Код Вечности

Нет, он находил разные хитрости, например, умел писать так, что определял текст по продавленной ручкой бумаге (для чего даже имел особую записную книжку и ручку без чернил, ведь последние ему не требовались). Правда подобное «тонкое чтение» было возможно лишь для его сверхъестественных чувств. Однако в моменты встречи с клиентом, Мэтт предпочитал записывать разговор, чтобы потом прослушивать его, более точно разбирая эмоции посетителя и составляя прихопортрет обратившегося к ним человека. Подобное зачастую помогало ему в адвокатской практике.

Ранее у Мёрдока возникали сложности с телефоном и компьютером, но после того, как Старк изобрёл виртуального помощника, Мэтт совершенно не знал бед. Его «Олмо» (так он назвал своего) набирал нужные номера из списка контактов, подсказывал время, находил и зачитывал в интернете необходимые для работы статьи и материалы, и приносил столько пользы, что периодически мужчина даже забывал о своём недуге.

Правда и денег за такую новинку пришлось выложить весьма немало. Но Мёрдок ни о чём не жалел.

- Вы хотите, чтобы мы помогли отыскать вашего пропавшего отца, Фэрли Стилвелла, - продолжил мужчина. - Про которого вы и сами узнали совсем недавно, когда разбирали вещи умершей матери.

- Верно, - кивнула Кассандра, что не осталось незамеченным Мэттом.

Супергерой-адвокат вообще подмечал почти всё, ведь как уже было сказано, сумел пробудить свой «ген Икс»: обострённые чувства. Его слух был подобен радару: улавливал звуковые волны, эдакое «эхо», благодаря которому мог воссоздать в голове карту помещения вокруг себя, на расстоянии почти в три десятка метров. А если сосредоточиться, то и до полусотни дотянет.

Правда для этого нужно, чтобы вокруг раздавался хоть какой-то звук. Например: стук карандаша по столу (который он производил сейчас), чей-то голос или даже шуршание одежды. Ведь любой звук создавал «эхо», которое позволяло ему «видеть». И чем громче был такой звук, тем чётче он ощущал картину.

- Признаюсь сразу, - дополнила Бергер, - мать умерла от передоза, так как давно сидела на наркоте...

«Адская Кухня» не меняется», - с горечью подумал Мёрдок в этот момент.

- ...и про Фэрли Стилвелла я узнала случайно. Просматривала старые фотоальбомы и вещи матери, где нашла свидетельство о браке: Даниэлла Бергер и Фэрли Стилвелл. Там же лежали документы о разводе, после которого мать вернула прежнюю фамилию. Я родилась именно в момент их брака. Быть может, - молодая, светлокожая девушка вздохнула и начала накручивать на палец прядь длинных, русых волос, - он и не является моим отцом, но... других родственников у меня всё равно нет, так что хотелось встретиться, поговорить. Я даже не планировала просить у него деньги, - она покачала головой. - Мне уже восемнадцать, я учусь и собираюсь пойти работать, у меня есть парень, который нормально зарабатывает. Это... - махнула рукой, - просто желание узнать побольше о своей семье. Понимаете?

- Абсолютно естественное желание! - вклинился Фогги. Мэтт приметил, как резко он дёрнулся на словах: «который нормально зарабатывает». Это всегда немного раздражало Мёрдока. Нельсон был СЛИШКОМ меркантильным. С какой-то стороны такое понятно, ведь они оба считались «мелкими юристами без особой репутации», которые, к тому же, работали в одном из самых криминогенных районов города - «Адской Кухне». Поэтому богатых клиентов и хорошие дела взять было банально неоткуда. Чего уж там, не зря они с недавнего времени начали совмещать работу адвоката с частным детективом! Тем более, что у обоих имелись неплохие связи как в полиции, так и среди юристов (пусть и низшего звена). Плюсом шли благодарные клиенты, ибо если уж дуэт брался за работу, то доводил её до конца. Иной раз нужные улики буквально всплывали у них на пути сами собой (в такие моменты Мэтт благодарил мироздание, что мог спокойно выбивать информацию из преступников под видом Сорвиголовы, либо проникать в запретные для обычных людей места: чужие квартиры, офисы, предприятия и прочее-прочее).

- Я даже сумела кое-что нарыть сама! - улыбнулась Кассандра. - Фэрли Стилвелл работал учёным в Фонде Харди, над какими-то секретными проектами, но однажды просто не пришёл на работу и всё. В офисе Фонда мне сообщили, что уже уволили его, так как он не выходил на смены более месяца и не отвечал ни на какие звонки или письма. Полиция сообщила, что я не имею право подать заявление на его розыск, так как не являюсь родственником. Ну, - девушка развела руками, - официальным, во всяком случае. Его адрес и телефон, к сожалению, мне никто не дал, но думаю, - Бергер прислонила палец к губам, - что там отца уже искали. Как минимум с работы. А может и какие-нибудь друзья. Наверняка они у него были! Ведь не может же так оказаться, что нет абсолютно никаких близких? Новая жена или подруга, новые дети, школьные приятели и всё такое. Скорее всего отец и правда куда-то пропал. Может был похищен или ещё что-то? А может, как показывали в фильмах, ему на голову упал кирпич и отбил память? Вдруг сейчас он где-то среди толпы бездомных, спит под мостом? - девушка подалась вперёд. В её глазах горел огонёк жажды справедливости. - Так или иначе, подруга посоветовала обратиться к вам, а мой парень сказал, что вы - хорошая и честная контора, которая не кидает своих клиентов.

- Кто ваш парень? Сугубо для интереса, - Мёрдок поправил чёрные очки, которые носил всегда и везде. Ведь иначе его мёртвый взгляд слепца и неподвижные зрачки банально пугали людей. Это немного раздражало мужчину, но он уже успел привыкнуть. Чего уж там, пока на нём были чёрные очки, Мэтт вполне себе мог привлечь чужой взгляд: он был высоким, атлетически сложенным брюнетом. Лёгкая щетина и стильная укладка добавляла мужчине брутальности, а мягкий, чуть ли не пронизывающий голос обладал едва ли не гипнотическим воздействием. Особо хорошо всё это работало на женщин, чем Мёрдок периодически пользовался. Ведь «встречи на одну ночь» не являлись привязанностью?

- Гильермо Креспо, - с солнечной улыбкой произнесла Кассандра.

Имя заставило Мэтта сжать челюсть, но ничем не подать вида. Креспо он знал: тридцатишестилетний помощник бригадира в латиноамериканской банде «Нация», которая терроризировала «Адскую Кухню» и продавала наркотики. Уже какое-то время Сорвиголова пытался отследить канал их поставок, но единственное, что узнал, это имя - «Амбал».

Иронично, что Гильермо, как и остальные, даже не догадывался, кто скрывается за маской «честного адвоката». Впрочем, именно для этого Мёрдок и работал над своей репутацией.

- Что же, - в разговор вмешался Нельсон, - думаю, настало время обсудить аванс...

Через двадцать минут девушка покинула их офис. Мэтт вновь отметил, что она немного прихрамывала на правую ногу, но судя по виду, травма была старой. Может даже врождённой.

- Как тебе, а? - с долей возмущения высказал Фогги, уже в пятый раз пересчитывая двести долларов, которые заплатила Бергер (оплата шла характерными мятыми двадцатками и десятками, которые так любили наркоторговцы). - Ей восемнадцать, а ему тридцать шесть!

Партнёр Мёрдока также знал Креспо.

- Тридцать шесть?! - возмущённо вскинулась Карен. - Это же ровно в два раза старше!

- Вот-вот, - Франклин вытянул палец. - Ещё и сама девочка - она же выглядит лет на пятнадцать! Рост под метр шестьдесят, вес, дай бог, килограмм сорок, худенькая как тростинка, маленькая, миленькая. А этот Гильермо - мало того, что состоит в банде, так ещё и сам по себе здоровый кабан под сто двадцать, с «банками» на руках шире её талии!

- Натурально педофильские замашки, - Пейдж прикрыла ладонью глаза. - Даже жаль, что в их отношениях всё законно, придраться не к чему.

- Я не заметил, чтобы мисс Бергер переживала по этому поводу, - прервал их Мёрдок. - Многим девушкам нравятся более опытные партнёры, которые старше них. В том, что он больше по росту и весу, тоже нет ничего криминального. Плюс, она может не знать, что Креспо является преступником. И мы, - особо подчеркнул это, уверенно кивнув на Карен, - не станем сюда влезать. Поимка бандитов - работа полиции. У нас нет ни прав, ни инструментов для подобного.

Разумеется он врал, но делал это не просто так. Мэтт уже понял, что обязательно проследит за Кассандрой, узнавая место проживания Гильермо, чтобы позднее нанести ему визит, выбивая нужные сведения, а потом отправляя в больницу. В лучшем случае и если тот не станет слишком сопротивляться. А также, если в ходе обыска не обнаружит то, что выведет его из себя. Например информацию о том, что Креспо ответственен за подсаживание на иглу несовершеннолетних. Или за насилие над ними же. Тогда Сорвиголова мог вспылить и переборщить с наказанием, отправляя преступника в реанимацию или сразу на тот свет.

- Мэтти прав, - поморщился Фогги. - Мы не можем просто взять и «собрать улики». Их тупо не примет суд. Это я говорю, как адвокат, который знает, как работает подобная херня. Улики должны собирать копы, которые обучены этому и потом передать в лабораторию, где уже получат конкретное доказательство.

- Ладно, - слегка помедлив, произнесла Карен. - Верю, что вы разбираетесь в этом лучше меня. Просто... она же такой ребёнок.

- Ребёнок, который выдал аванс, - слабо улыбнулся Мёрдок. - И довольно запутанное, даже по её собственным словам, дело.

- Пропавший учёный, - фыркнул Нельсон, тронув пальцами пустую кружку из-под кофе, словно раздумывая, налить ли ещё, - звучит как начало какого-то детективного романа.

- Старого детективного романа с элементами мистики, - дополнила усмехнувшаяся Пейдж. - Чёрт с ним, мне надо доделать отчёт.

Светловолосая девушка покинула их общество, пока Фогги провожал взглядом её аппетитную попку. Мэтт не делал этого, ведь блондинка всегда оставалась в зоне его «радара». Правда иногда он жалел, что зачастую «радар» не мог показать ему излишне тонкие детали: изгиб спины, ложбинку в декольте, развевающиеся волосы... Мужчина был лишён всего этого, отчего накатывали волны раздражения. Само собой, что за долгие годы такой жизни он давно привык, но всё же...

- Нужно обыскать его жилище, - чуть более грубо, чем хотел, произнёс Мёрдок. - Сделать официальный запрос в Фонд, по поводу работы. Причём лично сходить к ним, поговорив с управляющим...

- Лучше бы с самой Харди, - Нельсон как раз открыл интернет на своём телефоне, находя фото, - м-м, каждый раз слюнки текут, как смотрю на эту женщину.

- Ты можешь попытать счастье, - слабо улыбнулся Мэтт. - Кроме того, необходимо заглянуть к копам. Факт пропажи человека не мог пройти мимо них. Если, конечно, кто-то не позаботился об этом.

- Ещё бы пробить друзей, родственников и знакомых, - закивал Фогги. - То, что их контактов не было у Кассандры, не означает, что их не существовало вовсе.

- Разумно, - согласился Мёрдок. - Жилище, работа, полиция, знакомые и родственники. Последние два пункта объединяем в одно. Получается четыре. По два на каждого, - усмехнулся, - разыграем как всегда?

- В камень-ножницы-бумага я с тобой больше не играю, - с долей обиды заявил Нельсон. - Постоянно проигрываю.

- Скажи ещё, что я мухлюю, - рассмеялся Мэтт, хотя всё было именно так. Его «радар» позволял заранее определять, какие мышцы задействует партнёр.

- Неважно, - отмахнулся Франклин, - подбросим монетку.

***

- Кха-кха... тьфу, - мужчина сплюнул кровью, но снова начал кашлять, да так сильно, что вскоре потерял сознание.

- Не жилец, - с долей тщательно скрываемой злобы произнёс Торос. - Прощай, Говард.

Вот уже четыре часа мы двигались по запутанным пещерам Панджшерского ущелья, периодически встречая отряды врага. Шельма вела нас по кратчайшему пути, хоть тот и пересекался, время от времени, с группами моджахедов «Десяти Колец». Перестрелки получались жёсткими и кровавыми. И пусть помощь мета (наша) позволяла побеждать без каких-либо запредельных усилий, но раненых или даже убитых хватало. С каждым нападением, боевики забирали кого-то из нас. Из двадцати человек отряда Ллойда осталось четырнадцать, из которых трое ранены. Среди наших, к счастью, таких не было.

- Они знают, что мы идём по их души, - Рэйвен поглотила часть сил и памяти подстреленного афганца, отчего его состояние лишь ухудшилось. Один из людей Тороса, заметив, что девушка закончила, яростно наступил боевику на горло, надавив с такой силой, что хрустнули кости. - Предлагаю выйти на поверхность и проделать какую-то часть пути поверх гор. Сумеем обойти несколько засад.

- Рискуем, хотя, - вновь раненый Барт болезненно вздохнул. Его плечо было туго перевязано, но продолжало доставлять множество проблем. - Мы и тут рискуем.

- Здесь больше, - категорично заявила Анна. - По нашим следам направили три взвода по шестьдесят человек, среди них есть мета, чьи силы этот, - кивает на труп, - не знал. Дело пахнет жареным.

- Так это трава наверху горит, - пошутил кто-то из группы.

- Рот закрыл! - рявкнул Ллойд. - Я «за», давайте на поверхность.

- Грёбаная поверхность, - буркнул Мастер, закончив с поглощением крови у уже мёртвого моджахеда. - Опять ведь укутываться, как на Северном полюсе...

На улице всё ещё стояло солнце и периодически раздавались звуки сбрасывания бомб. Пещеры содрогались от взрывов, местами обваливались, но мы всё равно продвигались вперёд. Время от времени Барт или Торос связывались с остальными группами десанта - когда появлялась связь, - но к сожалению, их численность уже сократилась более чем в два раза. Почти у всех выживших прорыв застопорился на тех или иных участках, ведь среди них не было мета, способных, на своих плечах, тащить отряд вперёд.

- Чую, - характерно принюхиваясь, нахмурилась Лаура, - к нам идут!

- Твою же мать, на позиции! - выкрикнул Барт, а яростно матерящийся Ллойд лишь замахал руками, подтверждая все приказы.

Я, сбросив сумку в угол, демонстративно встал посреди пещеры, которая явно использовалась как перевалочная база: лежаки, места для готовки и чистки оружия, запас оружия и боеприпасов, аптечки и разный полезный инвентарь. Часть из него мы успешно приватизировали, пополняя собственный, похудевший запас. За моей спиной тут же притаилась Икс.

- Слышу их, - негромко произнёс Клифф, подпрыгивая вверх и цепляясь за характерные выступы потолка. Шельма, оскалившись, прижалась к стене, вставая в стойку. Судя по виду, что-то из Ци. Похоже, сейчас жахнет чем-то серьёзным.

Через несколько секунд врага услышали и остальные. Характерный, уже знакомый всем нам, диалект Пушту, на котором говорит львиная доля всех афганцев. Через миг в помещение к нам влетают сразу две гранаты. Проклятье!

Рванул вперёд, успевая прикрыть их собой, чем существенно снизил количество осколков и ослабил взрывную волну. Плевать, что вновь изобразил из себя футбольный мяч, который мощно подбросили в воздух, зато людей защитил.

Вместе с тем, сразу после неудавшегося взрыва, сюда начали набегать отряды врага, попадая прямо под шквальный огонь. Сбоку на моджахедов напала Анна, создавая вокруг себя нечто вроде завихрений воздуха, которые, словно удары молотом, обращали врага в кровавую отбивную. Удары девушки же были даже опаснее: от них ломались кости, вылетая из тела вместе с кусками плоти и потоками крови. Она буквально взрывала пространство!

Надеюсь, у меня получится обучиться искусству Ци, больно уж крутая штука!

Тем временем, сверху на врага упал вампир, быстро работая длинным ножом. А потом, через мгновение, в центр ворвались мы с Лаурой.

Каждому из нас помогали бойцы Тороса, стреляя со спины. Старались действовать прицельно, но время от времени моё тело получало пули «дружественного огня», отскакивающие в стороны. Надеюсь, они просто в курсе, что я неуязвим, а с остальными работают аккуратнее. Ладно ещё Лаура, но вот Клифф и Рэйвен могут весьма опечалиться такому попаданию! Хах, плевать, что оба способны на регенерацию, она не столь быстра и сильна...

Впрочем, боевики не заканчивались. В пещеру, прямо к своим, полетели новые гранаты. Это заставило меня выругаться и прорываться в проход, откуда лезли эти ублюдки. Встретили меня «праздничным» автоматным огнём высокой плотности. Видя его неэффективность, сразу два араба, обвешанные взрывчаткой, бросились на меня, подрываясь вместе с проходом. Сучьи дети!

Взрыв был весьма силён, похоронив меня под каменным завалом. Дерьмо, надеюсь, основной зал не обвалился?..

Сплёвываю капающую прямо в рот горячую жидкость. Кровь, судя по привкусу. Немудрено, со мной покоится фарш, некогда бывший двумя людьми. Чего уж там, смертники наверняка зацепили кого-то из своих!

Вздохнул и прикрыл глаза, давая себе пару мгновений ментальной разгрузки. Всё, я готов. Пора выбираться на волю!

Начинаю разгребать завал изнутри, активно прокапывая себе проход. В основном камень был довольно мелкий, а крупный я старался обходить, ведь в ином случае его надо вначале пробить, что заняло бы слишком много времени. Нет, уверен, откопаюсь и так. Только в какую сторону?..

Уши, тем временем, различили окончание перестрелки, а потом кто-то начал мне помогать. Отчётливо услышал звук копошения где-то надо мной. Сверху?! Да ладно?!

Начал помогать неизвестным, двигаясь в их сторону. Не прошло и десяти минут, как мы встретились.

- Фух! - вздохнула Анна, которая и была наиболее физически сильным представителем второго отряда. Оно и понятно, после стольких поглощённых людей! - Я уж думала, придётся весь день тут проторчать!

Кроме Шельмы помогали и остальные, но какой-то эффект могла оказать разве что Лаура, работая своими когтями. У прочих банально не было инструментов, а голые руки не котировались. Правда... вижу, что несколько крупных каменюк всё-таки откатили. Молодцы.

- Моя форма полностью убита, - оглядываю себя.

- Добро пожаловать в клуб, - хмыкнула Икс, чья одежда держалась одним куском лишь каким-то чудом. Наверное, помогала ссохшаяся кровь, которая играла роль клея.

- Выбрался? - покосился на меня Торос. - Отлично, времени и так потеряли много, а сейчас ещё и один из проходов оказался заблокирован. Словно сама судьба намекает: пора на верх.

- Надеюсь, это не хитрый план нашего врага, - поморщилась Мурена. - Мне бы, по хорошему, привал на пару часов: почистить протезы.

- Ночью почистишь, - буркнул Мастер, который помогал остальным десантникам обыскивать мертвецов, вытаскивая полезные вещи. В сторону складывались автоматы, патроны, несколько гранат, какие-то замызганные бумажки, бинты, курево и прочее.

Взяв парочку влажных салфеток, протёр лицо, минимально приведя себя в норму. Далее отыскал свою брошенную сумку, пару секунд подумал, стоит ли менять форму, но мысленно плюнул и оставил то, что есть. Если и буду переодеваться, то уже завтра. Ежели оно будет, это завтра. Имею в виду: на ночёвку мы можем и не встать, тогда день просто обернётся ночью.

Группа провела в пещере ещё около получаса, отдав почести очередному погибшему: один из бойцов был задет пулей, неудачно попавшей ему прямо в глаз. Ещё одного ветерана ранило осколком гранаты, но его сумели извлечь: торчал на поверхности. Рану промыли, забинтовали, жить должен. А далее, забрав часть вещей боевиков и погибшего товарища, направились на поверхность.

- Грёбаное солнце, - поморщился Мастер, укутанный на максимум. Однако, ему вторили и остальные. Жара была очень характерной. Мы находились на достаточно низких горах, не то что Ваханский коридор, так что палило оно нещадно. Зима в Афганистане держала температуру в пятнадцать-двадцать градусов тепла, отчего немудрено, что десантники, запакованные в тяжёлую униформу, тащившие на себе сумки и целый арсенал оружия (общий вес снаряжения на каждом доходил до шестидесяти килограмм), без всякого удовольствия встретили идею выхода из прохладных пещер.

Надежда была на то, что скоро уже вечер, а там и ночь. Обзор, конечно, сильно сократится, зато температура упадёт. Причём аж до минуса. В горах и пустынях всегда так. Днём моментально нагреваются, а ночью - столь же быстро остывают. Кхм, я говорил про пятнадцать-двадцать? Да, в нормальных условиях! Раскалённый камень генерировал ещё несколько градусов «сверху», словно печь.

На поверхности, да через бинокль, удалось заглянуть в ущелье и оценить продвижение наших войск. Всё оказалось лучше, чем я ожидал: солдаты преодолели порядка пяти километров, но наткнулись на целое минное поле. Снайперы врага убивали сапёров, которые пытались обезвредить образовавшееся препятствие, а ещё моджахеды подогнали собственную артиллерию, начиная обстрел позиций наших войск. Надежда была лишь на высадившийся десант и людей, которые забрались на горные перевалы слева и справа от ущелья. Там сейчас шёл наиболее горячий бой.

- Это не наше дело, - высказал Барт, когда я озвучил увиденную картину. - Генерал Баудот сам разберётся с противниками. Наверняка ближе к вечеру снова прилетит авиация, нанося очередные удары. Плюс, войска зачистили ряд территорий, которую уже подготовили как плацдарм для будущего наступления. Мы же обязаны продвигаться вперёд и обнаружить Старка.

- Я и не предлагал менять план, - пожимаю плечами. - Разве что какая-то группа противника окажется по пути.

- Они постоянно оказываются на пути, - буркнул раздражённый Гарнер. - Вот он, минус сражения на незнакомой территории: враг всегда на полшага впереди, всегда манёвреннее, всегда имеет преимущество.

- И пока что проигрывает, вынужденно отступая и сдавая позиции, - улыбнулся агент «ЩИТа».

- У Мандарина были свои мета, - напомнила Руби, которая устало опиралась на каменный склон. -Будет херово, если они начнут вырезать наших союзников, действуя по аналогу с нами.

- С учётом вооружения бойцов, скорее вражеские мета будут стараться держаться подальше, -хмыкнул Долидуда, - Чёрт, в такой обстановке я ощущаю себя на редкость бесполезным! Прячусь за чужой спиной, вот и весь мой вклад в победу.

- Ты сражаешься на уровне солдата, но обладаешь повышенной скоростью, реакцией, силой и выносливостью, - ворчливо произнёс Машронс. - А значит, твои пули чаще попадают в цель. Ты приносишь достаточно пользы на своём месте и позволяешь отряду легче идти вперёд. Или это чувство у тебя из-за того, что не бьёшься на передовой? Мы - «команда поддержки», если не забыл.

- Забудешь тут, глядя на некоторых, - кивает Элмер на Икс-23, которая уже рыскала по окрестностям, внимательно осматриваясь и что-то вынюхивая.

- Сука! - выкрикнул кто-то из отдыхающих солдат, топая ногой. - Скорпион, - пояснил он, когда на него посмотрели. - Нагло так полз прямо на меня.

- Кхм, - Мурена тут же отшагнула от каменного склона, пристально его осмотрев.

- Ладно, нечего тупить, идём, - отложил я бинокль. Дорога, по которой двигались наши войска, натурально превратилась в «дорогу смерти»: повсюду остовы сгоревшей техники и трупы. И тем не менее, солдаты продвигались. Прямо на моих глазах минное поле обстреляли из танков, вызывая подрыв. Всё внизу заволокло поднявшейся пылью.

Это они интересно придумали его разминировать!

Успех? Пожалуй... но полюбоваться на него уже не было времени. Мы двинулись поверх пещер. Врагов тут не было, видать все сидели внизу или на более приоритетных участках. Чего уж там, где-то через час даже наткнулись на небольшую рощу, что-то типа оазиса, где устроили привал.

- В кое-то веки трава, деревья, кустарник и даже ручей воды, - Барт разлёгся под деревом, начиная разматывать бинт. Явно желал обработать рану. Инграм принялась за чистку протезов, которые опять забились песком. Гарнер запрятался в тень, где и уселся, недовольно постреливая глазами. Часть людей Тороса последовали примеру Эткинсона, устроившись на отдых, остальные сразу же разбили пару палаток, куда сложили тяжёлые сумки, а потом расставили часовых и организовали костёр. Ещё было светло, хоть солнце и садилось, так что был шанс успеть вскипятить воду из местного источника, не тратя собственный запас.

Для нас было важно оставаться в максимальной скрытности, не выдавая себя светом или дымом.

Другие также приступили к работе. Лаура устремилась к ручью, который хоть и был относительно мелким: по колено, но быстрым и обитаемым. Не прошло и пяти минут, как когти девчонки добыли двадцатисантиметровую рыбину.

Элмер, Ллойд и Анна отправились в разведку.

Чед прошёл по караульным, накинув на них барьер, а там направился отдыхать. Я решил перебрать собственный рюкзак, попутно уплотнив его, чтобы вместить туда часть вещей ныне погибших людей или трофеев, взятых с моджахедов, которые ранее тащили десантники.

Все занимались какими-то делами.

Через час горизонт окрасился кроваво-красным. Пролетела авиация, но отбомбилась далеко не так мощно, как в прошлый раз. До нас и вовсе не дошло даже пыли. С одной стороны хорошо, а с другой... бомб что ли пожалели? Или есть какой-то план? Хер бы их знал... Так или иначе, стрельба в ущелье не прекратилась, но перешла в позиционную. Каждый сидел на своём участке земли и лишь оборонялся. Наступление затихло.

Наш костёр уже прогорел и сейчас на нём жарили рыбу, которую успели почистить. Потроха закопали под землю, чтобы не воняло. Конечно, готовка тоже была идеей... скажем так, на любителя. Но местечко здесь и правда было глухое, к тому же хорошо скрытое зеленью по краям этого своеобразного оазиса.

- Ужинаем и собираемся, - высказался Ллойд, который вместе с Рэйвен и Долидудой вернулись около десяти минут назад. - Нашли неплохую дорогу. Шельма говорит, - покосился на брюнетку, - что она должна вывести нас к дальним пещерам, откуда будет рукой подать до основного коридора, который и выведет нас к штабу «Десяти Колец».

- А за ним и тюрьмы, - улыбнулась Анна. - В идеале, доберёмся до цели к завтрашнему обеду.

- Второй день на ногах, осилите? - без улыбки поинтересовался у Тороса. - Мы - мета, и мы не ранены. А вот у вас таких преимуществ нет. Возможно, стоит дать людям отдых, хоть и короткий?

- На том свете отоспятся, - хмыкнул Ллойд. - Для подготовленных людей такие нагрузки - не так уж обременительны.

- Как говорится, - проворчал Барт, - «готт мит унс».

- «С нами бог», на немецком? - слегка удивился Мастер. - Не знал, что ты полиглот.

- Агент «ЩИТ» должен быть образован, - хмыкнул мужчина.

- «Нас воодушевляет неумолимая решимость схватить зло за корень и выдрать его вместе со стволом и ветвями. Чтобы достигнуть нашей цели, оправдано любое средство, даже если мы должны объединиться с дьяволом», не так ли, агент Эткинсон? - Машронс решительно встал перед Бартом, его левая рука сложилась в характерном жесте, которым он создавал барьеры, а правая уже ухватилась за рукоять пистолета.

- Лозунги Третьего Рейха и Гидры никогда не казались мне излюбленной темой, - хмуро среагировал Барт, делая шаг назад.

Выступив вперёд, решительно становлюсь между ними.

- Чед, что на тебя нашло? - посмотрел на него, замечая, что люди поблизости тут же начали смещать руки в сторону оружия.

- Слишком часто натыкался я на эту фразу, - успокоившись (или лишь притворившись?), Машронс отступил, - видимо, нервы.

Покосился на Эткинсона, но тот лишь пожал плечами. Какого-то недопонимания в нём я не видел, лишь настороженность.

- Точно, чуть не прикончил одного из своих, - хмыкнула Мурена, отвечая Чеду. - Нам стоит опасаться огня в спину?

- Нет, - Машронс прикрыл глаза, скрещивая руки на груди, демонстрируя, что более не собирается ничего говорить.

- Ты в норме, Барт? - взглянул на раненого агента.

- Жить буду, - его глаза периодически посматривали в сторону Чеда, будто в любую минуту ожидая от того нового приступа агрессии. Или паранойи? Чем нашего спокойного и умиротворённого представителя команды «поддержки» так сильно удивила (или напугала) та фраза, высказанная Эткинсоном? Причём до такой степени, что открыто решился выступить, несмотря на наше положение?

Чувствуется, здесь имеется какой-то секрет...

- Значит, делаем как и запланировали, - чуть громче произнёс Торос. - Не теряйте даром времени, быстро ужинаем и вперёд.

Уже через двадцать минут мы выступили во тьму, окутавшую горы. Она не была абсолютной, да и глаза у всех уже успели привыкнуть, однако идти всё равно приходилось крайне осторожно. Тем более, что люди и правда устали. Я бы всё-таки оставил их на отдых. Хотя... в принципе Ллойд сказал верно. Лучше как можно быстрее добраться до Старка. Нельзя им рисковать. К тому же он прав и насчёт того, что второй день на ногах, для физически подготовленного солдата-ветерана, это не так уж и страшно.

- Вот здесь небольшая дорожка, - Анна шла рядом со мной, указывая пальцем, - там дальше огромная пропасть, метров на двадцать в ширину и хер знает сколько в глубину, но вот здесь вполне можно пройти.

- Никого не видели? - уточнил я, скорее для поддержания беседы, чем по иной причине. Ведь если бы заметили, то уже сами рассказали.

- Не-а, - улыбается она, легонько толкая меня плечом. - Если моджахеды и притаились где-то, то явно дальше.

- Там проведём ещё одну разведку, - высказался Элмер. - Но уже точно после восхода солнца. Ни черта ведь не видно. Двигались чуть ли не на ощупь.

Сейчас, впрочем, действовали также. Фонарики или какой-то свет зажигать не рискнули, шли медленно, неспешно, стараясь ступать в следы товарищей. И хоть звёзды с луной давали капельку света, его было критически мало. Но даже так, этого хватало. Правда лишь до определённого момента...

- На землю! - выкрикнул вампир, первым подавая пример. Упали все, причём столь слаженно, что казалось: тренировали этот трюк десятки раз. Жаль, что помогло лишь частично. От пролетевших пуль мы, конечно, увернулись, но следом, с характерным свистом, неподалёку приземлился снаряд миномёта. Взрыв разорвал построение и наши ряды, раскидывая людей и их ошмётки.

Отряхнув с волос и спины землю, а также что-то густое и липкое (кровь?), вскакиваю на ноги, выхватывая автомат. Но куда стрелять?!

В плечо тут же ударила тяжёлая пуля снайпера, отскакивая смятым куском свинца. Следом снова зазвучали автоматы. Ага, вон там, на соседней скале, через... обрыв. Тот самый, достаточно широкий, словно специально такой, чтобы не было возможности его просто перепрыгнуть. Даже мне. Дерьмо...

Открываю неприцельный ответный огонь, стреляя по огням «сварки», но сомневаясь, что попал хотя бы близко. Впрочем, меня поддержали остальные. Из тех, кто выжил.

- Фенрир! - слышу крик Рэйвен. - Ублюдки обманули нас! Пропустили вперёд, позволили разведать область и атаковали лишь сейчас, когда мы привели остальных!

Нечто похожее они делали в горах, когда подловили нашу колонну. Знакомая, но крайне рабочая схема.

- Уже плевать, надо отбить их! - выкрикнул ей в ответ. - А то всех положат!

Снова свист. Сука!

- Воздух! - выкрикивает Торос. - В укрытие!

Люди побежали в стороны. Одного, прямо на моих глазах, подстрелил снайпер. Кого-то ранило автоматной очередью. Я же демонстративно остаюсь на ногах, пытаясь высмотреть летящий снаряд. Зачем? Попробовать сделать нечто, наподобие того, как сработал вместе с Лаурой: перехватить. И... не заметил. Слишком темно.

Бахнуло от души. Едва удержался на ногах, опять оказавшись в пыли и чьих-то внутренностях. Уши различили крики, полные ужаса и боли. Замечаю мужчину, натурально разорванного пополам: у него кишки свисали из брюха, то есть, верхней половины тела, в то время как нижняя валялась где-то там, вдали. И он всё ещё был жив. И орал.

Нет, таким темпом всю мою группу тут и перебьют! Надо отступать. Вот если бы я мог прорваться через обрыв... Идея!

- Анна! - закричал я. - Анна!

В такой суматохе было непонятно, где она и как вообще может меня услышать: темно, редкие отсветы оружия и взрывов, крики и разрывающе-громкие звуки стрельбы. Разве что сверхчеловеческий слух...

Шельма выскочила из какого-то отнорка, с левой стороны от меня. Похоже, воспользовалась небольшой ямой, оставшейся после попадания первой мины. Типа: «Молния, в одно и то же место дважды не бьёт»?

Девушка послушно замерла рядом, хоть и пытаясь встать так, чтобы моё тело прикрывало её с линии огня.

- Перетащи меня на их сторону, - указываю на обрыв. - В тебе ещё должна находиться сила, которую ты поглотила у добровольцев! Прыгай со мной!

- И она вот-вот исчезнет, - проворчала она, а потом криво усмехнулась: - Перепрыгнуть с тобой на руках? В какое чудное время мы живёт, дамы носят кавалеров!

К счастью, она не болтала понапрасну, а сместилась к краю пропасти. Я двигался следом.

- Залезай лучше на плечи, - хмуро произнесла Рэйвен, осматривая бездну.

Что я, собственно, и осуществил. Было не очень удобно, так как разница в росте создавала преграды. Плюс, старался не думать, как это смотрится со стороны. Вот только до смеха ситуация не доходила: не способствовали этому крики, выстрелы и куски тел наших людей, которые виднелись то тут, то там.

Краем глаза подмечаю, что стрельба уже ведётся с нескольких направлений. Кто-то напал сбоку? Плевать, нет времени об этом думать, надо зачистить первую группу! У меня в отряде не дети, сами сумеют отбиться. Всё-таки остаются целых пятеро мета.

Ага, - мелькнула мысль, - не ты ли несколько дней назад обдумывал, что более девяноста процентов мутантов будут бесполезны против обычного оружия? Их же всех убьют простые люди. Боевики из «Десяти Колец». Расстреляют в кровавый фарш, нарубят на части своими ножами и саблями.

- Отступаем! - ревел Торос в это же время, вторя моим мыслям. - Назад!

Нет уж, нельзя отвлекаться. Я не могу вытирать носы всем и каждому. У них своя голова на плечах, свои навыки и силы. Справятся. А если нет, то умрут.

- Прыгай, - говорю тормознувшей Анне. - Уродов на той стороне всё равно нужно зачистить.

Девушка кивнула, а потом совершила резкий, быстрый и чудовищно сильный прыжок вперёд. Ощутил, как камень за нашими спинами пошёл трещинами и разлетелся в стороны. Однако это сработало. Всего секунда и мы уже на соседней скале.

Моментально слезаю с её спины, тут же доставая длинные армейские ножи. Я видел врагов. Видел неровные отсветы бородатых лиц, которые неистово стреляли в сторону нашего отряда. И теперь я добрался до них!

Почти никто не обратил внимания на то, как мы приземлились буквально в десятке метров от них. Потому что было темно, а звук прыжка заглушался пальбой. Хе-хе, здорово!

Несвоевременно возникла мысль, а как боевики видели нас? Ответ я узнал уже значительно позднее: не видели. У них были пристреленные позиции, а также знания, по какой дорожке можно идти в том направлении, ведь она была там одна. Потом их разведка сообщила о приближающейся группе и огонь моджахеды открыли вслепую, по команде нескольких человек, которые засели в засаде на той стороне, общаясь с друг другом на расстоянии, посредством раций.

Всё было продумано и подобной тактикой они пользовались не раз и не два.

- Будь аккуратней, - единственное, что я произнёс в сторону Шельмы, а потом бросился в бой.

Резня. Столь знакомое действие! Как бы не привыкнуть к нему, а то вернувшись в Нью-Йорк и нацепив маску героя «Альянса Справедливости», по инерции покрошу на куски парочку банальных грабителей. Ха, представляю, какая реакция будет у общественности!

Моджахеды огрызались привычным и успевшим стать максимально знакомым арсеналом: автоматы, ножи, гранаты. Кто-то доставал пистолеты, где-то засели снайперы, но всё это не играло никакой роли. Я продолжал их убивать. Где-то рядом, скрытая темнотой, аналогичным образом поступала Анна. Судя по всему, она использовала что-то из Ци, так как отчётливо видел, как от неё отскакивали пули.

Хах, придурки небось думают, что мы все тут неуязвимые! Эх, жаль Лауры поблизости нет, было бы ещё круче... С другой стороны, кому-то нужно прикрывать группу от ещё одного нападения? Угу, по-настоящему сильных боевых единиц у нас маловато...

Двигаясь за отступающим отрядом боевиков, каким-то образом едва не провалился в скрытую пещеру, где горело тусклое освещение, работающее от нескольких генераторов. О, придурки что, вывели меня на свою базу?

Пару секунд подумав, решаю оставить поверхность чисто на Рэйвен - тем более, что почти всех ублюдков я устранил, остался лишь десяток автоматчиков, несколько снайперов и миномёт, - думаю, справится, а сам ныряю в подозрительную пещеру.

Я оказался прав, это было их логово! А ещё здесь находилось подкрепление, которое уже успело вооружиться, чтобы «бежать на помощь соратникам». Не успели. И хорошо. Гоняться за ними потом, по горам, в темноте...

Толпа вокруг больше мешала друг другу, позволяя мне сходу начать кромсать их на части. Возбуждённые и гневные крики плавно сменялись воплями боли и ужаса - всё как я люблю!

А далее, в какой-то момент, они будто бы договорились (вполне возможно, так как постоянно перекрикивались на своём языке): четверо прижались ко мне своими телами, стараясь удержать на месте. А ещё десяток человек вокруг открыли огонь в упор, прямо сквозь тела своих соратников. Вот только удержали они меня лишь на пару секунд, и то, больше неожиданным поступком, чем собственной силой.

Легко отбросив их в стороны, вновь помчался вперёд. И тут какой-то гад выключил единственный оставшийся источник освещения! Изначально их было больше, но стрельба попортила несколько ламп.

В пещере воцарилась тьма. Начинаю ориентироваться на слух и едва заметные всполохи автоматных очередей, дающих небольшие засветы. Так себе, конечно, но хоть что-то...

В следующий миг сломался нож. Сам виноват, не рассчитал удар и долбанул боевика так сильно, что лезвие пробило его тело насквозь, ударяясь в камень стены. Проклятье! Конечно же оно отломилось! Остался один нож и мои руки. Этого хватило.

Резал-резал-резал, бил и резал. Вскоре выстрелы окончательно прекратились и начались жмурки. Я старался расслышать хоть какой-то звук, а потом стремительно прыгал в нужную сторону, превращая в фарш всё, что попадётся под руку. «Игра» длилась не сильно долго, вскоре мне надоело, так что плюнул, решив, что даже если кто-то и выжил, то пусть благодарит за это судьбу.

- А у меня просто нет времени, - мысленно усмехнулся, а потом разогнулся и глубоко вдохнул. Ощущается запах бойни: кровь, дерьмо и порох. - Пора идти на помощь Шельме и своим ребятам. Вот только... А где выход?..

К счастью, пещера имела лишь один проход, иначе, чувствуется, я бы так и не нашёл его. Пожалел, что не имел с собой ни фонарика, ни банальной зажигалки. В рюкзаке всё лежало, а он, собака, остался на той стороне пропасти. Замечательно!

- Надеюсь, моя команда жива, - вздохнул я, наконец обнаружив выход и оказавшись на улице. После совершенно тёмной пещеры, ночь показалась мне полной самых разных оттенков. А потом чуть не навернулся, огибая каменный склон: обувь оказалась столь сильно заляпана густой кровью, кишками и внутренностями убитых и порезанных чуть ли не на куски моджахедов, что начала скользить.

Присмотревшись немного сильнее, понимаю, что это не я открыл в себе способность ночного зрения, это... что-то горит на той стороне пропасти. Где-то в стороне того... оазиса, возле которого мы останавливались. И там же продолжали звучать выстрелы. Не к добру...

- Грёбаный пиздец, - тихо ругнулся. - Рэйвен! - и тут же обозначил своё присутствие, желая как можно быстрее оказаться на той стороне и прийти группе на помощь. Потому что они, судя по всему, не справлялись. - Анна!

Жива ведь, верно? - похолодело моё нутро.

Далёкий свет от горящей рощи давал самую капельку обзора, так что побежал к стороне, где мы разделились. Повсюду валялись трупы боевиков. Вот точно «мои»: вижу мощные, рубленные раны. Сразу понятно: от ножей. А там... ха, неплохо! У боевика в принципе отсутствовала грудина. То есть, кто-то ударил по ней с такой силой, что создал дыру диаметром более двадцати сантиметров. Весьма солидно!

Быстрым шагом, спотыкаясь во тьме, периодически поскальзываясь и запинаясь о камни, двинулся вверх по узкой тропинке. Она вихляла, словно пьяница, но упорно поднималась вверх. И повсюду здесь были разбросаны мертвецы. Некоторые были высушены (не полностью), какие-то разорваны на куски, некоторые просто пробиты насквозь, как тот, которого успел осмотреть.

- Шельма? - уже не так громко спросил я темноту. Она ответила лишь звуками далёких выстрелов и криков. Что на соседней скале, что где-то вдали, там, в ущелье. Кажется, солдаты снова схлестнулись, начав обстрел.

Ещё несколько шагов вперёд позволил обнаружить аккуратно оформленное «гнездо», где располагались остатки какой-то техники. Судя по лежащему рядом ящику с боеприпасами, это был тот самый миномёт. Поблизости валялись иссушенные тела.

- Аня? - приметил знакомую фигурку, что подрагивала, скрючившись возле нескольких разломанных камней. - Аня!

- За... - она закашлялась, обдавая меня потоком крови. Тут же поднимаю брюнетку на руки, быстро перемещаясь вниз. Ближе к отсветам пожара.

Так... удалось рассмотреть её получше. Похоже, словила хорошую такую автоматную очередь в упор. И где её защита Ци?! Ох... неважно. Видать, адреналин позволил добить врага, которого она даже частично поглотила, но регенерации всё равно было мало. Она истекает кровью, а внутренности, судя по виду, представляют собой дуршлаг. Ещё и набиты свинцом, словно она съела его целую тарелку.

Проклятье! Нужны либо люди, либо Лаура. И срочно! Иначе Рэйвен просто умрёт!

- З...ри...с-с... - что-то шептала она, пытаясь коснуться моего лица окровавленной ладонью.

Нельзя! Нельзя позволить ей умереть! Я ведь сам привёл её сюда! Школьницу! Необученную, слабую, неприспособленную! Погубил своими руками!

Зубы злобно заскрипели. Находись в них сейчас стальной прут - перекусил бы без всяких проблем!

Нужно спасти... Как? Что я могу?! Неуязвимость не позволяет пожертвовать ей часть своих сил! Нет такого способа! Значит... план... Лаура или жертвы. Угу...

Остановившись возле огромной пропасти, я глубоко вдохнул и выдохнул. Мне нужна ясная голова. Спокойствие, Зариакс. Это не первый и не последний товарищ, который умирает на твоих руках. Не первая и не последняя любовь. Хах, мы даже не спали! Да-а... Жалко, что она умирает, жалко. Но нужно трезво оценивать ситуацию. Назад я не перепрыгну. Потому что не сумею преодолеть такое расстояние. Будь хотя бы десять метров, а не двадцать, то... можно было попробовать. А так... слишком далеко. Я ведь не Человек-Паук с его паутиной? И не взял с собой ракетный ранец. Даже если, - оглядываюсь вокруг, - разбегусь, то мой максимум... пожалуй, две трети этого расстояния: метров двенадцать-пятнадцать. Максимум! А там упаду. В лучшем случае сумею зацепиться где-нибудь внизу. Если повезёт. В худшем - камнем полечу на дно. Такая себе перспектива.

Мотнул головой. Нет, ещё не всё потеряно! Мои люди воюют там явно не друг с другом, я видел моджахедов, которые пошли в атаку! Значит, боевики как-то сумели перебраться на ту сторону. Как? Не по воздуху ведь! Тут точно есть какой-то проход, что может позволить переправить на ту сторону приличный отряд бойцов. Но где он?.. Где?!

Покосившись на Рэйвен, понимаю, что времени мало. Девушка побледнела, что было хорошо заметно даже в темноте.

- Держись, Ань, - ласково провожу пальцами по её окровавленным волосам. - Держись. Я обещаю, что всё будет хорошо. Ты выкарабкаешься, а потом... потом мы будем вместе, - слабо улыбнулся, ощущая, как кольнуло в глазах, - непременно будем! И Фел, ха-ха, Фел тоже будет! Все вместе, Ань...

Рэйвен прижимается к груди, я ощущаю, как слабо бьётся её сердце. Надо спешить...

- Вон там, - тихо произнёс я, замечая сплошной каменный склон, на котором, отчётливо была заметная тонкая верёвка. Если бы не отсветы огня, создающие рядом тень, то я бы не сумел её рассмотреть.

Тут же устремился вперёд, подмечая, что для того, чтобы оказаться рядом, надо спуститься вниз по грубым, вырубленным в камне ступенькам. Невовремя вспомнил о скользкой обуви, но ограничился лишь тем, что шоркнул ими по песку и камню, а там аккуратно двинулся вниз.

Давно уже не боялся за то, что могу споткнуться!

Оказавшись внизу, понял, что вокруг нет никакой страховки. Передо мной бездна, позади голый камень, слева грубые ступени, ведущие обратно, а справа... узкая площадка, шириной сантиметров в тридцать, которая плотно прилегала к каменной скале и вела вперёд. Дальше, метров через десять, особыми колышками была вбита верёвка, за которую можно хвататься, пока двигаешься вперёд. Потом площадка сужалась ещё сильнее, а на определённом участке и вовсе исчезала. Зато появлялась новая, куда можно было залезть, подтянувшись на руках. И вот, ещё через десяток метров начинался более-менее ровный путь, выходящий прямо на противоположную сторону. Ха! Раз плюнуть! Если бы я шёл один.

Почему-то в голове было чёткое понимание: если я оставлю Рэйвен и уйду за помощью, то обратно возвращаться уже не имеет смысла. Шельма умрёт. Какое-то странное чувство подсказывало: она жива лишь потому, что видит меня. Слышит мой голос, которым я периодически говорю какие-то успокаивающие глупости...

Одной рукой продолжая удерживать девушку, вытаскиваю солдатский ремень. Тот самый, которым порол «гипнотизёра» Гисабуддина. И вот, снова мне пригодился...

Осторожно, стараясь лишний раз не тревожить её рану, подвязываю Анну ремнём так, чтобы он выступал в качестве страховки. То есть, если я не удержу брюнетку, она хоть какое-то время могла повисеть на этом ремне, прижатая к моему телу.

Фух, а теперь... надо двигаться на скорость!

Стремительным шагом, уверенно иду вперёд. Площадка мало того, что была узкой, так ещё и имела покатый, грубый склон и щербатый край, покрытый выбоинами. Ничего. Я справлюсь. Не могу не справиться! Узкая тропа и шершавый камень, который цеплял остатки формы по правому боку, пытались мне помешать, но попытки были тщетны.

Дорожка начала сужаться, но теперь каменная стенка по правую руку «радовала» верёвкой, вбитой прямо в скалу. Сильно надеяться на неё не стоит: всегда есть шанс, что всё оборвётся, так что просто держу темп, повернувшись боком, словно краб.

Работаю лишь одной рукой, второй крепко прижимаю к себе Рэйвен, ощущая, как едва уловимо бьётся её сердце. Но хотя бы бьётся, это уже хорошо.

- Помнишь, как мы впервые встретились? - почти не думая, рассказывал ей. - Я ведь изначально не хотел никуда идти, но лысый хрен сказал: надо, Зариакс, надо. Вот и пошёл, уважил инвалида. Не прогадал. Ты мне сразу понравилась, хоть и создавала ощущение неоперившегося птенца. Такая зажатая, такая неуверенная! Но это было мило, признаю. Правда я как раз недавно встретил Фел. Она продолжала стоять у меня перед глазами даже в тот момент. Разумеется, не думал и не планировал проводить какую-то замену. Я что, на рынке? Бред ведь... Потом даже на какое-то время выкинул тебя из головы, только...

Нога соскользнула, но верёвка, которую я удерживал второй рукой, выдержала мой вес, всего лишь заставив покачнуться. Мелочи, право слово.

- А как ты приехала к нам, в Манхэттен? - продолжил говорить, как ни в чём ни бывало. - Забавная встреча, я ведь...

Говорил и говорил, чувствуя, как это важно. Она должна слышать мой голос. Обязательно!

- И тут я поднимаю голову, а ты стоишь и смотришь. Прямо на нас с Фел! И сразу возникло желание просто позвать к себе. Коснуться, не прерывать контакта...

Площадка почти пропала. Одной руки недостаточно, мне нужна вторая, иначе я сорвусь. Только ног для удержания опоры уже не хватает. Но... как?!

Прикрываю глаза, а потом плавным, но быстрым движением закидываю Анну себе на плечо.

- Кха-а... - выхаркала она поток крови на мою спину, а потом громко заскулила.

- Прости, - вцепился я в верёвку двумя руками, - иначе никак.

Ощущаю, как по плечу течёт чужая горячая кровь. Она умирает прямо на мне. Прямо в этот грёбаный миг!

Ускоряюсь, хоть казалось, что и ранее не тормозил. Но нужно быстрее. Ещё быстрее!

Ноги снова срываются, я чудом удержал равновесие, тратя несколько лишних секунд.

- Ничего... всё будет хорошо. Ты сильная, Аня, я знаю, - тихо произнёс ей, делая ещё несколько шагов. - Вот и конец.

Здесь нужно подпрыгнуть вверх, цепляясь за каменный выступ, а потом подтянуться. Никаких сложностей с этим не возникло, разве что ощущение соскальзывания собственной ноши. Удержал. Поправил.

- Почти пришли, - легонько хлопнул по её спине. - Почти добрались.

Сердцебиение стало прерывистым. Сука! Только не это! Мне нужно время!

- Ань, если ты поправишься, я сделаю всё, что ты захочешь, - быстро зашептал девушке. - Прошу, продержись ещё чуть-чуть! А там - что угодно!

Дорожка расширялась, превращаясь в довольно широкую и, наконец, мы добрались до противоположной стороны пропасти. Отлично!

Рэйвен молчала. Они не стонала, не шептала, не скулила...

Оказавшись на более-менее нормальной земле, тут же ускоряюсь, направляясь прямо на звуки перестрелки. Казалось, что ускорился километров до шестидесяти, несмотря на неудобные горы! И вот, не прошло и минуты, как я их увидел. Несколько отстреливающихся фигурок, среди десятка трупов, которые беспрерывно отступали всё дальше и дальше. Прямо в распространяющийся пожар.

Остатки нашей группы окружали боевики, стремительно сближающиеся и стреляющие со всех сторон. Порядка трёх десятков, навскидку.

- И где ты, Лаура? - оглянувшись, никого не замечаю. Где она?!

Не теряя времени, бросился к спине ближайшего бородача, который оглянулся в последний момент. Услышал? Как? В таком-то грохоте!

Впрочем, ему это не помогло, хороший удар по голове разбил череп, заставляя ублюдка упасть. Тут же мягко перекидываю Анну, прислоняя её руку к человеку.

- Давай, - тихо произнёс я. - Ты сможешь...

Ничего не происходило. Ничего.

- Ну же, - слабо улыбнулся, - ты ведь жива, ха-ха, я знаю!

Её холодная, окровавленная рука лежала на бессознательном боевике. Живом боевике, который дышал!

Мне... надо проверить пульс Шельмы. Проверить и понять... узнать...

- Ань, - я не могу это сделать, не могу лишить себя надежды! - Ань...

Моя ладонь дрогнула, а потом я прикрыл глаза и глубоко вдохнул, после чего поднёс палец к шее девушки. Пульса не было.

- Нет-нет-нет, - приоткрываю ей рот, начиная делать искусственное дыхание, - давай, малышка, ты сможешь...

Это помогло. Точнее... я не знаю, то ли я сумел как-то её оживить, то ли способность Рэйвен стала работать. Я осознал это, когда услышал стон моджахеда и оглянулся на него. Анна высасывала его в промежутках между моими к ней прикосновениями. Я сразу же прервался, чтобы не мешать ей.

Способность, будто бы с неохотой, начала поглощая жизнь и силу бородача. Не дожидаюсь, пока девушка высосет араба на максимум, разрываю их контакт на пятой секунде. Незачем ей новые личности в голове.

Рэйвен закашлялась, но определённо стала выглядеть лучше. Кажется, я на правильном пути!

Будто бы камень с души упал! Как же мне стало хорошо, ведь спас. Спас!

Удар ноги превращает голову боевика в кровавое месиво, а я аккуратно выглядываю из-за укрепления. Ага, вон они! Прямо за стеной пламени! Подмечаю несколько быстро перемещающихся фигурок. Выходит, там тоже враги?

- Сколько же здесь тварей набралось? - тихо пробормотал самому себе, а потом сплюнул. Нужно продолжать.

Всё-таки оставил Анну здесь, так как теперь её положение точно было чуть получше. Продержится. А я не хочу рисковать тем, что следующий выстрел зацепит не только меня, но и её. Нет уж, и без того моя напарница одной ногой в могиле.

А дальше я, словно кошка-мать, вылезал из «норки», ловил «мышку» и относил котёнку, который жадно её пожирал. И снова. И снова.

- Зар, - слегка улыбнулась Рэйвен, после седьмой жертвы, - кажется, мне лучше, - её голос был тихим, но достаточно чётким. Правда после этих слов девушка закашлялась кровью, выхаркивая красный комок. Кажется, в нём были кусочки плоти...

- Я понял это сразу, ещё после первого убитого, - проворчал в ответ, наблюдая за нашими. Ранее был слишком занят помощью Шельме. Девчонка была в приоритете по целой куче причин. И то, что она мне нравилась, имело далеко не самую главную роль! Сила, вот что имело значение! Анна обладала колоссальным потенциалом, который ни в коем случае нельзя было терять. Что там до Мастера или Мурены? Новообращённый вампир и рядовой мета! Таких полно. А вот Рэйвен... уникум.

- Посиди здесь и никуда не встревай, ты всё ещё ранена, - похлопал её по плечу. - Я направлюсь на помощь к остаткам группы.

- Это один из взводов, направленных нас убить, - пояснила брюнетка, явно оперируя полученной памятью. - Объединились с отрядом охраны ущелья, а теперь занимаются истреблением...

- Тут есть мета? - нахмурился я, вспоминая прежние слова Шельмы, которые она произносила ещё днём.

- Нет, - качнула головой, - он в другой группе.

Хоть так. Иначе от нас бы вообще никого не осталось.

- Тогда я пошёл, сиди тут, - с улыбкой коснулся губами её лба. - Не умри.

Анна тоже улыбнулась, но лишь кивнула.

Вытащив единственный целый нож, помчался вдоль склона, выискивая автоматчиков. Они уже подметили меня раньше (я ведь не ниндзя, «похищать» их людей незаметно), но сейчас перевели на меня всё своё внимание, начиная обстрел. Привычно игнорирую пули, сближаясь и вырезая одного представителя «Десяти Колец» за другим.

Тем временем, остатки моего отряда видимо решили, что лучше умереть от пуль, чем от огня, куда их загоняли. Ничем иным этот самоубийственный рывок вперёд назвать не могу. Чудом сумел принять на себя несколько длинных автоматных очередей, прикрывая десантников. Совместно мы быстро добили моджахедов.

- Ты вовремя, - хмыкнул Торос. Его зрачки были странно расширены, а левая рука отсутствовала до самого локтя. - Царапина, - мотнул он головой. - Пора добивать!

Наркота, - понятливо прикрыл глаза. Не знаю, какой дозой он закинулся, но эффект не будет длиться вечно. Похоже, командира у нас уже, считай, нет.

Его люди, впрочем, представляли из себя нечто похожее. Почти каждый имел хоть какие-то раны или травмы. Однако, все как один устремились за мной, когда бросился на прорыв. За облаком огня по-прежнему шёл бой.

Обойти пламя оказалось не так сложно, я сразу приметил подходящий путь: возле ручья. Видимо напитанные влагой растения, кустарник и почва не хотели так легко поддаваться огню. Вдоль воды мы и пробежали, оказавшись на противоположной стороне. Почти сразу заметили тела, но чьи они не имелось возможность узнать: не было времени приглядываться. Бросаюсь дальше, в сторону схватки.

Мощным тараном сбиваю очередного бородача, который, глядя на нас, судорожно пытался перезарядить автомат. Рядом с ним целых трое мужчин боролись против Лауры. Девочка была нашпигована пулями похлеще Анны, но её способности позволяли раз за разом вставать и бросаться в бой. Враги же, осознав, что пули не работают, перешли на холодное оружие, начиная кромсать ослабшую регенераторшу на части. К счастью, наше пришествие они проглядели, так что сбив первого с ног (добьют), тут же сближаюсь со следующим, в прыжке вбивая локоть ему в затылок. Упав рядом, резким кувырком (опять же, не останавливаясь, чтобы добить упавшего) устремляюсь дальше, подсекая ноги третьему моджахеду. В последнего вцепилась Лаура, начиная, словно львица, рвать его зубами и когтями на руках и ногах, не обращая внимание на оглушительные крики.

Схватив правой рукой живого и что-то истерично визжащего моджахеда за шею, пафосно поднимаю его повыше. Улыбаюсь ему, а потом сжимаю ладонь на максимум своей силы. Этого оказалось достаточно, чтобы не просто сломать кости и плоть, а натурально спрессовать их. Из его глаз, носа, ушей и рта потекли потоки крови и даже полезло... что-то. Куски внутренних органов? Гортань? Кости шеи? Не знаю, но выглядело весьма внушительно.

Раздался испуганный крик за спиной, а оглянувшись, замечаю, как мой отряд настиг последнего живого афганца, начиная забивать его руками и ногами.

Выбросив мертвеца, устало выдыхаю.

- Старк... ха-ха-ха, - мой смех прозвучал с долей фатализма, будто заставляя пересмотреть уже совершённые выводы. - Очевидно, что я не заморачивался этим, когда слышал цифры: двенадцать тысяч боевиков «Десяти Колец», восемь тысяч войск США, шесть тысяч солдат Визир Хана... А ведь стоило подумать, - отряхиваю руки от густой грязи, с вкраплениями красного, - не первый же раз армии веду. Кровавое это дело. Очень кровавое.

Опустившись перед устало валявшейся на земле Лаурой, рассматриваю её почти не прикрытое одеждой тело (остались лишь обрывки), полностью покрытое своей и чужой кровью. Сотни пулевых отверстий и резаных ран неохотно заживали, периодически выплёвывая куски свинца.

- Ты как? - задал ей самый стандартный и даже глупый вопрос.

- Херово, - дала она мне самый стандартный и даже глупый ответ.

- Выздоравливай, - поднялся на ноги. - Не в курсе, из мета выжил кто ещё?

- Не знаю, - голос Икс был достаточно слабым, так что решил не трогать её лишний раз. Пусть восстановится, а там и до Рэйвен дойдём. И по любому это придётся сделать, ведь какая бы у Шельмы не появилась регенерация, лучше перестраховаться мутантом, которая специализируется на ней.

Я же прошёл дальше, осматривая лежащие тела. Крик моджахеда за спиной прекратился. Давно пора. Остался лишь звук пожара, который пожирал деревья и далёкий отзвук пулемётов, где-то в районе нахождения наших войск.

Насвистывая, двигался вперёд. Поймал какую-то меланхолию. Да, у меня там Анна лежит, которую я... спас, очевидно же. Если на неё не вышел какой-то боевик, то она продолжает валяться и медленно... то ли регенерировать, то ли умирать. Но если последнее, то уж очень и очень медленно!

Мысленно кивнул. Она может немного подождать. Свою миссию я выполнил. Лаура также жива. Остатки людей - тоже. А что тут...

- Вот так номер, - наткнулся на спокойно лежащую среди трупов Руби. Её глаза с неохотой взглянули в мою сторону. Мурена выглядела как отдыхающая на пляже, не хватало лишь шезлонга,

- Ты не спешил, - девушка подняла руку, в которой был зажат обломанный кусок катаны. - Думала, все сдохнем.

- Кое-кого ты явно забрала бы с собой, - указываю на лежащих рядом боевиков. Точнее -нарубленные куски.

- Это мы с Икс-23 положили, - поморщилась Инграм. - Я получила пулю, хоть и по касательной, но... -пожимает плечами, - решила, что это знак, отчего не стала продолжать и притворилась мёртвой. Враги и Икс сместились, а я осталась. Знала, что ты точно вернёшься, после чего положишь всех остальных, вот и не стала рисковать. Продолжала отыгрывать труп.

- У тебя хорошо получилось, - негромко посмеялся. - Но пора вставать, спящая красавица. Надо найти остальных.

- Чего их искать, - девушка поморщилась, но сумела подняться. Я заметил, что особо много крови у неё было возле левого бока. - Все тут лежат, в разной степени потрёпанности.

В течение часа мы сумели навести какой-никакой порядок. Роща окончательно догорела, но оставшиеся более-менее целыми люди заново разбили пару палаток, вытащив их из нескольких чудом уцелевших рюкзаков. Нашёлся Мастер, который не погиб лишь грёбаным чудом, ведь его тупо разорвало гранатой! Однако, потом прямо на его умирающее тело упал порезанный Лаурой боевик, который истёк кровью. Часть попала на Клиффа, а там пошло-поехало. Оклемался вампирюга, начал ползать, высасывая трупы и вот, стоит, живёхонек.

Мурену перевязали, пуля реально прошла по касательной, оставив безобразную, но вроде бы не слишком серьёзную рану. Анну притащил лично. Девушка не спешила умирать. Уже через полчаса, когда вытащил из Лауры последние пули, обмыл водой из ручья и убедился, что ничего не пропустил, провёл контроль над процедурой «воровства сил». А далее помогал уже Рэйвен, вытаскивая свинцовые подарки из её брюха. Немало их там было, ох немало...

Машронс погиб. Долидуда лежал раненым: обожжена половина тела. Попал под боевика-огнемётчика, которого, собственно и победил. Но достаточно дорогой ценой.

- Или выживет, или нет, - произнёс отрядный медик, который и сам весь подрагивал, истекая пoтом, стараясь пережить отходняк от парочки мощных препаратов, принятых посреди боя.

Барт тоже порадовал тем, что умудрился не сдохнуть. Торос же лежал среди раненых. Из его штурмового отряда, без травм, обошлось только двое, считая медика. Ещё четверо, включая Ллойда, лежали ранеными. Половина могли выкарабкаться, остальные - вряд ли. И во второй половине -которые скорее всего не выживут, - находился сам Торос. Мало того, что в его потрохах торчала минимум одна пуля (а может и несколько), так ещё и моджахед умудрился отрубить ему левую руку чуть выше кисти, заставив истекать кровью и не умереть лишь из-за своего профессионализма: успел наложить сам себе жгут, используя собственный ремень, а потом сожрал парочку таблеток, врубая режим берсерка.

Теперь расплачивался за это, умирая в палатке. Пока в переносном смысле, но вот-вот мог и в прямом.

- Что по итогу, - скрестив руки, стоял возле импровизированного лагеря-лазарета. - Я, Лаура, Шельма, Мастер - полностью здоровы, - покосился на мета, - кхм, будут здоровы, - поправился. - Мурена, Барт - относительно целы. Ещё... - взглянул на медика, который продолжал сидеть, стеклянным взглядом уставившись на мечущегося в агонии Элмера. - Тебя как зовут?

- Карлос Юнг, - с задержкой ответил он. - А там, - кивнул в сторону, где последний целый из отряда десантников собирал вещи. - Бернард Зилман.

- Ага, - поскрёб подбородок, - вот, собственно, и всё. Четыре, - загнул пальцы, - пять, шесть, семь, восемь. Восемь человек.

- Сойдёт, - проворчал Гарнер. - Хотя не. Если встретим ещё такое же сопротивление, то сдохнем все. Кроме, может, самых сильных: тебя, Икс и, пожалуй, Шельмы.

- Предложения? - приподнял бровь.

- В жопу Старка, - фыркнул Клифф. - Давай затихаримся здесь, где поблизости, да отсидимся? Раций у нас нет, были уничтожены. Хотя, - поднял палец, - даже не здесь отсидимся, а уйдём туда, - махнул рукой в сторону. - Я ведь тоже смотрел карты, горная цепь тут дли-и-инная, - улыбается, - отойдём на пару километров, а потом выйдем обратно, как станут меньше стрелять. «Заблудились в пещерах», что тут поделать, - пожимает плечами. - Всё равно наши захватят это проклятое местечко, а значит, получим свои деньги, пусть и меньшие. Зато живыми останемся.

- А если не захватят? - спросила Руби, отыскавшая среди вещей сухпаёк, который теперь вскрыла и заморачивалась наиболее удобным способом всё это съесть.

- Тогда просто свалим и всё, - ухмыльнулся вампир. - Уж порваться на выход всяко проще будет, чем наоборот.

- Другие предложения? - оглядел народ.

- А чем моё-то не устраивает? - вздохнул Гарнер.

- Херовое и бестолковое, - не стал жалеть его чувств. - Поддержка «ЩИТа» и самого Старка многого стоит.

- Например наших жизней, - криво усмехнулся Юнг.

- Что-то ты не думал об этом, когда шёл в армию, - хмыкнул я. - Что твоя жизнь будет оцениваться государством.

Карлос заворчал и полез проверять раненых.

- Значит, единогласно, - потёр руки, - приводим себя в порядок, дожидаемся восстановления Лауры и Рэйвен, а там идём вперёд.

- Бросим всех? - поинтересовался Барт. Мужчина был довольно тих, хоть и не принимал наркоту.

- Кого «всех»? - наклонил голову. - Раненых? Двое вот-вот откинутся, Долидуда - одной ногой в могиле, а остальные... - на какое-то время задумался, - прикроют нам тыл.

- Как те смертники-моджахеды, прикованные к скалам? - Инграм дёрнула уголком рта.

- Ага, - спокойно согласился с ней. - Или так, или пусть двигаются наравне со всеми.

- Жёстко, но справедливо, - кивнул Эткинсон. - Я «за».

- «Альянс» тоже, - хмыкнул в ответ. - Не так ли?

Мастер вздохнул, но промолчал. Руби махнула рукой. Анна была занята, регенерируя брюхо, как занята была и Лаура. Последние чувствовали себя не очень хорошо. Одна лишилась половины сил поделившись ими после столь тяжкого боя, а вторая восстанавливала раны лишь с половиной чужой регенерации.

- Думаю, остальных нет смысла спрашивать, - потянулся я. - Пойду, ополоснусь, да переоденусь.

Проходя мимо небольшой кучки тел наших людей, глаза наткнулись на труп Чеда. Что-то в его облике не давало мне покоя. Поддавшись интуиции, остановился и подробно осмотрел мужчину.

- Затылок, - наконец сумел расшифровать свои подозрения. - Его застрелили вплотную, со спины.

И это явно был не тихонько подкравшийся моджахед. Кто-то из наших? - оглядел оставшихся в живых людей. - Или уже погибший? Но зачем? Какой мотив? - Взгляд упал на Барта, но... причина была откровенно высосана из пальца! Из-за какой-то немецкой цитаты?! Бред! Ну бред же!

Помотал головой, почесал висок, сплюнул и пошёл к реке. Какая разница, если это был Барт? Сейчас нам нужен каждый человек, даже если это убийца.

Ещё через пару-тройку часов группа окончательно пришла в себя. То есть все, кто мог. Анна исцелилась, Лаура вернула свои силы, тяжелораненые умерли, а легкораненых достаточно привели в норму, чтобы они могли хотя бы ходить. Остался лишь один.

- И что нам с ним делать? - Гарнер покосился на меня, полностью перекладывая решение этой ситуации.

Речь шла о Элмере Долидуде. Обожжённый мужчина продолжал бороться за свою жизнь.

- Мы не можем тащить его с собой, - озвучил очевидное. - А бросить - всё равно что убить. Лаура, это твой член команды, что ты можешь сказать?

- Я его почти не знаю, - девочка равнодушно посмотрела на мутанта. - Он был полезен, но в нынешней ситуации превратился в обузу.

- У тебя есть отдельные инструкции для подобного? - поинтересовался я. - На... базе подготовки говорили что-то по этому поводу?

Взгляд Лауры заледенел.

- Добить, чтобы гарантированно не попал в плен, а потом продолжить выполнение миссии, - чуть ли не на автомате ответила она.

Узнаю почерк людей, «тренирующих» Икс-23. «Зверька», как говорила Кимура.

- Шельма, - взглянул на девушку, - ты заберёшь его силы?

- Все? - брюнетка задумалась. И это показательно. Характер и мировоззрение Анны успело сильно измениться. Раньше она ни за что не стала бы даже думать о подобном. - Если ты скажешь, то сделаю.

Мы уже успели обменяться несколькими фразами. Рэйвен помнила почти весь разговор, который проходил, когда я тащил её умирающее тело. И она была очень благодарна за спасение своей жизни. Впрочем, это не мешало ей улыбаться, вспоминая «желание, которое ты мне должен».

- А что твои проблемы с самоопределением? - приподнял бровь. - Они и раньше... создавали сложности.

И хоть я уже планировал привлечь в помощь телепата, но... лучше обойтись без чужого вмешательства в мозг, не так ли?

- Но сможем ли мы пройти дальше, если я этого НЕ сделаю? - разумно и логично спросила брюнетка.

- Резонный вопрос... - она заставила меня задуматься.

Остальные сидели рядом. И если Лаура уже высказала мнение, а Мурена и Мастер вынужденно отдали мне право распоряжаться их судьбой, то вот на Юнга и Зилмана, кажется, напала апатия и даже пусти я их сейчас под нож, то есть, отдай на «съедение» той же Шельме, лишь пожали бы плечами.

Тем не менее, сейчас в голове крутились мысли по дальнейшим действиям. Ухудшить психическое состояние Анны, чтобы увеличить её физическую составляющую? Но это и правда может нам помочь!

- Я попробую поработать с ним также, как с тем пользователем Ци, - решился я, на что Рэйвен кивнула.

Она, кстати, рассказала, каким образом словила очередь в живот. Исчезла поддержка поглощённых солдат, которых она «выпила» перед отлётом. Это сильно ослабило девушку и сбило концентрацию Ци, отчего последние боевики сумели сильно её ранить. Вот так-то.

Достав нож, приступил к знакомой операции по вскрытию черепа Долидуды. Вот уж не ожидал, что придётся дойти до этого! Но... либо так, либо бросать. А если бросить, то всё равно умрёт. Лучше уж пусть послужит нашему успеху. Повысит шансы на выживание.

Характерно, что Барт ничего не сказал на это. Отразит ли он подобный поступок в своём отчёте?

А сумеет ли он вообще написать этот отчёт? - мелькнула мысль в голове. - После спасения Старка необходимо будет убить его. От греха подальше. Лауре будет плевать, моя команда не сдаст, а эти... -коротко покосился на оставшихся десантников. - Вряд ли вообще доберутся живыми.

Мысленно кивнул самому себе.

К тому же, есть вероятность, что он убил Чеда, - промелькнула ещё одна мысль. - И хоть мне особо без разницы, но... по сути, я даже поступлю справедливо. В чём-то.

Вскрыв голову Элмера, сработал более точно, ведь уже получил какой-никакой опыт. Такой себе, однако это лучше, чем ничего. Далее Рэйвен приступила к «пиру», поглощая Долидуду до обращения в прах. Лишь остатки обгоревшей одежды осталась лежать на пыльной, каменной земле.

- Дерьмо, - как и всегда, при полном поглощении, Анна схватилась за голову. - Опять обрывки. Много...

И всё же, чтобы немного прийти в себя, ей хватило двадцати минут.

- Не так плохо, как в прошлый раз, - призналась Шельма. - Но лучше ни о чём не думать. Просто смотреть вперёд, на дорогу. Так... легче.

Остатки группы двинулись в путь, а на горизонте начинался рассвет. Новый день, что он принесёт?

- Не поспала даже часа, - бурчала Инграм. - Грёбаная бомбёжка.

Стрельба не прекращалась ни на минуту, напротив, становилась громче, хоть и периодически затихала. Пару раз она раздавалась даже неподалёку от нас. Ну, сравнительно неподалёку, километрах в десяти плюс-минус. И это был до смерти надоевший звук пулемётов. Видать, где-то рядом располагалось пулемётное гнездо. Проверять это я, конечно же, не стремился. Вообще сейчас желательно не покидать остатки группы! С другой стороны, не уйди я тогда на зачистку миномёта, снайперов и пещеры-убежища, то как бы сложилась ситуация? Возможно гораздо хуже!

Благо, что маршрут был разведан ещё вчера, так что мы лихо двинулись в путь, не забывая осматривать каждый камень и регулярно оглядывать окрестности через бинокль. Война быстро учит выживших. Хочешь не хочешь, а начинаешь понимать тонкости этого ремесла. И они, сука, охрененть как отличались от того, что было в прошлом! И тем более от мирного города. Да-а... Нью-Йорк, даже его гетто, это очень спокойное местечко, по сравнению с охваченным войной, горным Афганистаном!

Глава 49

- Ты правда думала, что это сработает?! - в голосе Поля Пьера Дюваля или же «Серой Горгульи», как он представился перед боем, прозвучала весьма характерная издёвка. В тот же миг Шельма обратилась в камень. Пинок наёмника едва не уронил получившуюся статую с высоты третьего этажа, но я успел перехватить её чуть ли не в последний момент.

- На камень её силы не действуют, - качнул головой, - что же, теперь будем знать.

Пожалуй, стоит воспринимать его защиту как доспех, а не преобразованное естественное тело.

- Меня окружают идиоты, - Горгулья взмахнул руками. - Впрочем, благодаря им я сейчас на вершине.

- Быть прислужником Мандарина - это вершина? - хохотнул в ответ. - Неплохое представление о карьерном росте.

Хотя кто бы говорил... некоторые ведь до сих пор считают меня простым прислужником Амбала.

- Почему нет? - француз добавил удивления в голос. - На моём счету лежат сотни миллионов долларов, я - известный наёмник, а мой нынешний работодатель владеет одной из самых больших военных организаций. Его сил более чем достаточно, чтобы завоевать маленькую страну, где ООН или «ЩИТ» не будут иметь никакого влияния.

- Чушь. Сам знаешь, что США или СССР легко пошлют его права куда подальше, а потом просто сделают всё, что захотят, - фыркнул на это.

- Вот для чего нам нужен «Иерихон» и Старк, - улыбнулся Дюваль. - Ракета, которая даже без ядерного заряда способна сметать немногим меньшие площади! Новая вершина научной и оружейной мысли. Кто тогда пойдёт против «Десяти Колец»? Особенно если при этом мы будем владеть репутацией тех, об кого американцы обломали зубы, хотя пригнали сюда целую армию солдат!

Мы находились в приличных размеров поселении Мандарина, хоть его самого здесь и не было. Точнее, даже не поселении, а одном из зданий административного комплекса, его резиденции, откуда этот мета управлял всем Панджшером. По сути, он был словно губернатор собственного куска земли, на который не осмеливался лезть никто, кроме нас.

А где же сам глава «Десяти Колец»? Хех, отправился лично проследить за ходом военного конфликта! Кто знает, может это и правильно? Но тем самым он оставил тыл беззащитным! Ну-у... почти. Всё-таки я склонен был считать, что нарваться на Поля оказалось скорее неудачей, чем удачей. М-да...

Вокруг стояли статуи всех моих выживших людей. Горгулья успел превратить их в камень, а кое-кого даже разбить после этого. В этом крылась опасность его способности: он мог преобразовать в камень что угодно, хоть живое, хоть неживое. Более того, Дюваль превратил в камень самого себя! Но при этом то был особый камень: крайне крепкий и... подвижный. Гибкий. Как так получилось - вопрос без ответа. Наверное таким же образом, как Магнето управляет металлами, а Шельма поглощает чужие силы - грёбаным чудом этой вселенной.

В каменной форме, Поля не брали пули, а взрывчатка выбивала лишь «каменную крошку». Мои удары не имели возможность пробить ублюдка с одного попадания, а сам гад лишь посмеивался и... восстанавливался. Правда для последнего ему приходилось прикладывать руку к естественному камню, который медленно впитывался в него, заращивая трещины и видимые глазу повреждения.

Опасный противник. И мы оба не могли ничего друг другу сделать.

Вот и сейчас, столкнувшись на пределе скорости, лишь обменялись дюжиной ударов. Хотя... нет, я продолжу! Преследую его, словно тень, продолжая атаковать. Горгулья отступает, но не может полноценно сбежать, ведь я был быстрее. Мои удары пусть и не могли пробить его насквозь, но каждый такой, хоть чуть-чуть, но крошил его каменное тело. Наконец Дюваль гневно завопил и яростно замолотил руками в ответ, на пределе своей силы.

Даже не думал защищаться, так что спокойно разменивался ударами, наблюдая, как его каменная плоть, со временем, начинает покрываться всё большей сеткой трещин. Однако в этот момент Поль отпрыгнул спиной вперёд, прикрываясь от меня очередной статуей. Замечаю в ней контуры Зилмана, одного из обычных представителей отряда десанта, отправленного к нам в усиление, отчего не отвожу удар. Камень с готовностью крошится, словно состоял из подкрашенного пенопласта. В этом, как я понял, заключалась ещё одна способность Горгульи. Он умел манипулировать природой камня, отчего враги превращались в весьма хрупкие скульптуры, в то время как сам француз имел воистину титановую прочность!

- Бьёшь своих?! - злобно выкрикнул мужчина, спиной налетая на... каменную стену, к которой сходу подключился, словно разряженный телефон к розетке. И эффект почти сразу стал хорошо заметен: трещины заросли, будто их и не было!

- Твою же каменную мать, Поль! В Афганистане, состоящем из камня, тебя вообще хер победишь! -откровенно сплюнул на пол, под его громкий и надменный хохот. Скотина! Он понимал, что мне крайне невыгодна долгая задержка. Всё-таки мы устроили битву в центре владений «Десяти Колец». К нам вот-вот прибежит «кавалерия», устраивая дополнительные проблемы.

Поселение, навскидку, тысяч на десять жителей... Довольно большое по местным меркам. Кроме того, часть проживала в обустроенных по соседству пещерах. Мы проходили через одну такую по пути.

- Что же, слухи о твоей неуязвимости не врали, Фенрир, - сделал он акцент на последнем слове, отчего я поморщился. Этот отброс узнал меня. - А раз так, то пробуем иные варианты!

Сорвав штору с окна, француз бросился ко мне, чем сразу дал понять собственный план. Но... какие у меня были варианты?.. Понёсся навстречу!

А ведь всё, сука, так хорошо шло! После нападения того отряда, где едва не погибла вся моя команда, сумели добраться до пещер. Вход никто не охранял, отчего проникли внутрь и немедленно помчались вперёд. Старались действовать максимально быстро, но всё равно дважды налетали на небольшие группки боевиков, не более десяти рыл, которых убивали прямо на ходу. Потом придумали хитрый трюк: укутались «под моджахедов», нацепив их халаты и прикрывая лица. Так делали многие, банально защищаясь от пыли и дыма, а небольшой слой грязи сделал кожу темнее, позволяя «сойти за своего». Шельма возглавила группу, как-то поработав с Ци и сделав голос грубым, мужским. Встречным боевикам она что-то говорила, используя память поглощённых людей, обменивалась правильными тайными знаками и жестами, отчего нас перестали цеплять и следующие часы прошли как нельзя более просто. Мы продвинулись почти на десяток километров, в дополнение к уже пройденному ранее. Смело проходили через блокпосты, срезали дорогу в самых неожиданных местах (память, которую «поглотила» Рэйвен, была ОЧЕНЬ полезной), и даже оказались на натуральной базе моджахедов: более пяти сотен людей сосредоточенно разбирали оружие, направляясь по указанным их командирами точкам. Все бегали и носились, словно муравьи в потревоженном муравейнике! Как потом шепнула Анна: идут минировать обходные пути и «реанимировать» уже зачищенные пулемётные посты, открывая огонь в спину нашим войскам.

Хех, с учётом того, что боевики знали тропы, которые позволяли легко обходить наши войска, то я совершенно не удивлён этому плану. Однако, надеюсь что ветераны Афгана сумеют предугадать такой манёвр и своевременно подстраховаться. К тому же, среди командующего состава находился Визир Хан, который также являлся афганцем.

Признаться, даже возникла мысль «отстать» от своих, а потом устроить в этой пещере бойню. Уверен, я положил бы сотню-другую боевиков, прежде чем они или отступили бы, или вызвали подкрепление, продолжая бессмысленно умирать.

Жаль, что при себе не осталось никакой взрывчатки!

Впрочем, рисковать возможным спасением Старка, когда уже столь близко к нему приблизились, было откровенно глупо, поэтому я ничего не сказал и лишь молча продолжил путь, следом за «командиром».

Ух, не знаю, каким хером пришлось бы пробиваться, если бы не план с маскировкой! Завалили бы «мясом», а там и на меня управу нашли. Вот даже не сомневаюсь!

Обойдя все заставы, прорвались к центральному скрытому поселению, расположенному в глубине Панджшерского ущелья. Тут были построены достаточно красивые строения, пусть и не современные на вид. Однако, ощущалось, что работали опытные архитекторы и мастера. Чуть ли не целые строительные бригады!

Чем-то оно напоминало Исламабад. Центральные его районы, которые приличные.

Местность была довольно чистой, периодически замечал спокойно идущих по своим делам людей, как моджахедов, так и сугубо мирных. Катили телеги, торговали, что-то строили, тащили, ремонтировали... Даже и не скажешь, что они, по сути, в осаде.

Небось ещё и считают Мандарина вполне хорошим главой!

Так или иначе, нашему продвижению никто не мешал, а Шельма продолжала уверенно вести группу вперёд. В тот момент мне и удалось рассмотреть поселение в должной мере. М-да... а ведь Мандарин мог попробовать прикрыться этими людьми как заложниками, если бы всё начало складываться не в его пользу. Хотя... военные точно наплевали бы на это, если бы не Старк. Уверен: сбросили бы десяток бомб, превращая эти горы в котлован, а потом довольно отчитались бы о «блестящей военной операции». И по всем бумагам выходило бы, что на территории Панджшера размещались исключительно и только террористы.

Ха! Даже Советы, наверное, их бы поддержали. Потому что им и самим на хер не упало столь сильное «нейтральное» объединение под боком! Всё-таки они сюда тоже пришли не с самыми мирными намерениями: принудительная смена власти на собственную марионетку как бы намекает.

Но да плевать, мне было абсолютно всё равно на игры политиканов. Пусть воюют, оттачивая искусство интриг и разрабатывая новые системы вооружения. Война - двигатель прогресса. Каким бы я не был её противником - имею в виду, когда люди сражались против людей, а не каких-нибудь асов либо иных инопланетных тварей, - понимал, что она весьма серьёзно позволяет развивать экономическую мощь развитых стран. Да-да, всё так. Поставляя сюда оружие, наёмников, инструкторов, технику, боеприпасы и прочее, США развивалась, становясь богаче и сильнее. Ведь продавали они именно излишки, а в конфликт вступали лишь добровольцы, которые, если выживали, возвращались опытными ветеранами, что опять же лишь играло стране на руку.

Уверен, у СССР наверняка тоже имеется своя выгода, хоть я о ней и не в курсе. Всё-таки с их страной я практически не контактировал. То есть - вообще не контактировал, всё на уровне слухов.

Кхм, в общем, наша группа прошла через поселение «Десяти Колец», добираясь до местной администрации, вокруг которой размещалась охрана. И мимо них уже не было возможности пройти даже имея «личный приказ Мандарина». А нам, к сожалению, нужно именно туда. Дело в том, что прямо за резиденцией, чуть ли не вплотную, располагался вход в большую и глубокую пещеру, носящую характерное название: «Тюремный комплекс». И у нас имелась вполне себе высокая доля уверенности, что Старка ещё не перепрятали. С чего бы? Ведь все «вражеские войска» находятся лишь у входа в ущелье! А значит, могут и вовсе не дойти так далеко.

И к сожалению, они были правы. Вот только не подумали о диверсантах. Или подумали? Сейчас уже сомневаюсь, ведь наткнулись же мы на этого французишку? Не в карты ведь он тут играл, попивая вино!

В конечном итоге, наскоро посовещавшись, мы атаковали, легко пробиваясь сквозь заслон боевиков «Десяти Колец», охранявших резиденцию. Часть людей скрылось в здании администрации, отчего было решено «по-быстрому её зачистить». Кто же, сука, знал, что здесь окажется столь крепкий орешек?! Впрочем... если бы не зашли мы, то вышел бы он.

Каков итог? Серая Горгулья обратил в камень весь мой отряд. Противостоять этому не получалось: любое касание и вот, ты уже кусок камня. Здорово? Весьма! Опасная, сука, способность, учитывая, что Поль, при этом, фактически неуязвим! Не имею понятия, как против него мог сражаться кто-либо, кроме меня. Разве что закидывать дистанционными атаками?..

И вот, мы с Дювалем снова столкнулись, как и десяток раз до этого. Отличалось лишь одно: штора в его руках. Гад тут же набросил её на меня сверху, превращая в камень. Очень ожидаемый, но оттого не менее мерзкий приём!

Напрягая максимум собственных сил, а также, отлично помня, где здесь находится стена, мчусь на неё и врезаюсь на максимуме своей скорости. Это работает, на «шторе» начали появляться трещины. Ещё пара усилий и я раскалываю этот сверхтвёрдый камень... Чтобы на меня тут же набросили ещё и ещё ткани, запаковывая как праздничный подарок!

Гнев и воспоминание об асах - особенно их темнице! - дали дополнительных сил. Кажется, я натурально озверел, отчего начал крушить каменные блоки один за другим. Горгулья ощутимо занервничал, пытаясь блокировать мои удары, от которых аж отлетал, а его тело начало покрываться сетью трещин куда как быстрее, чем раньше. Он вновь попытался прикрыться заложниками, но Барт -увы для него, - оказался не тем, кого я изо всех сил желал сберечь. Более того, я планировал лично устранить агента «ЩИТ», чтобы он не сообщил остальным о моём не самом хорошем поведении по время этой операции. Всё-таки Долидуду добили именно моим приказом...

Наконец, получилось зажать Поля в захват, причём прямо на его шее! Сгибал локоть изо всех сил, ощущая, как каменная шея француза начинает медленно трещать. Ещё чуть-чуть... капелька... и...

Громкий грохот, доносящийся с улицы, на который в пылу схватки даже не обращал внимание, достиг своего апогея: пробив стену, раскидывая повсюду каменные обломки - в помещение ворвался робот!

К сожалению, несколько камней попали прямо в Дюваля, отчего он восстановил трещины на шее, а далее робот открыл неприцельный огонь в нашу сторону, одновременно разламывая и уничтожая всё вокруг.

- Твою мать, статуи! - пришлось бросить наёмника, откровенно пнув его куда подальше и броситься на более опасного, в данный момент, врага, который имел все шансы уничтожить мою команду, даже не заметив этого.

К счастью, неаккуратная стрельба новичка лишь немного повредила некоторые «скульптуры», но никак не разломала их на части. Обменявшись с жестянкой несколькими ударами, понимаю, что робот гораздо слабее ушлого француза, так что смело отбрасываю его в сторону, несмотря на немалый вес. Килограмм триста в этой железяке точно есть.

Машина падает в угол, разламывая стол и едва не выбивая окно. Взгляд в сторону показал, что Горгулья уже сбежал, а теперь во всю орёт на боевиков, призывая их собраться и помочь ему в устранении диверсантов. Вот урод!

- Грёбаная жестянка, если бы не угроза команде, даже не стал бы тратить на тебя время, - сплюнул я, крайне жалея об упущенной возможности удавить Дюваля. Чувствую, подлый француз мне это ещё припомнит. Ну да ладно, пора устранить очередного мета Мандарина и, быть может, сойтись с Полем во втором раунде?..

Сказано - сделано. Рванул вперёд, уже занося руку и готовясь одним ударом смять долбаную железку, как он, к моей неожиданности, открыл люк в центре своего тела. Там покоилась настоящая ракета.

- Стой, это «Иерихон»! - зазвучал вполне себе... человеческий голос. - Ещё хоть одно движение и я взорву его!

- Тц, - покосился на статуи. Как сам Поль и сообщил, его сила обращает в камень ровно на один час. Мне нужно лишь подождать, пока они восстановятся или убить Горгулью... - Но тогда ты и сам сдохнешь, - возразил врагу, радуясь, что хоть кто-то из «Десяти Колец» владеет английским.

С другой стороны: специалист Ци, Дюваль, этот... робот? Киборг? В общем, тенденция показывает, что нормальным языком владеют либо могущественные мутанты, либо умные.

- Этого мне допускать крайне не хочется, потому и остановил тебя, - высказал робот. То есть, человек в костюме робота: сумел заметить его кожу в довольно больших щелях возле открытого люка. Судя по виду, создателю этой механической брони не хватило времени или материалов на доработку стального костюма.

- Опасаешься за свою жизнь? - хмыкнул я. - Неужели «Десять Колец» ещё не успели рассказать тебе, как хорошо живётся на небесах? Или ты не афганец? Они-то как раз откровенно плюют на свои жизни.

- О, мне плевать на расу, хочу лишь убраться отсюда подальше. Так что, может договоримся? - он развёл руками. - Я тихо уйду, а вы продолжайте делить власть.

- «Делить власть»? - нахмурился на его слова. Он что, посчитал, что «офицеры Мандарина» передрались в отсутствие босса? Но тогда кто он? - Стоп, ты что, не один из «Десяти Колец»?

«Робот» почесал затылок, то есть, конечно же броня не позволила этого сделать, но жест весьма характерный.

- А ты разве не очередной спятивший мета-дружок Мандарина? - поступил мне встречный вопрос.

- Я представитель противоположной стороны, - хмыкнул в ответ. - Прибыл с отрядом для спасения Энтони Старка и заодно помощи в уничтожении террористической организации «Десяти Колец».

Говорил я это не спроста. Признаться, появилось некоторое подозрение. Ведь Энтони -первоклассный изобретатель и инженер, а тут... довольно кустарная на вид, металлическая робототизированная броня и... что главное, «Иерихон».

- Чёрт бы побрал мою прямодушность, - немного помедлив, произнёс мой неожиданный собеседник, - но я - Энтони Старк, - руки «робота» снимают шлем, показывая измождённое, заросшее лицо, смутно знакомое по новостям. - Надеюсь, я не ошибся, открывшись тебе.

- Фенрир, лидер супергеройской команды «Альянс Справедливости», - ответил ему и протянул руку. -Приятно знать, что пленник оказался достаточно умён, чтобы не сидеть сложа руки.

Пропавший миллиардер пожимает её, одновременно опираясь и вставая на ноги.

- «Сложа руки» - звучит как шутка, когда речь идёт про местные шахты, - произнёс он. - В промежутках между работой над «Иерихоном» и этим костюмом, приходилось «помогать» остальным заключённым добывать уголь и полудрагоценные камни в шахте, - Старк морщится, указывая себе за спину, на дыру в стене, откуда он появился. - Тем, кто не работает или слабеет, секут спину. Если продолжает бездельничать - прижигают грудь. Тогда человек не может спать ни на спине, ни на животе. Такие быстро умирают.

- Обсудим твою трудную жизнь чуть попозже, не против? - взглянул я в окно, где за спиной Горгульи собралось уже почти три десятка моджахедов. У некоторых из них были заметны гранатомёты. Дерьмо... - У нас был план по поводу побега с тобой на плечах, но сейчас придётся его немного переиграть. Только для начала скажи, на какое расстояние ты сможешь запустить свою игрушку?..

***

Горы содрогнулись. Кажется, что их высокие пики начали проваливаться сами в себя, складываться, как карточный домик. Земля под ногами затряслась, будто бы началось землетрясение. Или и правда началось?

- Надеюсь, статуи не пострадают... - произнёс я, но остался неуслышан, ведь грохот был чудовищен. С гор скатывались мощные оползни, собирая тонны камня, песка и редкой зелени, растущей прямо поверх, а пещеры явно превращали в фарш всех, кто размещался внутри. С какой-то стороны можно сказать, что это победа. - ...и что наши войска ещё не вошли вглубь настолько далеко, - вздохнул. - По идее не должны, правда в последний раз смотрел на них ещё сутки назад.

Едва договорил, как на нас обрушился поток ветра, принося пыль, мелкие камешки и песок, но это всё, что сумела взрывная волна на столь большом расстоянии. Впрочем, подобного хватило, чтобы Старк едва не упал, потеряв равновесие в своей, не слишком удобной, стальной броне. Пришлось придержать его.

«Иерихон» показал замечательный результат. Понимая, что вот-вот на нас нападёт Дюваль, только уже с хорошим подкреплением, и Энтони вряд ли сумеет оказать мне значительную помощь, было принято решение разыграть внезапно выпавший козырь.

Старк какое-то время сомневался в целесообразности взрыва этой ракеты, что отчётливо читалось по его лицу, но потом самолично помог перетащить каменные изваяния моей команды в подвал и настроил прицел.

- Рванёт сильно, - всё что ещё достаточно молодой мужчина ответил по поводу мощи ожидаемого взрыва. - И раз я сам его создал, сам дал разрешение на использование, то сам и выстрелю

Собственно, сейчас мы наблюдали последствия. Поль и его люди, которых мета уже готов был направить на штурм, разлетелись в стороны под чудовищным напором воздуха, который едва не снёс нас самих. Теперь же, те кто выжил, со страхом наблюдали за последствиями взрыва. А там... было на что смотреть. Десяток колоссальных оползней, сметая всё на своём пути, неслись вниз со всех окрестных гор, заживо хороня все окраинные строения, дома и людей этого поселения. Местные жители бежали, но проигрывали скорости стихии, подгоняемой человеческим гением.

- По идее, - Энтони нервно прикладывает кулак к своему рту, периодически откашливая пыль и наблюдая за происходящим слезящимися от ветра глазами, - оползень не должен добраться до нас...

Не добрался. Буквально считанных метров. А вот остаткам людей Дюваля не так повезло. Их погребло, как и самого француза. Впрочем, Горгулью таким не пронять. Однако, продолжать конфликт явно не хотел ни он, ни я, потому что Поль быстро откопался (прямо на моих глазах), а потом, со всей скоростью помчался наутёк. Понял, что чего-то ловить здесь уже нет никакого резона? Побежал жаловаться Мандарину? Решил свалить, пока не прибыли американские войска? Хер бы его знал, но я рад, что одна из проблем решилась сама собой.

- До чего же это... быстро и мощно, - улыбнулся, рассматривая разрушения. Наблюдать было удобно, ведь резиденция Мандарина стояла на небольшом холме. Судя по виду, значительная часть местных одномоментно погибла. И это хорошо. Всё-таки каждый из них поддерживал терроризм в их беспрекословном подчинении «Десяти Кольцам». И плевать мне, что кто-то из жителей мог не гореть желанием служить своему господину. Служили ведь! Так какие ко мне могут быть претензии? - И можно было сделать нечто подобное сразу, если бы у Мандарина не имелось заложника, - покосился на Энтони.

- Да, - горько усмехнулся он. - На мирное население всем плевать, уж поверь, я знаю.

- «Мирное»? - приподнял бровь. Снова это слово! - Такое не про них. Откуда ты думаешь «Десять Колец» брали боевиков? Давали объявления в газеты? Тут читать-то никто не умел! Зато каждый хранил дома парочку автоматов, да десяток магазинов к ним. Все они, - махнул рукой, охватывая разрушения, которым подвергся центр Панджшерского ущелья, - были потенциальными моджахедами. Эти люди работали, чтобы снабжать террористов пищей, выращивали наркоту, добывали им ресурсы на продажу, типа тех же лазуритов. Более половины мужчин шло воевать, в полной уверенности, что делают правое дело. А муллы и все прочие религиозные деятели лишь «наставляли» их продолжать «богоугодный» путь! Радикальный Ислам, промытые мозги, смертники, готовые на всё - вот, кто это «мирное население». Не путай их с жителями гетто в том же Нью-Йорке, которые виноваты лишь в том, что их не берут на работу. Не путай их с населением стран, на территории которых ведут войну.

Старк молчал. Вид у него был загруженный и хмурый.

- Пойдём в подвал, час времени, наверное, уже вот-вот пройдёт, - наконец выдал он, уходя от неприятного разговора.

Молча кивнул, не решаясь продолжать тему, которая явно не слишком ему по душе. Мне, впрочем, тоже.

Скорее всего на этом моменте будет завершена не только спасательная операция, но и одержана победа над «Десятью Кольцами». Почему? Хех... С одной стороны вопрос логичен, ведь у них, по сути, были уничтожены лишь окраины собственной базы. Хотя... весьма солидные такие окраины. Даже до центра дошло. Я бы сказал, что восемьдесят процентов этого вот поселения перестала существовать.

Однако, есть и другие кишлаки, не столь крупные, часть которых размещена была прямо в пещерах (скорее всего они тоже погибли, но это уже неточно), а другая часть на вершинах гор, возле небольших оазисов, наподобие того, где мы отбивались от десятков врагов. Вот только... что с того? Ведь только что боевики лишись центра своей инфраструктуры! Ключевой и самой защищённой точки! Здесь, за поселением, протекала крупная река, рядом размещались плодородные поля, вокруг пасли скот и собирали урожай. Ныне всё это было завалено камнями и землёй. Всё погибло, всё создавать по новой. Где теперь отдыхать раненым моджахедам? Откуда пополнять ресурсы? Что есть, пить, где брать боеприпасы? Ничего нет! Как и людей, которые могли бы встать вместе с ними плечом к плечу. Почти всё поселение, самое сильное и многочисленное из этого региона, негласным повелителем которого выступал Мандарин, оказалось уничтожено, а вместе с ним и ближайшие пещеры. Думаю, километра на три-четыре вокруг их точно завалило, превращая в кашу всё, что находилось внутри.

Можно сказать, была уничтожена столица. Это очень сильно.

Впрочем, до позиций наших войск, взрыв и его последствия добрались вряд ли. Во всяком случае я на это надеюсь. А учитывая, что наших сейчас сдерживают основные силы неприятеля, не давая прорываться вперёд, думаю, что не меньше половины воюющих боевиков ещё жива. Чисто по логике: чем дальше от эпицентра взрыва, тем меньше повреждений. Энтони направил ракету в противоположную от нас часть поселения, которая хорошо виднелась с этого участка. Как я уже говорил, мы как бы находились немного над ним, что даже логично, ведь не зря Мандарин расположил тут свою резиденцию? Небось нравилось ему смотреть на всё происходящее сверху вниз...

Под эти думы мы и спускались по лестнице, ровно до момента, пока не услышали чьи-то крики. Причём не снизу, где размещались статуи, а где-то сбоку, со стороны шахты-тюрьмы, откуда сбежал Энтони. Выжившие из отряда Дюваля? Охранники тюрьмы? Сбежавшие узники?

- Ты убивал террористов по дороге? - негромко спросил у Старка.

- Убийство - это уголовно наказуемое деяние, - прошептал он мне, обдавая несвежим дыханием, - я лишь обезвреживал опасных преступников, которые силой удерживали меня взаперти.

- Мы не на пресс-конференции, Старк, - раздражённо покосился на миллиардера, - это другие пленники или боевики?

- Не имею ни малейшего понятия, - пожал тот плечами. - Конечно же я... - вздохнул, - убил нескольких врагов, ведь мне нужно было как-то надеть этот костюм, - указывает на собственную броню, - а с меня не спускали глаз. Даже заварушка, которая началась возле резиденции Мандарина не заставила этих гадов покинуть пост. Благо, что шум всё же позволил мне перенастроить один репульсор, которым я и атаковал своих надзирателей. Как видишь - успешно.

- Тогда прикрой вход в подвал, я разберусь, - ответил на это и направился к болтунам.

Почти сразу стало понятно, что они не являются врагами: полуголые, истощённые, заросшие. У одного на запястье и вовсе продолжали висеть кандалы. На мгновение возникло желание добить их, просто чтобы не мешались, но поступать так было не лучшим выходом. Потому что мне снова нужно начинать отыгрывать «хорошего парня». Пекло... Не слишком любимая мною роль. Эти вот... свидетели легко могут вывести на нас рыбку покрупнее. Но если я убью их, Энтони может разныться. А мне необходима его полнейшая лояльность и чувство долга, которое позволит взять на обеспечение «Альянс Справедливости».

- Кто-то знает английский? - решил уточнить сугубо на всякий случай, но вопрос вызвал лишь вскрик и испуганный побег. - Видимо, нет, - хмуро усмехнулся, подойдя ближе к проломанному участку стены. Похоже, здесь пробегала Рэйвен, когда ещё надеялась зацепить Горгулью.

Взгляд в сторону шахты показал лежащий рядом труп, но более никого.

- Интересно, а там внутри тоже всё обвалилось? - закинул руки за голову, постояв так пару секунд, а потом направился обратно. Пора продумать новые пути отхода, а там ускоряться. Не ровен час Мандарин со своим прислужником вернутся и устроят нам ответную бойню, живым из которой выйду лишь я один. А мне это решительно не подходит!

Добравшись до Старка, знаком показал ему что всё нормально, после чего, наконец-то, спустились вниз. Каменные изваяния продолжали стоять.

- Ты не помнишь точное время, когда они обратились? - уточнил Энтони. - И вообще, почему ты так уверен, что через час они снова станут людьми? - мужчина двинулся вдоль ряда, рассматривая каждую скульптуру. - Как думаешь, они видят то, что происходит сейчас? - хихикнув, словно школьник, он положил руку Мурене на грудь.

- Слишком много вопросов, - хмыкнул в ответ. - А быстро ты отошёл от взрыва «Иерихона».

- Постараюсь придержать эту тему для своего психолога, - буркнул миллиардер. - Также как и весь плен. Уверен, эти снобы передерутся за право стать: «Тем самым специалистом, который лечил Тони Старка».

- Идея, кстати, довольно здравая, - прислонился к стенке, осматривая помещение: здесь находились запасы пищи и бочки с... вином? Хрен бы его знал. Проверять особого желания нет. - По поводу же вопросов: ответы дал лично Поль.

- Тот каменный хер? - покосился он на меня. - Действительно, почему бы не поверить своему врагу.

- О, Дюваль был весьма убедителен, - всплеснул руками. - Ответ всё равно узнаем в ближайшее время. Так или иначе, часов у меня нет, так что ещё немного подождём.

От скуки решил исследовать подвал, заодно набрав запас провианта, ведь свой мы уже успели израсходовать, а кое-что и выбросить, чтобы не возбуждать подозрений у местных.

Первым делом наткнулся на здоровый кругляш сыра, уже думая, как бы сподручнее отрезать от него кусок, как далее меня отвлёк весьма подозрительный хруст. Тут же оглянувшись, замечаю Старка, который с виноватым видом держал в руках чью-то каменную ногу.

- Твою же мать, что творишь? - прошипел на это, пытаясь определить, чья она.

- Моя мать была святой женщиной, - фыркнул он, - а этот кусок сам отвалился, стоило лишь до него дотронуться. Видать, трещина была.

Подойдя ближе, осознал, что конечность принадлежит Лауре, отчего, признаться, испытал облегчение.

- Стоп, ты что, наглаживал ноги несовершеннолетней девочке? - ехидно поднял бровь, на что Энтони аж закашлялся.

- Я просто коснулся, говорю же! - возмутился он. - А она отвалилась! Оу... - тут же посмотрел он на Лауру ещё раз. - То есть... теперь она будет без ноги?

- Тут у всех заметны сколы, - со вздохом оглядел отряд. - У кого-то даже твои пули, Старк.

- Я... - Тони отвёл глаза, - не предполагал, что так случится.

- Ладно, это не так страшно, - хмуро проговорил я, - отложи ногу в сторону и прошу, больше ничего не трогай.

- Не так страшно? - возмутился мужчина с долей удивления, но ногу положил рядом со статуей Икс. -А ничего, что она будет безногой?!

- Регенерация, - махнул рукой, - причём сильная. Так что восстановится.

- Вот оно как... - кивнул он, быстро убирая хваталки за спину и отходя от хрупких каменных изваяний. Видать понял, что и правда косячит. Отломать, сука, ногу! Это же надо было догадаться!

Или он и правда решил их погладить? Это что, многомесячное воздержание даёт о себе знать? То грудь у Руби хватанул, то Лауру за ножки...

К счастью, следующие пять минут стали ключевыми. Первым из окаменения вышел вампир. Болезненно шипя, Гарнер аж упал на пол, истекая чёрной кровью от многочисленных трещин. Кроме того, у него была почти полностью раскрошена кисть руки, куда попала пуля Энтони. Пришлось тащить ему пищу. Благо, что рядом, возле выхода из шахты-тюрьмы, лежал вполне себе свежий мертвец. Клифф поморщился на трупную кровь, но послушно начал пить «то, что дают».

Старк с интересом наблюдал за происходящим, не делая попыток как-то высказаться. То есть, не делая этих попыток первые несколько минут.

- Настоящий вампир?! - округлил он глаза, наблюдая, как Мастер вцепился в шею трупа, высасывая кровь. Гарнер лишь покосился на него, не отрываясь от приёма пищи.

- Верно, - согласился я. - Вампиры существуют, как и магия, как и различные сверхспособности.

- Век живи, век учись, - Энтони потёр нос. - Был в курсе лишь существования мутантов, - пояснил он. -Про остальное узнаю впервые и, очевидно, посчитал бы не слишком интересной байкой, но когда видишь всё своими глазами, - качает головой, - остаётся только поверить.

Следующей очнулась Мурена. Девушке досталось с какой-то стороны больше, а с какой-то меньше. Во всяком случае, пуль в ней не было, как и слишком серьёзных ран. Но то именно в живом теле...

- Грёбаный камнеёб, - выругалась Руби. - У меня все протезы в трещинах! И... - покосилась на руки, -дерьмо, кожа в хлам...

- Повезло, что лишь кожа, - хмыкнул я. - Твой напарник, - указал на Клиффа, - не отделался так легко.

- А ты помнишь что-то, пока была в форме камня? - вклинился Старк.

- Это что за чучело? - фыркнула девушка. - И нет, я ни хера не помню. Для меня, сука, секунду назад шёл бой!

- Познакомьтесь, - указал на миллиардера рукой. - Энтони Старк, собственной персоной.

- Пф-ф, - выдала она. - Повезло, что не придётся лезть за ним в новую пещеру.

- До чего же непривычная реакция! - рассмеялся мужчина. - Давно женщины не вели себя так со мной!

- Даже не думай ко мне подкатывать, грёбаный бабник, - скривилась Инграм. - Максимум, позволю дарить себе подарки и подписаться на себя в соцсетях.

- Интересное предложение, мне нужно посоветоваться со своим адвокатом, - хмыкнул Старк.

Далее в сознание пришла Лаура, сразу ощутив «радость» оторванной конечности. Зашипев, девочка быстро огляделась, осознала, что находится в условно безопасном месте, а потом приметила свою ногу, доползла до неё и прислонила к культе. Хватило десятка секунд, чтобы ткани начали срастаться.

Энтони смотрел и на неё, ведь оторванная нога была не единственной раной у Лауры.

- Это просто невероятно, откуда поступает энергия? - тихо шептал он самому себе под нос. - Где она берёт материал для восстановления? Явно не жировая прослойка, она практически отсутствует, а значит... Нет, ерунда, что-то другое...

- Он похож на психа, - Руби постучала пальцем по своему виску, - надеюсь, это не последствия плена? Посттравматический синдром и всё прочее?

- Такое, разумеется, есть, - покосился на неё Старк. - Я на все сто процентов уверен, что сильно изменился. Мне предстоит долгая реабилитация, но... - улыбается, - я жив, а это главное.

- Спорить не стану, всё так и есть, - кивнул ему, наблюдая, как Лаура понемногу приходит в норму. Правда опять вся оказалась измазана в крови.

Последней очнулась Анна, но её регенерация, хоть и значительно более слабая, также залечила полученные микро-ранки.

- С возвращением, - улыбнулся девушке, которая, как и все остальные, принялась оглядываться, пытаясь понять, что происходит.

- Теперь то мы можем узнать, что произошло и где мы находимся? - ворчливо, как старый дед, поинтересовался Мастер.

- Как понимаю, остальные мертвы? - одновременно с ним уточнила Шельма.

Кратко поведал им о ситуации: смерти остальных, бою с Дювалем и взрыву «Иерихона», заодно познакомив с бывшим пленником, который умудрился сбежать сам. Хоть и помог при этом Горгулье, о чём не позабыл ткнуть его носом. Миллиардеру хватило ума притвориться огорчённым этой ситуацией, хоть я и прекрасно видел, что ему, по большей части, всё равно.

- И опять я, по итогу, самая побитая, - с оттенком недовольства высказала Инграм. - Обидно, когда единственная не владеешь хоть какой-то регенерацией!

- Многие мета не владеют регенерацией, - поспорил с ней. - Но тут ничего не поделаешь, только укреплять костюм, выводя на максимум его прочность.

- Чтобы превратиться в такую же консервную банку? - кивнула на Старка.

- Но-но! - возмутился Энтони. - Учитывая те инструменты, которыми меня обеспечили, я и без того прыгнул выше своей головы! Сомневаюсь, что хоть кто-то сумел бы проявить себя лучше.

- Ты ведь тоже мета, не так ли? - я решил, что это подходящий момент для подобного вопроса. -Иначе просто не сумел бы всё это осуществить.

- Тесты ничего не показывают, - отмахнулся он. - Я ведь проверялся, даже несколько раз. Но нет, никаких «Икс-генов».

- Значит, обычный человек? - приподнял бровь. - Брось. Очевидно, что раз твоя способность не проявляется физически, то её просто не сумели найти.

- Ха-ха, а всякие там: «Лазеры из глаз», «Огонь из жопы» и прочие ребята, думаешь, отрастили внутри себя особые органы? - ехидно возразил Старк. - Я просто умный и талантливый, вот и всё. Ну и красавчик заодно, этого не отнять.

- Приплачиваешь, небось, чтобы больницы не опубликовывали такую «сенсацию», только и всего, -фыркнула Мурена, на которую с заметной долей раздражения уставился Энтони.

- Заканчиваем болтовню, - прервал разгорающийся конфликт. - Раз наша основная цель спасена, -демонстративно на него взглянул, - время подумать о возвращении на базу.

- Жаль, что Барт откинулся, - прокомментировал это Гарнер, наконец полноценно отрываясь от тела мёртвого боевика, на которое, периодически, поглядывал Старк. - В его башке, кажется, было штук десять разных планов на все случаи жизни.

- Ничего не поделать, такая работа, - пожимаю плечами, припоминая, как сам разбил его статую.

- Я бы извинился за доставленные неудобства, - произнёс миллиардер, - но вам явно заплатят столько, что хватит на пару лет безбедной жизни, - он ухмыльнулся. - И разумеется, я не останусь в стороне.

Очень на это рассчитываю!

- Это, кстати, хорошая мотивация, - поведал сытый, а оттого чуть более добрый, чем обычно, Мастер. -Ну, имею в виду, когда знаешь, что если спасёшь богатея, то он тебе точно заплатит.

- Щедрость - то, что во мне всегда восхваляла церковь. Правда не упоминая при этом остальные качества, - усмехнулся Энтони.

Спасённый мужчина продолжал с интересом осматривать всех нас. Его не отвращала даже кровь, которой была измазана Лаура или «пиршество» Клиффа. Однако, больше всего внимания он уделял, механическим протезам Руби. И это несмотря на их конфликты!

- Мне знаком этот взгляд, - вздохнула девушка, усевшись рядом. - Но давай не сейчас, а?

Сказано это было без негатива и даже желания снова устроить выяснение отношений на ровном месте.

- Что? - удивился Старк. - Я... э-э... не планировал уделять внимание женщинам, даже красивым, -сделал характерный жест рукой, - как минимум до момента возвращения в США.

- Я про механику, - щёлкнула она стальными ногами. - У меня есть знакомый робототехник, так у него тоже фетиш на всю эту тему, - закатывает глаза. - Хлебом не корми, дай поваляться у меня в ногах, да не так, как нормальные мужики, а ковыряясь в проводах и металле.

- А, - кивнул Тони, - это да, - ещё раз осматривает её нижние конечности, - интересный подход, правда сделан явно по устаревшей методике, я бы кое-что доработал, - задумчиво хмыкает, - а ещё поменял...

- Ты только зацени, - поймав мой взгляд, Мурена открыто ухмыльнулась, - ещё из тюрьмы не успел вылезти, как уже залип. Похоже, чтобы «гений-миллиардер» не сбежал, рядом нужно было просто набросать кучу металлолома и верстак.

- Не спорю, это точно могло бы меня отвлечь, - посмеялся Старк. - Но всё же, - оглядел народ, - какой план?

- Изначально мы думали, что доберёмся сюда если не вместе с основными силами, то где-то рядом, -пожимаю плечами. - Потом ситуация изменилась и ожидалось, что нас проведёт предатель из «Десяти Колец», с которым мы и вернёмся обратно, далее... - улыбнулся, - а далее всё опять изменилось.

- Говоря проще, - взял слово Клифф. - У нас нет плана.

- О, обожаю такие моменты, - ехидно произнёс Энтони. - Как насчёт, не знаю, быстренько его придумать? Или может мы просто уйдём отсюда и всё?

- Этот вариант, кстати, видится мне наиболее реалистичным, - кивнул я, но при этом поморщился. -Анна, что если мы попробуем маскировку, как и ранее?

- Хочешь уйти вместе с беженцами? - покосилась она на меня. - Думаю, большая часть начнёт разгребать завалы, пытаясь восстановить прежний образ жизни.

- Кое-кто всё равно уйдёт, но вот вопрос: в одиночку или с помощью моджахедов? - спрашивал у неё я это по самой простой причине: хоть девушка и поглощала память временно, но при этом многие воспоминания, которые она успевала обдумать, оставались при ней.

- Не имею понятия, - поморщилась Рэйвен. - И чем больше думаю, тем труднее становится продолжать.

- Не мудрено, в тебе уже дюжина личностей, - фыркнул вампир.

- Так или иначе, других вариантов нет, - поднялся и размял плечи. - Собирайте вещи, потрошите запасы, набивайте сумки, а потом идём доставать местные шмотки, да побыстрее. Не хочу здесь задерживаться.

Собственно, уже через полчаса от особняка выдвинулась группа типичных представителей местных боевиков: с автоматами поперёк груди, закутанные в традиционные халаты (правда излишне грязные и рваные) и с полуприкрытыми от солнца лицами. Лишь глаза на тёмной коже цепко осматривали окрестности.

Людей, надо сказать, на месте оползня и среди обломков зданий, было не мало. Повсюду раздавались крики и вопли. Кто-то рыдал, осматривая тела близких, кто-то неистово копал землю, иные ругались или орали друг на друга. Где-то слышались выстрелы.

Замечаю, что Старк отводил глаза, когда видел подобные сцены. Что это? Стыд? Не зря ведь он тогда высказался по поводу мирного населения.

Мужчина шёл в центре нашего построения, под максимальной защитой. Ему пришлось оставить свои доспехи, которые нам банально некуда было засунуть, чтобы забрать с собой.

Вообще, построение у нас было практически стандартным: Шельма снова двигалась спереди, а я сразу за ней. Потом Энтони, которого по бокам прикрывали Мастер и Мурена. Лаура двигалась позади, принюхиваясь и оглядываясь. Путь наш лежал по направлению к выходу из поселения. Ранее там размещались мощные заставы, которые ныне оказались погребены под тоннами камня и песка, отчего шансы свободно пройти мимо, казалось, были весьма высоки, но... нет. Чем ближе мы подбирались, тем чётче становилось понятно: проход погребён так хорошо, что мы банально не сумеем пробраться через это месиво.

Точнее, скорее всего, удалось бы пролезть, но... это чуть ли не отвесная куча рыхлой земли и обломков. В любой миг, при попытке её перелезть, она может развалиться и погрести под собой незадачливого «скалолаза». И если собой, ну и Лаурой, я ещё мог бы рискнуть, то вот остальные, даже со страховкой, имели вполне хороший шанс оказаться под парой тонн различного мусора.