Код Вечности

Вчера я стал сильнее в тысячу раз. В тысячу тысяч раз. Мой потенциал вырос на столь недосягаемую величину, что уже никто и никогда не скажет, что он сильнее меня. В перспективе.

Я только в начале своего пути, но бессмертному ли переживать за это? Какая разница, сколько сотен лет мне понадобится, чтобы добиться совершенства? Я успел расспросить Шан-Чи про выдающихся мастеров Ци, которые владели силами на уровне Омега-мутантов, будучи «простыми людьми». Они умели ударом сметать скалы, парить в воздухе, силой воли укреплять кожу, делая её прочнее адаманта и взглядом останавливать сердца слабых врагов.

Сила, достойная короля. И я сумел ощутить её внутри своего тела. Пожалуй, ради этого стоило посидеть в своей подводной темнице.

Главное - не загордиться раньше времени. Главное - не начать верить в себя столь сильно, что начну плевать на всех остальных. Я силён, но совершенно не обучен. И даже сам Шан-Чи не является вершиной искусства. Он - опытный пользователь, если привести аналог с компьютерами. Ха-ха, то же мне, «аналог»! Давно ли я сам научился с ними управляться? Хм… почти с полгода как научился. Неплохо…

В общем, уровень Шан-Чи - опытный пользователь, а я желаю стать профессиональным программистом, способным писать собственный код и в одиночку разрабатывать хоть сайты, хоть приложения, хоть игры. Высший уровень навыка и крайне развитая разносторонность.

На сегодняшний день я, продолжая ту же аналогию, только-только научился включать компьютер. Ещё даже мышка не покорилась моим «выдающимся навыкам». Но ничего… я научусь ею управлять. Потом клавиатурой. Потом разберусь со всем остальным оборудованием и начну пользоваться этим «устройством».

Усмехнувшись, закинул ногу на ногу, старательно не замечая, как Эмма возится рядом. Светловолосая девушка «никак не могла найти в шкафчике бутылку вина», отчего стояла ко мне спиной, аппетитно оттопырив попку и старательно ею крутя.

Вот вроде уже не девочка! Двадцать шесть лет - это возраст так называемой золотой середины, когда уже появляются мозги, но ещё не увяла красота. Он будет длится, максимум, до тридцати пяти, а там всё - «поезд ушёл». Останется лишь мудрость, которая будет медленно копиться, отбирая у тела всё больше и больше. Старость, с которой человечество только начало бороться.

Ну да не важно. Суть в том, Что Фрост взрослая и умная женщина, но глядя на неё сейчас, складывается ощущение, что встретился с подростком! Что за нелепая провокация!

Самое смешное - это работало.

Быстро облизнув сухие губы, я прикрыл глаза. Не стоит, Зар… И тот факт, что в штанах стало слишком тесно, не показатель. Как бы не наоборот!

Логично, что Эмма решила воспользоваться ситуацией, ведь сегодня я был один. Руби осталась со Старком, который выписался и теперь во всю бегал, как в жопу ужаленный, собирая репортёров и организовывая новую пресс-конференцию. Инграм, на пару с той, рыжей… Пеппер? Не помню. В общем, Мурена и его секретарша (или помощница?) помогали миллиардеру всё обустроить и собрать людей. Хорошо бы… как-никак двести миллионов в «Старк Индастриз» вложил! Не хочется, чтобы они по-дурацки прогорели.

Правда немного напрягал момент, как ловко Тони умудрился запрячь мою мета, но… иногда, наверное, можно. Всё-таки это Старк, а не какой-то другой, мутный тип.

Шельму же я отослал по несколько иному делу. Давно, честно сказать, нужно было с ним разобраться.

- Сыворотка Ящера, - произнёс я Ане утром, когда мы завтракали. Фелиция благосклонно получила возможность полежать в кроватке подольше. И вовсе не по причине активной ночной «разминки»! Вчера девушка весь вечер посвятила тренировкам Симбиота, пытаясь добиться смены внешности. И прогресс… не то чтобы отсутствовал, но был на уровне моих умений работы с Ци - весьма скромным. Однако, я не мог не наградить её за это. Не мог проигнорировать труды, причём самые что ни на есть настоящие труды! Тем более, не у кого-то там, а у моей жены. Как-никак, это показатель. Фелиция была зацелована, многократно обнята, обласкана и названа «лучшей девочкой в мире». Фыркнувшей Рэйвен я тихонько подмигнул за спиной блондинки, отчего Шельма рассмеялась. Жизнь с двумя девушками предполагает постоянный поиск компромисса, чтобы в доме была здоровая атмосфера любви и понимания, а не скандалов и интриг на ровном месте. - Одна порция ушла на Лидию, -продолжил я, - вторая лежит без дела, хотя была подготовлена со строго определённой целью.

- М-м, - Шельма протёрла глаза. - А про запас?..

- Вот в этом вся основная загвоздка, - хмыкнул я. - Или ждать «несчастного случая» у какого-нибудь «чистого» человека, или использовать её, чтобы привязать к себе этого самого человека.

- Напомни, - поморщилась она. - Я вообще не особо вникала в эту тему, только в то, что это был лучший вариант спасения матери Фел.

И я напомнил, поведав о таком человеке, как Эдди Брок. Этот разговор привёл к тому, что я таки дал добро на использование препарата. И Анна стала той, кому я мог его доверить.

- Поговори с ним, - заключил я. - Скажи то, что нужно, дабы Брок и не думал давать заднюю, когда его жена поправится. Кнут и пряник. Та самая услуга, которая делает его не просто должником, а тем, кто всегда и везде будет на нашей стороне. Кто окажется привязан к команде крепче якорной цепи к кораблю. Справишься?

- Справлюсь, - улыбнулась она. - Правда я хотела вместе с тобой сходить на встречу с Лаурой.

- Я приведу её сюда, мы дождёмся тебя и все вместе сходим по магазинам, - зеркально улыбнулся я. -А потом, уже завтра, на похороны Гарнера. Думаю, девочка захочет сходить, хоть это будет и не лучшим местом для той, кто решил начать новую жизнь.

- Она знала нашего кровососа, - вздохнула Рэйвен. - И точно будет о нём жалеть.

- Все мы будем о нём жалеть, - пожал я плечами. - Даже Руби, пусть они и срались на ровном месте каждые пять минут.

- В этом и был смысл, - улыбка Шельмы была тонкой и едва заметной, как вспышка молнии в безлунную ночь.

- Хорошо ещё, артефакты удалось сохранить, - почесал я подбородок.

- И что на днях приедет Чёрный Рыцарь, - хмыкнула она. - Вот и замена на подходе. Даже две.

- Не на днях, а сегодня, - важно поднял я палец. - Но сегодня он, скорее всего, будет заселяться в гостинницу и всё-такое. Мы договорились списаться с ним на «Форуме» и поддерживать связь через Электру. Пусть она всё ещё в круизе, но обязательно оповестит меня о его звонке.

- Ладно, значит пойду заниматься этим твоим Броком, - вздохнула девушка. - А что с ним… хотя нет, забудь, я со всем разберусь.

- Во-о-от, - довольно улыбнулся ей. - Правильный настрой! На победу!

- Не подведу, босс! - приложила она два пальца к виску, шутливо отдавая честь.

Таким образом я и оказался у Эммы в совершенном одиночестве. Не сказать, что блондинка была этому огорчена, скорее совсем наоборот. Не успел я и глазом моргнуть, как строгая юбка и пиджак сменились домашним халатиком и кружевными чулками. А самое забавное - я не мог понять, насколько она серьёзна! С какой-то стороны эти прижимания, хитрые взгляды и томные вздохи могут означать лишь одно, но с другой… она ведь играется! Сама отлично понимает, что вот-вот сюда приедут люди Шоу, которые привезут Лауру, а значит, у нас попросту нет времени на что-то ещё!

Ха-а… Я, может, и не против даже. Вот не против! Потому что я нормальный мужчина, которому нравятся красивые девушки. И когда вокруг меня вот так ходят, то это… подкупает.

Но есть несколько жирных «но». Первое - отсутствие времени. Второе - Фелиция может убить Фрост, даже не особо утруждаясь. Последствия этого шага трудно просчитать, но все они негативные. И третье - я, как-никак, обладаю выдержкой, а ещё обещал своей супруге хранить верность. М-да, не сказать, что это так уж сильно меня ограничивает, но ограничивает ведь, верно?

Хмыкнув, поднялся с дивана, отложив чашку кофе, после чего подошёл к Эмме и погладил её попку, после чего начал её мять. Опустившись к самому ушку блондинки, тихо шепнул:

- Не время, милая моя. Придётся отложить.

- Обломщик, - закатила она глаза, моментально находя нужную бутылку и всовывая мне в руки. - Я… У меня тоже, знаешь ли, чувства есть!

Что-то в её голосе прозвучало так… надрывно, что я просто обнял её и поцеловал. Не буду скрывать, Фрост мне нравилась. И, сложись всё иначе, может именно с ней я бы строил свою жизнь. Но история не терпит сослагательного наклонения. Всё решено. А потому я живу с Фелицией и Аней. А Эмма -подружка. Близкая, очень близкая, но не более. И всё так и останется.

- Ты мне веришь? - провёл указательным пальцем по чувственным женским губам. Фрост кивнула, будто загипнотизированная.

Я ещё раз чмокнул её и улыбнулся.

- У нас всё будет хорошо. Я знаю это. Но вначале нужно решить вопрос с Лаурой. Шоу говорил, его люди вот-вот подъедут, - мы созвонились утром, так что я был в курсе.

- Успеем, - что-то решив, усмехнулась Эмма, а потом толкнула меня на диван и собрав волосы в хвост. После этого она опустилась на колени, лицом в сторону моего паха и деловито расстегнула ремень, а следом и ширинку.

Прикрыв глаза, я отдался её мягким, горячим губам и чувственному языку.

Девушка не соврала, мы успели, пусть и едва-едва. Фрост облизывалась и смотрела в зеркало, изучая, не осталось ли следов, в то время как я застёгивал штаны. А пока мы этим занимались, во двор большого особняка блондинки заехала машина.

Интересно, как всё будет? - подумал я. Волнения или предвкушения не было, а даже если бы оставалось, то Эмма полностью его убрала. Теперь у меня осталось лишь чувство терпеливого ожидания.

В машине сидело двое: водитель и пассажир. Когда первый остановился, то даже не стал выбираться из машины, а ждал, будто таксист.

Спустя несколько секунд, словно собираясь с силами и эмоциями, задняя дверь открылась и оттуда вышла она. Лаура. Икс-23. Сверхчеловек. «Дочь» Россомахи.

Девочка выглядела точно также, как я её запомнил: не слишком высокий рост, худенькое телосложение, внимательный и цепкий взгляд. Чёрные волосы Лауры не были уложены и свободно развивались в зимнем ветре. Одета она была в тонкую куртку, выглядящую слишком новой, чтобы посчитать одеждой повседневного ношения. Нет, судя по всему, её купили незадолго до того, как «эксперимент» была «отпущена на волю».

Скрипнув зубами, я заставил себя расслабиться. Всё хорошо, Зар. Вот она. Здесь. Ты справился и спас её. Теперь, под моим контролем, с ней не случится ничего плохого.

- Вот она какая, - за спиной, прижавшись к моим лопаткам, встала Фрост. - Симпатичная.

- Твоя правда, - хмыкнул я. - Пойдём, встретим.

- Иди один, я переоденусь, - улыбнулась Эмма. - Нечего девочкам видеть, в каком виде я тут кручусь.

Молча кивнул ей, не став ничего говорить. Лишь на миг положил блондинке руку на плечо, слегка сжав. Потому что Фрост была абсолютно права. Лаура вполне себе может потом рассказать об увиденном, просто из-за непонимания сути происходящего. И это создаст проблем на ровном месте.

Не утруждая себя верхней одеждой, прямо в футболке вышел на крыльцо большого и красивого особняка. Эмма вложила много сил… точнее - денег, чтобы получить столь великолепный дом. Пусть он уступает размером поместью Старка, но там Тони скорее работал на пафос, здесь же уют грамотно сочетался со стилем. Белым стилем.

- Лаура! - широко улыбнувшись, воскликнул я, заметив, как девочка топталась на одном месте, словно солдат, которому приказали нести караул. Водитель, к этому времени, уже развернул машину, молчаливо уезжая. Электронная система охраны уверенно открыла ему ворота, позволяя покинуть территорию особняка.

Эх, Эмма-Эмма… Как и весьма многие богачи, девушка не любила чужаков, которые ошивались бы в её доме, а потому и слуг, и охраны у неё был минимум. Сегодня же она и вовсе отпустила всех.

Как бы в один «прекрасный» день это не довело до беды…

- Фенрир, - Лаура неуверенно дёрнулась вперёд, сжимая тонкими, но сильными пальцами довольно объёмный чемодан. Её лицо пыталось справиться с эмоциями, но это никак не получалось, отчего улыбка сама собой прорывалась на губы, с каждым мгновением всё больше отвоёвывая позиции.

Когда я сделал несколько шагов вперёд, широко распахнув руки, она рванула было вперёд, но остановилась на полпути, словно не веря, что всё происходит на самом деле.

Подойдя ближе, я сомкнул вокруг неё объятия, отчего чемодан девочки упал на почищенный от снега двор. Она шмыгнула носом, а потом со всей силы обняла меня в ответ. Усмехнувшись, я выпрямился, приподняв её над землёй, а потом рассмеялся.

- Ты подросла! - произнёс я, хоть и не заметил этого. Однако, у Лауры был такой возраст, что она ещё должна была вытянуться, так что я даже не соврал.

- Скажешь тоже, - хмыкнула она, утирая слёзы.

Вернув девочку на землю, я тактично изобразил, что не заметил влаги, капающей у неё из глаз.

- Идём, - протянул я ладонь, которую Лаура тут же схватила. - Здесь живёт моя подруга, которая состоит в одном клубе с человеком, чья помощь позволила достать тебя из рук Ньютона.

- Угу, - коротко сказала брюнетка, крепко сжимая мою руку. Создалось ощущение, что если нас сейчас резко начнут тянуть в сторону, то потребуется минимум два Халка, дабы расцепить наверняка.

Оказавшись в доме Эммы, наткнулись на уже полностью «запакованную» блондинку. Фрост тепло улыбнулась, но особых эмоций проявлять не спешила. Похоже, она примерно понимала (всё-таки я не делал секрета о том, кто такая Лаура), что та из себя представляет, так что не спешила начинать контакт.

- Как понимаю, надолго вы у меня не задержитесь? - с долей ехидства спросила Эмма.

- Верно, - не стал я спорить или что-то доказывать. Ещё одно преимущество общения со взрослой и понимающей женщиной. Хотя… это не мешало ей наброситься на меня на диване. М-да… Впрочем, некоторая спонтанность в таких ситуациях - это скорее плюс. - Однако надеемся, что не откажешь нам в завтраке, - подмигнул я.

Вскоре мы уже сидели за столом. Лаура была несколько зажата, но вести пустую болтовню, как-то к ней лезть или о чём-то расспрашивать никто не спешил. Фрост, уверен, уже в должной мере покопалась у девочки в голове, чтобы узнать всё представляющее для неё интерес. Я же просто знал характер своей напарницы по жаркому Афганистану. Хотя когда она снова начала расставлять столовые приборы… Ха-а… старая привычка вновь укоренилась в ней. Может Лауру тоже записать к психологу?

- Так ты заедешь сегодня на собрание акционеров? - спросила Эмма.

- Да, я ведь сам об этом просил, - кивнул ей. - Хорошо ещё, что его не решили поставить на самое утро.

- Понедельник - день тяжёлый, даже если сегодня пятница, - усмехнулась блондинка. - Особенно утро.

- Утром люди совсем другие, - неспешно произнёс я, поддавшись неожиданному приливу философии. - Утром они более одиноки в этом холодном и влажном воздухе. Вечером люди собираются вместе, пьют коньяк, играют в шахматы, слушают музыку и говорят, что она прекрасна. Ночью они занимаются любовью или спят. Но утром… До завтрака… Ты совершенно одинок.

- В такие моменты, Зариакс, - Фрост наклонила голову, - я начинаю ощущать тяжесть прожитых лет. Твоих лет. Ты в курсе, что говорил Азазель?

- Видимо, ты имеешь в виду мой рассказ по теме защиты планеты? - криво улыбнулся я, намекнув про посещение домена Шума-Гората. - Подозреваю. Уверен, ты не расскажешь мне ничего, о чём я бы не догадывался.

- Шоу считает, что сорвал джек-пот, - Эмма подалась вперёд. - Он уверен в этом.

- А ты? - нахмурился я. От её слов потянуло сладковатым запахом интриг и яда, подмешанного в вино.

- Белой королеве нужен белый король, Зар, - блондинка с улыбкой поставила локти на стол. - Чёрный король не соответствует ей. Он всегда будет находиться по другую сторону стола.

- А епископ, значит, может подняться в иерархии, - фыркнул я на это. - Как минимум, для начала нужно понять правила игры, Эмма.

- Ах, время… Это то, в чём ты силен, верно? - Фрост провела пальцем по столу. - Но что делать остальным?

- Адаптироваться, - пожал я плечами. - Тот, кто не сможет это сделать, уже проиграл.

- Оставляешь всё на меня? - прищурилась она.

- Твоя идея - твой план, - хмыкнул я. - Как надумаешь, дай знать, я дам парочку ценных советов.

- Учту это, - благосклонно кивнула блондинка.

Мы и правда не засиживались у Эммы. Буквально полчаса, а потом направились к себе. Лишь усевшись в мою машину, Лаура немного расслабилась. Похоже, присутствие постороннего напрягало её.

- Непривычно, - ответила она на мой вопрос. - Всё вокруг. Я… проживала в комплексе. Там было одиноко.

- Помню, ты рассказывала, - поморщился я. - Как прошло получение свободы? Не было проблем?

Только сказав эти слова, поймал себя на мысли, что будто бы веду речь о тюремном заключении. Хотя… с какой-то стороны так оно и было.

- После пропажи моей… - девочка замолчала, силясь подобрать слово, - наставницы, если можно так сказать, жить стало гораздо проще.

- Ты о Кимуре? - уточнил я.

- Ты знаешь о ней?! - удивилась Лаура.

- Это я поспособствовал её устранению, - абсолютно честно сказал я. Потому что так и было! Если бы я не трахался с ней, то Фел не прикончила бы одну из самых первых моих женщин в этом мире.

До сих пор, сука, жалко её… Перспективная деваха, хоть и со своими тараканами в голове. Но небо, как же она была хороша в сексе! Эти эмоции, эта самоотдача, это неистовство! Ни Фелиция, ни Аня, ни Эмма или Амелия - никто из них не дарил мне таких чувств. Нет, они не плохи. Напротив! Просто… у каждой своя, скажем так, особенность. Каждой нравится по своему. Никто не сравнится с чувственностью и раскрепощённостью той же Фел, никто не будет столь бережно относиться к каждому прикосновению, как Аня. И так с каждой. С каждой…

После моих слов в салоне образовалась тишина. Лаура широко открытыми глазами смотрела на меня, а я лишь изредка скашивал на неё взгляд, ведь находился посреди шоссе и не хотел ни в кого врезаться. Не сегодня. Сегодня всё должно быть идеально.

- Зар… - Лаура попыталась встать, словно забыв, что сидела в салоне, но низкий автомобильный потолок быстро об этом напомнил. - Ш-ш… - раздражённо посмотрела на него девочка, а потом снова замолчала. Я тоже не прерывал эту тишину.

Интересно, о чём она думает? Что сама хотела бы убить Кимуру? Или лишь радуется её смерти? А может, это и была цель Лауры? Месть? Но мстить Робин было почти бессмысленно, ведь по своей воле та бы вряд ли вообще взялась за эти «дрессировки». Тут надо смотреть выше… Хм, это что, цель -Ньютон? Или за ним тоже кто-то стоит? Но не прервёт ли их смерть зачатки проекта суперсолдата?

Непонятно. И рано даже думать об этом. Несмотря ни на что, я всё ещё не могу быть уверенным в собственной возможности создать угрозу таким людям. Не сейчас. В перспективе - да. Но не сейчас. Плюс, приоритетным для меня будет создание суперсолдата. Если военных ждёт успех, то это перевернёт всё… Плевать, даже если начнётся новая война, это не столь важно! Как начнётся, так и закончится, а проект останется и даже станет лучше. Почему? Ха-ха-ха, так конкуренция же! «Красные» точно заполучат сведения, перекупив учёных или украв секрет своими шпионами. Может, напротив, успеют создать нечто своё. Проект «Красная комната», например. И это лишь то, о чём стало известно в США. А сколько тех, о ком неизвестно?

Следом за СССР нужной технологией завладеет Европа и пойдёт по нарастающей. Вскоре суперсолдатами станут владеть все. И это ещё лучше!

Конкуренция заставит учёных улучшать свою технологию, упрощать, дорабатывать. И вот, не успею я и глазом моргнуть, как люди массово начнут проводить улучшения самих себя. Стать сверхчеловеком будет также легко, как провести пластическую операцию. А позднее и ещё легче!

И на этом этапе человечество уже сможет не опасаться львиной доли самых разных противников. А уж когда сумеет дотянуться до космоса…

Космический флот и сильные бойцы - вот ключевое для того, чтобы уверенно войти на общегалактическую площадку, громко и безбоязненно заявив о себе. И первым фактом заявки на будущее господство станет уничтожение асов! Асгард… эта пиявка, питающаяся силой Девяти Миров, будет уничтожена! И всех остальных, до кучи, тоже лучше истребить. Пришельцы - это не другая национальность или раса. Это абсолютно иной вид, несовместимый с человеком. А значит, нельзя допустить его существование.

Как человек никогда не может быть уверен, что дикий лев, которого он завёл, в качестве домашнего питомца, не порвёт его на куски одним печальным днём, так и всё человечество не может быть уверено, что однажды ксеносы не вобьют себе в башку мысль, которая с их точки зрения будет идеальной и выверенной, а с нашей окажется абсолютно неадекватной.

Ха-а… однажды я читал рассказ, написанный каким-то американцем ещё в шестидесятые. Там говорилось о том, что человечество уже давным-давно столкнулось с космической цивилизацией, а может и не одной, просто не осознала этого.

«Почему мы, люди, столь уверены, что инопланетяне будут выглядеть как некие «зелёные человечки»? - спрашивал автор, чьего имени я сейчас попросту не мог вспомнить. - Что если их форма жизни столь сильно отличается от нашей, что мы банально не осознаём друг друга? Как деревья не осознают существование животного мира, так и мы можем не осознавать, что пролетающий мимо камень является разумным существом, которое думает и живёт по своим собственным законам. А что если иная форма жизни является микроскопической? Столь ничтожно малой, что мы не видим её даже в микроскоп? А там, у нас под носом, проживает целая вселенная?»

Хех, теория, о которой можно поразмышлять, сидя перед горящим камином, с чашкой горячего чая в руках и женской головой на плече.

Впрочем, касательно микромира: есть некий учёный, Хэнк Пим. Один из тех, кого Фьюри желал заполучить в свою команду «Мстители». Он как раз и занимается тем, что изучает микромир и даже создал какие-то технологии, позволяющие изменять размер вещей. Пока что вещей.

Может, в ближайшие годы мы узнаем, прав ли я в своих подозрениях о том, что жизнь куда более сложная штука, чем кажется на первый и даже второй взгляд?

Мысленно усмехнувшись, снова коротко покосился на Лауру. Вот есть некоторые люди, которые буквально ненавидят молчать. Им нужно болтать, болтать, болтать без перерыва. Словно тишина - это их враг, а молчание - порок, ради искоренения которого бог лично направил этого индивидуума на землю. В отличие от них, я считаю молчание ещё одной формой беседы. Особой формой. Той, на языке которого мало кто умеет в должной мере разговаривать. Этому трудно научиться. Сложнее всего. Самый тяжёлый язык. Но когда ты освоишь его, то сможешь общаться с кем угодно.

Жаль, что обычно учат этот язык в самых сложных жизненных ситуациях.

Сейчас мы молчали и нам было комфортно.

- Как мне тебя звать? Папа? - спросила Лаура спустя полчаса. Пробки - ничего не поделать. Я не отвлекал девочку, позволив ей в должной мере разобраться в себе. Кажется, мысль о Кимуре хорошо так укоренилась в её мозгах! Почти уверен, она всё-таки хотела убить её сама. Ха-а… А я ведь думал, как буду их мирить! Как начну скрупулёзно добиваться потепления отношений то с одной, то с другой стороны. Прикидывал, сколько на это уйдёт времени и сил. Но… всё оказалось куда как проще. Одной всего лишь требовалось умереть.

Новый вопрос от Икс-23 не ввёл меня в стопор, хоть руки на руле на миг дрогнули. Я вспомнил про своих детей, погибших десятки тысяч лет назад. Ни один не выжил. А ведь я до сих пор помню их имена. Каждого. Вот часть лиц уже стёрлись из памяти, а имена нет. И асы ответят за всех.

- Лучше по имени, - ответил я Лауре.

- Но ведь я твоя приёмная дочь, - возразила она.

- Только по бумагам, - улыбнулся в ответ.

- Ну… да, - непонимающе махнула девочка рукой. - Потому и приёмная.

Если бы я не знал, что Лаура совершенно не осознаёт этот мир, точнее - его социальную часть, то мог бы заподозрить тонкую издёвку, но я знал характер своей новой «дочери», а потому терпеливо принялся объяснять.

- Лаура, удочерение было оформлено чисто для того, чтобы выбить тебе свободу, - ответил я ей, коротко на неё посмотрев.

- Вот как… - отчего-то она расстроилась. Что не так?!

- Эй, ты чего? - удивился я, глядя на вмиг погрустневшее лицо.

- Я… да нет, ничего, - юная регенераторша помотала головой. - Прости. Глупостей надумала.

- Лаура, мать твою, не нужно мне этих «глупостей надумала»! - добавил я в голос экспрессии. - Мы ведь с тобой войну прошли, говори как есть.

Девочка будто бы вытянулась и приподняла подбородок.

- Я думала, что ты и правда меня удочерил, - серьёзно произнесла она. - Во всяком случае так говорили все остальные. Удочерил… ну… по настоящему, - её ладони вцепились в края своей тонкой курточки.

- Так это и есть по настоящему, - ответил я. - А, стой, ты имела в виду, как семью? - мысль с опозданием постучалась в моё сознание.

Икс-23 замолчала, лишь мяла свои рукава. Вид у неё был такой, будто бы девочку застали за чем-то осуждаемым.

- Лаура, хах, я… - слова, как на зло, не хотели подбираться. - Я и сам думал, что тебе это не нужно, -словно оправдываясь, пояснил я. - То есть, что я помогу тебе, а потом ты будешь жить своей жизнью и лишь играть роль для социальщиков и проверяющих!

- Я так и сделаю, - негромко сказала она.

- Нет уж, теперь погоди, - хмуро возразил ей.

- Я поняла, Зар, - зачастила Лаура. - У вас своя жизнь. У тебя, Шельмы, Мурены и Мастера. Вы и так многое сделали и…

- Стоп! - поднял я руку. - Фух… Так, смотри. Я совершенно не против того, что ты поживёшь с нами. Просто считал, что ты этого не захочешь. Сама не захочешь! Перед тобой ведь открыт весь мир! -повернул я руль, наконец-то выезжая на Мэдисон авеню - прямую дорогу до своей квартиры. -Самое-то, чтобы гулять, отдыхать, веселиться, лазать по клубам, тусоваться с парнями и выпивкой, навёрстывать всё, что было пропущено.

- Ты правда так думал? - удивилась она, отчего я хмыкнул.

- Надеялся, хех… - почесал я висок. - Похоже, я умудрился забыть, какая ты.

- Какая я? - пристально смотрела Лаура.

- Неприспособленная, - отвёл я взгляд от дороги, взглянув на неё. - Извини за прямоту.

- Ничего… - отвела она глаза, уставившись в приборную панель. Её ладони снова сжались в кулаки, а сама девочка будто бы съёжилась.

- Да нет, чего уж, - вздохнул я в ответ на эти действия. - Моя вина. Я понял и осознал свою ошибку. Исправлю. Мы будем рады тебе.

- Зариакс, не нужно… - залепетала Лаура.

- Ты чем слушала, рядовой? - вновь добавил я в голос строгости. Похоже, придётся действовать как в армии. Хм… а ведь по началу мы с ней так и общались! Тогда, в Афганистане. Хех, будем начинать с того же самого.

- Ушами, - даже голос у неё изменился! Девочка вытянулась, а во взгляде появился стальной стержень. То, что нужно!

- В одно влетело, в другое вылетело? - не меняя тона, уточнил я.

- Никак нет, - качнула та головой.

- Повтори что я сказал, - впереди горел красным очередной светофор.

- Э… - на миг задумалась она, пытаясь понять, что именно я имел в виду. - «Осознал ошибку. Исправлю».

- М-м… предположим, - кивнул ей. - А теперь сделай анализ этих слов.

- Синтаксический? - зависла девочка.

- Морфологический! - закатил я глаза. - Лаура! Ох… Нет, ты прикалываешься, да? Разыгрываешь своего бедного командира?

- Зар… - растерялась она.

- Скажи, что я имел в виду, говоря: «Осознал ошибку. Исправлю», - смирился я, поэтому предпочёл начать заново.

- Что ты осознал ошибку и исправишь её? - через пару мгновений полуспросила-полусказала Икс-23.

Едва удержался, чтобы не уткнуться лбом в руль. Сам виноват.

- Тц… подловила, - ответил ей. - Но уже лучше. Какую ошибку?

- Ты думал, как мне будет лучше, - Лаура нахмурилась, теперь уже на самом деле обдумывая ранее сказанные мною слова. - А оказалось, что я «неприспособленная», - даже слишком хорошо обдумывая.

- Ты обиделась? - приподнял я бровь.

- Нет, - сразу же замотала она головой.

- По глазам вижу, что да, - прищурился я в ответ.

- Прости, - девочка отвернулась и уставилась вперёд.

- За что? - продолжил я колупать её новую скорлупу.

- За то, что обиделась, - логично ответила Лаура.

- А почему ты обиделась? - нет уж, я так просто не сдамся!

- Я… просто… Ну-у… - растерялась она, пытаясь совладать с мыслями. Кажется, у неё их слишком много.

- Не мямли, боец, - снова сделал строгий тон.

- Есть не мямлить, сэр, - вновь вытянулась юная регенераторша.

- Так почему обиделась? - я уже видел наш дом. Осталось недалеко.

- Мне не понравилось слово. Оно унижает меня, - немного подумав, пояснила девочка.

- Оно не соответствует истине? - уточнил я.

- Соответствует, - вздохнула Лаура.

Хорошо. Значит, она понимает, куда попала и что совершенно не приспособлена к обычной жизни.

- Тогда почему? - задал я ей новый вопрос.

- Потому что его сказал ты, - перевела девочка на меня взгляд своих ярких зелёных глаз.

- Почему я не должен был его говорить? - судя по ощущениям, я уже подцепил панцирь и вот-вот дойду до мякоти.

- Мы… мы друзья! - воскликнула она.

- Во-о-от! - довольно улыбнулся. - Кажется, я вижу эмоции! В кое-то веки!

Лаура недоуменно открыла рот и зависла на пару секунд.

- Тогда почему ты так сказал, Зариакс? - непонимающе смотрела она на меня.

- Потому что хочу вытащить тебя из этой скорлупы и сделать нормальным человеком, - важно поднял палец. - Пойми, Лаура, тебя снова сломали вояки. Снова, - серьёзно взглянул я на неё. - Ты опять начала наводить порядок в любом месте, где оказываешься, опять притворяться роботом.

- Ты прав, - спустя почти минуту подтвердила девочка.

- Хорошо, - заехал я в свой двор, кивнув по дороге охране. - С этим разобрались. А теперь слушай: будешь жить у нас до тех пор, пока в должной мере не адаптируешься ко всему. У нас огромная квартира, так что никого этим ты не стеснишь.

- Поняла, - сосредоточенно кивнула она.

- Замечательно, - хмыкнул я. - Всё остальное разберём на ходу. И… - развернулся я к ней, - прости, если обидел. Ты - один из лучших людей, с кем я работал.

- А… - её взгляд заметался, а потом я просто сграбастал Лауру в объятия и крепко сжал.

- С возвращением в нормальную жизнь, - похлопал её по спине. - Теперь всё наладится. Я обещаю это. И обещания, как ты видишь, умею выполнять.

- Я верю, командир, - тихо сказала она. На рукаве остался влажный след. Наверное, дождь…

Через десять минут мы уже зашли в квартиру. По дороге я успел сообщить ей о Фел и Анне, что она восприняла совершенно нормально. Просто приняла факт, что я живу с двумя девушками, как должное. Эх, вот все бы так…

- Мы дома! - крикнул я, зайдя в прихожую. Почти сразу напротив нас нарисовалась эта парочка. Хм, вообще-то Рэйвен ещё должна была быть с Броком. Неужто закончила?

- Зар! - довольно улыбнулась Фелиция. - И Лаура, верно? - блондинка обняла меня, будто бы мы не виделись по меньшей мере пару недель, а потом собственнически поцеловала в щёку.

- Привет… - неуверенно произнесла Лаура и посмотрела на меня. Подмигнул ей из-за спины Фел. -Мамочка.

Пришлось подговорить ей ради этой невинной шутки, но как по мне, оно того стоило.

Рэйвен залилась истеричным хохотом, пока Фел широко открытыми небесно-голубыми глазами смотрела на девочку.

- О… - с трудом выдавила блондинка из себя этот звук. - Доченька…

- Лидия не переживёт, что пока она лежала в больнице, вы не только поженились, но и ребёнка завели! - продолжала ухахатываться Аня.

- Мне шестнадцать, - пояснила Лаура. - Уже не ребёнок.

- Мне немногим больше, - прошептала Фел. - Но совсем чуть-чуть.

- У женщин возраст не спрашивают, - улыбнулась Шельма. - Так что твоё «чуть-чуть» в понимающих кругах будет звучать как…

- Цыц! - наконец-то отошла моя супруга. - Молчи! Не продолжай! И вообще… Зар, это ты её подговорил! - ткнула она пальцем в мою сторону.

- Аню? - сделал я непонимающий вид.

- Я всё ещё молчу, - усмехнулась Рэйвен, делая вид, будто закрывает рот на замoк.

Вместо ответа Фелиция бросила в неё подушку.

- Вот так тут выглядит жизнь, - со смешком положил я руку Лауре на плечо. - Но комнат много, квартира очень большая. Есть отдельные спальни, туалеты, душевые и даже спортзал. Так что вы можете не пересекаться вообще…

- Я тебе дам «не пересекаться»! Мы ведь теперь семья! - перебила меня Фелиция. - Лаура, хе-хе, доченька моя, проходи, - блондинка тут же завладела её рукой. - Сейчас покажу тебе, где тут всё и как, а потом поедем по магазинам!

Глава 83

Нью-Йорк, Кингсбридж, Благотворительный фонд «Грейсанд Ап»

«Быстрее бы лето, а то даже вода замерзает», - подумал Моррис, он же Гидромен, который этой ночью тихо «затёк» в не слишком крупный благотворительный фонд, в который, как он знал, на днях сделали щедрое пожертвование. Причём люди были столь серьёзными, что организовали доставку средств не онлайн-переводом, а по старинке: чемоданом наличности.

Как поговаривали, деньги имели характерные следы кокаина, но кому было нужно смотреть на внешний вид, если речь шла о десяти миллионах долларов? Как сказал руководитель «Грейсанд Ап»: «Даже если эти деньги принесёт сам Дьявол, они принесут людям пользу».

Фонд работал с тяжело больными детьми, а потому изредка получал пожертвования, аналогичные тем, которые поступили. Богатые мафиози, с возрастом, всё чаще задумывались о своей душе, а потому стремились «очистить карму».

Теперь Бенч думал, зачтётся ли им подобное дело, если деньги, в конечном итоге, принесут пользу лишь одному конкретному человеку - ему. И вроде бы правильнее будет задать вопрос, как отразится этот поступок уже на его карме, но Гидромен не спешил умирать. Он считал себя бессмертным, как жидкость, из которой состоял.

- Хи-хи, - посмеивался Моррис, когда вода, под его контролем, привычно залила камеры, надёжно выводя их из строя. Он не хотел лишний раз демонстрировать себя.

«На мне и так полно преступлений, - мелькнула мысль в его голове. - Лишних не нужно».

Бенч справедливо опасался привлечь к своей персоне внимание настоящих зубров, которые решат по той или иной причине наказать «зарвавшегося мета».

Однако сегодня план грабежа пошёл не так, как планировалось.

- Обычно от моего вида мокнут девчонки, но так и быть, красавчик, тебе я тоже уделю время! -раздался задорный голос со спины и в спину Гидромена ударили ноги парня в красно-синем костюме.

- Сук!.. - не успев даже выругаться, Моррис распался потоком воды, обрушившись ею на пересчитываемые купюры, полностью залив их.

- М-да, - почесал Питер затылок. - Может, они были застрахованы? - здесь крылась тонкая шутка «только для своих», ведь из-за постоянных проблем с мета-людьми, во всей Америке и Нью-Йорке в частности, страховался чуть ли не каждый камень. И страховать деньги (не вклады, а наличность) -было следующим шагом, который могли бы предложить хитрые банкиры. Почему нет?

Бенч собрался водой в метре от Паука и вид он имел откровенно взбешённый.

- Какого хрена тебе надо? - агрессивно спросил водяной. - Лови Гоблина, Халка и прочих психов! Я -мирный вор!

- Хоть не мирный атом и то хорошо, - Паркер не собирался болтать языком попусту. В его голове уже крутился победный план, а потому парень направил в Гидромена поток паутины.

- Идиот, - фыркнул Моррис, пропуская паутину сквозь себя. - Я неуязвим!

- Фенрир неуязвим, а ты всего лишь состоишь из воды, - парировал Питер, а потом бросил в него картридж-бомбу, от которого Бенч даже не стал уворачиваться, посчитав за обычную гранату. Хотя если бы он на мгновение задумался, то осознал бы, что Паук не бросается такими вещами.

Впрочем, поток жидкой паутины тоже не создал для него видимых неудобств, ведь вода достаточно быстро вытекла сквозь быстро затвердевшую массу. Но у Паркера и состоял в этом план - потянуть время.

Пока водяной собирал себе тело, юноша схватил чемодан с наполовину мокрыми банкнотами и выскользнул на улицу.

- Ох, Джеймсон снова будет вопить от счастья, - буркнул Питер. - Паук ворует деньги из фонда по лечению больных детей!

Через несколько секунд из здания раздался гневный вопль Гидромена, а потом, как Паркер и хотел, Моррис бросился в погоню.

Питер бежал по земле, специально не прыгая на крыши или стены, чтобы противник не терял его из вида. Бенч, тем временем, продолжал держать форму воды, тем самым маскируя свою личность. И вода всё сильнее охлаждалась.

- Подходящее место, - огляделся Паук, чья интуиция подавала сигнал каждый раз, как его, со спины, атаковал Гидромен, выпуская потоки воды.

Питер остановился на площади, которая, несмотря на ночное время, не пустовала даже в такой час. Вот только народ, едва заметив противостояние мета-людей, тут же с криками разбежался. Паркер осознал, что у него мало времени, ведь вот-вот прибудет полиция, а значит, противник скорее всего сбежит. Он же хотел не просто прогнать злодея, но ещё и полноценно поймать, чтобы начать работать над собственной реабилитацией.

- Ой, уронил! - громко крикнул Паук, бросив чемодан в сугроб. Теперь понять, куда он провалился в снегу, а также откопать его, было достаточно трудно.

- Тварь! - заорал Моррис, выпуская в Питера новый поток воды.

Юноша непринуждённо увернулся, а потом заметил, что «волосы» водяного силуэта уже покрылись тонкой корочкой льда. План работал. Но будет ли этого достаточно?

«Я не предполагал, что встречусь со столь неудобным противником! - мысленно посетовал Паркер. -Иначе подготовил бы чего понадёжнее».

В голове парня проносились варианты модификации паутины, которая могла бы впитывать воду, что серьёзно снизило бы потенциал Гидромена.

И всё же, даже сейчас, Питер не сдавался. Он вновь разбил водяной силуэт, а потом покрыл воду потоком обычной паутины, забросив туда же очередную клейкую гранату.

- Паук! Давай! - кричало ему в поддержку несколько человек, решивших не убегать, а оставшихся смотреть «шоу». Часть, конечно же, снимала всё на телефон. Паркеру было лестно, что он до сих пор не растерял свою фанбазу, однако при этом было лёгкое опасение за этих людей, ведь разошедшийся Моррис не стеснялся бить водой, заливая ею всё пространство вокруг.

- Здесь может быть опасно! - воскликнул им Питер. - Лучше бегите!

Но люди, конечно же, не спешили с этим.

Парень мысленно выругался. Вообще, он не планировал идти сегодня в патруль. Проблем и без того было изрядно. Гарри забрала полиция и теперь неизвестно что с ним, так как трубку он не брал, а сами копы не давали никакой информации. Адвокат Озборна, которого вызвонила Дайна, лишь разводил руками, говоря, что по бумагам никакого Гарри в полиции нет и вообще «странное дело».

Сама Маклафлин вскоре съехала, заявив, что лучше будет спать на вокзале с бомжами, чем в таком клоповнике, однако сама перебралась далеко не в ночлежку, а на какую-то другую жилплощадь Озборна (не ту, которую разгромил сам Паук на пару с Белой Тигрицей, агентами «ЩИТа» и наёмниками). Стейси тоже вернулась к отцу, который каким-то образом понял, что дочь пробудила «икс-Ген» и теперь «устраивает ночные блуждания». Джордж, по словам Гвен, оказался очень и очень зол, вещая, что по новым законам любой полицейский будет обязан её арестовать или попытаться убить, ведь она нелицензированный сверхчеловек.

Из-за этого блондинка вынуждена на какое-то время остаться дома. Как девушка выразилась: «Не хочу доводить старика до белого каления, а то или сдаст меня, или из дома выгонит. Чего тогда делать?»

И хоть Питер не мог представить себе такое поведение от Джорджа, но признавал, что его дочь знает капитана куда как лучше.

«Ещё и Алиса…» - мысленно вздохнул парень.

После их ссоры (а ссоры ли?) они так и не смогли нормально пообщаться. Первое время Паркер был занят проблемами Озборна и поиском Гоблина. Потом закрутилась ситуация с Гвен, а там срочный вызов на работу, где Джеймсон, как всегда, орал почти целый час, поливая грязью как Питера, так и всех вокруг. После этого юноша, вместе с группой остальных журналистов, был направлен в качестве фотографа, на встречу-интервью с «Фантастической четвёркой», как назвал свою команду Рид Ричардс, после того как они, хоть и не слишком успешно, помогли «Альянсу» в защите космического артефакта.

«Защите… ну-ну», - мысленно посмеялся юноша, припомнив то, что осталось от камня.

В любом случае, Паркер честно потратил на съёмки почти целый день.

Во всём этом его периодически навещали мысли, что нужно продолжить собственное расследование, которое ему невольно поручил ныне мёртвый Уилсон Фиск - разобраться с новым преступным боссом, Джеффом Грантом, узнать, причастен ли к ситуации Зариакс Максвелл и его «Альянс». А также, наконец, разработать план, который позволил бы ему обелить себя.

Для всего этого он даже наметил кое-какие варианты. В первую очередь, юноша хотел дать интервью Бену Уриху, старшему журналисту «Дейли Бьюгл». Конечно же дать в виде Паука! Питер знал, что Урих принципиален и честен до невозможности, к тому же обладал весьма серьёзной репутацией и его словам верили. Не зря ведь репортёр столько раз обличал преступных лидеров и крупных коррупционеров, что в политике, что в полиции.

Всё упиралось в то, что Паркер опасался раскрытия. Он не верил, что сумеет столь сильно изменить поведение, что матёрый журналист не узнает самого Питера. Поэтому парень старался готовиться дома, обдумывая, как ответит на тот или иной коварный вопрос, а также тренировал новые жесты и манеру речи, которая позволила бы ему запутать Бена.

Стремясь развеяться от груза проблем, юноша решил посвятить эту ночь патрулированию, ведь морозный воздух всегда здорово прочищал мозги. Паркер и не предполагал, что сможет натолкнуться на настоящего суперзлодея! И тот факт, что последний занимался лишь кражами и грабежами, не делал его менее плохим.

От очередного удара супергероя, наполовину промёрзшая вода в прямом смысле не смогла собраться в человека.

- Похоже, кому-то не повезло, Гидромен, - хмыкнул Паук. - Оставайся на месте и не дёргайся. Да, ты замёрзнешь, но копы тщательно упакуют тебя и разморозят уже где-нибудь в аквариуме. Будет не очень, зато останешься жив.

Вообще, Паркер не знал, останется ли он жив, но понимал, что иным способом попросту не сумеет поймать этого преступника. Не здесь и не сейчас - это уж точно.

Однако Моррис поступил хитрее. Он… сбежал. Просто утёк в канализацию остатками собственной воды, решив бросить и деньги, и кусок своей репутации.

- Э? - недовольно нахмурился Питер, не понимая, что по итогу делать, ведь не видел, сбежал ли Бенч или просто затаился.

Вот только паучье чутьё вновь подало громкий сигнал. Даже слишком громкий!

Едва успев подпрыгнуть, юноша осознал, что земля под его ногами раздвинулась, обнажая своё нутро. Даже асфальт не стал этому помехой!

- Что-то новенькое, - пробормотал Паук, а через мгновение был вынужден выпустить паутину в стену ближайшего дома и подтянуться к нему.

Он почти успел.

Выстрел попал ему в грудь, на сантиметр разминувшись с сердцем.

Питер не сдержал стон боли. Его руки и ноги задрожали, однако приток адреналина и уникальные сверхсилы позволили сдержаться и продолжить действовать, а не пасть на площадь, глухо застонав и моля о помощи.

«Верно. Нет времени рефлексировать», - сжав зубы подумал Паркер, а потому принялся бежать, спасаясь от метких выстрелов, которые будто бы предсказывали каждый его следующий шаг!

Если бы не паучья интуиция, которая позволяла хоть как-то нивелировать предвидение врага, юноша уже был бы нафарширован свинцом.

Однако, долго так продолжаться не могло. Против Паркера действовала целая команда.

Ундевон, молодой двадцатидвухлетний парень умело управлял землёй, создавая то копья, то просто куски камня - обстреливая ими Паука. Муэрта, семнадцатилетняя латиноамериканка, обладала ослабленными физическими силами, которые не дотягивали даже до Мурены или Романоф, зато владела активируемым предвидением будущего на несколько секунд вперёд. Очень опасная способность, но тратила много сил, а потому девушка поддерживала её лишь на короткое время, а потом отключала. Сейчас она вовсю эксплуатировала свой навык, помогая другому представителю команды - Аста-Венсу, пробудившему сверхсилы, которые позволяли стать гением стрельбы, умело попадая во что угодно и на любом расстоянии. Правда способность работала лишь на пистолеты и, как шутил Ундевон, это «из-за того, что он чёрный». Последним был самый старший среди них -Бетон. Мужчина умел создавать быстрозастывающую жидкость с внушительной твёрдостью. Первое время он пытался работать со строительными фирмами, но поставщики материала, не желая лишаться доходов, своевременно выдавили столь неприятный для них элемент, ломающий всю бизнес-схему. Достаточно было сообщить о мутанте в службу контроля качества, которая не смогла пропустить «непроверенный материал в эксплуатацию». Бетону пришлось искать альтернативный заработок и пример «Альянса» показал, как выгодно будет объединиться с другими мета-людьми и стать командой.

Лишь два дня назад Ундевон, как лидер группы, сумел зарегистрировать её в администрации города. Разумеется все четверо раскрыли личности, однако проблемы в этом не видели. И теперь новая супергеройская команда «Перфекто» вышла на улицы «Большого Яблока».

Разумеется регистрация прошла не просто так, а под хорошим потоком денег, которые инвестировали в новоявленную команду. Многие бизнесмены горели желанием повторить успех «Альянса», а потому спонсоры нашлись быстро. И хоть Ундевона несколько печалил тот факт, что ещё не успев ничего толком сделать, уже оказался вынужден продать свою задницу, но он старался с позитивом смотреть в будущее.

Каждый член «Перфекто» носил шлем с переносной камерой, снимая всё, что происходило вокруг. Аналогично они записывали и свои разговоры. Весь материал, после вылазки, тщательно изучался и из него вырезалось самое лучшее. Потом компилировалось и просматривалось заново. Лишь после этого команда выкладывала видео в сеть, стремясь как можно быстрее занять положение если не на уровне «Альянса», то хотя бы где-то рядом.

Спонсоры уже готовы были выделить деньги на рекламу, осталось лишь пару раз засветиться в СМИ…

«И сейчас отличная возможность!» - восторженно думал Ундевон, глядя на раненого Паука, который скакал в ночи вокруг них, теряя кровь.

Благодаря Муэрте и своим навыкам, «гангстер» Аста-Венс палил точно в Паркера, который уходил лишь на паучьем чутье, толике удачи и собственной ловкости. Было понятно, что вот-вот он…

- Блядь, - безэмоционально выругался чернокожий, когда у него кончились патроны.

Благо (для «Перфекто»), к ним на помощь подоспели копы, которые обстреляли Питера, как незарегистрированного «злодея», а сам Ундевон, к которому метнулась Муэрта, указывая следующий шаг их «врага», сумел-таки подловить Паука, создав на его пути банальную кочку. Чутьё Паркера среагировало на неё не так остро, всё-таки угрозы для жизни не было, а потому ослабший парень, который начал заторможено соображать из-за потери крови, споткнулся и завалился в сугроб, куда Аста-Венс, успевший перезарядить пушку, вслепую спустил полный боезапас.

- Победа? - спросил Бетон, единственный из всех простоявший без дела. Для него и правда не нашлось работы, ведь враг мало того, что был вёртким, так ещё и не нападал, лишь бегал. Бетон же тренировался именно для защиты остальных, в то время как в нападении был слабоват, скорее занимаясь тем, что фиксировал поверженных противников.

- Мэурта? - перенаправил Ундевон вопрос.

- У него какой-то аналог моей силы, - поморщилась смуглокожая девчонка. - Они конфликтуют и создают помехи. Непонятно, жив Паук или нет.

- Я проверю, - заявил Бетон, покрыв себя собственным составом и оставив лишь маленькую щель возле глаз.

Мужчина умел управлять скоростью застывания, а потому держал смесь полусырой, чтобы иметь возможность двигаться под ней, но крепкой, словно застывший камень. Аналогично он имел возможность влиять на её вес, делая, когда надо, тяжёлой, а когда не надо - как сейчас, - лёгкой.

В сугробе новоявленный супергерой нашёл лишь выпотрошенный пулями чемодан денег, почти все банкноты из которого превратились в клочки мокрой и окровавленной бумаги.

- Прекрасный дебют! - ядовито забрюзжал Ундевон, уже заметив набежавших журналистов. - Паук сбежал, водяной тоже. А нас сейчас обвинят в порче украденных денег!

- Да всё нормально будет, - улыбнулся Аста-Венс, довольно махавших репортёрам рукой. - Мы пытались поймать злодея.

- Скажи это общественности, когда нас начнут сравнивать с «Альянсом», - буркнул Ундевон, но натянул на лицо улыбку, аналогично махая рукой.

Раненый Паркер, тем временем, беззвучно матерился и стремительно мчался домой. В теле ощущалась горсть пуль, а сам парень находился на грани потери сознания. В голове мелькнула мысль позвать Алису, но он героически (или нет?) её прогнал.

«Она не одобрит. Будет ругаться и переживать, - подумал он. - Лучше наберу Гвен. Может, она сумеет вырваться из дома?»

Между тем Моррис, в отвратительном настроении, аналогично возвращался к себе. Он был в бешенстве от того, что ему помешали и раз за разом винил в этом Паука. Кроме того, ему очень нужны были деньги! Бенч в очередной раз разругался с Эм-Джей, так что хотел подарить ей какой-нибудь хороший и очень дорогой подарок, которые рыжая всегда благосклонно принимала, прощая его (даже когда сама затевала скандал).

Чего уж, мужчина подарил ей едва ли не десятую часть всего награбленного!

Кроме того, Моррис приобрёл девушке шикарную новую машину, самый лучший (и дорогой) телефон, закрыл кое-какие старые банковские долги и даже оплатил ремонт дома её матери (соседки тётушки Мэй).

Но несмотря на щедрые денежные вливания, они периодически ссорились. Оба обладали довольно горячим темпераментом, так ещё и Бенч, не так давно вернувшийся из армии, где он фактически умер, пару раз распускал руки, когда Уотсон особо сильно его накаляла. Разумеется мета-человек извинялся и чуть ли не часами стоял на коленях, вещая, что это «первый и последний раз!», однако лишь дорогие подарки позволяли этим отношениям существовать. И даже так Мэри склонялась к мнению, что надо менять ситуацию.

Рыжеволосая модель уже грозила своему текущему парню полицией, но не так давно окончательно решила его бросить. И новый красавчик-ухажёр, подвернувшийся под руку, был тут совсем непричём!

Эм-Джей даже не подозревала, что вернувшись домой, Гидромен, немного успокоившись и посидев в пустой квартире, решит навестить свою девушку, взяв в подарок довольно приметное бриллиантовое кольцо.

Моррис решил сделать ей сюрприз, а потому «влился» в замочную скважину чужой (съёмной) квартиры, не утруждая себя стуком или звонком. Так как уже было раннее утро, Бенч задумал приготовить и принести Мэри завтрак в постель, а кольцо спрятать среди еды. Он видел такое в фильмах и считал жутко романтичным, не думая о том, что девушка могла случайно сломать себе зубы.

Однако его планы снова оказались сорваны, ведь оказавшись в квартире Уотсон, Гидромен услышал из спальни характерные звуки горячего секса.

Потеряв голову, мужчина ворвался туда и стал свидетелем сцены соития, достойной порнофильмов. Рыжеволосая модель, сладко постанывая, скакала на подтянутом мужчине, который страстно сжимал её упругую, величественную грудь.

Крики, визг, угрозы, попытки применить силу… Всё это слилось воедино и уложилось всего в одну минуту, по истечению которой, струя воды под бешеным давлением, пробила любовнику Эм-Джей голову, оставив в черепе невезучего красавчика сквозную дыру.

Мэри, как ни странно, умудрилась сохранить трезвое понимание происходящего и, пока Моррис соображал, что натворил, голой выбежала из квартиры, лишь на лестничной площадке начиная громко кричать и звать на помощь.

Бенч пришёл в себя лишь спустя пару минут. Его мозг будто бы щёлкнул и включился.

- Твою же, сука, мать! - зарычал Гидромен, осознав, что же натворил. Мало того, что сдал самого себя, так ещё и запачкался убийством. Теперь он стал полноценным злодеем. Причём раскрытым злодеем.

«Надо перепрятать оставшиеся ценности», - мелькнула у него мысль, после чего, бросив прощальный взгляд на заляпанную кровью постель, на которой лежал голый труп неизвестного ему мужчины, прямо через окно выскочил на улицу, обращаясь потоками воды.

***

- Я крутил их в голове раз за разом, раз за разом… - произнёс Виктор, чьё лицо покрывали бинты, да так плотно, что даже голос его был слышен с трудом, несмотря на открытую щель рта.

К сожалению, инопланетный артефакт работал как-то… по особенному, а потому регенерирующий гель «Фискорпа» («Макскорпа»?) не оказывал должного воздействия. Лицо и тело Виктора фон Дума, короля Латверии и главы «Дум Энтерпрайз», оказалось изуродовано каменными осколками и потоками таинственной энергии. Медики лишь разводили руками. «Возможно, когда его состояние стабилизируется, мы сумеем сделать пластическую операцию», - говорил лечащий врач, но я сомневался, что от этого будет результат. То есть… раз не справляется специально разработанный регенерирующий гель, то какая ещё есть надежда?

Негромко вздохнул. Похоже, Виктор станет инвалидом. Печальная участь, но он хотя бы богат. Это будет компенсацией за страдания. Имею в виду, куда лучше переносить проблемы, когда у тебя есть деньги на тех же слуг, что даже задницу подотрут, чем ощутить те же самые сложности будучи подзаборным бродягой.

- И эти воспоминания, при полном изучении, подсказали мне истинного виновника всех бед! - с неожиданной силой закончил Дум, пристально на меня посмотрев. Я невольно нахмурился. Неужто он намекает на меня?! Да я ведь наоборот, жопу рвал, чтобы спасти его грёбаный артефакт и всех остальных! Может - не исключаю такого, - ситуацию реально было провернуть как-то получше, более эффективно или сделать чуточку иначе, но поди же, сука, разработай план, когда удар был нанесён изнутри! Я уже успел узнать, что как минимум один из людей Виктора переметнулся к его противникам и жёстко подставил нас, слив все сведения об обороне. К тому же, придурки из СБ прошляпили отключение энергии. Без неё сразу восемьдесят процентов защитных устройств и механизмов Дума, включая его «Дум-ботов», оказались неэффективны! Если бы не это, то скорее всего мы бы справились вообще без каких-либо проблем! - Ричардс! - гневно заявил Виктор, отчего я едва не рассмеялся. Частично от облегчения (зачем мне во врагах миллиардер и король целой - хоть и карликовой - страны?), частично от непонимания.

Вообще, какой бы противник у меня не оказался, его итог будет очевиден - он умрёт. Вот только я что, похож на дурака, который будет разводить недоброжелателей на ровном месте? Глупо! Тем более, таких серьёзных. Нет уж… Но Ричардс?.. Чем Думу не угодил учёный?

- Он всегда гадил мне по мелочам, - переведя взгляд на потолок, заявил Виктор. - Мы давно знакомы. Ты не знал?

- Откуда бы? - пожал я плечами, бросив короткий взгляд на тихо стоявшую возле стенки Шельму. Девушка ответила мимолётной улыбкой. - Мы с тобой не так давно познакомились и почти не имели никаких совместных дел.

- Верно-верно, - чуть суматошно согласился мужчина. - Мы с Ридом учились в одном университете, оба горели наукой. Но я, ха-ха, как ты понимаешь, больше стремился к управленческой деятельности, всё-таки для короля это важнее, а он целил именно в учёные. В результате я поверхностно разбираюсь во многих научных проектах, но не являюсь экспертом. Это нужно мне сугубо для понимания сути вещей. Ричардс же… о, он гений, этого не отнять…

- Виктор, - осторожно положил я руку на его плечо, - не стоит принижать себя. Я читал о том, что представляла Латверия при твоём отце и что представляет из себя сейчас. Извини, если вышло грубо, но по моему ты вытащил страну из глубокой задницы. Что говорить о «Дум Энтерпрайз»? Разумеется ты воспользовался ресурсами государства, но создать аж международную компанию, причём успешно конкурирующую с такими гигантами как «Хаммер Интернешнл» и «Старк Индастриз» многого стоит.

- Ерунда, - попытался отмахнуться он, забыв, что тело почти не слушается его. Не слушается, но адски болит. Я видел муку в глазах мужчины, а также то, сколь часто он жал на кнопку введения обезболивающего. Вот только она блокировалась после нескольких нажатий, а потому чувства облегчения никак не наступало. - В мире тысячи людей, которые успешно занимаются бизнесом, особенно когда получают крупный начальный капитал. А вот столь выдающихся учёных… Аха-ха-ха! -рассмеялся Дум. - Но это не значит, что как человек Ричардс не конченый мудак! Знаешь каким образом он оказался в лаборатории так вовремя? - Виктор перевёл на меня пристальный и внимательный взгляд. - Рид планировал выкрасть артефакт. Недаром его дружок Гримм разбил стекло и вытащил его! О… - из левого (и только левого) глаза мужчины потекла слеза. - Ещё в университете Ричардс воровал у меня проекты. Отбил Сьюзи… Я ведь до сих пор люблю её! Рид выставил меня дураком перед городским советом. Обвинил в загрязнении природы. Заявлял, что техника моего производства имеет искусственно заниженный срок годности…

- Зачем ты согласился его финансировать? - прервал я этот поток обвинений.

- Верил его чутью, - немного подумав, ответил Дум. - Касательно науки Ричардс почти никогда не ошибался. И не подвёл меня даже сейчас! - Виктор закашлялся, так что я налил ему стакан воды, аккуратно прислонив к губам мужчины. Он жадно выпил всё до дна. - Не подвёл и после. Завистливый сукин сын…

Мы с Шельмой просидели в его палате почти час. Я был терпеливым слушателем, который никак не старался поучать богача. Напротив, я расспрашивал его, наводя на те темы, которые играли для меня роль. Своими вопросами я аккуратно подводил его на нужные моменты, которые Виктор ранее не замечал или которые не воспринимал. Всё ради того, чтобы закрепить у него чувство, будто бы «Альянс» ни коем боком не причастен к случившемся проблемам. И если для этого нужно переложить вину, то почему бы и нет?

Расстались мы всё ещё не друзьями, но куда более близкими людьми, чем раньше. Даже несмотря на условный провал «Альянса» в защите той грёбаной каменюки! А ещё Дум оказался настолько уверен в виновности Ричардса, что его буквально перекашивало, стоило лишь услышать это имя. Чего уж, мужик забыл даже про тех ребят, которые наняли «Второй состав». Так-то, если бы не Рид со своими дружками, то это они бы завладели артефактом. А из-за вмешательства учёного, каменюка оказалась разбита. К добру или худу? Хер бы его знал… Я не видел проблемы в том, чтобы ей завладел кто-нибудь ещё. Что он станет делать? Массово создавать сверхлюдей? Пусть! В конечном итоге это пойдёт Земле на пользу!

Впрочем, то, что её уничтожили, мне кажется тоже достаточно хорошим завершением истории. Человечество и так на грани открытия способа создания своих сверхлюдей и артефакт бы лишь застопорил его. Почему? Ха, да это как сравнить, например, местных и зарубежных производителей. Если на территорию твоей страны начинают массово завозить, например, дорогую, крутую и дешёвую технику, то местные производители, вынужденные конкурировать с какими-нибудь гигантами, просто не смогут выдержать конкуренции. Их товары банально не станут покупать! Зачем, если есть другой, который дешевле и круче? Вот и вынуждены будут местные фирмы и заводы один за другим закрываться. Оп - и через условные пять лет, вся страна плотно, как на игле, сидит на товарах из другого государства, переплачивая за это деньги и не в силах вырваться из порочного круга. То есть, попадая в зависимость. И даже пожелай эта страна что-то изменить, как тут же возникнет вопрос: а на что менять-то? Своего ведь уже нет!

Вот и тут точно также. Если появится простой и лёгкий способ создания сверхлюдей с помощью артефакта, то правительство может посчитать, что им не выгодно тратить триллионы долларов на программы создания своих сверхлюдей, а проще будет клепать их с помощью каменюки. Но что если в ней есть какой-то подвох? Что если сила временная или медленно убивает носителя? А может, делает его стерильным? Или просто-напросто, в один из дней, возьмёт и перестанет работать? Человечеству нужны тысячи экспериментов и долгие годы тщательного изучения, дабы понять, что на самом деле может артефакт! Исследования - это тот путь, который хотел выбрать Дум, но который так и не получилось реализовать. Жалко, но… не страшно. Человечество всё равно сделает свой прорыв. Хоть с космическим излучателем, хоть без него.

В общем, когда мы с Рэйвен выбрались из его палаты, я довольно выдохнул. Вышло куда лучше, чем я рассчитывал изначально. И это замечательно! Глядишь, вскоре у меня будет уже не один, а два друга миллиардера.

- Его аж трясло, - прокомментировала Аня. - И кстати, ты заметил, что мы снова в «Ленокс Хилл» и снова одни?

Я хмыкнул, вспомнив прошлый раз. А ведь это было совсем недавно! Газеты, конечно же, успели отметиться. Ещё вчера, когда поехали всей толпой (семьёй?) по магазинам, я попросту спустил эту ораву из трёх девиц, словно свору собак, а сам лишь неспешно ходил следом, кивал их нарядам и предложениям «купить вот эту мелочь», да периодически залипал в телефон, изучая то чаты, то прессу. И она, надо сказать, не подвела.

«Мир в шоке! Фенрир и Шельма встречаются!» - гласил заголовок. Открыв статью, заметил те самые снимки, сделанные дроном через окно больницы.

«Прямо возле палаты своего раненого товарища…» - гласили строки, смаковавшие все подробности. Хотя, к слову сказать, наши объятия были достаточно невинны и скорее напоминали переживания безутешных сокомандников, чем откровенных любовников. Об этом, кстати, твердило более семидесяти процентов комментариев, называя журналюг стервятниками и шакалами, пирующими на костях.

«У них и так сейчас сложный период. Двое человек из команды выбыло! А эти уроды и рады наживиться на горе!» - гласил самый залайканный комментарий сверху. Второй звучал схожим образом: «Ещё говорят, «анонимные источники в больнице», а по факту опять врут. В «Ленокс Хилл» очень строго с посещением и пропуском, не зря там богачи и звёзды лечатся. Если кто-то из персонала начнёт трепать, то вылетит оттуда прежде чем статья покажется на свет».

В принципе меня радовало, как наши фанаты грудью встали на защиту команды. Даже не пришлось давать указ Миллсу, чтобы бросил на спам своих ботов. Некоторые люди, конечно, умудрились во всё поверить. Я видел как сообщения о том, что за нас рады, так и крики, типа: «Сучка увела Фенрира!» или «Этот ублюдок забрал единственный непорочный лепесток!» Всё подобное тонуло в минусах и сотнях ехидных комментариев к комментариям. В общем, было забавно.

Кроме новостей о нас (они даже не стояли на первой странице!), пресса сообщила о Кёртисе Коннорсе, более известном, как «Ящер». Учёного и правда планируют освободить! Не знаю, кто там дёргал за ниточки, но первое заседание суда уже состоялось. На очереди второе. А там… хех, не удивлюсь, если ещё и заявят, что Коннорса задержали незаконно! И если Пауку на это плевать, он и так «злодей, которого свет не видел», то вот Приоритет, который там тоже участвовал… Его бы надо будет прикрыть. Пусть в данный момент он не является активным членом команды, но… Я всё ещё надеялся, что случится какое-нибудь чудо и парень сумеет выкарабкаться.

Эх… жаль, что в его случае регенерирующего геля недостаточно! Речь не только о внутренних органах и коже, но ещё и костях, связках, нервах и куче всего остального. Слишком комплексно, а регенерирующий гель не панацея, как бы его не расхваливала реклама и как бы не закупали военные.

Признаться, мне искренне интересно, что же будет, когда Коннорс будет признан невиновным? Всех людей не подкупить и не договориться. Уверен, родственники жертв, которые уже воют в интернете, могут попытаться что-то сотворить. Да даже если нет, то это всё равно, что освободить опасного серийного убийцу. Кёртис не сдержал Ящера в первый раз, кто даст гарантию, что сумеет во второй? Хм… будут ли что-то предпринимать его соседи? Друзья и родственники? Всё-таки Коннорс убил свою жену и сына. Это, так-то, весьма серьёзный повод, чтобы как минимум перестать с ним контактировать! А университет? Эмпайр-стейт выгонит его или придётся смириться по просьбе новых влиятельных друзей? И мировая репутация? А исследования? Будут ли они высмеиваться лишь на основании его деяний или люди всё-таки станут проявлять к ним серьёзность?

Хех, этого я не знаю.

Зато знаю кое-что иное: когда один человек страдает, какой-то другой всегда радуется. И фото такого «счастливчика» украшало всю первую полосу. Речь о пресловутом Риде Ричардсе, который на весь мир заявил о создании своей команды: «Фантастическая четвёрка», куда входит вся их группа, каждый представитель которой теперь является мета-человеком. И команда, я бы сказал, вышла неслабой. Сам «Мистер Фантастик», как назвал себя Ричардс, достаточно неприятный противник, угрозу для которого представляет лишь сильный открытый огонь (резина достаточно инертна к повреждениям). Сьюзан Шторм «Женщина-невидимка», умеет скрывать не только себя, ведь в отличие от артефактов ныне мёртвого Капюшона, она создаёт невидимый барьер. Ну и сам барьер, конечно же, которым можно как легко кого-то пленить, так и защититься от излишне опасной атаки. Очень неприятные для противника силы. Джонатан Шторм «Человек-факел» - даже говорить не о чем. Атака, выкрученная на сто процентов. Противостоять такой мощи мало кто сможет. Бенджамин Гримм «Существо» - тоже самое. Каменная махина имеет огромный запас прочности и силы. Чистый «танк».

Я не уверен, что мы сумеем одолеть их команда на команду! Думаю, Ричардс уже в ближайшее время соберёт себе нечто, способное повысить мобильность и тогда мы окажемся в равных условиях. Хорошо это или нет? Спорно… Однако, монополия «Альянса» медленно рушится. Всё больше мета объединяются в группы. Раньше это было исключение, типа тех же Крушителей. Но стоило нам засиять на горизонте, как команды посыпались, как перезревшие фрукты. Тот же «Второй состав», например. Пусть злодеи, но какая разница? Ещё некие «Перфекто», которые в свой первый же выход едва не захватили Паука. И это совершенно неопытные сверхлюди, без толковой амуниции и тренировок!

В общем, скоро конкуренция будет жёсткой, а потому необходимо держать руку на пульсе. Эх, скорее бы Старк подключился к нашему общему делу! Сегодня у него ожидается ещё одна конференция. На этот раз, надеюсь, проблем не будет. Я даже звонил ему вчера, как раз когда мы ходили по магазинам, но Энтони заверил, что никаких сложностей не возникнет.

И этот гад всё ещё эксплуатирует Мурену! Напомнил ему про то, что девочку нужно будет вернуть, на что Старк лишь рассмеялся.

- Она слишком сладкая, если ты понимаешь о чём я, Зар, - хмыкнул миллиардер. - Боюсь, я заберу её насовсем. Да и тебе ли переживать? У тебя есть Шельма и Фелиция.

- Самый хитрый, да? - усмехнулся я. - Увы, как бы тебе или Руби этого не хотелось, у неё подписан договор.

Старк сразу загрустил. Похоже и правда хотел её сманить. Благо, что ещё при создании команды я озаботился такой вещью! Как в воду, сука, глядел.

- Ладно, может я и выплачу неустойку, - задумался он. - Всё-таки сейчас, после конференции, все мои проблемы решатся сами собой, будто бы по щелчку пальцев.

- Тони, мать твою, - добавил я в голос возмущения и каплю агрессии, - у тебя что, проблем мало? Своего человека не отдам! Встречайтесь, трахайтесь, хоть женитесь, но работать Инграм будет у меня, в «Альянсе», причём ровно до тех пор, пока либо не найдём хорошую замену, либо не пойдёт на пенсию. В крайнем случае можешь сам к нам присоединиться, поставлю тебя, ха-ха, работать с одним парнем, твоим фанатом. Уверен, найдёте общий язык.

- Не кипятись, - фыркнул Старк. - Я не настолько серьёзен, как звучу. Просто летать вдвоём лучше, чем в одиночку.

- Ну-ну, - поморщился на этом моменте. - Чтобы я о таком больше не слышал. Вон, Пеппер бери, пусть летает с тобой. У неё, так-то, тоже нет сверхсил, как и у тебя.

Ишь, чего захотел! Я тут не знаю, как заткнуть две образовавшиеся дыры, а он надумал забрать ещё одного члена команды. Причём того, на которого я хочу сделать ставку в виде адамантия. И, ха-ха, альтернатив нет. Только Мурена…

- Кстати, - а раз альтернатив нет, то пора приступать к работе и не тупить, - я тут разжился жидким адамантием. Не хочешь поспособствовать, чтобы твоя девчонка и моя подчинённая получила пару лишних процентов к своей выживаемости?

Договорились, что я заеду к Тони на следующий день, после презентации. Завезу адамантий, а там Старк сделает всё, что нужно и «соберёт Руби заново», что бы это ни значило.

С другой стороны, почему нет? Я буду только рад, если Инграм станет сильнее и прочнее.

В общем, «Альянс», так или иначе, снова окажется лучше. Пусть слабые его члены выбыли, но Лаура, как ни крути, будет сильнее, чем тот же Гарнер. А с учётом артефактов невидимости сможет рвать врагов буквально на куски! Ещё Чёрный Рыцарь… надеюсь, мужик не подведёт!

Вчерашний день вообще был богат на события. Когда я привёз Лауру домой и она познакомилась с моими девочками, мне позвонил Прыгун.

- Привет босс, - у мета был довольный голос, а значит, есть повод порадоваться и мне. - Как ты и просил, мы с ребятами здорово почистили Адскую Кухню…

Прыгун поведал мне, как он, Коготь и Покров, вместе с отрядом опытных ребят, вооружённых и защищённых по последнему слову, зачистили всех, кто смел создавать проблемы или просрочил оплату дани. Полноценно были уничтожены, наверное, четверть всех группировок района. Правда машину Фелиции так и не нашли. Зато показали силу и власть, заставив местных осознать, что Гарлем (где мы сразились с людьми Седовласого) - это правило, а не исключение. Да-да, любое место, где появились потенциальные смутьяны может подвергнуться зачистке!

Заодно, как я и приказывал, нарубили голов. Почти сотню! Всё это ныне хранилось на базе, куда притащили сразу несколько морозильных установок, в которых обычно магазины держат мороженое.

- Отличная работа, - довольно ответил я ему. - Мне нравится, как ты ведёшь дела. Что скажешь на предложение переквалифицироваться из обычного мета-наёмника на уровень выше?

- Хм, - задумался Прыгун. - Нужно подумать и прикинуть, надо оно мне или нет.

- Удивительно разумно, впрочем, - протянул я, - этого следовало от тебя ожидать. Я буду ждать твой ответ.

Следом, по дороге в торговый центр (я был за рулём), спокойно рассказал о случившемся, ни чуть не переживая на счёт Лауры. Та, в свою очередь, не до конца поняла смысл, но видя реакцию Фел и Анны (которые постоянно на неё косились) моментально напряглась.

- Вы не думали, что проживая с нами в одной квартире, к тому же обладая более острыми чувствами, Лаура не узнает все «секретики»? - поднял я бровь. - Не считаю, что подобное нужно скрывать. Мы же, - широко улыбнулся, - теперь одна семья!

- И ты предлагаешь вывалить на бедную девочку всё и сразу? - Харди упёрла руки в бока. - Нет уж, муж мой. Действовать надо постепенно! - и подняла палец.

- Постепенно так постепенно, - подмигнул я Лауре. - Кстати, ребёнок, ты в курсе, что теперь носишь мою фамилию?

- Максвелл? - удивилась Лаура, даже проигнорировав подколку, на которую раньше всегда забавно ощетинивалась колючками. - Это… неожиданно. Но если подумать…

- Если подумать, то более чем ожидаемо, - со смехом закончила за неё Аня. - Не парься, - и взлохматила ей волосы (Шельма была в тонких перчатках), - мы тебя в обиду не дадим. Так что даже если тебе покажется, что что-то не так - расслабься. Всё так. И если внезапно увидишь чёрного монстра, залезающего в окно…

- А ну цыц! - шлёпнула её Фелиция. - Говорю же - постепенно!

- Ох, блондинки - те ещё дуры, - театральным шёпотом сообщила Рэйвен Лауре на ухо. - Как хорошо, что ты - брюнетка, также как и я…

В магазинах мы провели, наверное, часа четыре. Мне показалось, что даже регенерация Лауры не справлялась с усталостью, хотя скорее всего это просто сенсорная перегрузка. Ну не привыкла девочка к такому темпу, яркости, подобострастности сотрудников и королевским замашкам от Фел! А та закупалась так, словно жила последний день. Легко могла скупить чуть ли не половину понравившейся коллекции одежды, набор мебели «обновить комнату», или очередное хитрое устройство бытовой техники. И да, моя супруга изредка готовила. Получалось, кстати, недурно. Правда в основном эта кошка ленилась и предпочитала заказывать что-то из пары-тройки любимых ресторанов.

В общем, уже на втором часу походов, Лаура лишь устало соглашалась, когда Фел говорила, что ей «идеально подойдёт эта кофточка». Или маечка. Или туфельки. Или юбка…

Зато в минуты, когда светловолосый электровеник зарывался в комплекты вещей, а Аня бродила где-то вокруг, занимаясь куда более вдумчивым и серьёзным поиском (в средствах я её не ограничивал, но Шельма искренне не понимала, куда нам столько всего?), я пообщался с Лаурой по поводу куда более серьёзных вопросов. В первую очередь по поводу адаманта на её когтях. Мне не казалось это хорошей идеей. Я планировал, что Лаура, со временем, освоит Ци, так что лишний металл в теле лишь помешает ей. А значит…

- Без проблем, - свободно, будто бы речь шла о поедании пончиков, ответила молодая девушка, лишь на пару лет моложе Фел и Анны.

- Речь об отрубании твоих рук, причём без наркоза, - ещё раз повторил я. - Ты уверена? Мы можем поискать альтернативу…

- Если ты считаешь, что это пойдёт мне на пользу, я буду лишь рада, - она покосилась на свои ладони. - Я… - и замолчала. Я дал ей время собраться с мыслями. - Это было очень больно.

Она явно имела в виду операцию по покрытию её костей адамантом.

- Представляю, хоть и не до конца, - медленно проговорил я, а потом покачал головой. - Извини, конечно, но вопрос боли у меня стоит на особом месте. Я не чувствовал её уже очень и очень давно.

- Удобно, - криво усмехнулась Лаура.

- Да, - согласился я с ней. - У обычного человека это создало бы трудности, ведь болью организм показывает какие-то проблемы: подвёрнутая нога, травма тела, болезнь или ещё чего, однако я неуязвим, отчего боль попросту отсутствует. Зато сохраняется чувствительность, позволяя мне почувствовать вот это, - легонько сжал её руку, причём без всякого там подтекста!

Я кратко обрисовал перспективы естественного развития, а также припомнил, что тот же Россомаха, так-то, живёт уже достаточно давно. И раз Лауру «вывели» по аналогу этого мутанта, то и она является условно-бессмертной. Ха-а… это что, третья деваха в моём окружении с потенциальным бессмертием? Здорово! Нет, правда здорово!

- Ци? - задумалась она. - Да, я слышала о нём. Очень могучие способности, но меня не обучали им, ведь это требует крайне долгого времени, причём без гарантии результата, а для военных ключевым была скорость.

- Теперь во времени тебя никто не ограничивает, - пожал я плечами. - Действуй так, как нужно. А я… -улыбнулся и поправился, - МЫ поможем.

К моей неожиданности Лаура обняла меня, уткнувшись лицом в грудь - выше не доставала.

- Всё хорошо, - хмыкнул я. - Операцию, думаю, запланируем на завтра или послезавтра. И раз тебя даже эта новость ни капельки не встревожила… - ещё раз посмотрел я на неё, но Лаура лишь помотала головой. - …тогда следующая точно покажется полнейшей ерундой. Скоро ты пойдёшь в школу.

- Школу? - удивилась она, разжимая объятия и с любопытством на меня взглянув.

- Да, - кивнул я. - Ты по возрасту как раз проходишь на старшие классы. Доучишься год, потом пойдёшь в университет.

- Если нужно, то конечно, - выпрямилась Лаура.

- Нужно, - усмехнулся я. - Что у тебя с обучением вообще было?

- Общее образование мне дали, - с долей задумчивости проговорила девочка. - Но вообще, упор делали именно на тех отраслях, которые могут помочь мне в бою или на миссии: физика и химия для изготовление взрывчатки, оружия или наркотиков из подручных средств. Чтение карт и чертежей. Составление докладов. Изучение истории военных конфликтов и ключевых операций ЦРУ, ФБР и ряда иных спецслужб. Я владею несколькими способами допроса, умею уходить от слежки, знаю основы маскировки внешности, разговариваю с четырьмя разными акцентами и на трёх языках. Изучала биографии таких людей, как…

- Стоп-стоп, - замахал я руками, - знания есть, но, как понимаю, узкоспециализированные?

- Пожалуй, - чуть замялась Лаура. - Да, наверняка узкоспециализированные.

Неуверенность в себе - вот что нужно устранять в первую очередь. Кажется, она считает себя неполноценной и неподходящей для «обычных людей». Проблема, которую будет не так просто решить, как кажется на первый взгляд.

- Нужно будет нанять репетиторов, чтобы позанимались с тобой до начала учебного года и подтянули по уровню знаний, - прикинул я. - С этим проблем, думаю, не возникнет.

- А мне точно нужно будет в школу? - уточнила она. - То есть…

- Что такое? - мягко улыбнулся я.

- Я никогда ранее не обучалась в коллективе, - медленно, обдумывая каждое слово, произнесла Лаура, механически расставляя кружки по возрастанию - мы находились в отделе посуды и кухонной бытовой техники. Фелиция уже завладела какой-то новой «самой современной и крутой» кофемолкой, мучая консультанта. Хотя… мужчина не выглядел расстроенным. Ещё бы! Харди светилась, как солнышко, а ещё была уверенной в себе и божественно красивой.

Невольно оглядел магазин, пытаясь найти хоть кого-то, кто мог бы сравниться с ней. Кроме Ани, конечно же. Но той тут и не было, завернула куда-то в отдел косметики.

Ага, вон ещё какая-то симпатичная девушка, приценивается к готовому подарочному набору из разной всячины. Крашеная в розовый с ядовито-зелёными кончиками и причёской, где выбрит один бок. Кажется несуразным, но ей шло. Создавало впечатление какой-то экзотики, типа разноцветных ядовитых лягушек или ящериц, один вид которых говорил об опасности.

- Это не проблема, - перевёл я взгляд на Лауру. - Тебе нужно учиться общаться с другими людьми. И не только для того, чтобы ходить по миссиям, - чуть шире улыбнулся я и щёлкнул её по носу. -Взаимодействие между людьми - это очень важный аспект жизни.

- Я знаю, - серьёзно ответила она. - Спецслужбы строят на этом вплоть до восьмидесяти процентов своих операций, а генерал Джон Хайнс, чью биографию я изучала, говорил, что лишь контактируя и договариваясь между собой, наша армия сумела разгромить нацистов во время Второй мировой.

- Видишь, - положил я руку ей на плечо, - это и правда важный момент нашей жизни. К тому же, получив образование, тебе будет проще оринтироваться в мире, - я почесал подбородок, механически взглянув на розоволосую девушку. - Вдруг тебе не понравится работать в «Альянсе» и ты решишь заняться чем-то иным? Неволить не стану, - хохотнул я. - И образование может очень и очень помочь.

- Я поняла, не подведу, - снова вытянулась Лаура. - И никогда не брошу «Альянс»! Не после того, что ты для меня сделал и из какого Ада достал.

- А над поведением мы ещё поработаем, - негромко прошептал я.

- Лаура! - воскликнула Фелиция едва ли не на весь магазин. - Иди сюда! Какую кружку ты хочешь, с котиками или енотами? Ай, что я несу! Давайте обе!

- Иди, - легонько подтолкнул её в спину. - И скажи матери, чтобы закруглялась, а то мы ночевать здесь останемся.

- Ма… - зависла Лаура. На лице была такая растерянность и непонимание, что я тут же пожалел о невинной шутке.

- Иди, - ещё раз подтолкнул её. - И не напрягай голову лишний раз. Просто расслабься и получай удовольствие.

- Есть, получать удовольствие, - по инерции отдала она честь и строевым шагом направилась к Фелиции. Ага… похоже я так сильно выбил Лауру из колеи, что сейчас даже её мозг работал скорее по инерции.

Хмыкнув, облокотился о прилавок и снова посмотрел на ту девчонку с розово-зелёными волосами. Нет, определённо до Фелиции не дотягивает. Даже если смыть краску и сделать нормальную причёску. Хотя… что есть определение «нормально»? В моё время женщины предпочитали десятки и сотни маленьких косичек. Это считалось писком моды на протяжении многих лет. Потому что показывало достаток. Каким образом? Так женщина, у которой нет денег, не могла позволить себе несколько часов сидеть и накручивать косы! Хотя в основном их крутили слуги…

- Эй! - кто-то грубо схватил меня за плечо. - Ты пялишься на мою тёлку!

Оглянувшись, заметил стереотипного «крутого парня». Отчего-то он напомнил мне Флэша.

Передо мной стоял высокий (наравне со мной), накаченный мужчина с бритой головой и небольшой, ухоженной бородой. Усов у него не имелось, зато хорошо были заметны внушительные мышцы. Он был самую малость смуглым, но точно не афро. Может, латинос? Разве что смесок…

- Ага, - слабо улыбнулся я, подтверждая его слова, но не делая даже попытки как-то разжать захват или вырваться из него. - Проблемы?

- Я же тебе нос сломаю, - ухмыльнулся мой невольный собеседник. - Думаешь, самый…

Коротким, но быстрым движением я схватил его руку и сжал. Не использовал какие-либо болевые точки или что-то аналогичное - это было простое, можно сказать «тупое», сжатие.

- Ш-ш-ш… - зашипел он, резко дёрнувшись в сторону.

- А она у тебя хорошенькая, - не меняя тона, продолжил я. - Молодая, а уже всё при ней. Ножки, попка, грудь. Как она предпочитает трахаться, сверху или снизу?

Моя хватка постепенно сжималась всё сильнее, но я контролировал себя, не желая сломать придурку кость. Так… проучить. Для этого и говорил все эти слова. Признаться, его девчонка не была мне интересна. Разве что в эстетическом смысле: полюбоваться, когда выдался период задумчивости. К тому же, зачем женщины наводят красоту, как не для того, чтобы похвастаться остальным? Кто-то скажет: «девушка красится и наряжается для себя», так наряжаться и краситься можно и дома! Но нет, там они ходят в растянутых майках и старых шортах (иногда и вовсе без них), зато собираясь на улицу, где предстанут взглядам ДРУГИХ, наряжаются, красятся, стараются выставить себя в лучшем свете. Как по мне, лучшей похвалой стараниям будет восхищённый взгляд.

- Т-ты… - заикнувшись, бородач попытался разжать мою хватку свободной рукой. Он буквально впился в мою ладонь, попытавшись как-то выгнуть один из пальцев, но я не реагировал, отчего мужик, через пару секунд, принялся щипать и царапать меня, что, конечно же, тоже ни к чему не привело. - Отпусти! - в конце концов завизжал он, попытавшись пнуть меня.

Я лениво уклонился и сделал шаг навстречу. В следующий миг попросту отпустил его ладонь и легонько ткнул бритоголового в солнечное сплетение, заставив завалиться на пол магазина.

Конечно тут есть камеры, но ежели этот индивидуум попытается что-то мне сделать через тот же суд, то видео покажет, что он первым на меня напал. В общем, проблема не стоила и выеденного яйца, особенно учитывая тот факт, что я сработал без травм.

- Может мне стоит подойти к ней и познакомиться, как считаешь? - спросил я его, наклонившись ниже. Мужик не отвечал - пытался прийти в себя. - Ладно, ещё увидимся, - усмехнулся я и направился к своим девочкам.

Воспоминания пролетели почти мгновенно. Вчера вообще был насыщенный день, но сегодня планировался такой же, а потому нечего тормозить.

- Заглянем к При? - спросила Шельма, ведь мы с ней всё ещё торчали в «Ленокс Хилл», возле палаты Дума. - Он, конечно, за это время вряд ли поправился, но всё-таки.

- Идём, - кивнул ей, неспешно двинувшись к лестницам. Палата парня находилась на два этажа выше.

По дороге пиликнул телефон. Хм… Алиса. Что ей нужно?

Девушка просила прийти к ней, причём очень срочно. Более никакой конкретики не было. Обожаю такое! И чего мне ожидать? Предложения, ха-ха, от которого нельзя отказаться? Просьбы помочь с решением какой-то проблемы? А что если это ловушка от, не знаю, Паркера? Типа… каким-то чудом он разгадал, что это я стою за Грантом, решив меня захватить?

На краткий миг я задумался, а потом показал сообщение Анне.

- О, - удивилась она. Про Алису девушка была в курсе, ведь я не делал из ситуации тайны, отчего мои внутренние дела, почти в полном объёме, были известны как Рэйвен, так и Фел.

Хах, невольно припомнил, как медленно и аккуратно подготавливал девушек к этому! Имею в виду свою незаконную деятельность в качестве лидера преступной организации. Я ведь искренне опасался, что та же Фелиция бросит меня, узнав, что занимаюсь не самыми лучшими делами. А что теперь? Она сама «балуется» каннибализмом, а Фонд Харди, оказывается, ставит эксперименты на людях. По сравнению с этим, мои «секреты» кажутся смешными!

С Шельмой немного иначе. Сама по себе девушка ничего такого не делала, но замешана во всём по самую макушку. И не испытывала ровным счётом никаких угрызений совести. Это у неё ещё с объединения личностей пошло.

В любом случае, я специально не делал секретов в своей работе. Она была рискованной даже для меня, ведь никогда не знаешь, что может произойти. Я всегда готов к попытке моего захвата и пленения. А потому, когда направлялся в подобные места, предпочитал уведомить хоть кого-то. А то мало ли? В случае, если меня и правда похитят, то хотя бы найдутся люди, знающие, откуда начать поиск.

Угу… я ведь не трахаться туда еду. Плевать, что Алиса симпатичная, но на отношения меня уже не развести. Поздно! Поезд давно ушёл!

- Придётся заехать к ней, - сказал я Рэйвен. - Но сообщение кажется мне подозрительным.

- Может позвонить ей? - наклонила Аня голову.

- Нет, - хмыкнул я. - Не волнуйся. Это я чисто для подстраховки. Чтобы ты, в случае чего, знала, откуда начать поиски.

- Ох, - вздохнула девушка. - Теперь я буду волноваться. Зар, как так можно! При нашей работе нельзя рисковать даже тебе. И не вздумай начинать про свою неуязвимость! Вот посадят тебя в адамантиевый гроб, да бросят на дно океана, что мы делать будем?

Твою же мать, я едва не вздрогнул от того, как точно брюнетка выстрелила в цель! Один из моих самых больших страхов.

- Искать и спасать, дорогая моя, - улыбнулся я. - В крайнем случае подключайте Эмму. У неё есть… не только навыки, но и друзья, способные помочь. И про Гранта не забудь.

- От этих слов мне не легче, - закатила она глаза.

- Вот такое в фильме точно лучше не показывать, - рассмеялся я, отправив Алисе сообщение, где подтвердил, что приеду сразу, как закончу с делами.

- Миллс, конечно, удивил, - Рэйвен зацепилась за новую тему, позволив мне её перевести.

Речь шла о фильме, который собирались снять про «Альянс». Уже был написан сценарий, который нам на днях обещали скинуть. Найден режиссёр, подбираются актёры, хоть пока ещё и не приглашались. И, само собой, был найден спонсор. И это даже не я сам, аха-ха-ха!

От «Альянса» нужно одобрение (только после чтения сценария и документального подтверждения, что он не будет изменён в процессе съёмок!) и разрешение на демонстрацию образов (за это я ожидаю хороший гонорар). В принципе, нам это выгодно, но только если фильм будет хотя бы сносным. Ежели это окажется ленивой хернёй… Ох, сколько же помоев выльется, в том числе и на нашу команду!

В любом случае, вначале жду сценарий, а там уже будем прикидывать.

По поводу фильма Эдриан позвонил мне вчера вечером, сообщив о предложении. Оказывается, на моей почте уже несколько дней висело соответствующее письмо, но без Электры там снова начала набираться гора непрочитанных. Благо, что скоро ей найдётся хороший помощник… Впрочем, с Броком я хочу предварительно поговорить сам, может, ничего и не будет?

Вообще, Аня встретилась с ним уже некоторое время назад. Нашла мужика прямо в баре, бухого, как чёрт. В первый момент этот остолоп даже принял её за жрицу любви, которая решила склеить пьяного, чтобы снять с него побольше денег. Нормальная и, так-то, часто встречаемая практика. Пьяный не очень хорошо отдаёт себе отчёт, зато любвеобилен и готов к приключениям. Вот его-то, ушлая шлюшка и уводит «в номера», где почти никогда ничего не происходит, по причине того, что тело лишь кажется бодрым, но стоит ему упасть в кровать, как моментально вырубается. А там можно и по вещам полазить, и утром ещё ценник предъявить за такое, что он и в трезвом состоянии не сумеет осилить. Однако, куда уже деваться? И, ха-ха, что кольцо с пальца пропало, да часы в придачу - «это не ко мне вопрос!» Ещё бы… может, сам напился и оставил где? Учитывая, что подобные девочки всегда работают под «крышей» (во всяком случае в Нью-Йорке одиночек крайне мало), то выпендриваться в такой ситуации чревато. Вот и уходит «загулявший» и без секса, и без денег, и без личных вещей.

Потому я не был удивлён реакции Брока, хотя Рэйвен, когда рассказывала, сильно возмущалась. Благо, что Эдди моментально пришёл в себя, как только Шельма упомянула Энн, его жену.

- Он аж в лице поменялся, - рассказывала Аня. - Попросил подождать и бегом нырнул в уборную. Там, судя по виду, на себя чуть ли не ведро воды вылил. Зато протрезвел сразу! Я ему сказала: «Ты долго ходил везде, где мог, привлёк внимание всех, кого сумел. И вот, судьба улыбнулась тебе. У меня есть способ, как тебе помочь, хоть и рискованный. Оплата - приемлемая. Берёшься?»

- А он? - спросил я её тогда.

- Уточнил, что нужно делать, потом расспросил про обещанное средство, - пожала она плечами. -Когда узнал, что это такое, то схватился за голову. Всё бурчал, что даже не подумал о таком, «а ведь на поверхности было!»

- Так, - покрутил я рукой, побуждая девушку продолжать.

- Как ты и просил, препарат я ему не давала. Обсудили только согласен он или нет, а ещё будущую встречу и передачу. Плюс нам ведь надо подготовить договор о работе на «Альянс», о передаче «экспериментального лекарства», да и вопрос антидота тоже стоит достаточно остро, - пожала она плечами.

- Более того, - согласился я, - если с Лидией проблему обращения легко решить - для этого есть все необходимые инструменты, плюс всегда можно держать рядом с ней парочку охранников со шприцами наготове, сугубо на всякий случай, то что делать с обычной женщиной?

- Автоматическое устройство? - задумалась Аня. - Или, как с диабетом, вкалывать себе препарат каждое утро, чисто на всякий случай?

- Автоматика - да, вариант… С отслеживанием состояния и всего прочего. Возможно, такие приборы уже даже изобретены и нам понадобится лишь немного их доработать… А вот с постоянным антидотом я не согласен, как бы от него дурно не стало, - усмехнулся я. - Одно дело - разовая акция, но как подобное повлияет на организм в долгосрочной перспективе? Может, постоянный приём антидота вызовет ещё бoльшую мутацию? А может, печень откажет? Или её тело адаптируется и выработает иммунитет? Как тогда форму возвращать? Останется лишь убить чудовище, если обратится.

- Твоя правда, - пару секунд подумав, согласилась она.

- Устройство - это выход, - почесал я висок, - но надо его поискать или создать. Плюс, у Энн надо проконтролировать первый момент введения сыворотки. Это не Лидия, за которой следил весь Фонд, это, по сути, никому не известная женщина. Эдвард может не справиться с ней, если она обратится и нападёт.

- В любом случае всё это будем обсуждать на встрече, - Рэйвен прикрыла глаза. - В костюме пойдёшь?

- Нет, - прикинул я. - Нечего привлекать к этому внимание. Представлюсь помощником самого себя. Догадается - так и ладно, всё равно признаюсь, когда станем совместно работать. А если не договоримся, то подозрения к делу не пришьёшь.

- Не боишься, что решит проследить? - наклонилась она ко мне.

- Зачем? - приподнял я бровь. - Мстить мне не за что, даже если его Энн погибнет. Она и так одной ногой в могиле, а о рисках я его предупрежу и заставлю поставить в договоре подпись, что муж не против «экспериментального препарата». Кто потом подтвердит, что это была сыворотка Ящера?

- Будто бы дело дойдёт до суда, - улыбнулась Шельма. - Не доживёт он до него.

- И правильно, - вздохнул я. - Мне и того придурка-грабителя хватает. Ты ведь помнишь, что я всё ещё под формальным следствием? ФБР от меня отстали, тут Кроуфорд всё грамотно сделал. Но в работе висит мой встречный иск об обыске с нарушениями, благо, имеются записи с камер. А также на меня подал в суд придурок, которого я вырубил в кафе, когда он его грабил.

- Точно, - кивнула она. - Про это немудрено забыть. Дело хоть и мутное, но относительно несерьёзное по сравнению с тем, через что мы ежедневно проходим.

- Так-то оно так, но крови мне попортило уже изрядно, - фыркнул на это. - Плевать, я в Маккарти уверен. Адвокат он заслуженный, ещё и деньги за работу гребёт ой какие приличные. Разберётся.

В любом случае, о встрече с Броком Аня договорилась, так что схожу, поговорю с Эдди лично. Узнаю, насколько он адекватен и подойдёт ли для «Альянса»? Конечно, имя его рядом с нашим всплывать не будет, но рано или поздно о его причастности к работе всё равно узнают. Будет ли для нас это проблемой? Вряд ли, всё-таки большинство людей любили его шоу, а о подробностях жизни Брока мало кто знал. Лишь о том, что он всеми силами искал деньги на лечение жены.

Под эти мысли мы добрались до палаты Генри. Парень не спал. А ещё он выглядел так же херово, как и в последний раз.

- Ребята, - едва слышно прошипел он. - Пришли…

В его вип-палате стоял телевизор, который бегали включать медсёстры, если Хьюстон нажимал кнопку вызова. Поэтому хоть какое-то развлечение у него, конечно, имелось. Однако этого было мало.

- Меня вчера навестили родители. Приехали из Скрантона, - тихо рассказывал парень. - Просто в шоке были от всего, - тут он выдавил ухмылку. - Даже не предполагали, что я тот самый Приоритет.

- Ругали? - поинтересовалась Шельма.

- Есть такое, - губы Хьюстона криво растянулись. - Но в основном утешали. Прогнозы… вроде бы есть…

Как он удивительно точно сформировал это «вроде бы есть»!

- Держись, друг, - коснулся я его руки. - Не всё так плохо. Место в команде твоё, в любом случае. На ноги тебя здесь поставят. Даже если это займёт пару месяцев, полгода или, хер с ним, год! Ты ведь обладаешь столь огромной силой! Как раз будет время, чтобы её отточить и вернуться уверенным и готовым к повтору.

- Повтору? - хмыкнул парень. - Не, повтор мне не нужен.

- Ты меня понял, - хохотнул я. - У тебя, несмотря на случившееся, уже появился огромный опыт. Ты справишься.

- Я… - он замялся. - Прости, Зар, но… у меня есть одна просьба…

- Конечно, что угодно, - улыбнулся я.

- Можно… - Генри и правда взволновался, у него даже сердцебиение усилилось, что было заметно по приборам рядом. - Можно Фелиция навестит меня? Хотя бы раз…

- Чего? - нахмурился я, вспомнив слова Мастера. Чего уж, у меня всё ещё есть запись этого разговора!

- Хочется посмотреть на её лицо, - договорил он. - И всё.

- Господи, Хьюстон, ты понимаешь как это звучит? - вклинилась Рэйвен. - Ты что, с головой не дружишь? Или последние мозги отбили?

- Прости, - пробормотал парень. - Просто… я думал об этом и…

- Дрочил по ночам, представляя, как трахаешь её? - продолжила Шельма. - Вот ты урод, конечно. Лучше бы девушку себе завёл.

- Погоди, Ань, - остановил я её. - Скорее всего это влияние препаратов, вот и всё.

- Да какая разница? - знакомым образом фыркнула она. - Лекарства же не внушили ему эту мысль. Она наверняка была у него уже давно.

С Рождества, это уж точно, - мысленно согласился я с ней.

- Извини, Генри, - доброжелательно ответил я ему. - Но вы с Фелицией не друзья и даже почти не знакомы. Конечно я спрошу её о том, сможет ли она к тебе заглянуть, но не думаю, что это будет правильно. У тебя свои знакомства и связи, у неё - свои.

- Конечно, Зариакс, ты прав, - немного быстрее, чем раньше, произнёс Приоритет. - Это всё обезболивающие. Путают моё сознание…

Пообщавшись ещё немного - хотя разговор, безусловно, стал весьма натянутым, - мы покинули его палату.

- Не ожидал, - вслух сказал я по дороге, пока мы поднимались наверх, где в подсобке оставили свои глайдеры. - Что он и правда вот так во всём признается.

- Ты знал? - удивилась Шельма.

- Угу, - пожал плечами. - Он втюрился в неё на вечеринке Старка.

Обсуждая ситуацию, мы поднялись на самую крышу. В планах была поездка ещё в одну больницу, но уже неофициальную - ту, в которой лечатся наши люди, получившие пулевые или какие-то ещё, похожие, ранения. В обычной больнице, в таких ситуациях, сразу вызывают копов, чего не нужно было ни Амбалу (который всё это и наладил), ни Гранту, ни мне.

Пора было отработать давно желанную для Рэйвен технику: поглощение коматозника.

Если сработает… Пусть даже она поглотит силу обычного человека, это всё равно сила человека! Десять таких - это уже слабенький мета. Сто таких - это настоящая машина смерти. А ведь людей в коме - тысячи лишь в США…

Учитывая же её постепенную работу с собственным сознанием, а также освоение Ци (Аня занимается сама и не слишком часто из-за количества дел, но всё равно не забывает про эти навыки), то можно будет сказать о том, что с каждым днём девушка становится сильнее.

Эх… у меня Ци пока что не так хорошо получается, но, что ключевое, оно получается!

Шан-Чи, после того, как я ощутил в себе источник Ци, рекомендовал тренироваться на постоянной основе, пусть даже и дома.

«Если уж кому и можно не опасаться проблем с неправильно использованным приёмом Ци, так это тебе», - усмехнувшись, сказал мне китаец. И он, мать его, абсолютно прав!

Я выполнял простейшие приёмы контроля на ощущение этой энергии внутри своего неуязвимого организма и это работало! Ощущать, как где-то глубоко внутри светит солнце… Ничто не сравнится с этим.

Пока речь не идёт ни о каких особых техниках, но уже ясно, что в первую очередь я буду «ставить» себе атаку - приёмы, нацеленные на нанесение максимального вреда противнику. Во вторую - на скорость. Быстрое перемещение мне не помешает. А если полёт?.. Ох ты… Отказаться от глайдера -это же настоящая мечта! Не такая, хе-хе, конечно, как получения сверхоружия, но тоже весьма и весьма аппетитно.

И теперь я могу полноценно мечтать о будущем, представляя себя тем, кто НА САМОМ ДЕЛЕ сумеет подчинить себе всю планету. Не только политическими путями и интригами, как забрал себе место Амбала или, например, как продвигаю команду сейчас, а ещё и используя личную силу.

Уже никто не сможет меня захватить. Никто…

Нужны лишь тренировки, которым я стараюсь посвящать хотя бы пару часов в день. В основном по ночам. Если раньше, после того, как уделил время девушкам, тоже заваливался спать, то сейчас начинал заниматься тренировками, гоняя по телу Ци и стараясь как можно сильнее запомнить это ощущение.

Тело, благо, у меня просто идеальное - оно принимает в себя все естественные улучшения, но отрицает любой вред. Правда ранее я мог рассчитывать на улучшения лишь чисто физического характера, но ныне…

Чего уж, вчера вечером я даже просил Шельму показать мне «что-то продвинутое» и она показала: тычок пальцем, который был способен пробить стальную пластину.

- Неплохо, а? - хвастаясь, рассмеялась она. - Я долго отрабатывала его и пока освоила лишь один палец, но лиха беда начало?

Я был согласен с ней на все сто.

Кстати, когда мы увлеклись, то даже не заметили, как «на огонёк» заглянула Фелиция и Лаура. В результате к тренировке решили подключиться все. Правда аккуратной, ведь наш спортивный зал (ныне бесполезный, ведь все стали сверхлюдьми) не был предназначен для сражений мета.

Зато Фелиция засветила Лауре свою форму Венома, чем откровенно её удивила. Оказалось, про «чёрного монстра» моя «дочь» знала, ведь изредка ей позволялось сидеть в сети или смотреть телевизор. А уж про мутантов и вовсе рассказывали сами наставники, заставляя продумывать способы борьбы и устранения.

Фел продемонстрировала свои потуги по смене формы, но выглядели они достаточно жалко. Так я, само собой, ей не сказал, однако факт остаётся фактом: ей ещё тренироваться и тренироваться. Благо, что сама блондинка отлично это понимала, лишь пожаловалась на отсутствие пищи. Но я не мог просто взять и держать дома холодильники с головами! Как показывала жизнь, даже высокое положение не страхует от внезапных проблем. И пусть новых обысков, вроде как, не намечалось, я предпочту не рисковать понапрасну. Так что все приёмы пищи - вне дома!

И с вопросом «еды» Рэйвен придётся помогать Фелиции, тут ничего не поделаешь. Блондинка не может просто взять и завалиться на одну из баз, как ни в чём не бывало. То есть, может конечно, и если будет мой на то приказ, ей даже и слова никто не скажет, но я не хочу светить её больше, чем уже! А значит, Анна будет забирать запас в пару голов и приносить Харди на перекус, и так до тех пор, пока либо они не закончатся, либо пока учёные Фонда не создадут полноценную замену.

В любом случае, я рад, что и Фел, и Лаура поладили. Конечно это не было отношение матери и дочери, но я и сам не желал подобного. Слишком уж у них малая разница в возрасте! Зато я искренне рассчитываю, что они станут кем-то вроде сестёр.

Даже сегодня утром, когда мы с Аней, при полном параде, поехали на похороны Мастера (Руби присоединилась уже там), Фелиция и Лаура (буквально в последний момент мы решили не светить на этом официальном меропритятии мою «дочь») направились гулять по городу. И несмотря на всю их силу, я немного волновался. Да, две эти девочки - натуральные машины смерти, но что с того?

Сами похороны прошли максимально официально и довольно скучно. К некоторому удивлению, присутствовало довольно много шишек, включая даже мэра, Эдвина Нэйта (с ним мы обменялись парой слов, а сам мужик сказал, что нужно поставить Клиффу памятник - не знаю, правда будет он заниматься этим или нет) и шефа полиции, Брайса Коупленда.

Конечно же, было не продохнуть от репортёров, а Инграм шепнула, что Тони думал тоже сюда заглянуть, но вовремя сообразил, что его одолеют журналисты, расспрашивая про ожидаемую конференцию.

- Разумно, - кивнул я ей. - Так бы всё и произошло.

Сильно много времени, однако, процесс придания вампира земле не занял (гроб был пустым). Я зачитал неплохую, заранее продуманную речь, ещё раз напомнив о жертве Гарнера (которой не было), а потом Нэйт торжественно объявил, что Клифф посмертно награждается званием «Герой Нью-Йорка».

Конечно же все хлопали, пока я давил ухмылку. Звание героя (а возможно и памятник) кровососу, который за всю свою жизнь не сделал ни единого хорошего поступка! Вот как работает современная пресса и грамотный пиар! Смешно ведь.

Уже с кладбища мы разошлись. Я заехал на давно ожидаемое собрание акционеров «Фрост Интернешнл» (не слишком интересное зрелище, а ведь я ожидал обратного!), а потом, взяв Аню - в «Ленокс Хилл». Мурена направилась обратно, под крылышко Старка. Обменялся с ней по этому поводу парой слов, но довольно аккуратно. Выяснил, что девушка не планирует «смешивать личную жизнь и работу».

- Это всегда плохо заканчивается, - хмыкнула она. - Нет уж, иногда нужно отдыхать даже друг от друга. И не смотрите так на меня, - указала Руби на нас с Шельмой пальцем. - Ты тоже много времени проводишь отдельно. Причём ото всех.

И она была полностью права. А ещё меня порадовало отношение Инграм к команде. Не было даже намёка на попытку уйти. Похоже, Старк, как всегда, изволил шутить. Грёбаный юморист!

Плевать. На счёт Мурены можно выдохнуть. По крайней мере какое-то время.

И вот, теперь я с Рэйвен находились в небе. В воздухе пришлось подключить гарнитуру, но проблем мы не видели, продолжая спокойно общаться. Лететь к коматозникам в таком вот виде (костюмах), конечно же, никто не планировал, а потому заехали на базу, где переоделись и взяли тачку. Точнее, я хотел спокойно переодеться и взять тачку…

- Зар, - услышал я голос Ани, - ты уже всё?

- Почти, - сказал ей, не поворачивая головы. - А ты быстро… - и повернул.

Шельма, широко улыбаясь, стояла полностью голой. Её соски задорно торчали, а низ живота поблёскивал влагой.

- Тут больше никого нет, - тихо проговорила она, а потом стремительно подлетела ближе, без лишних слов затыкая поцелуем мой рот.

В следующий миг я подхватил девушку на руки, пока её ноги крепко обняли мой торс.

Что же, лишние полчаса ведь погоды не сделают, верно?

Глава 84

Нью-Йорк, Йонкерс, Хоторн-авеню, причал Ладлоу, взгляд со стороны

Эллиот Франклин стоял на пирсе и курил, наблюдая за тем, как медленно и величественно поднимается солнце. Чернокожий учёный оказался подвержен влиянию момента, отчего почёсывал выбитый глаз, скрытый повязкой и размышлял.

Сегодня он был один, оттого меланхолия словно сама собой охватывала его, заставляя раз за разом думать, тот ли он выбрал путь и не стоило ли тогда, ещё в далёком прошлом, просто не изобретать эти гамма-бомбы, которые, в конечном итоге, и привели его сюда.

- Не стал бы преступником, не попал бы в тюрьму, не подружился бы с Дирком, не стал бы Громобоем, не оборвал бы все связи с семьёй, не был бы одним из самых разыскиваемых преступников США… - тихо проговорил он и усмехнулся.

Поздно. Уже было бесконечно поздно. Оставалось лишь идти вперёд. Раз за разом опускаться всё ниже, пока не настанет тот момент - миг расплаты и отчаяния. А он настанет, Эллиот верил в это. Все преступники, рано или поздно, сталкивались с ним. Никто не становится исключением. Может, подобное произойдёт уже сегодня, может, во время выполнения заказа, может завтра или через год. А может - в глубокой старости.

Но вот, Франклин заметил двух мужчин, которые зашли на пирс и бодрым шагом направились к нему.

«Наконец-то», - подумал Громобой и чуть сильнее сжал небольшой чемодан, находящийся в его руке.

Двое мужчин были одеты в дешёвые костюмы с галстуками и отрытые куртки. Сегодня было не так холодно, так что парочка, только что вышедшая из машины, пренебрегла чем-то более тёплым и даже шапками.

Эллиот наблюдал за ними, пока те всё сильнее сокращали расстояние между ними. Учёный выкинул сигарету в Гудзон, на берегу которого располагался пирс, а потом сплюнул образовавшуюся во рту мокроту.

- Осёл трахнул бегемота, пора веселиться, - с серьёзным лицом заявил первый мужчина.

- Чего, блядь? - произнесённая сержантом полиции - сержантом полиции! - фраза сразу же выбила Франклина из меланхоличного состояния.

- Осёл трахнул бегемота, пора веселиться, - повторил детектив - напарник сержанта.

- Какого хера вы несёте? - хмуро осмотрел их Громобой.

- Дирк сказал - такой пароль, - точно также нахмурился сержант, скрестив руки на груди.

- Он разыграл вас, придурки, - Эллиот закатил глаза, а потом всучил детективу чемодан.

Парочка мужчин быстро переглянулась друг с другом, но оба дружно сделали вид, что ситуация под контролем.

- Ух, - полицейский провёл по чемодану рукой, - это же натуральная кожа!

- А что, похоже будто бы я какой-то нищий задрот?! - оскалился Франклин.

Детектив промолчал, вместо этого вновь сосредоточив внимание на кейсе. Сержант тоже предпочёл ничего не говорить, лишь оглянулся вокруг, высматривая возможных свидетелей. Однако, пирс был чист.

Полицейский приоткрыл чемодан, рассматривая ровные ряды пачек денег, которые в нём находились. Он довольно закивал, пока Громобой мысленно усмехнулся. Для корпорации «Жизнь», заказ которой взяли Крушители, этот чемодан был центами, завалявшимися в кармане зимней куртки. Что угодно, лишь бы копы держались от ожидаемых дел подальше.

- Всё здесь? - спросил сержант, бросив взгляд на наличность, которая была аккуратно разложена в чемодане.

На несколько мгновений повисла пауза.

- Прости, кажется я не понял вопроса? - посмотрел на него Эллиот.

- Ну, - сержант будто бы замялся, - деньги, - кивнул он на чемодан. - Они все здесь?

Ровно две секунды Франклин, поражённый тупостью вопроса, смотрел на сержанта, а потом приподнял брови, выдохнул и опустил взгляд себе под ноги, на пирс.

- Нет, не все, - мета-человек помотал головой, а потом снова уставился прямо в глаза сержанта, - пару штук я спиздил.

- Что? - от удивления у его собеседника аж приоткрылся рот.

- Конечно, чёрт тебя дери, все! - рявкнул Громобой. - Это же подкуп! - возмущённо продолжил он. -Мы вам платим, а вы и ваши дружки не суёте рыло в наши дела. - Эллиот посмотрел на детектива, а потом снова на сержанта. - По такой динамике развивается ситуация.

Чернокожий моргнул, сделав паузу.

- На какой хер мне воровать у вас деньги? - с долей бесконечного терпения спросил учёный. - А?

Сержант пожевал губы и отвернулся.

- Зачем? - Эллиот развёл руки в стороны. - Это же бред какой-то! Всё дело же, сука, накроется! - он помотал головой. - Охереть, - устало пробормотав под конец, афроамериканец прошёл мимо копов и направился в сторону парковки, где оставил свою машину.

Полицейские продолжили стоять.

- Кто-то встал не с той ноги, - фыркнул детектив.

- Что ты хочешь от паршивого мета? - презрительно прокомментировал сержант, а потом выхватил из его рук чемодан.

Громобой, тем временем, уселся в тачку и вскоре приехал на место встречи с остальными членами банды. Команда собралась в закрытом океанариуме, принадлежащем той же корпорации «Жизнь». Собственно, Джерри Боллард, её глава, лично разместил их тут. Во всяком случае до тех пор, пока Крушители не сделают свою работу.

Список целей, которые нужно было устранить, им предоставили не слишком большой, однако фамилии, которые в нём находились, были весьма и весьма характерны: те люди, которые могли бы помешать одной из крупнейших фармакологических компаний.

Гартвейт, Кемп и Калуски ожидали Франклина возле широкого панорамного стекла, за которым плавали акулы. Приглушённое освещение создавало полумрак.

«Никто бы и не подумал нас здесь искать», - мысленно усмехнулся Эллиот, когда встал рядом с ними.

- Как же я ненавижу продажных копов, - произнёс чернокожий учёный, давая понять, что закончил с работой.

- Пытались кинуть? - привычным уже тонким голосом спросил Дирк.

- Нет, не пытались… - покачал Громобой головой.

- А в чём проблема? - поинтересовался Бульдозер.

- Осточертели люди, с которыми приходится работать, - ответил Франклин, поправив свою повязку. -То Филин, то Седовласый, то Амбал… Потом вот Боллард и его цирк уродов. Теперь эти копы… Капитан даже лично не приехал, послал своего прихлебателя и его шавку.

- Чего ещё от них можно ожидать? - Забивальщик пожал плечами.

- Вот-вот, - согласился Генри. - Мы же, так-то, тоже не белые и пушистые.

- Заказные убийства, уничтожение частной собственности, похищения, наркоторговля, - усмехнулся Брайан, а потом отошёл к другому окну стоящему поблизости.

Дирк легонько (чтобы не разбить своей сверхсилой) стукнул пальцем по стеклу, привлекая внимание акул, которые, однако, быстро вернулись к своим привычным делам.

- Не нравятся продажные копы? - хохотнул он. - Терпи, Эли. Вряд ли Далай-лама впишется за долю, - и направился вслед за Калуски. За ним потянулся и Кемп.

- Это разочаровывает, - произнёс Франклин в воздух.

- В смысле? - обернулся Бульдозер, не успевший далеко уйти.

- Без смысла, - угрюмо ответил Громобой. - Бессмыслица какая-то, - чернокожий направился за остальными, подходя к ещё одному окну.

- А деньги? - спросил у него Генри.

- Деньги - да-а… - согласился Эллиот. - Вот сколько тебе надо, чтобы быть счастливым?

- А шлюхи? - вклинился Гартвейт.

- Ну и шлюхи, да-а… - вновь согласился одноглазый учёный. - Вот только на данном жизненном этапе я ищу содержательных отношений.

- Понимаю, - закивал Забивальщик. - Моногамных.

Вся группа погрузилась в молчание.

- Боллард и Вензел согласовали нашу работу со всеми капитанами полицейских участков Манхэттена, - спустя пару минут тишины произнёс Дирк. - Их было не мало - целых семь, но денег у «Жизни» ещё больше.

На мужчине скрестились взгляды остальных.

- Они не сумели найти подход лишь к одному капитану, - продолжил он. - Сказали: слишком честный и порядочный. Никогда не был замечен на взятках или связях с криминалом. Как про него говорили: «Кому-то ведь нужно по настоящему работать?»