Несмотря на то, что Малекит поделился подробной информацией и картами местности в Асгарде, все эти сведения требовали перепроверки. Поэтому перед нападением тёмные эльфы доставят «Альянс» и пару сотен мета на родину асов «тайными путями», что бы это ни значило.

Очень уж нам повезло, что у Малекита и его ребят имелся флот… Кстати о флоте. Больше всего я опасался вторжения космических кораблей. Асы, так-то, лишь выглядят диким пережитком прошлого! Эти сучьи дети очень технологичны!

И хоть эльфы обещали помочь нам в подобном случае, но я не считал, что они будут прямо-таки жопу рвать ради нас. Мидгарду же… попросту нечем, пока что, ответить на такую мощь! Космические корабли — это не какие-то земные технологии, они опережают нас на сотни, если не тысячи лет! И пусть люди сравнятся с рядовым асом в физической силе (но это не точно), то что мы можем сделать со флотом?!

Единственное, что меня утешало и сбавляло уровень напряжения, это слова сразу нескольких пленных асов, которых тщательно допросили (не скупясь в средствах): никто не планировал превращать планету в сожжённую пустошь. Мидгард, как оказалось, является очень и очень ценным миром, так как здесь атмосфера и климат идеально подобраны для обитания девяноста девяти процентов населения галактики.

Уничтожать такую планету — максимально глупо. А потому на подобное Асгард пойдёт лишь в самом крайнем случае. И наша задача — не дать этому произойти. Ведь пока противник не воспринимает нас всерьёз (бoльшая часть нападений асов успешно осуществлялась и не вызывала у них никаких сложностей), то не будет применять свои козыри. А там… уже будет поздно. Мы сотрём этих ублюдков с лица земли (Асгарда)!

И вот, сегодня я отдыхал. Иногда этого хотелось — просто выдохнуть, упасть на диван, схватить Фел, пристроив у себя на коленях и спрятать лицо в её в волосах. Послушать, как девушка мурчит, словно большая кошка, распустить руки, попутно залипая в телек (только не в новости!) и обсуждая разную чушь.

Мысленно я порадовался, что Аня с Лаурой направились на фотосессию для женского военного журнала. Да, такие существуют! Всё-таки феминизм в этой стране — это что-то с чем-то… В общем, как единственные представительницы «слабого пола» в нашей команде, они были направлены сделать фотосет и тем самым привлечь новых рекрутов.

Блондинка громко смеялась, а наши игры становились всё откровеннее и…

Телефонный звонок.

С одной стороны — «Твою, сука, мать, какая тварь мне помешала?!», а с другой — «Хорошо, что не прямо в процессе соития, ибо тогда раздражения было бы ещё больше». И не взять я не мог. Сейчас такая обстановка и ситуация, когда приходится отвечать абсолютно и решительно каждому, ибо мало ли?

А сейчас на дисплее отображался номер Фрост.

— Зариакс, со вчерашнего дня никаких вылазок асов не происходило, — сообщила мне напряжённая Эмма. — Я как раз изучаю сводку и… это очень плохой знак. Я думаю, готовится что-то глобальное.

И я не мог с ней не согласиться!

— Войска и так в полной боевой готовности, — нахмурился я. — Разве что собрать группу быстрого реагирования из мета и привлечь команды, типа тех же «Перфекто» и «Людей Икс».

Все они сейчас были у нас на быстром наборе. Каждый оказался проинструктирован и замотивирован по самые гланды.

— Остаётся только ждать, — подвела она итог.

Всё случилось утром следующего дня. Я с командой и Капитаном Америкой со Мстителями как раз выступал на площади. Несмотря на то, что весна вступила в свои права, снег не особо спешил таять, а потому всё вокруг поглотила грязь. Однако мы стояли на возвышенности, в окружении камер и прожекторов, рассказывая о своих приключениях, об успешных вылазках и прочей чуши. Просто… хе-хе, нельзя же было раз за разом кричать, как попугай: «Записывайтесь в армию! Нам нужно больше солдат!» Надо поступать хитрее, а потому вербовка была опосредованной. Вообще, специалисты «ЩИТа» разработали план мероприятий, по два выступления в неделю (не считая мелочей, типа того же журнала с фотками Ани и Лауры). Выступать, кстати, звали не только нас, но и других более-менее известных сверхлюдей. Все работали на пиар и, в принципе, дело успешно продвигалось. Да и как оно могло НЕ продвигаться, если чуть ли не ежедневно звучали новости о нападении то тут, то там?

Асы и правда действовали беспорядочно, объявив максимально странную войну всей планете. Их видели то на курортных островах, то на Аляске, то в Африке и прочее-прочее. Самое неприятное — это их религиозный фанатизм. Асы искренне верили в Вальгаллу, а потому мчались в бой, как мухи на говно, считая, что после смерти будут пировать с богами и вообще, жизнь будет даже лучше, чем сейчас. Но главное — как можно более жестоко умереть, желательно перед этим убив максимум противников.

По США, с учётом того, что здесь мы успешно отбили сразу несколько их групп, да ещё и убили Одина с Тором, нападения шли чаще всего. Асы орали про Вальгаллу, а потом крушили всё, что попадалось под руку, устраивая массовые бойни. К тому же, эти уроды не осознавали такого явления, как «мирный житель». Идеология Асгарда не знала подобного понятия, ведь каждый их представитель по умолчанию был воином — даже женщины и дети. Поэтому асы не видели разницы, кого убивать. Пленных же никто из них не захватывал — не было нужды. Люди слишком слабы для этих «викингов».

В общем, народ даже и без наших стараний активно вербовался, стремясь защитить себя.

И тут, прямо посреди выступления на центральной площади Нью-Йорка, в Манхэттене, небо потемнело.

— Твою же мать, — пробурчал я. — Без паники! Полиция! Разведите гражданских по укрытиям!

Мы немедленно бросились помогать наводить порядок, пока к месту потенциального открытия врат (что это ещё могло быть?) спешно стягивались военные силы. Но никто не предполагал, что вместо пары десятков бородатых «викингов» в открывшийся в небе портал залетят космические корабли!

Их были сотни, но у большинства размер оказался сравнительно небольшим: примерно с вагон метро. Однако среди них присутствовали и более серьёзные — с полноценный самолёт. Во главе летел флагман, похожий на огромный морской контейнеровоз. И пушки у него были ой какие солидные!

— Пиздец, — пробормотал Уитман. — Они ведь город сотрут.

— Нет, — криво улыбнулась Аня. — Всю Землю.

И я понимал, что кажется они были правы.

Вопреки всему, что говорилось ранее, на нас напали космические корабли! Пусть они казались небольшими, пусть не выглядели особо опасными, но это были средства войны сверхразвитых цивилизаций. И если даже земляне сумели создать ядерную бомбу, то на что способны те, кто путешествует по космосу?!

— Вперёд, — махнул я рукой, схватив глайдер. — У нас лишь один шанс — захватить вражеский флагман. Наверняка там находится и их командир. Это заставит врага или отступить, или серьёзно сбавить напор.

— Захватить ту махину? — Шельма скептично посмотрела в небо. — Скажем… шансы, конечно, есть…

— Разрешите приступить к исполнению? — вытянулась Оса.

Старк, между тем, уже активировал нью-йоркскую систему ПВО, часть которой была завязана на его команды, а часть передана в управление городу. На крышах домов начали открываться недавно вмонтированные люки, скрывающие под собой высокотехнологичные плазмомёты, мощности которых хватало на прожигание пяти сантиметров чистой стали. И пусть космические корабли были более защищёнными, им не должно прийтись подобное по вкусу!

Одновременно воздух наполнили копии доспехов Железного Человека под управлением искусственного интеллекта. Поток роботов (явно поставленных на конвейер), заполонил воздушное пространство, начав обстрел кораблей из репульсоров.

Жаль только, что этого решительно не хватало. Вообще всего, если честно, не хватало! Мощи оружия, количества ПВО, обстрела с земли, военных, которые распределяли бы гражданских по убежищам…

Уверен, земная авиация уже в курсе происходящего и в самое ближайшее время поднимутся военные самолёты, но… сумеют ли они хоть что-то противопоставить нашим противникам?

Повезло ещё, что часть мета-людей тоже пересела на глайдеры по аналогу с «Альянсом», а потому бросились в воздух, пытаясь выиграть время и, быть может, сбить хотя бы один звездолёт противника.

Малые космические истребители (буду называть их так, сугубо для удобства) сходу открыли беспорядочный огонь. Калибр у них оказался под стать технологиям, а потому здоровенные небоскрёбы складывались будто бумажные. Взрывы «украсили» город огненными цветами. Не было каких-то правил или выборки бомбардировки. Никто не выискивал заводы или военные объекты — уничтожению подвергалось всё, что встречалось по пути: набитые людьми площади, детские площадки, больницы, церкви и иные сооружения.

Пока Капитан Америка и Мстители занимались своей работой, прикрывая город, «Альянс», со мной во главе, бросился на сближение с флагманом, по ходу стараясь обезвредить хотя бы каких-то представителей врага.

— Пули не наносят эффекта! — проревел Чёрный Рыцарь, не только выпустивший залп по истребителю, но и умудрившийся в него попасть.

— Ракеты тоже, — дополнила Аня. С ними было проще, старковская система автонаведения…

— Не тратьте время! — крикнул я им, пользуясь гарнитурой. — Чем быстрее уничтожим флагман, тем больше жизней спасём!

Благо, что к этому времени каждый из нас прекрасно чувствовал себя в воздухе, а в атмосфере планеты космические корабли явно не могли использовать максимум своей скорости, отчего мы, в каком-то роде, выигрывали их и были куда как манёвреннее.

Более мелкой авиации у врага не имелось, так что мы умудрились проскочить без потерь, вплотную приблизившись к огромному флагману. И пусть я прекрасно понимал, что для космических пространств размер в «контейнеровоз» был не слишком большим (даже маленьким), но для пятерых человек он казался громадным.

— Я иду первым, остальным — прикрывать! — бросил я команде, а потом направился вдоль борта космического корабля, пытаясь обнаружить слабое место.

— Не страдай хернёй! — крикнул Старк. — Я сделаю проход!

Оказалось, он оснастил свой костюм всем, чем только мог (логично…), так что не потратив и пяти минут срезал кусок весьма плотной обшивки. Внутри, куда мы проникли, уже горел яркий красный свет, а механический голос на незнакомом языке оповещал экипаж, видимо, о пробоине.

Не слезая с глайдеров, мы помчались вперёд — так было быстрее. Я первым, а следом — Шельма. Она должна была поглотить память кого-то из экипажа, чтобы навести нас на капитана корабля и лидера напавших.

Благо, долго искать не пришлось, буквально через тридцать метров, за первым же поворотом, мы встретили команду техников (судя по инструментам в руках), которые бежали устранять пробоину. Вот они охренели, конечно! Неужели думали, что случившееся — случайность или шальное попадание?!

— Похоже, враг страдает самоуверенностью и даже не предполагает, что кто-то из нас мог прорваться внутрь, — улыбнулся я, пока Рэйвен стаскивала с зафиксированного техника элементы костюма, дабы обнажить кожу и впитать его суть.

— Думаю, это временно, — мрачно буркнул Дэйн. — Здесь наверняка есть камеры, а значит, нас уже заметили.

— Железный, Оса, в западный конец коридора, — ткнул я пальцем, — Рыцарь — в восточный. Приглядите за ситуацией и дайте знать, если увидите противника. Первыми в бой не вступать, звать меня, ибо мало ли, какие у них пушки?

— Разумно, даже моей брони может не хватить, — проворчал Тони и команда разбежалась, пока Аня уже «присосалась» к телу бедолаги, чьё лицо напоминало смесь жука и обезьяны. Довольно отвратительная морда, но, уверен, они считают нас не менее уродливыми.

— Дерьмо, — выругалась Шельма. — Я считала знания, но их было с гулькин нос. У этих ублюдков роевое сознание и каждая отдельная особь почти ничего из себя не представляет. Они практически живые болванки!

— Но кое-что есть? — нахмурился я.

— Строение корабля и язык более-менее понятен, — секунду подумав, произнесла девушка. — Я знаю путь.

Собрав команду, вновь бросились вперёд, пока Рэйвен просвещала нас в то, что узнала сама. Оказывается, тут собралась целая, мать её, солянка! Группа космических наёмников почти в двадцать тысяч рыл (основная масса кораблей принадлежит именно им), которые называли себя «Синие Светила» и занимались всем, за что платят деньги: от охраны и доставок до пиратства и работорговли. Потом некие «читаури» — насекомоподобные обезьяны, память которых и прочитала Рэйвен. Они служат какому-то «Таносу», являясь основой его армии, так как очень быстро размножаются и отлично сражаются. Плюсом, скорее всего, является и роевое мышление, ибо оно исключает возможность предательства и игнорирование приказа. Отсутствие же собственной воли позволяет спокойно затыкать этими тварями любые «дыры», не опасаясь внезапного бунта.

Последними же представителями нападавших являлись… асы. Уроды!

Плюс был лишь один: на этом корабле, флагмане, под названием «Сокрушающий», расположились все нужные нам существа, среди которых была новоявленная царица Асгарда — Хела, «материнский мозг» читаури, представляющий собой огромную насекомоподобную тушу, которая даже перемещаться самостоятельно не могла, а также командор «Синих Светил» из расы кри (многие из этих существ, кстати, как раз синего цвета, вот и секрет названия их отряда) — Ланцкоз Тирд.

Осталось лишь устранить их всех!

— Как-то слишком удобно, — с сомнением прокомментировал Тони. — Эй, а что если это ловушка?

— Будем превозмогать, — с толикой раздражения ответил я. — Или у тебя есть другой план? Как ещё нам отбить этот космический флот? Поднять авиацию?

— Уже подняли, — проговорил Старк, что-то переключив в шлеме. — Только толку почти нет, ибо не модернизировали оружие. А я предлагал! — он мотнул головой, а потом продолжил. — Сейчас корабли противника более-менее сбивает лишь моя ПВО и летающие костюмы под управлением ИИ. Однако их мало. Скоро всех прикончат и город останется беззащитным. Точнее — то, что останется от города к тому моменту.

— Значит нам нужно поспешить, — невесело хмыкнул Рыцарь.

Про то, что о нас действительно уже знали, стало понятно очень быстро — мы попали в засаду. Стоило лишь вылететь из длинных, как кишка, коридоров, и оказаться в широком ангаре, как моментально подверглись обстрелу.

Почти три десятка читаури и десяток «Синих Светил», прячась под энергетическими барьерами, открыли по нам огонь из навороченных пушек, стреляющих каким-то лазером. Впереди, в качестве прикрытия, стояло четверо асов в полной рыцарской броне. Лишь длинные волосы, свисающие до лопаток, оказались снаружи. Их доспехи, как обычно, были в типично средневековом стиле, однако сотни рун, сияющих на поверхности нагрудников, говорили о том, что их защита наверняка превышала даже самую современную униформу «Светил».

Я не стал что-то говорить команде. Все и так знали свою роль. Вместо этого я сходу рванул на заслон, мощным прыжком покинув глайдер (чтобы его не повредили во время боя), пока за спиной в сторону противника уже летели гранаты. Благо, что с учётом военного положения у нас всегда был полный арсенал и состоял он не из резиновых пуль и светошумовых гранат, а чисто из боевого и особо опасного оружия, доработанного Тони.

Прыжок я осуществил при помощи Ци, а потому летел столь быстро, что стоящие словно мини-крепости асы не успели среагировать и защитить своих менее защищённых товарищей. Их мог бы спасти энергетический барьер, но… моя уникальность посчитала его разновидностью магии, так что барьер схлопнулся, едва я коснулся его.

В следующий миг я оказался в толпе читаури, закрутив «вихрь Ци» — особый приём, не так давно изученный на занятиях с Шан-Чи. Используя лишь руки, которые Ци обратила в острые лезвия (хотя скорее создала некую «ауру» поверх них), я порубил более десяти солдат в мановение ока. Никто и глазом моргнуть не успел, а уже оказались заляпаны липкой фиолетовой субстанцией, заменяющей читаури кровь.

Лишь в этот момент, словно с опозданием (лишь в моём восприятии), прилетели гранаты. Часть была блокирована асами, которые прикрылись массивными щитами, но часть пролетела мимо них. Суровые «викинги» очевидно посчитали, что энергетический барьер сдержит и легко отобьёт их, однако барьер уже был уничтожен, позволив гранатам в должной степени реализовать свой потенциал.

Взрывы разбросали инопланетных тварей по всей площади ангара. Их индивидуальное снаряжение по большей части спасло жизни существ, но не уберегло от оглушения и замешательства.

Пользуясь этим, я ускорился и выхватил асгардский рунный кинжал, который взял в качестве трофея от одного из пленных. Качественная гномья сталь и руны позволяли этой штуке резать броню «Светил» и читаури, как бумагу. Разумеется можно было обойтись и без оружия, снова использовав Ци, но кинжалом быстрее и проще. Тренироваться действовать сугубо при помощи Ци я буду в не такой трудный и ответственный момент, когда каждая секунда на счету.

«Альянс», между тем, столкнулся с асами, завязав бой. Это оказались опытные ветераны с очень серьёзным арсеналом, а потому смогли задержать моих ребят, оставляя меня разбираться с толпой в одиночку. И не то чтобы это вызвало у меня запредельные трудности — я просто не успевал!

Рывок влево — удар прямо сквозь шлем, который треснул, пропустив внутрь как мою руку, так и лезвие боевого ножа асов. Тут же перехожу к следующему, пробив ему грудь прямо сквозь металлическую пластину. Новый противник… ещё один… ещё…

На каждого ровно по удару. Надо ускоряться, иначе не успею!

Начала открываться дверь в соседний отсек. В моём восприятии это было так медленно! Я как раз успел закончить с последним противником, как дверь открылась, показывая за собой подкрепление, спешащее к врагу. Ну уж нет!

Мгновенно сблизившись с первым противником, коим оказался представитель расы кри, пинком отбросил его в толпу соратников, а потом, пользуясь узким проёмом, занял оборону, начав по одному-двое истреблять ксеносов, действуя на максимум скорости.

Следом за «Светилами», на меня попёр целый легион читаури, которые не обращали внимания на свои жизни, а выполняли простой и понятный приказ: убить вторженцев.

Почти пять минут шла ожесточённая рубка, лишившая жизни под сотню этих тварей. К этому моменту «Альянс» сумел одолеть асов, хоть и не без труда. Никто не обошёлся без травм или повреждений костюма, однако все были живы и готовы продолжать.

— У них была целая вечность, чтобы скрыться, — проговорил я, комментируя нашу задержку.

— Если ты про «лидеров», — улыбнулась Аня, — то ошибаешься. Я сумела поглотить немного памяти Горсдина — моего противника-аса, — пояснила девушка. — У него оказалось гораздо больше сведений, чем у того безмозглого читаури! Хела, нынешняя царица Асгарда — бешеная сука, помешанная на битвах. Она не уйдёт, а скорее понадеется, что мы доберёмся до неё живыми. «Материнский мозг» читаури получил чёткий приказ Таноса и при всём желании не может его нарушить. Не знаю почему, — пожала она плечами, — точнее, Горсдин не знал. А Ланцкоз, лидер «Светил», получил очень хороший аванс и искренне не желает лишаться второй части оплаты. К тому же, — улыбка Шельмы стала шире, — никто из них почти ничего о нас не знает. Разве могут столь уважаемые и опасные космические наёмники испугаться каких-то «дикарей с отсталой планеты»?

— Будем надеяться, что ты права, — кивнул я. — А теперь прибавим ходу!

Глайдеры ускорились и мы стремительно помчались вперёд, выбивая двери прямо на лету, используя собственный арсенал. На подходе к командирской палубе, где разместилась троица лидеров и их приближённых, мы ещё дважды вступали в бой с войсками противника, но потом, внезапно, враг словно бы отошёл в сторону, позволяя нам продвигаться вперёд без каких-либо проблем.

— Уверена, это был приказ Хелы, — сообщила Рэйвен. — Она решила, что мы достойны скрестить с ней оружие.

— Она сильна? — заинтересовался я.

— Память асов говорит, что лишь Один, полный сил, сумел победить её, — задумалась Аня. — Причём сделал это, когда был ещё молод. А ты победил Одина…

— Старика, который едва-едва не впадал в Сон, — поморщился я. Это была «капля дёгтя» в бочку мёда победы над царём Асгарда. — Значит, Хела, как минимум, не уступит ему. Я возьму её на себя, а вы — остальных.

— Как у тебя всё просто, — хмыкнул Старк. — А если этих «остальных» будет много?

— Представь, что это армейские генералы с толстыми заказами, а тебе нужно быстро обслужить каждого, — посоветовал Рыцарь.

— Опыт обслуживания генералов оставь при себе, — отмахнулся Тони.

Проход будто бы открыли перед нашим лицом и вот, мы оказались в рубке управления, точнее — галерее перед ней.

— Нет-нет, дальше нельзя, — улыбнулась высокая, довольно симпатичная женщина с длинными чёрными волосами. В её руке находился тонкий меч. — Мы ведь не хотим, чтобы вы что-то сломали и корабль рухнул вниз? Прямо на ваш бесценный город, аха-ха-ха!

— Хела, — негромко произнесла Аня. Этого хватило, чтобы я, включив на глайдере автопилот, молча бросился вперёд. К чему лишние слова?

Ожидаемо, надменная воительница не стала сворачивать в сторону, а столкнулась со мной, попытавшись пересилить и отбросить в сторону. Возможно у неё получилось бы это, не будь мой стиль боя заточен на близкий контакт.

Словно змея, я пропустил её меч над головой, не обращая внимание на то, как он скользнул своим лезвием вдоль спины. То, что легко убило бы другого человека, позволило мне лишь ощутить лезвие металла. В лицо едва не уткнулось остриё ещё одного клинка, который выскользнул у женщины прямо из руки. Магия! Нет, такого нам не надо…

В следующий миг я сблизился достаточно, чтобы обхватить её и слиться в страстном… кхм, нет, это из чего-то другого! Но в самом деле, я тут заметил, что удивительно редко всерьёз сражался с женщинами-мета. Они будто бы всегда уходили от меня к кому-то другому!

— Ублюдок! — рявкнула Хела, ощущая, как я закручиваю захват на её теле. Женщина на миг замерла, очевидно пытаясь применить какую-то магию, однако ничего не вышло. Из-за этого она впала в дикую ярость, начав терзать меня мечами, но высекая лишь искры из сплава.

Я сохранил достаточную ясность разума, так что сумел заметить, как мимо Хелы, которая билась в моих объятиях — звучало приятнее, чем было по факту, — пролетела вся команда, набившись в зал управления кораблём. Что же… есть шанс, что они справятся. Должны справиться!

— Фенрир, — раздался в ухе голос Миллса, которому я (единственному) дал доступ к системе связи. Потому что знал — если он и выйдет на связь, то строго по делу. — Малекит и его эльфы прибыли на помощь, но их мало. Вторженцы уничтожают город. Все точки ПВО Старка уже уничтожены. Мстители и другие команды мета сражаются с десантом и пытаются выжить под этим бешеным обстрелом. Если ты и «Альянс» сейчас на вражеском флагмане, то постарайся быстрее выполнить свою миссию. Знаю, что не особо помог, но более сообщить и правда нечего. Сейчас надежда лишь на тебя и «Альянс». Подчеркну: только на тебя. Военные вызвали сюда авиацию, но первая волна была уничтожена просто в ноль. Вторая на подлёте, однако не думаю, что они сумеют сделать больше, чем первая. Отряды суперсолдат уже перевозят сюда с ближайших баз подготовки, но максимум, что они сумеют — одолеть пехоту врага. Летать пока никто не научился, а те, кто был на глайдере уже или лишился устройства, или погиб.

— Вот спасибо за отличные новости, Эдриан, — прошипел я, но аналитик меня не услышал — на гарнитуре стояла заглушка.

Хела вертелась, как угорь на сковороде, отчего удерживаться на ней, даже с помощью Ци, было тем ещё удовольствием. Я ощущал себя как укротитель дикого жеребца, впервые его оседлавший. И нет, здесь не имелось никакого сексуального контекста, бой шёл насмерть!

Эта женщина и правда была очень сильна. Сильнее всех асов, с которыми я сталкивался ранее. Разве что Один… да-а… разве что он.

Истощить её я даже не надеялся, а потому лишь ждал подходящего момента. Он настал весьма скоро — когда она попыталась перекатиться на живот, чтобы подняться на четвереньки. Именно в этот миг я молниеносно, используя Ци, выхватил кинжал асов, а потом всадил его между элементами её брони.

— С-с-с! — зашипела Хела, мощно ударив меня локтем. Из-за изменившегося положения тела, брызнувшей крови (скользкая, собака), а также высокой силы царицы (не как у Халка, но опасно близко) я всё-таки не удержался, хоть и старался изо всех сил.

Отлетев в сторону, тут же поднялся, поигрывая окровавленным кинжалом. Женщина оскалилась. Её пальцы коснулись рваной раны на боку (когда она меня ударила, я отлетел очень резко, так что кинжал выскочил под углом и лишь расширил рану), откуда лилась тёмно-красная кровь. Хела посмотрела на неё, а потом лизнула.

— Вкусно? — невинно поинтересовался я.

— Давно не ощущала вкус своей крови, — нормальным тоном ответила она — словно бы мы обсуждали новую линейку соков.

— Так это тебе ко мне нужно было, — хмыкнул в ответ. — Обожаю бить слабых и беззащитных, таких, как женщины и дети.

Скрип её зубов, казалось, прозвучал громче залпа главного калибра корабельных орудий, показав, что провокация удалась. Я ведь не просто унизил её, но ещё и усомнился в силе самой царицы! Хех, всё-таки не зря мы столь активно и скрупулёзно допрашивали асов. Речь заходила и о Хеле, которая на тот момент была лишь одной из претендентов на трон. И эта женщина, казалось, изо всех сил компенсировала отсутствие у себя члена. Серьёзно, будь дело в США, то, наверное, уже сменила бы пол, но в Асгарде эта «опция» была не столь популярна, а потому приходилось находиться в том теле, которое доступно по умолчанию. Хотя… откуда тогда пошли слухи о Локи и его гендерных шалостях?..

В общем, Хела всеми силами создавала себе образ «бой-бабы», которая самая сильная, могучая, боевитая, и гораздо лучше всех мужиков вместе взятых. А теперь какой-то дикарь с отсталой планеты посмел усомниться в её навыках! Да не просто усомниться, но ещё и ранить!

Я пользовался тем, что на данный момент был слабо известен среди асов. Кто я? В лучшем случае, какая-то часть асов в курсе, что я убил Одина (сомневаюсь, что они распространяли мой автопортрет с подписью опасаться этого человека; а даже если бы и распространяли, то для них же лучше — умереть в бою против опасного противника!), в худшем — принимают за самого обычного человека, ну, может мутанта.

— Ты поплатишься за свои слова! — грозно закричала Хела, а потом бросилась в бой, размахивая двумя клинками, словно мельница.

Скорость у царицы, при этом, была запредельной. Не уступала тому, что демонстрировал Один!

Столкнувшись с ней, я вновь заблокировал мечи руками, отчего глаза женщины широко распахнулись. Кажется, за время первого «близкого контакта», она уверила себя, что упустила из виду моё скрытое оружие, магию или иной трюк, позволивший так поступить. Но вот, сейчас прошло повторение предыдущей сцены и я прямо-таки видел, как в её мозгах шевелятся извилины, пытаясь понять, что происходит. Они скрипели, как несмазанная дверь в старой психбольнице дешёвого ужастика. Я практически слышал этот звук!

— Невозможно, — произнесла она, разорвав дистанцию прежде, чем я сумел повторить прошлый фокус со сближением. — Этого не может быть!

Не дав ей отступить слишком далеко, тут же рванул следом. Хела стала избегать столкновений, ограничиваясь быстрыми ударами вскользь. Это сильно мешало мне и очень раздражало, ибо хоть я и мог сравниться с ней в скорости, используя максимум Ци, но она гораздо лучше маневрировала и ощущала себя в скоростном бою. Я же до сих пор останавливался с трудом, хоть и тренировался этому почти всё свободное время!

— Я поняла, кто ты, — неожиданно для меня произнесла царица, снова отступив, но уже значительно дальше. — Это ведь ты убил Одина, верно?

— Предположим, всё так, — кивнул я, ощутив толику интереса.

— Зариакс, правитель Мидгарда, — медленно и с долей величия сказала женщина, а потом положила ладонь на продолжавшую кровоточить рану. — Одно время я искала тебя, желая освободить и заручиться поддержкой.

На миг застыв, я поиграл кинжалом, а потом хмыкнул.

— Даже если это правда, какая разница? Ты не нашла меня и я тысячи лет сидел в железной гробу.

— А я была заперта в мёртвом мире Нильфхейма! — горячо возразила она. — И тоже по вине Одина!

— Чего ты хочешь, Хела? Чтобы мы сели за стол и поплакались друг другу? — отбросил я политесы. — Вы напали на нас и…

— Танос, — опустила она свои мечи. — Это он предложил мне этот вариант — напасть на Мидгард, покарав вас за произошедшее. Отомстив за смерть отца, которого должна была убить я! Безумный титан признался, что ему нужен хаос. Он хотел, чтобы я и мои войска уничтожили ровно половину населения всей планеты. Взамен Танос обещал взять меня в набег на скруллов и позволить асам завоевать одну из их планет, которая перейдёт в «Девять Миров». Я решила, что совместить его предложение и месть за дерзость будет достаточно правильно.

— Уничтожить половину населения ради хаоса? — прищурился я. — Зачем ему хаос на Мидгарде?

Хела пожала плечами.

— Я уверена, он знал о том, что ты освободился, — добавила женщина. — И я понимаю, что никоим образом не смогу тебя победить. Однако не могу и оставить всё как есть.

— То есть?.. — наклонил я голову, сделав шаг вперёд.

— Нейтралитет, — произнесла она. — Ты прав в том, что мы оба пострадали от Одина, так почему бы…

— Я собираюсь уничтожить Асгард, — скрестил я руки на груди. — В отместку за всё зло, что асы причинили нам.

— Это невозможно, — рассмеялась царица. — Асгард незыблем. Хватит мечтать и строить песчаные за?мки, ты…

Я напал, не став её дослушивать. Признаться, в первые моменты я даже едва не повёлся на её слова. На слова женщины-аса! Я размяк, как распоследний лузер, подумав о том, что мир — это не так уж и плохо. Ха! Ничего… главное помнить про цель, а остальное… тлен.

Мы вновь начали обмениваться ударами. Хела попыталась применить чары, но заклинание не дало нужного эффекта. Я же использовал Ци, с помощью которой попытался взлететь, дабы ещё больше ускорить себя и суметь подловить противницу.

Взлететь не вышло, но ускориться ещё больше (казалось бы — куда?) удалось довольно легко.

Стальной пол корабля уже весь был покрыт царапинами, которые оставались после наших рывков или случайных ударов, однако битва снова зависла — победитель никак не хотел выявляться!

В момент, когда я уже смирился, что придётся снова ждать или ошибку, или пока Хела и правда устанет (это сколько, сука, времени?!), корабль наклонился и его будто бы повело. Неужто команда сделала своё дело?

Крен почти сразу стал отвесным, будто бы нос корабля направился перпендикулярно вниз.

Выругавшись, я попытался схватиться за первый же элемент внутреннего убранства, но не успел — не хватило буквально миллиметра!

Падение о стену (ставшую полом) прошло… штатно. Сплюнув, тут же подскочил, собираясь выцепить Хелу, но когда нашёл её взглядом, увидел, что раненая царица, удерживаясь одной рукой за поручень и болтаясь метрах в тридцати над моей головой, уже активировала артефакт, который создал вокруг неё портал. Миг и она нырнула туда, напоследок бросив на меня сложночитаемый взгляд.

— Сука! — крикнул я в нутро закрывающегося портала.

Корабль тряхнуло, будто бы мы куда-то врезались. Но явно не в землю — тряхнуло не так сильно. Следом положение чуточку изменилось, крен уменьшился, но взамен звездолёт дёрнулся вбок, начав перекатываться, словно собака, подставляющая брюхо под ласки.

В этот раз я удержался, а спустя ещё несколько секунд положение выровнялось до состояния, когда можно было почти нормально перемещаться по внутренним помещениям. Особенно удобно стало, когда я позвал глайдер, радуясь, что не просто бросил его на пол, а включил автопилот.

— Это же космический корабль… — сам себе сказал я. — Здесь должна быть искусственная гравитация, чтобы экипаж, пока пребывал в космосе, не летал по воздуху. Отключили, когда вошли в атмосферу?

Ответа не было и он не спешил появляться. Зато поспешил я, на всей скорости рванув в сторону рубки.

Внутри находилась куча трупов, почти все из которых представляли собой обугленные куски мяса, разлетевшиеся по всему помещению. Впрочем, встречались и разрубленные, а также иссушенные. Последнее — точно работа Шельмы.

— …не ори! — кричал Тони в момент, когда я оказался внутри. — Я не умею управлять этой штукой!

— Или так, или ты протаранил тот небоскрёб из зависти к его архитектуре, — хмыкнул Уитман.

— Не смотрите на меня! — одновременно с ним подняла руки Аня. — В памяти этого читаури не было вообще ничего, а «Материнский мозг» вы мне поглощать не разрешили.

— И правильно сделали, — буркнул я себе под нос. — Ещё не хватало получить столь мощную личность, чьих сил хватало для контроля над тысячами этих тварей.

Несмотря на свои слова Старк всё-таки умудрялся маневрировать махиной, а потом, нажав пару кнопок, даже организовал залп по своим — маленьким кораблям «Синих Светил», ибо те, которыми управляли читаури, уже потеряли управление и попросту завалились в дебри разрушенного Нью-Йорка. Вот и минус роевого сознания!

— Смотрю, всё успешно? — наконец добрался я до представителей своей команды.

— Ланцкоз чуть не сбежал, — улыбнулась Оса. — Но я его догнала.

— Молодец, — по инерции коснулся я её головы, но пальцы наткнулись на шлем.

— У Асгарда снова сменилась власть? — хихикнула Рэйвен.

— Увы, — поморщился я. — В отличие от Ланцкоза, Хеле повезло больше. Телепорт, — пояснил я на невольно появившиеся вопросы в глазах сокомандников.

— И хер с ней, — фыркнул Тони. — Я, кажется, разобрался! Аха-ха-ха! — смех миллиардера отдавал чем-то инфернальным.

Далее пошло уничтожение кораблей «Синих Светил» и Асгарда, которые и без того стали чувствовать себя довольно неуверенно, когда все их союзники-читаури просто упали. Остатки флота Малекита помогали нам, хоть я и уверен, тёмный эльф выставит солидный ценник за свои услуги. Но да ладно, без его помощи нам и правда пришлось бы куда как хуже.

Через некоторое время истребители пришельцев стали заворачивать обратно в портал и Старк направился их догонять, проводя обстрел. К сожалению, мы подверглись ответной атаке от ряда более крупных (хоть и не таких, как наш) кораблей, отчего вынужденно сдали назад. Да, мы сильнее, но действуем в одиночку и без прикрытия.

Пришлось наблюдать за тем, как остатки флота вторжения убираются восвояси и закрывают за собой «калитку» в виде портала. Впрочем, совсем уж безмолвными наблюдателями мы не были, ведь в командную рубку бросились представители экипажа корабля. Пришлось занять оборону, уничтожая волну за волной. Хоть читаури и отсутствовали, но «Светила»… проклятые ксеносы разбивались о нас, как о скалу, а Тони вскоре крикнул, что от корабля отделяются спасательные капсулы пришельцев и летят куда-то в разрушенный город.

— Шлюзы перекрой! — дал я ценный совет, который был проигнорирован глупой отмазкой, что он, дескать, всё ещё не разбирается в управлении кораблём. Хех, маленькая шутка перед столкновением с последствиями…

Чёрт с ними, с десятком капсул. Что нам эти инопланетяне?.. Выловим. Куда больше меня волновал факт уничтожения Нью-Йорка. Города на десять миллионов лишь зарегистрированных жителей! Сколько их тут на самом деле? Пятнадцать? Двадцать?!

Не знаю, сколько погибло, но когда смотрел из рубки управления, то ужасался последствиям. В моё время, в прошлом, десятью миллионами было население целой страны… Но даже сейчас эти цифры вызывают ступор. Убить сотню, даже тысячу — это одно, но вот так… Грёбаный геноцид…

Поймал себя на мысли, что рассуждаю максимально лицемерно. Возвышенно! Дескать — посмотрите на него, расстроился, что погибли миллионы людей, а сам собирается вырезать весь Асгард, где населения гораздо больше.

Так-то да… собираюсь. И мне плевать, как лицемерно это смотрится! Естественное человеческое состояние, когда жалко СВОЁ и когда плевать на чужое. И эти эмоции выпестовал не я, их дала мне человеческая природа. Да и не только мне — всем людям! И если дала, то значит не просто так. Видимо поэтому человечество столь уникально? Конечно не только благодаря этому, но своеобразный внутренний эгоизм обязан лишь подчёркивать все остальные качества. Потому что не будет его, и что тогда? Без толики здорового эгоизма личность превращается в тряпку, а потому говорить о чьём-то лицемерии попросту глупо. И да, я хочу уничтожить Асгард, но, сука, совершенно не хочу, чтобы эти мрази и их наёмники громили Мидгард!

Ещё и Танос, мать его… Кто это? Лидер какой-то заштатной планетки? Новый союзник асов?

Ничего… пленных, чую, будет достаточно, чтобы дать ответ на все эти вопросы.

Старк сумел посадить корабль на одной из полуразрушенных городских площадях. Войска вытащили остатки сдавшегося экипажа, тут же распределив его по сверхсекретным правительственным тюрьмам. В городе же начали разгребать завалы и искать выживших. К раскопкам присоединились и мы, хотя больше на камеру, потому что нужно было срочно бежать на совет и решать, как действовать дальше.

В стране уже объявили траур, но никто не думал бросать свои дела и молиться о павших. Нет, он лишь подчёркивал важность нашей борьбы, а кадры с места нападения разлетелись по всему миру, собирая миллиардные просмотры. Каждый, даже самый тупой, понимал, что следующий удар может быть нанесён по нему.

Уже, казалось, объединённый мир получил очередной толчок к тому, чтобы превратиться в единое целое. Откладывать более не имелось смысла. Массовые открытия порталов в Асгард запланировали через три дня. За это время учёные даже не сумели понять принцип оружия пришельцев, но, благо, сумел Старк. Тони вообще не вылазил из мастерской (даже отвлёкся от тела Инграм), пересобрав «Альянсу» вооружение и костюмы. Именно костюмы. От глайдеров было решено отказаться. Они выполнили свою роль и морально устарели. Теперь они стали полноценной «игрушкой» военных и других мета-людей, которых начали пересаживать на них для увеличения боевой мощи.

Взамен глайдера каждый из нас получил костюм Железного Человека. Внешне всё было оформлено в цветах и форме «Альянса», но состояло из адаманта (Старку предоставили безграничный доступ к этому металлу). Костюмы могли генерировать защитные барьеры, мощь репульсоров была увеличена более чем в десять раз, а также Тони наконец-то доработал лазер, воспользовавшись техникой пришельцев. Теперь у костюма имелось аж пять видов оружия: стандартные пули, ракеты, плазма, лазеры и репульсоры. В ближнем бою применялся электрошок. Отдельно для меня подготовили адамантиевый меч, который, как показала проверка, легко мог резать «шкуру» асов.

К некоторому удивлению, лишь сейчас, после грандиозной бойни в Нью-Йорке, где погибло почти четыре миллиона человек, на связь с советом ООН (восстановленным для упрощённой коммуникации) вышла некая «Ваканда» — крайне закрытая африканская страна, которая вообще ранее никем не рассматривалась как что-то стоящее. Но… к вящему шоку оказалось, что её технологии ушли не только по иному (в отличие от всего остального мира) пути, но и крайне далеко оторвались от них. Технический прогресс «отсталой африканской страны» буквально поражал.

Как я понял, причиной этому послужили залежи вибраниума (из которого был сделан щит Капитана Америки), которые там образовались. Благодаря этому металлу в Ваканде имелись свои сверхлюди и своё уникальное вооружение.

Представители новой страны заверили собрание ООН, что желали бы принять участие, так что выделили в помощь более двадцати тысяч солдат в вибраниумной броне и с оружием, чья мощь почти не уступала новинкам Старка!

Конечно, на общем фоне это была капля в море, но вооружение и экипировка всё-таки позволили вакандцам пробиться в список стран, от которых откроют порталы в Асгард.

Изучая списки, я видел огромные цифры. Могущество объединения поражало воображение, а потому даже самые скептично настроенные представители общества выражали осторожную надежду на успех.

В ночь перед выступлением в дверь элитного бруклинского отеля (одного из немногих непострадавших, ибо мой с Фел, Аней и Лаурой дом был уничтожен; благо ещё, что «Дикая Стая» и остальные ребята отсутствовали — помогали отбиваться от пришельцев) постучали. Прибыл необычный посетитель. Причём прибыл, обойдя всю охрану и не потревожив ни одну систему защиты, что говорить о ресепшене?

— Приветствую, Зариакс Максвелл, — серьёзным голосом поздоровался со мной высокий и плечистый мужчина, примерно под пятьдесят лет. — Меня зовут Танелиир Тиван. Могу я поговорить с тобой? — и протянул руку, которую я пожал.

На миг мне почудилось, что с его ладонью что-то не так, будто бы на руку натянута тонкая практически невидимая перчатка (Шельма дала прочувствовать такой опыт), однако я быстро выбросил эту мысль из головы.

— Приветствую и вас, — неспешно ответил я, изучая человека. — Заходите.

Никто из девушек не должен находиться в неглиже… Насколько я знаю.

— Чем обязаны? — поинтересовался я, когда услышав незнакомые голоса, в гостиную подтянулись остальные обитатели номера. Все они в той или иной мере готовились к завтрашнему. Всё-таки… Асгард. Что там будет — не представлял никто из нас, даже я, ведь был в нём много тысяч лет назад.

Аня медитировала, освоив эту технику благодаря Эмме и, как ни странно, Одину. Даже капли памяти Всеотца хватило девушке, дабы стать сильнее. Лаура ушла в спортзал и тягала железо. Зачем?.. Ну… вопрос интересный. Главное — чтобы ей самой нравилось, а физические нагрузки неплохо помогают перебивать стресс. Тем более, сила девочки находилась на том уровне, когда физические нагрузки и правда имели возможность усилить её. Хотя лично я предложил позаниматься Ци, однако она отказалась. Сказала, что нужно поддерживать баланс.

Фелиция же… Ох, как же блондинка рвалась с нами! Я с колоссальным трудом уговорил её остаться и помочь с делами Фонда, ибо Лидия попросту не успевала, да ещё и резко появившийся в жизни муж…

К слову, я ещё даже не общался с Уолтером — времени не было. Фел присутствовала на паре встреч с ним, но потом закрутилась движуха с пришельцами и асами, отчего всё внимание моей жены оказалось направлено на более важные дела. Я узнал лишь, что Уолтер совсем не похож на того человека из её воспоминаний, «но в целом — человек хороший». Ага… только представляет собой мафиози старой закалки.

Тьфу, ладно, не важно.

Танелиир Тиван (а это настоящее имя?), уселся на диван и обвёл нас хитрым взглядом. Потом он медленно засунул руку в карман и вытащил… камень. Фиолетового цвета камень, от которого, каким-то мистическим образом, будто бы дёргалось само пространство.

— Это один из Камней Бесконечности, — произнёс мужчина. — Камень Силы.

Он кратко поведал о них и если подытожить, то Камни Бесконечности — это шесть сингулярностей, неких остаточных систем, спрессованных в слитки кристаллической формы, образовавшиеся во время возникновения Вселенной в процессе Большого Взрыва. Камни Бесконечности, вроде как, контролируют отдельные аспекты бытия и полностью подвластны существам, обладающим огромной физической силой и выносливостью. Простые существа, не имеющие достаточной мощи, при контакте с Камнями непременно гибнут, хотя при этом и могут использовать их в своих целях. Сила Камней распространялась на всю Вселенную, в которой они появились, и может быть использована даже в альтернативных реальностях. Камни выделяют бесконечное количество энергии, которое многие цивилизации использовали для увеличения уровня жизни и развития технологий.

— И даже здесь, в Мидгарде, — дополнил Танелиир. — Например, во время вашей Второй мировой войны. Тот Камень назывался Тессеракт и, поговаривают, он до сих пор где-то здесь.

— Очень интересно, — улыбнулась Фел, скрестив руки на груди. — Артефакты вселенской мощи, которые ещё и лежали на нашей заштатной задрыпанной планетке на краю галактики. И теперь вы, уважаемый, принесли нам один из них. Видимо просто так? И вообще, доказательства у вас есть? На словах что угодно можно представить как артефакт неимоверной силы! Кстати, если всё это правда, откуда вы взяли такую ценность?

— Сколь много хороших вопросов, — едва заметно кивнул я. — У вас ведь есть какая-то цель, господин Тиван?

— Видите ли, — степенно проговорил он, — я в каком-то смысле являюсь коллекционером всего редкого и… я не с Земли. — Мужчина тоже улыбнулся. — Каким образом артефакты оказались здесь? К сожалению, я не могу проследить их историю с самого момента появления, хоть был бы очень рад узнать подробности. Касательно доказательств… — он задумался. — У вас ещё есть время до выступления на Асгард, поэтому приглашаю на свой космический корабль. Как говорят в Мидгарде — прокачу с ветерком.

Это была одна из самых удивительных ночей в моей жизни! Уже через полчаса мы находились на небольшом космическом корабле Танелиира который бодро удалялся от планеты. Столь бодро, что у меня даже возникли опасения — а что если это хитрая провокация и сейчас он каким-то образом свалит и взорвёт корабль, обрекая моих женщин на гибель, а меня — на долгое плавание в космосе, причём накануне важной битвы?

Однако, Тиван и правда желал помочь. Забравшись подальше в космос, он продемонстрировал эффект Камня Силы, который попросту взорвал огромный астероид, разметав его на тысячи мелких частей.

— Я хотел бы передать Камень вам во временное пользование, — сказал он. — Видите ли… У меня тоже есть огромные претензии к Асгарду. Именно из-за Одина я потерял своих родителей, а потом скрывался от их карательных отрядов по всей галактике. Лишь последние тридцать лет ситуация более-менее наладилась. Вот только последствия побега не прошли бесследно, — мужчина грустно усмехнулся. — Я очень хорошо знаю, на что способен Асгард. Это неимоверно могучая страна. Как бы вы не старались, но шансов против неё — к тому же на их территории, — очень мало. Однако с силой Камня…

План мужика был понятен, но в его истории меня смущало столь многое, что я даже не знал, за что хвататься. Вот как для начала… как он вообще меня нашёл?! Почему Танелиир решил доверить такую ценность в мои руки? Как он мог мне доверять? Вопросов были сотни, а времени — нет.

Взяв Камень, я осмотрел его переливающиеся грани, смутно ощущая какую-то энергию, которая из него исходила. Забавнее всего было то, что я… вообще её чувствовал. Энергию. Имею в виду, ранее ни один мистический артефакт не работал в моих руках, но этот, почему-то, работает. Я наглядно осознавал, что могу использовать его, создав взрыв, аналогичный тому, который произвёл этот «коллекционер».