Код Вечности

Едва осознав это, подошёл к Рэйвен, наклонившись к самому уху:

- Заверни в сторону, - тихо прошептал ей. - Отведи нас куда-то вдаль от людей, надо обсудить дальнейшие шаги.

В этот момент над разрушенным поселением пролетел самолёт. Народ заволновался и побежал прятаться. Кто-то отчётливо кричал, показывая в небо. Судя по всему, местные считали, что на них собираются сбросить ещё одну бомбу. Этого, кстати, исключать нельзя. Раз авиация добралась до этой точки, то у боевиков всё резко стало ну очень плохо. В ином случае самолёты просто не рискнули бы снижаться так низко.

Так вот, раз авиация здесь, то они вполне могли сбросить парочку подарков. Или не станут рисковать Старком? Вот уж... хороший вопрос.

- И никакого обстрела, - хмыкнул я. - Дамы и господа, быть может, нам просто запросить эвакуацию? Рация, небось, у кого-то из этих, - киваю на попрятавшихся людей, - найдётся.

- Одно дело - пролететь мимо и запечатлеть местность, чтобы понять, какого чёрта тут вообще случилось, а другое - спасательная операция, - проворчала Инграм. - Вспомните, нас даже высаживали с верёвочки.

- Ты ситуацию то не путай, - отмахнулся Клифф. - Забрать могут, особенно, если сообщим о Старке, -указал на Энтони. - Но вот чувствуется мне, без потерь такой вот «процесс» точно не пройдёт.

- Боевиков в горах ещё полно, - согласился с ним. - Могут подобраться и обстрелять. А воздушный транспорт - вещь такая, что сбить его достаточно легко. Особенно на взлёте или посадке.

- Предложения? - взглянула на меня Анна.

- Можно попробовать уйти в горы и подать сигнал уже именно там, - задумался я. - Где-то в безлюдной местности.

- Вряд ли получится, - с долей неуверенности высказалась Лаура. - Проходы, скорее всего, точно также недоступны, как и главная дорога, - мотнула головой в сторону завала.

- Возможно, какой-то и найдём, - постарался улыбнуться, чтобы немного поднять упавшую мораль своего отряда. - Вот только продвигаться придётся осторожно, ибо кто знает, не обвалится ли он на наши головы в процессе перехода? Или, что он не завален где-то подальше?

Последние слова говорить не хотелось, но я понимал, что если не выскажу их самостоятельно, то выскажет кто-то другой.

- Торчать здесь тоже такая себе идея, - Рэйвен огляделась. - С каждым часом увеличивается шанс на то, что нас раскроют. Либо на то, что вернётся Мандарин. Кроме того, как я поняла, где-то здесь всё ещё бродит Горгулья?

- Мать твою, а ведь точно, - аналогично огляделся я. - Хотя... этот французишка мог и через завал полезть, - указал на единственный наземный выход из долины. - Даже если завалит, то что ему стоит превращать твёрдые камни в мягкий аналог и лезть вперёд? Тем более сам он почти непробиваем.

- Могу попробовать поискать его следы, - произнесла Лаура. - Запах помню.

- Толку нет, по его следам идти - такая себе идея, - хмыкнул в ответ. - Чтобы на каком-нибудь, ничем не примечательном склоне, попасть в засаду?

- Я могу доработать костюм, добавив в него функцию полёта, - предложил Старк. - Мне понадобятся инструменты и какое-то время, но... - развёл руками, - так можно будет попробовать перетащить группу, пусть и по одному, на скалу, либо через тот завал, - указал пальцем.

- Может лучше соорудишь новую ракету? - улыбнулся я, но не стал дожидаться ответа. - Нет, костюм -слишком долго и придётся возвращаться в резиденцию Мандарина, - отверг этот вариант. - Давайте лучше... Стоп, - выставил руку, высматривая за спинами своих соратников. Все тут же обернулись и стали свидетелями, как из пещеры, на противоположном от нас склоне, вышла горстка запылённых моджахедов. - Анна, - с намёком смотрю на неё, отчего девушка вздохнула и плотнее прижала капюшон.

- Следуйте за мной, - успешно изменила она голос. - И ни слова!

Отлично входит в образ, - мысленно улыбнулся я, не став ничего ей говорить. Пусть покомандует, в данный момент это даже полезно.

Успешно перехватив группу боевиков, Рэйвен сходу вступила с ними в беседу, отчего изначально негативно настроенные бородачи быстро начали отвечать, причём чуть ли не всей толпой. Болтовня не заняла много времени, а напоследок Шельма поклонилась.

- Не понимаю я этих афганцев, - объясняла она по дороге, - с какой-то стороны - нормальные люди. Поговорить есть о чём, интересные традиции, попадаются знающие и даже вполне себе адекватные, но с другой... психи, конченые, сука, отбитые на голову, фанатики.

Ей сообщили, что пещера не обвалилась, хоть и опасно задрожала, а часть поддерживающих балок попросту лопнула. Но... проход ещё был. И сейчас мы стремились именно туда.

- Не находите ситуацию немного... рискованной? - Энтони нервно теребил рукав своего одеяния. -Конечно, вам знать лучше, но исходя из понимания ситуации и представления о силе взрыва «Иерихона», который отгремел здесь всего с пару часов назад, я...

- «Вам знать лучше» - чертовски верно сказано, - возразила ему Руби. - На этом можно было и закончить.

В кое-то веки Старк не стал лезть в бутылку, доказывая собственную правоту. А он мог. Характер у миллиардера не слишком изменился даже в плену. Или это реакция на спасение? Или его не особо запугивали и пытали? Били - точно, рассмотрел у него множество цветных синяков, когда Энтони переодевался, вылезая из стального доспеха. Ещё у мужика присутствовал большой и уродливый шрам через всю грудь, будто бы кто-то выстрелил в него из дробовика, а потом неумело залатал, но расспрашивать ни о чём не стал. Не то время и не то место.

Возле пещеры уже был затор. Тут собралась неплохая толпа, человек, наверное, в сто. Люди стремились внутрь и это, признаться, было не очень хорошо.

- Эти уроды ведь точно балки посшибают, - прошипел Мастер. - Давай их убьём.

- Так себе идея, - покосился на Старка, который, вроде как, не обращал на нас внимания. - Мало того, что сразу покажем возможным недоброжелателям, что уходили именно этой дорогой, так ещё и ничего не мешает боевикам отправить за нами погоню. Либо и вовсе, специально обрушить какие-то балки, когда мы войдём внутрь. Похоронят ведь заживо.

- Хер с ним, - раздражённо фыркнул вампир.

Впрочем, слишком уж быстро мы и сами не могли идти. Энтони и Руби не поспевали. Первый был обычным, достаточно ослабленным человеком (голод, раны, усталость), вторая имела в меру поломанные протезы, которые (как же без этого?!) снова оказались забиты песком.

Инграм периодически ворчала по этому поводу, но шла вперёд, наравне со всем.

Каков итог? Встали в очередь как все остальные. Примерно час времени ушёл на то, чтобы втиснуться внутрь. Все нервы вымотали! Лично меня периодически толкал в бок какой-то старик, что-то говоря, но я лишь кивал в ответ, не имея ни малейшего понятия о чём идёт речь.

Так или иначе, оказались внутри, а далее двинулись за Шельмой. Примерно метров двести ход шёл ровно, с небольшим уклоном вниз, а там начал ветвиться. Причём часть туннелей оказалась завалена. Да и освещения никакого, благо, что фонарики нашлись среди вещей, которые мы предусмотрительно взяли ещё из резиденции Мандарина.

Всё это время за мной шёл старик и десяток человек. Он что, меня в проводники выбрал?! Сообразил об этом уже когда мы хорошо так отошли от основной массы народа, которая завернула в совершенно другую сторону. А мы двигались дальше, по своему собственному пути.

- Ань, - едва слышно произнёс ей, - за нами идут.

- Знаю, - хмуро выдала она. - И что предлагаешь? Устроить бойню?

- Как вариант, - хмыкнул в ответ. - Но вообще, просто скажи им свалить, да погрози автоматом.

Девушка почесала лоб, а потом так и сделала. Народ испуганно сбежал обратно, позволяя нам продвигаться чисто своей компанией. Уже проще.

К сожалению, всё просто не могло пойти идеально, отчего мы упёрлись в тупик. Завал перекрыл основной ход, после чего Рэйвен призналась, что... памяти о других маршрутах у неё нет.

- Прошло много времени, - произнесла она. - А из тех, кого я поглотила в резиденции Мандарина, никто не знал эту дорогу. Ходили по другим.

- Замечательно, - ядовито фыркнул Мастер. - И что теперь? Идти наугад или возвращаться?

- Кхм, проголосуем? - Энтони, с преувеличенным энтузиазмом, упёр руки в бока.

- Не время для шуток, Старк, - срезала его Шельма. - Надо решить, что делать дальше.

- Может, что-то из твоей памяти подскажет подходящий путь? - наклонился перед ней. - Ань?

- Башка трещит, стоит только начать об этом думать, - выругалась она. - Сразу появляется лицо... Эмберлин Монсон, - Рэйвен широко и слегка безумно улыбнулась. - Ты в курсе, что она беременна?

- Кто это? - Клифф лениво прислонился к стене, скрещивая руки. Вампир наконец-то снял капюшон и размотал многочисленные шарфы со своего лица.

- Девчонка Элмера, - Шельма обхватила виски двумя пальцами, - они не были женаты, но отношения... да... Ха-ха, а козёл ей изменял без всякого стеснения! Правильно, что сдох...

- Стоп-стоп, возьми себя в руки, - едва не начал затыкать ей рот. - Сосредоточься на...

- Не могу! - прервала она меня. - Не могу, - уже тише дополнила Рэйвен.

- Я попытаюсь обнаружить путь по запаху и потоку ветра, - Лаура опустилась на четвереньки, начиная осматриваться и обнюхиваться, - пока устройте привал.

- Здравая мысль, - хмыкнул Гарнер. - Кое-кто сможет, наконец, «вычистить песок из протезов».

- Пошёл ты, бледнорожий урод, - Руби показывает ему средний палец.

Собственно, так и поступили: разбили какой-никакой лагерь и устроили перекус. Правда не забывали об осторожности: были тихими и отключили все фонари, кроме одного, иначе пришлось бы сидеть в полной темноте. Такое себе занятие.

- Зар, а ты чего не ешь? - спросил Энтони, который, как раз-таки, набросился на еду, словно голодающий... ах да, он ведь и есть голодающий.

Признаться, по сравнению с нами его облик казался таким... естественным? В общем, почти ничем не отличался от уже виденных людей и перемазанных грязью сокомандников, а оттого привычным: засаленная чёрная борода в почти десять сантиметров, столь же грязные волосы, висящие сосульками и доходящими где-то до ключиц. И усы, как я мог о них забыть?.. Правда ситуацию немного выправляли его карие глаза, в которых ощущался острый ум.

- Мне это необязательно, - махнул рукой. - Если ты следил за прессой, то должен знать: я полностью неуязвим. Это касается даже воздуха, пищи и воды - они мне не требуются.

- Не припомню, чтобы глава разрешал тебе сокращать своё имя, - прищурилась Анна, посмотрев на бывшего пленника.

- Ты что, совсем башкой поехала? - ничего не стесняясь и не опасаясь, ответил ей Старк. - Нет, я в курсе, что у тебя проблемы, но чего к такой ерунде придралась?

- Я... - и зависла, но почти сразу отошла и, с некоторой ухмылкой, поведала о своей ситуации. То есть, о своей способности и связанных с ней проблемах. Не мешал этому, потому что... Энтони и так почти всё знает, это раз. Никто не планировал скрывать возможности Шельмы, это два. Правда и подавать мы их будем аккуратно. Имею в виду: просто так всё вываливать тоже не хочется.

- Оу, - удивился миллиардер. - Выходит...

- Моё прикосновение высасывает силу, Старк, - оскалилась девушка.

- Надеюсь не мужскую? - приподнял он бровь, на что Клифф откровенно расхохотался. Вампир, как и я, остался голодным.

- А ты попробуй, - Шельма протянула руку.

Энтони с интересом осмотрел протянутую ладонь. Создалось ощущение, что он её едва ли не обнюхал! Но вот, мужчина наклонился ближе и явно собрался её коснуться.

- Рэйвен! - прикрикнул на эту парочку. - А ну прекратить!

Анна нехотя убирает ладонь, не позволяя Старку её задеть.

- Почему бы не показать золотому мальчику каково это, находиться на самом дне общества? -холодно улыбнулась она, поглядев на изобретателя. - Почувствовать слабость и беспомощность? Быть мутантом?

- Ты просто в меня влюбилась, - отвернулся Энтони. - Так бы сразу и сказала.

Послышался хмык от Руби, которая уже заканчивала со своими железками. Старк переключился на неё, также осматривая механизмы. Интерес в нём был заметен, но не слишком высокий. Словно мужчина и так знал всё, что там найдётся.

- Тебе нужна доработка, - наконец произнёс он. - Не дело, когда выходит столько проблем.

- Думаю, Смайт поставил бы мне герметику, если бы я попросила, ведь в Нью-Йорке таких сложностей не возникало, - Инграм пожала плечами.

- Спенсер Смайт? - вспомнил Энтони. - Знаю такого! Старику уже пора на покой, а он всё пытается угнаться за новинками, - он ухмыльнулся. - Доработаю твои ходули так, что ещё оставишь за бортом их всех, - провёл пальцем, указывая в нашу сторону.

- Ловлю на слове, - хмыкнула Руби. - Не думал же, что я стану отказываться от подарка?

- Подарок... - задумался миллиардер. - Скорее - простая любезность. Не могу смотреть, на это... «чудо» инженерного гения.

- Пф-ф, - закатила она глаза, начиная возвращать конечности обратно. - А что скажешь по поводу этого, - поднимает волосы, показывая свой механический глаз. - Тоже доработаешь до идеала?

- Ну-ка, - Энтони нагнулся ниже, - фонарик мне!

Перекинул ему источник света, отчего Старк чуть ли не вплотную склонился над Муреной, принимаясь её изучать. Выглядело немного забавно, но... никто не смеялся, а наоборот, ждали. Лично я понимал, что поймав Энтони на удочку, можно будет регулярно «водить» к нему Руби, дорабатывая её до более чем высокого уровня. Неужто смогу рассчитывать на ещё одного «полезного» мета в команде? Кроме меня и Шельмы? Потому что в текущем виде, что Инграм, что Гарнер, по сути, больше соответствуют балласту, чем приносят реальную пользу. Но если одна из них станет экипироваться у Старка... хех, это уже другое дело!

- Халтура, - наконец выдал он. - По хорошему, конечно, нужно разобрать и покопаться в потрохах, но даже внешне вижу места, которые надо переделать. Ещё и с камерой... - потыкал в неё пальцем, но девушка даже не дёрнулась, - можно заморочиться, увеличив кратность и чёткость.

- Что же, - дождавшись, пока Энтони отойдёт, Мурена серьёзно посмотрела на него. - Если возьмёшься, буду благодарна.

- Прикрывайте меня от разного дерьма, а там сочтёмся, - усмехнулся он, а потом подзавис, уставившись в стену. Никто не отвлекал Старка, каждому было над чем подумать. - Но вообще, -неспешно начал Энтони, разрывая тишину, - я сполна успел хлебнуть этого здесь. Имею в виду то, что высказала Анна, - кивнул на Шельму. - «Золотой мальчик» более чем насладился слабостью и беспомощностью. Афганистан - чудесная страна, которая научила меня многому: например тому, как выживать не имея денег или что одежду можно носить больше двух, нет, даже трёх раз подряд! - под конец он будто бы справился с собой и криво улыбнулся.

- Смешно, - ухмыльнулся вампир. - Чувствуется опыт.

- Я выступал, - вздохнул Старк, поднимая голову, будто бы вспоминая. - Много и часто. Презентовал свой талант перед «первыми лицами страны», перед собственными акционерами, перед учёными... Причём я затруднюсь ответить, кто их вышеперечисленных был наиболее надменным. Казалось бы... - завис, махнул руками и замолчал.

- У всех из нас есть, - щёлкаю пальцами, - не слишком приятные воспоминания о жизни. Но ведь она ещё не закончена? К чему предаваться унынию?

- Атмосфера соответствует, - слабо улыбнулся он. - Быть может, кто-то поведает смешную историю?

- Могу рассказать, как мне отхуярило ноги, - фыркнула Мурена. - Интересно? Или лучше поведать её, когда будешь ставить мне новые?

- Я бы послушала, - подтянулась Рэйвен.

- И я, - кивнул Мастер.

- Вы то какого хера? - приподняла она бровь. - А-а... всё, не поясняйте, я догнала.

- Мисс Инграм - ветеран «Альянса», - пояснил я, - так что имеет весьма серьёзный багаж знаний, который опережает и Клиффа, и Анну.

- Достойно, - качнул Энтони головой. - Тогда присоединюсь к остальным и послушаю об этой ситуации.

- Ладно, сами захотели, - усмехнулась брюнетка. - Работали мы тогда на... одного «большого человека», у которого похитили жену с сыном...

История получилась короткой, но это даже хорошо, ведь ровно под конец вернулась Лаура.

- Кое-что нашла, - пояснила она с серьёзным лицом, а потом... у девочки забурлил живот.

- Держи, разведчик, - с улыбкой подал ей заранее припасённую порцию, которую она жадно начала поглощать.

- Сам-ф пхроход, - во всю чавкая и спеша, будто опасаясь, что остатки сейчас отберут, поясняла Лаура, - нхе замфетила, - проглотила, - но ощутила ветер. Значит, рядом есть выход. Плевать, если он даже не высоте, доберёмся, - показывает когти, - и верёвка есть.

Других вариантов у нас не имелось, так что дождавшись, пока Икс доест, отправились в путь.

- Могла бы предупредить, - уже через сотню метров начал гундеть Гарнер. - Нет, должна была предупредить!

Икс лишь фыркнула, но покосилась на меня, пытаясь понять, показываю ли свою злость или всё нормально?

- Он ведь не сужается совсем уж сильно? - всё-таки поинтересовался я, когда пришлось пригибаться и идти на полусогнутых. - Клаустрофобов нет?

- Как говорил Аристотель: «Страх заставляет людей размышлять», - пробормотал Энтони.

- Значит идём вперёд, - кивнул я. - Альтернативы у нас всё равно нет.

Около получала пришлось потратить на этот путь, который и правда то сужался, то расширялся. Местами приходилось ползти и лишь надеяться на то, что проход не сузится ещё сильнее. Но, к счастью, этого не случилось. Более того, под конец он даже немного увеличился, позволяя идти двум людям в ряд. А потом... упёрся в стену.

- Чую воздух, который проходит насквозь, - быстро пояснила Лаура, очевидно не желающая, чтобы все вокруг посмотрели на неё, как на виновницу сложившейся ситуации. - Уверена, за этим куском камня находится свобода.

- Почему-то меня не тянет закричать «ура», - язвительно заметил Мастер. - Как думаешь, почему?

- Говоришь, свобода? - слабо улыбнулся. - Команда, кто как считает, обвалится ли проход, если мы... «постучим» в эту вот штуку?

- Твою же мать, давай не будем, а? - застонала Мурена.

- Если сильно и быстро, то наверное, не должна? - пожимает плечами Шельма.

- Быстро или медленно - никакой разницы, - проворчал Старк. - Или рухнет, или нет.

- Я всё ещё за то, чтобы вернуться и немного поплутать, - Гарнер указывает себе за спину.

- Анна, - позвал девушку, - давай сюда, попробуем ударить одновременно.

Клифф грязно выругался, отходя подальше и быстро начиная укутывать себя тряпками от солнца. Руби вздохнула и прикрыла глаза. Лаура взволнованно смотрела на нас, очевидно, больше переживая за то, чтобы её не посчитали самой виноватой. Энтони... промолчал.

- На счёт три, - сказал я, дожидаясь кивка Рэйвен. - Один, два, три!

Стена поддалась. Всё-таки вложились мы хорошо. Чего уж, нас даже не завалило! Лишь засыпало пылью. Дождавшись, пока она осядет, а команда прокашляется, столкнулись с новой проблемой.

- Вот дерьмо, - аккуратно выглянул я, - да тут метров шестьсот, если не больше.

Мы выбрались прямо посреди какой-то горы. Она была не отвесной, но... очень и очень крутой.

Организовав привал, начали обсуждать самые разные идеи, которые то отвергали, то дорабатывали. Время от времени кто-то из людей категорично высказывал своё «нет», на которое клался болт. Всё-таки наши возможности были весьма ограничены.

- Повезло, что нашлась верёвка, - улыбнулся я. - Давай, Лаура.

- Угу, - кивнула девочка, разуваясь и сбрасывая рюкзак. По скале, на разведку, полезет именно она. По нескольким причинам, основная из которых: когти на руках и ногах. Удобно!

Как уже говорил, спуск, в принципе, был возможен, но... периодически нужно было, не знаю, цепляться за воздух? В общем, без страховки нормальному человеку не стоило даже думать о том, чтобы пересечь эту местность.

- Никак не привыкну, что в операции участвуют едва ли не дети, - вполголоса проговорил Энтони. -Сколько тебе лет, Лаура?

- Пятнадцать, - спокойно пояснила она в ответ. - Но это не имеет никакого значения.

Вокруг неё и меня была обвязана верёвка. Длинна - пятьдесят метров, можно сказать, стандартная альпинистская. Вот только этого было мало, чтобы добраться до нужной точки. Удалось высмотреть её прямо под нами: метров сто пятьдесят, навскидку. Но там точно была неплохая каменная площадка, от которой, вроде как, даже шёл какой-то проход. Похож на вытоптанный горными козами или какими-то другими животными.

Более того, не факт, что от неё можно было куда-то добраться, однако... для того и отправлялась эта юная разведчица.

В планах было то, что Лаура должна по дороге найти нечто, за что получится обвязать верёвку. Либо... не найти и рисковать. Мде, честно сказать, не представляю, как следом полезет кто-то из наших. Может Мастер прав и стоит реально поискать обходной путь?

Ещё и верёвка, как назло, только одна...

В голове промелькнуло сожаление, что я работаю не один. В таком случае вообще не напрягался бы высотой: прыжок вниз решил бы любую проблему. А там, уже с низа ущелья, можно было и подумать дальше. Хах, ладно, не стал бы я сигать вниз, скорее всего добрался бы до этой же площадки...

Чем больше смотрел на тропу, тем больше понимал, что угол наклона всё-таки имеет значение. Правда и его можно обойти, если отнестись к ситуации с умом.

- Может стоит пробить небольшие выемки для ног и рук, в качестве опоры? - прикинул я.

Лаура добралась успешно, не потратив и десяти минут. Даже отвязалась на середине пути. Верёвка была успешно вытащена мною обратно: зацепиться по дороге девочке было решительно не за что. Внизу она проторчала почти двадцать минут, так как ходила на разведку, но потом вернулась, знаками показав, что всё нормально.

- Я с Энтони иду следующим, - пояснил я. - Старк, - хмыкнул, - страховку вяжем на тебя.

- У меня больное сердце, - выставил он палец, - мне нельзя подвергать себя такому стрессу!

- Ты же говорил, что у тебя нет фобий? - прокомментировала это Анна.

- Именно так я не говорил, - мужчина прикрыл глаза и глубоко вдохнул. - Давайте, я готов.

К счастью, Энтони был достаточно ловок, отчего лишь один раз покатился на заднице, под свои же завывания. Благо, верёвка позволила вовремя удержать его. Отделался сорванной кожей с рук и порванными штанами.

Остальные добрались вниз без таких проблем, команда у меня была ловкой, даже «раненая» Инграм.

А далее, успешно собравшись внизу и немного отдохнув, направились по более безопасному пути, где уже ближе к вечеру вышли за пределы центра долины Панджшер.

- Знакомые места, - улыбалась Шельма. - Теперь смогу довести нас.

- Если и там всё не будет завалено, - вздохнула Мурена.

- И если нас не прикончат моджахеды, - поёжился Мастер. - Не уверен, что нам снова повезёт и маскировка обманет их в очередной раз. Ведь ясно же, что все они будут отступать, а мы, сука, наоборот! Подозрительно? Ещё как!

- Не паникуй раньше времени, - осадил Клиффа. - Может, вообще никого по дороге не встретим.

- Надо было отобрать рацию у тех доходяг, ещё в долине, - вздохнула Рэйвен.

- А она у них была? - приподнял бровь, на что девушка выругалась.

На ночь остановились возле очередных пещер. Лично я вообще не планировал подобное, но... группа и правда нуждалась в этом. И я не только про Старка. Люди нормально не отдыхали уже несколько дней, работая нон-стопом.

Из моджахедских халатов соорудили лежанки, куда и упали наши «самые слабые» представители: Анна, Руби и Энтони. Я, Лаура и Клифф отправились на ночную охрану.

- Приятно, что даже по пути рядом со мной лежат две столь красивые женщины, - улыбался Старк. - Я помню, - кивнул он на Рэйвен, - что тебя нельзя касаться, змейка ты моя ядовитая, но смотреть-то можно?

Шельма прикрыла ладонью глаза, но кивнула.

- Смотри, Тони, смотри... - а потом повернулась на бок, почти моментально вырубаясь. Остальные, впрочем, ненадолго от неё отстали.

- Ночная смена, как же я тебя люблю, - негромко произнёс Гарнер. - Ну что, чего делать будем?

- Следить? - взглянул на него. - Тебе кровь, кстати, нужна?

- А что, есть вариант, где добыть? - заинтересовался он.

- Либо найдём кого-то по пути, либо... - посмотрел на Лауру.

- Поделюсь, - индифферентно кивнула девочка. - Всё равно восстановлюсь.

- Что бы мы без тебя делали, - взъерошил её волосы. - И Аню спасаешь и нашего кровососа.

Остаток ночи провели в неспешных разговорах. О будущем, о том, кто о чём мечтал, о женщинах и собственных желаниях. Перемыли косточки Энтони и своей команде. Вспомнили убитых, друзей и врагов. Также получилось разговорить Лауру о её жизни.

- База... - рассказывала она. Девочка сидела на попе, согнув ноги в коленях. Ладони лежали поверх и механически поправляли тонкую ткань одежды. Периодически она вздрагивала, ведь халаты были отданы спящим. Пришлось обнять её, согревая своим телом, ведь Мастер являлся вампиром, то есть, существом хладнокровным. - ...я провела там всю жизнь, сколько себя помню. Меня вывели как полностью искусственного мутанта. Приживили гены к зародышу человека, ещё на этапе зарождения эмбриона. По сути, полностью искусственное зачатие, так что у меня нет ни отца, ни матери, -пожимает плечами. - Сколько себя помню, учили драться, работать с оружием, взрывчаткой, как поступать в той или иной ситуации, тактике, собственному стилю боя - с учётом когтей. Постоянно проводили замеры и опыты, пытаясь найти предел чувствительности: болевой, психологический и прочей. Приходилось постоянно драться сразу против нескольких солдат, а ещё... там была она, -голос изменился, будто бы задребезжал, причём неясно, от злости или страха, - Кимура.

М-да, а вот и она. Моя старая подруга.

Лаура рассказывала, а мы слушали, комментировали, давали советы. Как старшие, как те, кто видел больше и владел жизненным опытом, а не искусственно привитым.

На каком-то этапе Лаура тихо зарыдала. Успела уже понять, что из себя представляет её жизнь.

- Не могу поверить, что эта кровавая миссия нравится мне гораздо больше, чем собственный «дом», -уткнулась та мне в грудь. - Я не хочу... не хочу возвращаться... Зар, сделай что-нибудь. Сделай, а?

Глава 50

Нью-Йорк, дом семьи Коннорсов, взгляд со стороны

Несколько секунд понаблюдав, как потенциальный воришка забирается в окно его университетского профессора, Питер принялся действовать. Однако, залетев в дом Коннорсов, юноша даже предположить не мог, что застанет такую картину!

- Не ври мне, грязный жулик! - какой-то парень в костюме, отдалённо похожем на форму «Альянса», на вытянутых руках удерживал... Эдди Брока!

«Их двое?» - недоуменно подумал Паук.

- А я точно к Коннорсу зашёл? - едва слышно пробормотал Паркер себе под нос, а потом мотнул головой. В своём разуме, благо, он не сомневался. Напротив, благодаря Симбиоту (которого, правда, приходится подкармливать килограммами сладкого!) Питер начал думать намного быстрее и будто бы стал внимательнее, подмечая такие мелочи, на которые ранее бы даже не взглянул.

- Сам посмотри на ту кровь! - надрывался недавно уволенный журналист. - Она старая и засохшая! Я не смог бы её оставить, даже если бы постарался!

- Может, ты уже не в первый раз сюда залезаешь! - слова «фрика» звучали крайне уверенно, но сам юноша, сопоставив факты, склонен был занять сторону Брока, ведь уже понимал, откуда могла взяться кровь.

- Стоп! - громко выдал Паук, хлопнув в ладоши. Получилось неожиданно звонко, отчего парень, которого Питер изначально принял за грабителя (а может, он им и был?), вздрогнул, тут же отпустив Эдди и прыжком развернулся в его сторону. - А ты сам-то что в доме Коннорсов забыл? - возмущённо спросил Паркер.

«Брока я хотя бы знаю. Пусть он пошёл по кривой дорожке, но очень сомневаюсь, что Эдди залез сюда ради наживы. Не должен бывший журналист так сильно опуститься всего за несколько дней! Уверен, у него есть какие-то накопления, даже несмотря на болезнь жены. А тут он оказался... видимо по той же причине, что и я. Ящер», - размышлял юноша.

- Паук?! - заметив героя, парень в форме, похожей на «Альянс», расслабился. - Сразу и не признал в этом костюме... - и улыбнулся. - Я тоже супергерой! - довольно пояснил он. - Заметил, как в дом залез грабитель...

Поговорив друг с другом, ситуация прояснилась крайне быстро. Чего уж, все трое даже посмеялись на тему того, как похоже сюда попали. Однако, рассказ Эдди быстро вернул серьёзный настрой.

- Ты видел кровь? - нахмурился Питер. - Покажи.

Очень быстро они, все вместе, обнаружили окровавленные следы в коридоре, ведущие в спальню, а там...

- Матерь божья, - воскликнул Приоритет (во всяком случае, так он представился), - тут что, скотобойню устроили?!

Вся комната была покрыта бурыми разводами старой, засохшей крови: пол, стены и даже потолок пестрели ей, словно кто-то специально всё разбрызгал. Поломанные тумбочки, шкаф, разбитое зеркало и разбросанные вещи лишь оттеняли эту картину. Финальным штрихом шла разломанная кровать с изорванным постельным бельём и выпотрошенными подушками, которая хранила следы активной борьбы. Острый взгляд Паркера (который стал ещё лучше, благодаря Симбиоту) заметил мощные, грубые царапины на мебели, а вот на спинке кровати - неглубокие, маленькие, словно... от руки человека. Женщины. Это заставило его вздрогнуть.

- Красный лак, - пояснил Питер свою теорию, указывая пальцем на соответствующие пометки, - тут он особо хорошо заметен. Похоже, какая-то женщина здесь... сопротивлялась, а потом нашла свою смерть.

От его слов Эдди поморщился, моментально представляя, что тут происходило.

- Меня сейчас вырвет, - отвернулся Приоритет и быстро покинул комнату.

- Если я прав в своих предположениях... - Брок схватился за голову. - Что же получается?..

- Он себя не контролировал, - Паук мотнул головой, - это не вина Кёртиса, - несмотря на свои слова, Паркер не был в этом уверен. Кроме того, его взгляд позволил заметить не только красные засохшие пятна на исполосованном постельном белье, но и белые. На фантазию юноша никогда не жаловался, а вспоминая гигантскую рептилию...

- Бр-р, - вздрогнул Питер. - Надеюсь, я ошибаюсь.

- Я тоже, - согласился Эдди, хоть и не знал, что Паркер имеет в виду другое. Нечто куда более неприятное и даже отвратительное. Хуже, чем то, о чём думает бывший журналист. Немного помявшись, Паук всё-таки решил про это рассказать.

- Нужно вызвать полицию, - Брок шокировано округлил глаза и отошёл на шаг назад от разломанной кровати. - Такое нужно предать огласке и поймать этого... монстра.

Мужчина выглядел весьма потрясённым, но при этом уверенным в собственных словах.

«Явно не собирается сдавать назад, - понял Питер. - Может, это и правильно?»

- Монстра... - задумался Паркер. - Но как можно судить кого-то за то, что он, по факту, не делал?

- Ты видел фото, Паук? - Эдди быстро достал снимок из кармана. - Вот это существо! - его палец уткнулся на немного смазанное изображение Ящера, которое, судя по виду, было взято с камер видеонаблюдения. - Трёхметровая тварь, одна рука которой, шириной, больше талии иной девушки. А вот, - ещё одно фото, - Глория Коннорс, - Питер рассмотрел довольно симпатичную женщину, слегка за тридцать. - Если он изнасиловал её в своей новой форме, то просто разорвал бедняжку пополам! Особо изощрённая пытка! А потом, судя по виду этой комнаты, - махнул рукой, - сожрал прямо здесь. И теперь ты говоришь: не стоит судить?

- Простите, - заглянул Приоритет, - если что, я в порядке. Наблевал в пакет, так что улик не испортил. И кстати, я слышал почти всё, что вы говорили.

«И зрители тут же поделились на два лагеря, - подумал Генри. - Первые оскорбляют меня за то, что «слабак», а вторые жаждут подробностей запутанного дела».

- Рад за тебя, - не слишком довольно ответил Паркер. - Так или иначе, в первую очередь надо найти эту тварь...

- Я звоню копам, - фыркнул Брок, доставая телефон. - Ожидал сенсации, но не такой... - пробормотал он. - Не такой...

- Тебя ведь арестуют за незаконное проникновение! - Приоритет ткнул пальцем в Эдди, на что бывший журналист лишь пожал плечами.

- Ничего мне за это не будет, - негромко ответил мужчина. - Немного посижу в участке, не впервой. Зато расследование хотя бы начнут.

- Начать начнут, - кивнул Паук, - но кто будет ловить Ящера?

Брок остановился, уже удерживая палец рядом с кнопкой вызова и хорошо так задумался.

- В любой другой день сказал бы: «Альянс Справедливости», - наконец хмыкнул он. - Но не сегодня. Что предлагаешь? Судя по словам, у тебя уже есть план.

- Я сам спущусь в канализации, - пояснил Паркер. - Но мне нужна информация: откуда пропадают бездомные, где видели огромную ящерицу или крокодила, просто странные случаи и все подобные сообщения.

- Пойду с тобой! - воскликнул Хьюстон, нутром ощущая, что вот-вот сможет заполучить желаемый подвиг.

Питер покосился на парня, но ничего не ответил. Его ускоренный мозг подсказал, что лишняя помощь может пригодиться.

«Пусть даже и в качестве пушечного мяса», - пролетела мысль.

Характерно, что ранее Паркер никогда бы так не подумал. Напротив, ужаснулся бы собственным мыслям, тут же вспоминая дядю Бена и его слова. Потом начал бы всеми силами отговаривать Приоритета от подобного, глупого поступка. Но не сейчас. Сегодня согласиться на такое предложение казалось столь естественным! Пропустить какого-то новичка вперёд, прикрыться им, как щитом, а потом скрутить Ящера и вколоть ему собственноручно изготовленную сыворотку.

Собственно, все трое пришли к соглашению, которое устраивало каждого. Брок совершил звонок с анонимного уличного телефона-автомата, а потом Паук лично подкинул его до дома. Хьюстон же отправился общественным транспортом, спустившись в метро. К дому Эдди парень подошёл через три часа, злой и раздражённый.

- Какой-то урод пролил на меня газировку, - проворчал Генри. - А ещё постоянно смеялись над моим костюмом и спрашивали, где проходит фан-фестиваль «Альянса»!

«Уже ведь даже форма новая и по-настоящему стильная, а разные кретины продолжают меня оскорблять!» - гневно подумал Приоритет, который просто не сообразил, что супергерой, путешествующий с помощью метро, мог вызвать лишь насмешки. И это даже несмотря на то, что большая часть людей осознавала: рядом с ними мета.

Хьюстон ещё не знал, что по его душу вызвали полицию (новые указы мэра ввели серьёзные проблемы для всех мутантов), но копы предпочли немного опоздать и не ввязываться в конфликт с мета-человеком.

- Ты ведь и сам планировал попасть в команду «Альянса»? - уточнил Паркер, так как новый знакомый успел прожужжать об этом все уши.

- И до сих пор хочу, - вздохнул его собеседник. - Кстати, пока я добирался до вас, то мне кое-кто помог...

Генри не хотел признаваться, что транслирует запись аж на семь тысяч человек, которые весьма прониклись историей дома Коннорсов и обнаруженной там кровью. Более того, эти же люди, по совету Паука, выдали ему сотни ссылок на сообщения о Ящере и возможных его следах в канализации.

- ...в общем, сейчас перекину несколько ссылок, - Хьюстон порадовался, ведь ещё по дороге создал второй аккаунт для подобных дел, чтобы не светить собственный личный профиль.

«Теперь на меня не ведёт никакой цифровой след», - довольно подумал он, не представляя, как жалко выглядит это оправдание, ведь при желании Питер, особенно при помощи Симбиота, который весьма серьёзно стимулировал работу его мозга, мог «раскрутить» его фейковый аккаунт за десять минут, отыскав скрывающуюся за ним личность. Однако, мысли Паука занимало другое: Коннорс и его превращение в Ящера.

- Кидай, - согласился Брок, - мы откопали не так много, хоть мои друзья из полиции и скинули парочку стоящих наводок, так что помощь будет в тему.

«Надеюсь, этого журналиста, на основании моего стрима, не арестуют копы? - задумался Приоритет, перекинув всё, что нарыли его зрители. - Всё-таки Эдди единственный здесь, кто не скрывает личность. А мужик он неплохой, и канал у него был хороший. Может, переберётся ко мне?» -информацию про Брока, а также перезаливы видео с его заблокированного канала, парню также перекинули его подписчики. Генри посмотрел парочку по дороге, найдя их вполне себе интересными.

Увидев объём перекинутой информации, Эдди присвистнул. Впрочем, когда подключился Паркер, то они весьма быстро смогли сузить круг поисков. Питер весьма ловко отсекал десятки бесполезных ссылок, выбирая лишь те, которые имели шанс на успех. А в чат Генри постоянно кидали сообщения о том, как же крут Паук, а особенно его новый чёрный костюм.

«Паук такой умный! - зацепился взгляд Хьюстона за один из комментариев. - Слышали, как он рассказал про «Север Хиллс Парк»? Словно биолог, который несколько месяцев изучал там каждый вид растений!»

«Явно детектив или хотя бы коп, - писал другой. - Может, криминалист. А ещё очень хладнокровный...»

«Кто-то говорил, что он обычный студент или даже школьник, - а это уже была какая-то женщина. - Во всяком случае, так было похоже поначалу, когда Паучок только начинал свою карьеру и занимался разной ерундой, но сейчас, уверена, никто так даже не подумает! Он реально классный и я хотела бы с ним познакомиться!»

«Божечки, я хочу увидеть его под маской!»

«Быстрее бы он легализовался, не желаю, чтобы Паука посадили».

«Тупица, кто же его посадит? - тут же ответили предыдущему комментатору. - Нашим жирным копам никогда не поймать этого ловкача».

«Кого тупицей назвал, криворожий? Я вижу твою аву и судя по ней, твоя мамка развлекалась инцестом, в итоге получая тебя. А Паука поймает «Альянс». Я видел, как Фенрир рассекал на ракетном ранце, так что даже стильный чёрный костюм не поможет Пауку сбежать».

«Не будет никто никого ловить, они ведь оба герои!»

Комментарии летели так быстро, что Генри едва успевал их читать, а количество зрителей постепенно увеличивалось. Кто-то писал, что сообщил о трансляции друзьям, кто-то - что отписал об этом на канале других стримеров. Аудитория росла и Хьюстон довольно потирал руки.

«Эй, При, набейся Пауку в друзья, ходите вместе, пока «Альянс» не вернётся!» - едва успел он прочитать очередной комментарий.

Хьюстон хмыкнул. «При» как сокращение от «Приоритет» ему... нравилось. Правда звучало немного глупо, но парень посчитал, что так кажется лишь с непривычки. А вообще, его много кто из зрителей начал называть «При».

- Что же, - Эдди покосился на часы, - второй час ночи, но мы, кажется, нашли нужный район, откуда можно начать более точный поиск.

- Ты останешься здесь, - серьёзно покосился Паркер на мужчину. - У тебя нет суперсил.

Паук уже успел расспросить их нового знакомого, узнав, на что тот способен. Силы новичка показались Питеру крайне перспективными, отчего желание взять его с собой, использовав в качестве щита, лишь выросло.

«И правда как Фенрир, - усмехнулся Паук про себя. - Надеюсь только, что не соврал. Потому что Зариакса я бы точно не отказался с собой прихватить. Этот человек железно справился бы с чем угодно. А вот новенький... Что же, проверим».

Кстати говоря, Паркер уже давно приметил его миниатюрную камеру от «Старк Индастриз», расположенную на голове, быстро осознав, что она полностью рабочая, а потому вёл себя максимально корректно. Правда он даже не подозревал, что Хьюстон ведёт стрим в прямом эфире, считая, что запись делается лишь для себя. Нечто наподобие его собственных снимков, которые Питер не забывал делать и потом продавать в «Дейли Бьюгл».

Подхватив новичка, Паркер, полетел на паутине, а чат При разрывался от восторженных комментов. Сам Генри очень радовался, что его новая камера столь хороша, что легко справляется с быстрой сменой кадров, позволяя проникнуться каждым мигом их полёта.

«Шикарно, я буду пересматривать это раз за разом!» - восторгался кто-то из зрителей.

«Мать вашу, у меня шесть утра, а я ещё даже не ложился! Вставать к семи часам, а я пялюсь на экран, охреневая от полёта на паутине!» - дополнял второй, ведь стрим смотрели люди с разными часовыми поясами.

«Если ты не подружишься с Пауком, я напишу сообщение Броку, что ты носишь камеру и снимаешь его! У меня есть его почта, так что сделаю прямо сейчас, ведь съёмка внутри жилища - это нарушение частной жизни, тебя засудят!»

«Тебя», это кого? Нашего При? А кто он? Шейх ОАЭ? Посол СССР? Нигга из гетто? Сын Фенрира? Кого «тебя»? Эй, придурок, ответь мне!»

«Где модератор?! Оскорбляют на расовой почве!»

«Нет здесь никакого модера, это же «ноунейм» стример, который попал в «топ» лишь своим супергеройским контентом».

«Интересно, а будут ли такое блокировать? Здесь ведь показывают кровь, маты и разную дичь».

«Альянс» ведь не блокируют? Почему этот должны?»

Комментарии сменяли друг друга так быстро, что Хьюстон уже физически не мог их читать или как-то реагировать. Зато пожалел, что не прикрутил возможность доната.

«Уверен, у меня бы уже было не меньше десяти штук баксов!» - подумал Генри.

Вот только это было неосуществимо, ведь даже он сам признавал, что если прицепит «кошелёк» на сайт, то сто процентов засветится. А анонимности Хьюстон лишаться не хотел. Тем более и так рискнул, когда перекидывал ссылки Эдди, пусть даже со своего «левого» аккаунта. Оказалось, он случайно засветил его на камеру и теперь почта разрывалась от писем.

«Как бы не деанонимизировали! - подумал парень. - К чему это приведёт?»

«К жопе», - с самим собой Приоритет был честен.

- Вот это место, - спустя почти полчаса Паук опустил вынужденного напарника и оглянулся. Ночью и без того довольно пустынный промышленный район казался «городом-призраком». Здесь размещались сотни самых разных складов, где хранили различный непищевой товар, такой как строительные материалы, запчасти для автомобилей, сельскохозяйственный инвентарь и прочее. Тишину нарушали лишь поезда, периодически проезжающие мимо - в сторону вагонного депо, где проходила разгрузка и загрузка товара. Километром западнее размещалась небольшая фабрика по производству стекла, а если пойти на север, то можно добраться до грязной местной реки Хакенсак, в которую регулярно сливали отходы производств. Хотя, как слышал Генри, против этого активно борются разные экоактивисты. Вот уже лет двадцать борются. Толку столько же, как от дополнительных пособий по безработице, чтобы искоренить бедность.

- Откуда начнём? - огляделся Хьюстон. - Полезем в канализацию?

Парень уже смирился с тем, что его костюм снова придётся менять: весь ведь провоняет!

«Если бы мне за это ещё донатили, - мысленно вздохнул он. - Готов был бы лазить по отходам хоть каждый день. А вот за бесплатно...»

- У тебя есть другие варианты? - усмехнулся Паркер. - Сомнительно, чтобы Ящер «отдыхал» на одном из складов. Всё-таки он - рептилия, а они предпочитают влажный климат.

«Интересно, а какого сейчас Пауку? - задумался Хьюстон. - Его костюм явно очень дорог. Выглядит шикарно и на ощупь очень даже ничего, - Генри смог в должной мере почувствовать эту ткань, пока они вместе летели на паутине. - Заказывать новый будет явно внакладочку, но он даже не реагирует на это! И ведь не богач, тоже начинал с низов...»

В то же время чат, по большей части, призывал Приоритета не спорить с Пауком и лезть в канализацию.

«Только включи подсветку, придурок», - отписал очередной зритель.

«Не обзывай его! Эй, При, дай мне админку, я буду чистить тебе канал от разного мусора!»

- Думаю, ты прав, - кивнул Хьюстон. - Тогда пора начинать!

Парень решил показать остальным зрителям, что он не просто ведомый, но и сам что-то из себя представляет.

«Иначе какой может быть подвиг? - вертелись мысли в его голове. - И так ведь всё припишут Пауку! Надо сделать хоть что-то».

Найдя люк, Генри тихо пробормотал:

- Переключение, - после чего... выдрал его из земли. - Оу, - виновато почесал затылок, - я... не хотел.

- Оставь уж, - Питер закатил глаза, а потом посветил фонариком вниз. - Тут неглубоко, идём.

Снова использовав переключение, Приоритет прыгнул вниз, что получилось у него далеко не так изящно, как у Паука. Однако, юноша всё равно не терял присутствие духа.

«Конечно я ещё не столь хорош, как он, - мысленно думал Приоритет. - Но сколько Паук уже геройствует? Почти год! Появился даже до «Альянса». А я всего с месяц, да и то... почти всё время тратил на глупые патрули».

Двойка мета не долго вела свой поиск. Уже через сотню метров луч фонарика обнаружил следы когтей на каменной стенке канализационного тоннеля.

«Ящер точно здесь! Мамочки, у нас под городом водится такая херня?!» - испуганный коммент от девушки, с красивой аватаркой, едва не заставил Хьюстона достать телефон, чтобы подробнее изучить её фото, но парень встряхнул головой, сосредотачиваясь на более важных делах.

«Не то, чтобы девушки считались для меня неважным делом, - пролетела очередная мысль, пока он, вместе с Пауком, оглядывались вокруг. - Но, признаться, внимание противоположного пола могло быть и более активным. Кстати! Она сказала «у нас под городом»! Значит, тоже из Нью-Йорка?! Я просто обязан буду найти коммент после завершения стрима и изучить её аву чуть более пристально», - Приоритет кивнул самому себе.

- Туда, - указал Питер и герои продолжили свой поход.

Воняло не так ужасно, как Генри мог предположить, но всё равно крайне неприятно. Однако он не подавал виду, беря пример с Паркера и даже не представляя, что Симбиот очищает для того весь воздух.

Они провели в канализации почти полтора часа, спускаясь всё глубже и глубже, вот только, когда оба уже начали сомневаться в успешности своего начинания и даже завели робкий разговор о том, чтобы вернуться назад, был обнаружен весьма характерный след: полуобглоданное тело какого-то мужчины.

- Вот чёрт, - Хьюстон отвёл было взгляд, но не сдержал любопытства и вернул его обратно. - Может, это муляж?

Паук посмотрел на него, как на идиота, отчего Генри ощутил лёгкую порцию стыда. Чат лишь способствовал этому, во всю обзывая его конченым дегенератом.

- Он рядом, - осмотрев тело, поднялся Паркер. - Впереди отстойники, скорее всего своё логово Ящер устроил около них. Стоило сразу догадаться, но... - пожимает плечами, - это был бы выстрел наугад. А так, мы фактически проследили весь его путь.

Скрестив руки на груди, Питер задумался.

- Активируй свою защит и иди вперёд, - указал он своему напарнику. - Сыграем на живца, иначе Ящер может сбежать.

- А чего я-то?! - возмутился Приоритет.

«Потому что ты лошара», - тут же отписали ему в чат.

«Ты же неуязвим! Чего боишься?»

«При думает, что его поимеют в задницу, как ту девку из дома дока», - и куча смайликов.

«Может, ему это даже придётся по нраву? И вообще, это что, гомофобия?» - моментально ответили последнему.

- Меня он знает, - признался Паук. - Мы сражались и Ящер хорошо так огрёб. Причём это было ещё до... - Паркер едва не оговорился про свой костюм. То есть, не про смену образа, а то, что стал сильнее.

«Никому нельзя сообщать подобное», - строго сказал себе Питер, а потому вовремя исправился:

- ...ещё давно. За это время я стал сильнее, - закончил он.

- Тц, - сморщился Хьюстон, - прикрывай тогда, потому что я не знаю как... - поводил рукой, - победить его, чтобы он остался в живых.

Это была ложь, ведь Генри успел услышать о способностях Ящера: высокая сила, большая манёвренность, острые когти и зубы, мощный и длинный хвост, прочная шкура и огромная регенерация. Всё это ставило крест на том, чтобы победить мутанта, оставаясь в неуязвимости, а если переключиться, то тогда любой пропущенный удар превратит самого Приоритета в мокрое место.

«Как с этим справляется Фенрир?! - билось в его мозгах, когда парень зашёл в отстойник, осматривая, как стекает грязная и парящая вода. Помещение было огромным и достаточно влажным. - Знаю, что у него увеличена сила, но ведь и у меня, даже в неуязвимости, она тоже увеличена...» - додумать Хьюстон не успел, ведь сделав десяток шагов, заметил мелькнувшую тёмно-зелёную тень, а потом его с грохотом отбросило в противоположный конец помещения.

«Хвост! - понял юноша, быстро поднимаясь и бросив взгляд назад: каменная стена была едва ли не разрушена его телом. Примерно десятая часть всей энергии пропала. - Вот дерьмо!» - мысленно завопил он. Слишком мощный удар неплохо просадил его резервы.

Через миг, рядом приземлился Ящер, но Приоритет не успел его даже толком рассмотреть, получая удар когтистой лапой. Генри едва-едва отвёл голову, чтобы не пострадала камера, отчего длинные когти-лезвия прочертили четыре рваных пореза на его костюме.

- Ах ты, сука! - гнев затопил парня, ведь Хьюстон понимал, что Ящер ничего не сумеет ему сделать (во всяком случае, какое-то время), а потому пошёл в атаку.

- Р-раугх! - выдал Ящер, раскрывая огромную, крокодилью пасть, полную длинных и острых зубов. Именно туда прилетел удар Генри, выбивая часть из них. Вот только мнимая «победа» тут же обернулась крахом. Чудовищный мутант не обратил на потерю никакого внимания, а просто сжал челюсть, зажимая руку юноши и... начал бешено трясти головой, как собака, играющая с палкой.

Лёгкого (особенно по сравнению с тушей Ящера) героя дико замотало из стороны в сторону. Чат, наполовину токсично, наполовину искренне сочувствовал ему, а сам Хьюстон думал лишь о том, чтобы его не вырвало от такой тряски.

В это время за ситуацией, прямо со стены, наблюдал Паук. Симбиот послушно обнулил все его запахи, отчего Питер не переживал, что Ящер почует чужака. Собственно, этот план он придумал ещё по пути, а инопланетный костюм подтвердил, что подобное возможно. То есть... как подтвердил? Всё проходило на уровне ощущений и интуиции. Но при этом, Паркер ощущал, что его «напарник» с каждым днём будто бы становился умнее.

Когда Ящер схватил новичка и начал пытаться оторвать от него кусок (чем напомнил Питеру видео про крокодилов, которые не умеют откусывать, а именно что отрывают части плоти от своей жертвы), Паук бесшумно спрыгнул вниз. Его инъектор был оснащён достаточно крепким и острым концом, дабы пробить шкуру рептилии, поэтому парень не сомневался в успехе. Более того, он, хоть и с некоторым сомнением, закрепил собственную камеру на стене отстойника, чтобы осуществить фото и видеосъёмку происходящего. Сомнения же у него были по самой простой причине: камера Приоритета.

«У него ведь точно возникнет вопрос, как Питер Паркер сделал такие фото, если его с нами, на этой вот вылазке, не было, - думал юноша. - Даже идиот догадается, что Паркер и Паук - одно и та же личность».

Однако, быстро работающий разум решил проблему за мгновение.

«Подозрения к делу не пришьёшь, пусть Приоритет подозревает что хочет, а мне нужны деньги, -осознал Питер. - Если попробует как-то шантажировать, выбью всю дурь и заставлю удалить запись. А если нет, то и тем более плевать».

Для нынешнего Паркера эти мысли казались вполне разумными, так что он спокойно бросился на чешуйчатого врага, с размаха вбивая инъектор ему прямо в шею.

Действовал Паук так быстро и ловко, что Ящер до последнего ничего не замечал и отреагировал с большим опозданием: отбросил Хьюстона, словно какую-то старую ветошь, а сам бросился на Питера.

- Ха, да ты меня не признал? - засмеялся Паркер, подныривая под атаку лапой и тут же контратакуя. От удара юноши в новом костюме, Ящер подлетел в воздух на десяток метров, выплёвывая поток вонючей и густой крови. Разумеется, ни одной капли не попало на ловкого парня, хоть он и отвесил себе мысленный подзатыльник.

«Не переусердствуй, а то он успеет обратиться в профессора с незалеченными травмами и просто умрёт», - произнёс Питер сам себе.

Ящер упал, как мешок с мусором. Тварь, чисто по-человечески, собралась было в комок, но через миг передумала и... бросилась подальше. Кажется, простой обмен ударами убедил животное, что оно нарвалось на кого-то вне своей лиги.

- Не уйдёшь, - уверенно ответил Паук, легко догоняя Ящера (а ранее, без Симбиота, такую скорость развить не мог) и цепляя того за хвост. - Аха-ха! - и сразу рассмеялся, ведь рептилия сбросила его, продолжая побег. - Ну уж нет!

И погоня продолжилась.

Где-то за их спинами Приоритет наконец поднялся на ноги и помчался в сторону схватки, негромко ворча:

- Грёбаные монстры! На их фоне я кажусь неудачником. Но, эй! Это не так, - парень старался скорее переубедить свою аудиторию, которая «украсила» чат сотнями обидных комментариев, где, в основном, проходились по его бесполезности.

«Зато зрителей уже почти пятнадцать тысяч! - с удовлетворением подумал он. - А что будет, когда я залью его на хостинг? А ещё сделаю нарезку самых крутых моментов, как делает «Альянс»!

К огромному сожалению наблюдателей, Генри подбежал к месту боя, когда уже всё закончилось. На камне лежал голый, однорукий мужчина, рядом с которым, на корточках, сидел Паук и ощупывал его пульс.

«Он ему что, руку оторвал?!» - отписало в чат сразу несколько человек.

«У Коннорса её и не было», - тут же пришёл ответ.

«И вот этот занюханный мужичонка держал в страхе половину города?» - сообщение от феминистки моментально получило десятки матерных обвинений.

- Дело сделано, - вздохнул Паук. - А теперь пора доставить его в больницу.

Следующие несколько часов прошли не менее интересно, во всяком случае для Хьюстона. Они вытащили учёного из канализации, вернувшись к тому самому месту, откуда начинали путь. Там пришлось выдвинуться в сторону вагонного депо, где люди, хоть и перепугались поначалу, быстро узнали Паука (на этом моменте Приоритет лишь вздохнул: его-то не узнал никто), а потом вызвали копов. Паркер быстро прояснил ситуацию, причём не стал замалчивать факт превращения мужчины в Ящера.

- Это было бы неправильно, - ответил Питер на вопрос Генри. - У меня нет возможности углубляться в такие дебри, как глубинное изучение препарата, которое он в себя вколол. Подавляет оно разум или нет. Вдруг этот человек, - кивок на Коннорса, - и правда сотворил всё, что случилось по собственной воле? Как минимум, он подозревается в пожирании своей семьи. Как максимум: в насилии и пожирании семьи, а потом ещё и кучи других людей. Решение по поводу его виновности или невиновности должны решать другие учёные, причём целые группы. А моё дело лишь передать им эту информацию.

Чат Хьюстона чуть ли не зааплодировал в поддержку Паука. Тем не менее, Паркер не стал сообщать, что планировал сегодня же удалить все наработки Коннорса с его рабочего компьютера в университете, ведь не желал, чтобы секрет превращения человека в чудовище попал в чьи-то руки.

«Это будет катастрофа, - признавал Питер самому себе. - По хорошему, надо бы и самого Кёртиса убить, но...» - в этот миг с глаз Паркера будто бы спала пелена и он посмотрел на себя со стороны.

- Я... - голос Паука дрогнул. - Я должен идти! Счастливо, Приоритет! - и торопливо сбежал, оставив недоуменных копов и самого Генри, который смачно выругался про себя.

- Ну, я тоже, пожалуй, пойду, - указал Хьюстон пальцем себе за спину.

- Стоять, - с ухмылкой подошёл к нему высокий, атлетично сложенный мужчина. - Агент Дуайт Харрис, «ЩИТ», - и показал корочку. - Если не хотите быть арестованным по новым законам нашего мэра Эдвина Нэйта, то вам предстоит ответить на несколько вопросов. Маску... - специальное, томительное ожидание, - можете не снимать.

При вздохнул. Чат взорвался требованиями немедленно вызвать адвоката и даже соответствующими номерами, однако, ради своей безопасности и анонимности, Генри проигнорировал их слова.

- Помогу чем смогу, агент Харрис, - ответил он.

В это время Питер летел на паутине, в сторону университета Эмпайр, по дороге пытаясь привести голову в порядок.

«Это ты! - злобно рычал парень в сторону своего «соседа-Симбиота». - Твоё влияние! Ты заставляешь меня думать хуже, заставляешь меня желать зла!»

Вместе с этим, в уголке разума скромно билась едва уловимая мысль, что поступи он «плохо» и убей Коннорса, то лишь помог бы всему миру. Ведь тогда сыворотка превращения людей в Ящера точно никому не стала бы доступна.

«Это бред! Её смогут воссоздать из его крови или ещё откуда», - отмахнулся Паркер, тут же осознав, что Капитана Америку воссоздать не смогли, хотя владели достаточными запасами его крови.

И всё же, Питер не позволял «грязи» снова завладеть своим разумом. Нет, он выше этого!

- Надо избавиться от тебя, - произнёс он вслух. - Избавиться... иначе я потеряю себя.

«Однако, сделать это можно и попозже, верно? - промелькнула у него мысль. - Вначале тщательно удалить все исследования Коннорса, а потом решить самые важные проекты, где требуется увеличенная сила или быстрые мозги».

Паук сам не осознавал, что попался в чужую паутину.

***

«В Афганистан войти легко, сложно выйти», - эту цитату я запомнил, наверное, если и не на всю жизнь, то точно на весьма приличный отрезок времени. С момента той ночёвки, когда Лаура просила меня ей помочь, прошло два дня. Пришлось изрядно побродить по горам, несколько раз обходя крупные военные силы моджахедов, которые, вопреки нашим предположениям, не спешили отступать.

- Некуда, - пояснила Анна, когда удалось разбить небольшой отряд, отдав ей «на съедение» пару человек, сугубо ради их памяти. - Мандарин отдал новый приказ: стоять до последнего, а сам что-то замыслил.

- Дерьмо, - выдал на это Мастер. - Надо поспешить.

И мы начали спешить, здраво опасаясь того, что можем попасть в окружение и найти, если не безвременную смерть, то хотя бы очень большие проблемы. Например, ежели враги убьют Старка.

- Я крепче, чем вы думаете, - выдал на это Тони (как он попросил себя называть). - Всё-таки, даже заряд шрапнели в грудь не убил меня, а вы теперь про какую-то засаду.

К слову, ныне каждый из нас сумел вдоволь посмотреть на его рану. Выглядело не так отвратительно, как могло бы показаться, но определённо требовало профессиональной хирургической помощи.

Сам Старк утверждал, что извлёк из себя практически все осколки, но часть продолжает оставаться внутри, а потому ему приходилось какое-то время удерживать на груди некий «дуговой реактор», которым оказалось устройство, питающее энергией его прошлый, огромный и механический костюм.

- Я уничтожил реактор, прежде чем всё бросить, - пожал он плечами. - Без источника энергии это просто куча металлолома.

- Погоди, - попыталась определить Инграм. - То есть сейчас ты в любой момент можешь умереть от осколков шрапнели, потому что теперь этот твой «дуговой реактор» их не сдерживает?

- В теории, - мужчина развёл руками. - Но я посчитал этот риск приемлемым.

- Что же, - ответил на это, - у нас есть ещё один повод ускориться.

Вот только как бы осторожны мы ни были, всегда имелся шанс нарваться на неприятности.

- Засады здесь на редкость опасные, - поморщилась Мурена, когда мы остановились на небольшом привале. Лаура с Гарнером отправились на охоту, а я охранял тех, кто мог физически устать. - И ты, -её палец ткнулся в Тони, - зря бахвалишься. Без своей брони вряд ли окажешь врагу хоть какое-то сопротивление.

- Броня - всего лишь слабая замена естественного уровня сил по-настоящему могущественных мета-людей, - вздохнул Старк. - Однако, если мой разум позволяет конструировать подобные технологии, то почему бы и нет?

- Начнёшь производить «железные костюмы», когда вернёшься в Нью-Йорк? - поинтересовался я, уже раздумывая о том, чтобы попросить отдельный комплект для команды.

- Ставить такое на массовое производство? Ни за что, - засмеялся он. - Слишком крутая штучка для нашей доблестной армии. Она и без того, - взгляд мужчины стал задумчивым и весьма серьёзным, размышляющим, - весьма хорошо справляется со своей ролью мирового пугала.

- Это ты за край отхватил, - отмахнулась Руби. - Не поддавайся на пропаганду «красных».

- Я не прошу тебя соглашаться со мной, - покосился на неё Тони. - Верь в то, что у нашего общества нет проблем. Что это завистники наговаривают на безгрешные Соединённые Штаты. Я же позволю себе в этом усомниться.

- И поэтому не станешь передавать им свою разработку этих вот, - Анна щёлкает пальцами, -механических доспехов?

- Я назвал их «Марк», - Старк провёл рукой по неухоженной бороде, - «Марк один». Первые в серии.

- Будут доработки? - приподнял бровь. - А у меня сложилось ощущение, что ты решил полностью от них отказаться.

Миллиардер замялся, а потом сплюнул.

- Я хочу разрабатывать их в качестве защиты, но только для себя, - всё-таки высказал он. - Никаких военных, никаких частных заказов. Ни-че-го, - по слогам, но твёрдо, произнёс Энтони. - Останется диковинкой, моим последним шансом на выживание, в случае возникновения проблем.

- Что же, дело твоё, - улыбнулся на это, вспоминая мета-учёных, совершавших нечто подобное. Механизм, например, или Магнус. - В чём-то ты прав. Военным хватит и ракет.

- «Иерихон»... - задумчивый Старк посмотрел на маленький костёр, который мы аккуратно разожгли в одной из пещер.

- Только не говори, - рассмеялась Мурена, - что ты и его решил зажопить от армии! У врага-то секрет их производства теперь есть, - девушка сузила глаза. - Или хочешь сказать, что удержал тайну при себе?

- Конечно я поделился инструкцией создания «Иерихона»! - даже с каким-то возмущением среагировал Тони. - Но она содержала ряд ошибок, из-за чего итоговый результат выйдет не сильнее пшика.

- Стоп, - выставил руку, - но ведь у тебя была ракета при себе! Как ты мог её создать, если выдал Мандарину неверную инструкцию?

- Огромную роль играют пропорции и правильная компановка, - ухмыльнулся Старк. - Без неё величайшие изобретения земли будут не опаснее палок и камней. Взять ту же взрывчатку «Си-4»: её можно спокойно использовать как заменитель дров, чтобы разжечь себе костёр и погреть еду. Отлично горит, кстати говоря! А ещё - абсолютно инертная вещь, подорвать которую надо ещё постараться. Забавный факт, вы знали, что запах миндаля, которым она пахнет, вводят специально, чтобы поисковые собаки могли её обнаружить? - Энтони рассмеялся. - Стандартный «Си-4» не имеет никакого запаха, но когда его начали вовсю использовать террористы, то международный закон постановил: делать обязательную отдушку, дабы это дерьмо можно было находить.

- Минутка просвещения, - хмыкнул я в ответ, замечая возвращающуюся парочку. - Вижу наших, -оповестил остальных, - похоже, на ужин будет мясо.

Небольшую козу тащила Лаура, пока Мастер продолжал кутаться в тряпки, словно на самом деле проникся культурой народа, в чьей стране мы находились. Однако, реальность была гораздо проще: солнце продолжало создавать Клиффу смертельную угрозу. Уже несколько раз происходили случаи так называемого «самовозгорания», когда вампира приходилось откачивать кровью Икс-23.

Мысленно вздохнул. Я пообещал Лауре разобраться с ситуацией и помочь. Вопрос на миллион - как? Для начала попробую, конечно, поговорить об этом с Кимурой. Может быть даже расскажу ей правду. Это будет, как минимум, честно и понятно. Вопрос лишь в результате.

- Побег что ли ей организовать, пока есть время? - едва слышно пробормотал себе под нос, понимая, что вариант это крайне плохой. Лауру ведь не оставят в покое, начнут искать, не веря, что столь живучий «образец» просто погиб. Перевернут вверх дном всю эту страну и таки отыщут. Если и не саму девочку, то её следы. Нехорошо... загонят, как зверя, а потом поймают. Пусть уж лучше изображает полное послушание.

Собственно, именно такой совет я ей и выдал: по первости притворяться, что всё хорошо.

- Сколько... - начала было она, как тут же оказалась прервана.

- Сколько понадобится, - щёлкнул девочке по носу. - Ты уже взрослая, должна понимать: волшебным образом ничего не решается. И я, к сожалению, тоже не повелитель мира, - хоть и был им, эх... - так что не могу взять и приказать тебя отпустить, - погладил её по голове. - Но при этом, у меня есть, скажем так, - слабо улыбнулся, - рычаги влияния и некоторые люди, которые будут очень даже заинтересованы в успешном решении твоей проблемы.

И я сейчас не про Кимуру. С ней я поговорю лишь по поводу некоторого послабления режима для Лауры. Понятно ведь, что не моя Робин заправляет там всем, а некий генерал Ньютон и его приспешник - полковник Страйкер. Что можно сделать касательно их? Хех, да кучу всего! Например: договориться со Старком. Ага, именно с ним! Тони - глава организации, которая обеспечивает чуть ли не половину запросов ВСЕЙ армии США. Не даром они подорвались его спасать! Тут крутится столько денег, что ради такого не грех объявить кому-нибудь войну.

Кхм, так вот, Старк будет нам должен и хоть он обещал отдариться деньгами, но... всегда можно попросить о некотором одолжении. Не люблю я их только! А быть должным миллиардеру - довольно плохо. От них не получится отбиться деньгами, а сами они, если встревают в проблему, то это, сука, такая проблема, что остаётся лишь за голову хвататься. Ибо обычные проблемы они легко решат и сами.

Вот и вопрос, что потребует Тони, дабы вступить в конфликт с генералом Ньютоном, который, так-то, курирует проект суперсолдата армии США. А Лаура - один из успешных его образцов, направленный на «обкатку». Сомневаюсь, что генерал согласиться её «продать». Значит, потребует услугу или просто пошлёт Старка подальше. Этот может. Влияния у Ньютона, с учётом того, какие за ним стоят люди, может быть даже побольше, чем у Тони.

В общем, попробовать копнуть в эту сторону можно, но чувствую, дерьма хлебнём столько, что подавимся.

Есть решение куда как проще: сообщить Россомахе о его дочери, над которой ставят эксперименты вояки. Можно даже анонимно! Хоулет тут же навострится в одиночку зачистить лабораторию (или военную базу, что там у них?), его поведение сходу срисует Чарльз, прочитает мысли, поймёт, что не сможет остановить, а значит, остаётся возглавить. С учётом же того, что я слышал от Кимуры, Страйкер удерживает довольно много самых разных мутантов. Многих - силой. А значит, Ксавьер при всём желании не останется в стороне.

Итог: Лаура либо спасётся методом захвата комплекса (где бы он ни был), либо тайно, когда никто ничего не видел, а девочка (а заодно и все остальные мутанты) пропала.

Вариант «номер три» - сообщить информацию Магнето и его «Братству». Потому что, как я уже упоминал, не только Лаура находится в застенках у военных. Леншер, как очень могущественный мутант, с кучей связей и целой толпой всесильных фриков, наверняка попытается освободить сородичей. Минус тут будет в том, что сыграют они крайне грубо, отчего лишь создадут ещё больше напряжения между мета и простыми людьми, не имеющими суперсил.

Ещё и Лауру принудительно завербуют в свои ряды. Проблемно...

Надо всё обдумать и определиться, как правильнее поступить. Простой путь - не значит, что он правильный. Везде есть плюсы и минусы. Моя задача - выбрать наиболее подходящий вариант и реализовать его.

Вот так и продвигался наш «побег» - под самые разные разговоры, обсуждения, прятки от врагов и постоянные обдумывания перспектив. Команда, против воли, немного расслабилась, отчего приходилось регулярно раздавать им профилактических затрещин, что, конечно, помогало, но кардинально ситуацию не меняло.

Наконец, на третий день, мы вышли к месту где проходили активные сражения. Привычные уже пулемёты и автоматы, взрывы мин и гранат, артиллерия, техника и стрекот вертолётов.. Словно и не было последних дней условного спокойствия! Здесь, пользуясь ранее полученной, абсолютно свежей информацией, подловили ещё одну группу боевиков, которую «поглотила» Шельма.

- Они даже «имели честь» лично говорить с Мандарином, - улыбнулась брюнетка. - Кстати, я узнала, что погоня за нами имела место, но никто не предполагал, что мы будем настолько, - сделала акцент на последнем слове, - хорошо ориентироваться на местности, что просто всех обойдём.

- Благодаря тебе, - не забыл похвалить Рэйвен, на что она лишь кивнула.

Анна сильно устала. Но не физически, а скорее психически. На неё продолжали давить поглощённые личности. И я не про временных, таких как эти афганцы. Они окончательно пропадут уже завтра или даже ночью. Нет, речь про тех, которых она «выпила» полностью, забирая себе всю их силу, а вместе с ней память, знания, привязанности и прочее. Личность, по сути. И пусть от последних (которым я вскрывал голову) к ней перешли лишь обрывки, они также играли свою роль. Иногда Шельма могла остановиться, пялясь в горизонт пустым взглядом. Иногда зависала у костра или раскачивалась с пятки на носок. В её глазах отражалась чужая жизнь.

Пару раз я ловил девушку на том, что она тихо плачет. Пришлось сесть рядом. Утешать. Думал: из-за того, куда я её втащил, то есть - Афган, война и прочее. Нет, оказалось, из-за семьи Элмера и разных родственников поглощённых ею людей.

- Я помню их, - в ту ночь голова Анны лежала на моём плече. - Мы разговариваем каждую ночь. Они просят меня вернуться к ним и я... хочу этого. Зар! Я хочу этого!..

- Тш-ш, - поцеловал её в лоб. - Всё пройдёт. Это не ты того желаешь.

- Да уж, - брюнетка выдала кривую улыбку, - понимаю, что это не я хочу оттрахать ту девку, его жену; не я хочу отомстить за издевательства в университете, в котором даже не училась; не я - прикупить себе тяжёлые, золотые часы... Но это-то меня и пугает. Чужие желания.

Перетащил Рэйвен к себе на колени, гладил, прижимал к себе, продолжал говорить. Чувствовал себя психологом: то Лаура, то Анна... А я? Кто утешит меня?

И не то чтобы я нуждался в утешении. В принципе, если посмотреть на ситуацию со стороны, так я наоборот рад всему, что случилось. Афганистан - это очень ценный для меня опыт! Мало того, что удалось понять основные (как минимум) принципы современной войны, так ещё и весьма неплохо заработать, как со стороны финансов, так и репутации. А уж если получится ДОСТАВИТЬ живого Старка в Нью-Йорк, при этом сохранив свою команду... О, это тянет на десять из десяти!

Нельзя забывать и о том, как я снова сражался на пределе сил, что не могло не отразиться на моих способностях. Ну хоть чуть-чуть, самую малость! Вера в это есть, а значит, так случилось на самом деле. Сила самоубеждения? Быть может. Ничего не имею против такой силы. Пусть будет.

По сути, единственной своей проблемой я считал с трудом сдерживаемое желание воспользоваться Шельмой, как женщиной. Слишком привык получать «сладенькое» едва ли не каждый день, а сейчас уже второй месяц без девушек. То есть, вообще без них. Даже шлюху в том кишлаке мне не дали! Чего уж, ныне мне казалось, что моё естество поднималось лишь от одного намёка или случайного прикосновения. И даже не впадёшь в транс, как было в асгардском саркофаге! Хах, тогда, в каком-то смысле, было проще: я просто царапал стальную стену, отрешившись от всего происходящего вокруг. Сейчас... приходится много думать.

Вот в тот момент, например. Утешал Рэйвен, а сам боролся со стояком, потому что это было откровенно не то, что нужно в той ситуации. Справился, успокоил, пообещал разобраться. Угу, уже второй девчонке обещаю разобраться со всеми проблемами. Я что, Санта?

Хм... а ведь Рождество уже и правда скоро. Надеюсь, успею вернуться до него, а то Фел меня убьёт. Попытается. Вдруг, получится? Никогда не знаешь наверняка...

В общем, «допросив» ещё нескольких представителей «Десяти Колец», удалось узнать их расположение и тихонько обойти, прямо по тайной тропе продвигаясь в тыл наших солдат.

- Аккуратно, - Анна выставила руку, - здесь всё заминировано, чтобы при отходе наши бойцы попали под взрывы. Причём это новые мины, особые. Если заденешь, «подпрыгнет» на два метра и взорвётся картечью, всем вокруг хватит.

- А мы поступим по примеру Старка, правда, «дорогой»? - усмехнулась Руби, покосившись на миллиардера. - Тоже получим снаряд в грудь, а потом героически будем превозмогать?

- Чего ты прикопалась, женщина? - возмущение в его тоне на равных боролось со смехом. - Риск заложен в каждом мужике, если у него есть яйца. А в той ситуации поступить иначе было просто невозможно.

- Имеешь в виду, когда ты разломал свой «дуговой реактор», вместо того, чтобы попросить нас помочь его отсоединить, привязать тебе на грудь и идти дальше без опасения, что ты протянешь ласты в любой момент времени? - зашипела Инграм, словно гадюка. - Слишком много жертв, ради такого глупого риска!

- Я себя знаю, - отмахнулся Тони. - Прямо сейчас не помру, это точно. Но поспешить к профессиональному хирургу, пожалуй, всё-таки нужно.

- Вот он где умный, - обернулась Мурена к нам, - а где дурак дураком! Посмотрите на этого покойника. Ты мертвее чем Гарнер, - кивнула на вампира, который лишь привычно фыркнул.

- Не спорь со мной, - хмыкнул Старк. - Пока ещё не в отношениях, чтобы ты мне тут условия ставила.

- Боже упаси от отношений с идиотами, - закатила она глаза.

- Я пойду вперёд, держитесь позади, - привычно выдвинулся я. - И не забывайте повыше поднимать белый флаг.

- Удачно, что у боевиков в сумках нашлись чистые простыни, - улыбнулась Шельма.

- Условно чистые, - поморщилась Лаура. - Запах - так себе.

- Зачем ты их нюхала? - поинтересовался Тони. - Это уже что-то вроде рефлекса?

- А зачем ты пялишься на женскую грудь и задницу? - в таком же стиле спросила девочка. - Тоже рефлекс?

- В принципе, - поскрёб он свой заросший висок, - можно сказать и так. Мы, мужчины, всегда подсознательно находимся в поиске «той самой» - женщины своей мечты. А потому боимся её пропустить.

Я направился вперёд, не забывая оглядываться и всматриваться в землю. Если сумею обнаружить мину, можно будет и не наступать, а просто обойти.

- По моим следам! - прикрикнул остальным, на что получаю дружные кивки. Правда лишь их, ведь рты были заняты негромкой болтовнёй.

- И поиск этого идеала ведётся через задницу, верно, Тони? - привычно «уколола» его Руби.

- Почему это тебя так сильно задевает? - возмутился он. - Не переживай, не покушаюсь я на твою задницу.

- Скажи ещё: плоская, - нахмурилась Инграм.

- Хм... - Энтони, краем глаза, ещё раз осмотрел её пятую точку, - сказать так не могу. Не плоская. Вполне себе круглая. Я бы сказал: сочная, - свои слова мужчина произнёс с редким воодушевлением.

- Это она ещё подсушиться успела на местном климате, - с долей одобрения приняла Мурена сомнительный комплимент.

- Раньше была лучше? - не смог удержать её собеседник ехидного тона.

- Раньше и ты был лучше, Старк, - усмехнулась девушка. - Видела ведь фото. Как говорится: сравни «до» и «после». Да и ты, ха, тоже хотя бы раз в зеркало смотрелся, а значит, должен знать, что сейчас даже сифозный бомж даст тебе фору.

- Где бы я там смотрелся? - проворчал Энтони. - В тот ручей, разве что. А потом оттуда выпрыгнула рыба.

- Ты тему-то не меняй, ловелас, - улыбнулась Руби.

- Признаю, мне бы не помешало подравнять затылок, - Старк провёл рукой по грязным волосам.

- Попроси хирурга, инструмент как раз найдётся, - ответила брюнетка, а далее я отошёл слишком далеко, переставая иметь возможность насладиться привычным и даже в чём-то успокаивающим спором.

Яркое солнце пекло, как на сковородке, отдалённый шум стрельбы, казалось, стал привычен не только мне, но и местности вокруг: вон летают толстые, мохнатые шмели, а тут бабочки кружатся, а здесь...

- Сука, - только и успел сказать я, когда перед моими глазами «подпрыгнула» мина.

БАХ! - заряд шрапнели полетел во все стороны, однако, большая часть именно в меня. Благо, что взрывная волна здесь была не такой сильной, как на обычной мине. То есть, эти штуки были рассчитаны не на технику, а именно на живую силу - солдат, которые хоть и имели защитное снаряжение, но оно не могло даже сравниться с защитой танка или БМП. Вот их и вырезать должно было целыми отрядами.

Впрочем, немудрено что на таких вот дорогах, как эта, ставят мины против людей. Техника здесь не проедет.

И тем не менее, несмотря на менее сильную взрывную волну, на лопатки меня всё равно положило, так что поднялся на ноги, отряхивая мелкий мусор с разорванного трофейного моджахедского халата.

- Снова перевязывать его, чтобы не упал, - хмуро буркнул и оглянулся. Моя команда залегла, но выглядела целой. Радует. - Нормально?! - крикнул им.

- Да! - прозвучал столь же громкий ответ.

- Флаг, сука, выше! - показал средний палец, на что получил порцию матов и ворчания. Но простыня снова оказалась над головой.

Таким темпом прошли порядка полукилометра, пока тропа не упёрлась в укрепления наших, американских сил. Едва не расстреляли нас, но белый флаг сработал. Правда пришлось какое-то время показывать жесты мира, а потом даже кричать о ситуации. Поверили не полностью, выслали проверку, которая уже и проводила всю компанию к себе, быстро передавая «на руки» уже в другой отряд, с которым направились вглубь своей территории. По дороге мне соблаговолили дать краткую сводку:

- Постепенно продвигаемся вперёд, авиация имеет ключевое преимущество, - сержант отвечал так, словно всё ещё подозревал во мне шпиона. - У моджахедов нет своих вертушек, так что могут лишь огрызаться снизу. Особенно хорошо пошло дело, после взрыва в центра Панджшеры, - на этом моменте мужчина слабо улыбнулся, кивнув мне, словно старому другу. Никак не отреагировал на этот знак. - Тогда боевики «Девяти Колец» здорово обосрались. Часть людей даже сдалась нам и, казалось, что всё вот-вот обрушится, как карточный домик, но грёбаный Мандарин... - военный сморщился, как чернослив.

- Он выходил на поле боя? - поинтересовался я.

- Да, - кивнул сержант. - Но то были быстрые налёты, ведь мы тоже не дураки: все места, где расположились наши солдаты, имели прикрытие от соседних частей или техники. Так что Мандарина сразу начинали обстреливать. Ублюдок использовал какой-то щит, но его надолго не хватало. Впрочем, - пожимает плечами, - этого оказалось достаточно, чтобы нанести серьёзный урон и сбежать.

А потом пошла чехарда: нас снова передавали из рук в руки, всё дальше и дальше заводя в тыл. Уже к вечеру мы, наконец, добрались до руководства. Встречать нас вышел лично генерал Дойл Баудот и Джаред Бенеш.

- Мистер Старк, - сразу же обратились они к моему спутнику.

- О, хоть где-то ещё сохранились манеры, - растянул тот свои губы в ухмылке, а сам демонстративно покосился на Мурену.

Пока миллиардер и моя команда приводили себя в порядок, я - как глава остатков отряда (заместо Ллойда Тороса), - а также Шельма - как человек, который сумел очень много узнать, - направились в переносной штаб. Там, в первую очередь, произошёл подробный допрос, замаскированный под разговор о том, как у нас всё прошло, а также, что за взрыв случился на базе «Десяти Колец».

Чего уж там, рассказал. Всё-таки им и правда нужно понимать, с чем имеют дело.

И кстати, в штабе присутствовали далеко не только эти двое. В общей сложности набралось более двух десятков командиров и это ещё с учётом того, что более половины находятся на разных заданиях.

- И раньше шансы были на нашей стороне, - задумчиво высказался Баудот, когда я закончил, - а теперь, с освобождением Старка и таким ударом по своему центру, террористы не смогут оказать адекватное сопротивление.

- Рад, что нашим планам способствует успех, - улыбнулся в ответ. - Но мне бы хотелось узнать по поводу действий моей команды.

- О выводе не может быть и речи, - тут же высказался Винсент Келли, майор, который являлся заместителем Тёрнера, что погиб во время нападения на колонну, в составе которой мы направлялись на базу «Эггерс». Видать, «хвост» успешно до неё добрался, а потом был переправлен сюда. Как минимум - частично. - Против нас сражается мощный мета-человек! Необходимо противопоставить ему собственных мутантов.

От последнего слова Шельма, сидящая рядом, заметно нахмурилась.

Собственно, разговор касательно планов на нас (мягкий намёк на возвращения в США) я завёл по трём причинам: мне хотелось провести Рождество с Фел, необходимо было как можно быстрее начать приводить мозги Анны в порядок (для чего нужен телепат!) и хирургическая помощь Старку.

Про последнее и высказал. Высокие стороны разделились. Начался горячий спор, в ходе которого я выяснил следующее: возможности переправить кого бы то ни было в США отсюда попросту нет. Не подходят для этого местные бомбардировщики, не рассчитаны на такие расстояния. Нужно отправляться из Пакистана, куда нас и планировали отослать вместе с караваном, как только будет окончательно захвачено Панджшерское ущелье.

- Путь пройдёт через горы, но достаточно ровный и прямой, - объяснял сам Баудот. - Налаженный, можно сказать, ведь через него мы и сами, какое-то время, предоставляли «Десяти Кольцам» оружие, а также покупали их ресурсы.

В качестве альтернативы можно было рассмотреть вариант, что сработает вертолёт, для которого не так важно место приземления, но с ним увеличивался шанс попасть под случайный обстрел от моджахедов.

- Лучше не рисковать, - «расшифровал» Бенеш. - Наши хирурги подлатают Старка. Уж до Пакистана, а потом и США, он точно дотянет.

Про Рэйвен даже речь не стал заводить. Раз уж они нашего миллиардера решили оставить дожидаться окончания зачистки, так чего уж про остальных говорить?

- Если будем продвигаться таким же темпом, то закончим за две недели, - с улыбкой «подсластил пилюлю» генерал.

Сразу вспомнились слова Кроуфорда, что «Альянс» справится за неделю-две. Ага! Почти два месяца здесь, теперь ещё пара недель, потом ещё минимум неделя дороги обратно... Ох... Я точно запрошу у него премию! И пусть только попробует не дать, обижусь ведь. На нашем уровне же до обид дело лучше не доводить. Никогда не знаешь, когда пригодится специалист такого уровня. «Мириться» выйдет намно-о-ого дороже! И Вильям должен отлично это понимать.

- В таком случае, мы поможем, - поднялся я на ноги. - Если это позволит выгадать хоть один-два дня, помощь всяко будет не лишней.

- Конечно поможете, - проворчал кто-то из командиров. - Иначе какой толк от мутантов на войне? В тылу отсиживаться?

М-да уж, отношение даже к «собственным мета» у этих людей на весьма низком уровне. Спорить или огрызаться я не стал. Ни к чему. Не сумею я переубедить этого мужчину, даже применяя всё своё красноречие, так что и толку в этом нет. Лучше пойти, да впервые за неделю (вылазка «за Старком» оказалась весьма долгой) помыться и одеться в нормальную одежду. А ещё, - покосился на Шельму, -в оба глаза приглядывать за этой девчонкой. Уж больно сильные подозрения вызывает у меня её психика.

Тихонько вздохнул, покидая переносной штаб. Мне обещали, что к вечеру разработают план, куда направить мою команду, а пока есть условно-свободное время. Ура?

- Ань, - положил руку на плечо брюнетке, - идём вместе.

Она лишь слабо кивнула.

У меня было понимание, что сказать и как сделать, чтобы привести Рэйвен если не в норму, то... хотя бы в более-менее адекватное состояние. Пусть я и не был психологом, но... опыт, сука, не пропьёшь. Я знал, как действовать, когда солдат терял присутствие духа; знал, что сказать, дабы потушить огонь мести или праведного гнева. Всё и всегда решается разговором, выпивкой, поддержкой и пониманием. С женщинами - сексом, получением новых эмоций, чувством любви или крепкого плеча, на которое можно опереться. Ныне мне придётся действовать без самого простого способа, но я уже принял решение: не заводить отношений на стороне. И нет, я был бы не против так называемого «секса по дружбе», когда обе стороны просто расслабляются, выплёскивают эмоции и негатив, но ведь у нас так не выйдет! Слишком уж мы... хорошо друг друга знаем и имеем друг на друга вполне определённые планы. А раз так, то всё должно решаться правильным образом, если я, конечно, не хочу «менять шило на мыло». А мне, сука, может быть нужно именно шило! Одно юркое, светловолосое «шило», которое всё чаще посещает мои фантазии, стоит лишь прикрыть глаза. Поспать, что ли? Немного разгрузить собственное сознание... А то ведь всю неделю этим не занимался: некогда было. И хоть сон мне не нужен, но он умеет прочищать мозги, это я знаю.

Наш отряд расположили в нескольких маленьких, быстровозводимых «переносных» домиках. Душ, конечно же, был на улице. Радовало, что вода имелась в достатке: поблизости протекала река. Водопровод, само собой, не провели, воду таскали солдаты, в особых, больших бочках, но тем не менее, всё равно было удобнее, чем поливать себя из бутылки.

Можно было и вовсе отправиться к реке, но мне уже не хотелось новых переходов. Поэтому смело затолкал Рэйвен в одну с собой кабинку, где привели друг друга в порядок. Никакого интима или романтики не было даже в намёках: девушка слишком устала, действуя больше механически. Оно и понятно: слишком много стресса за эту неделю. Постоянное чувство опасности на каждом шагу и вечные «временные личности». Это утомляет, отлично её понимаю.

Из душа вытащил Анну чуть ли не на руках, доставил до домика, где и уложил в кровать. Пусть отдохнёт. Сам же направился искать команду. Нашёл в столовой, чему совершенно не удивился!

- ...ни черта не тянешь на богача. Какой-то хипарь из гетто, вот это больше на тебя похоже.

- Сама попробуй! Вкусно ведь, - Тони наминал за обе щеки.

- Пожалей его, Руби, - с ухмылкой подсел ближе. Люди уже успели привести себя в порядок: помылись, побрились... Старк обрезал свои длинные волосы; Лаура, наконец-то, полноценно отмыла свою шевелюру; Мастер получил новую форму... Впрочем, одежду заменили все, начав походить на военных, а не беженцев из какого-то кишлака. - Энтони несколько месяцев не ел нормальной пищи.

- Вот-вот, - важно закивал он. - В основном мне давали рис. Без всего, конечно же. Даже без соли. Я его возненавидел, - поморщился Старк. - Иногда бывали овощи. Мясо же было полностью исключено из моего рациона, - усмехнулся, - наверное не стоило им говорить, что я веган.

- Ты вегетарианец? - удивилась Лаура, поглядывая на наваристый гуляш, который миллиардер активно поглощал.

- Нет, - хмыкнул Тони. - Но был им. Вынужденно.

- Он шутит, - Клифф махнул рукой. - Удивительно, как тебе хватает присутствия духа.

- Это не так сложно, - Старк улыбнулся, - хорошая компания.

Рассказал им итоги собрания, на что все как один изрядно взгрустнули. Больше всего Энтони.

- Что-то я не хочу ложиться под нож местным коновалам, - поморщился он. - Может, это стереотип, но не считаю, что профессионалы рвутся на поле боя. Я вообще думал обратиться к Стрэнджу.

Ещё бы! Даже не сомневался в этом.

- Сделай себе ещё один «дуговой реактор», - предложил ему.

- Конечно, - кивнул он. - Даже не сомневаюсь, что на ближайшем складе мне выдадут пару сотен грамм палладия.

Посмотрев на наши лица, Этони вздохнул.

- Это очень дорогой и редкий металл, цена за тройскую унцию которого доходит до двух тысяч долларов.

- Тройская унция? - переспросила Инграм.

Старк расхохотался.

- До чего же глупое у тебя сейчас было выражение!

- Грёбаный ботаник, - прищурилась Мурена. - Что такого, если я никогда не занималась наукой? Мне, сука, нет до неё никакого дела! Конечно же я не знаю такой херни!

- Ладно, успокойся, - мужчина утёр слезу, - это тридцать один грамм. В наше время эта система измерения применяется, в основном, в банковском и ювелирном деле, для выражения массы драгоценных металлов...

- Мы слишком далеко ушли от основной темы, - прервал я их. - Если упростить, то для создания ещё одного «дугового реактора» у тебя нет нужных ресурсов?

- Верно, - нахмурился Тони. - Мандарин чуть ли не лично заказывал мне всё необходимое.

- Стоп, - Гарнер выставил руки, ладонями вперёд. - Ты говорил: «пару сотен грамм палладия», в то время как за тридцать один грамм надо заплатить две штуки баксов? Выходит, ты разломал свой этот, - щёлкает пальцами, - реактор, на который было потрачено, как минимум, двенадцать тысяч?!

- Прости, не совсем тебя понял, - ехидно усмехнулся Старк, - прозвучало на очень бедном.

- Поганец, - фыркнул вампир, откидываясь на спинку стула.

Вечером ко мне так никто и не пришёл. Очевидно, командиры ещё не продумали свой гениальный план до конца. Но оно и хорошо, команде нужен отдых, а мне - поставить на место мозги одной девчонке.

Далее всё закрутилось водоворотом рутины и суеты. Штаб «забыл» о нас ровно до середины следующего дня, а потом родил в чём-то стандартный, в чём-то гениальный, а в чём-то наитупейший план. Бенеш с умным видом всё подтвердил, подразумевая, что «ЩИТ» на сто процентов одобряет. А значит, ноги в руки и вперёд. К счастью, хоть Старка оставили здесь, на базе и под своим приглядом.

Мы же занимались прорывами на самых опасных и сложных участках, играя роль живых танков. То есть, по большей части такую роль играл я. Ещё Лаура, с переменным успехом, и совсем редко Шельма. Мурена с Мастером прикрывали, хоть и делали это достаточно хорошо, качественно.

Обычно такие миссии занимали около одного-двух дней, а там возвращались в постепенно сдвигаемый к месту боестолкновений лагерь (мы побеждали, так что с каждым днём и в самом деле всё дальше продвигались вглубь ущелья). Работали аккуратно, без риска, отчего особых проблем не возникало. Напротив, лично у меня было огромное желание встретиться с Мандарином, но глава «Десяти Колец» являлся крайне мобильным ублюдком, отчего никогда не пересекался с моим отрядом. Даже жаль... ведь с другими то пересекался! Регулярно докладывали о том, что совершались нападения то им, то его прислужником - Дювалем. После француза и вовсе обычно оставались мелко расчленённые тела. Но не потому что он такой маньяк, просто... камень крошится. И крошится очень хорошо, ведь Горгулья обращал жертв в наиболее рассыпчатый. А через час, когда его способность прекращала работу, камень обращался в плоть... Итог предсказуем.

На нас же они оба не выходили, видимо, абсолютно осознанно, не решаясь на риск столкновения. С какой-то стороны логично. Но из-за этого наше пребывание здесь только затягивалось.

- Не вижу смысла в действиях Мандарина, - высказала Шельма, когда наш отряд, после очередной успешной операции, возвращался на базу. - Зачем ему эта агония?

- Может, хочет отвлечь внимание и снова похитить Старка? - предположил Гарнер.

- Уже напал бы, - пождала она плечами. - К тому же, штаб укреплён по максимуму, даже столь сильному мета будет трудно остаться в живых.

- Он не станет так рисковать, - подключился я. - Энтони попался ему случайно, а значит, какой бы ни стоял перед Мандарином долгосрочный план, необходимости в Старке у него нет. Приятное дополнение, не более.

- А если он хочет изобразить... не знаю, - Руби замахала руками, - что даже в такой ситуации его не сломить?

- Толку? - хмыкнул Клифф. - Дочистим, пусть и со временем, все его точки. А там ему или в открытую нападать на нас, либо сбегать.

Собственно, так по итогу и произошло. Ещё через неделю постоянных выездов, Мандарин и его дружок прекратили появляться на поле боя. Поглотив память одного из командиров отряда моджахедов, Анна узнала, что он покинул Панджшерское ущелье. И хоть был риск дезинформации, но это позволило штабу вздохнуть с облегчением. Потери от налётов этого мета были весьма серьёзны.

Остатки боевиков отступили вглубь гор, полностью сдавая нам собственную базу. Кажется, Панджшер оказался взят. Цена уплачена соответствующая: почти восемь тысяч человек с нашей стороны нашли здесь свою смерть. Итог? Спасён Старк, разгромлена крупнейшая «нейтральная» группировка Афганистана. Повлияет ли это на что-то в долгосрочной перспективе? Не думаю. «Подвиг» кажется достаточно бесполезным, ведь СССР по-прежнему продвигает здесь свою политику, США по-прежнему продолжают вооружать бандформирования и наполнять страну наёмниками. Конец у этой «войны» произойдёт лишь тогда, когда высокие стороны договорятся между собой. До этого момента смерть, облюбовавшая эти земли, так их и не покинет.

- Наконец-то домой! - довольная Руби едва ли не плясала и, наверняка, так бы и поступила, если бы её протезы не находились отдельно: на чистке.

- Господи, просто сними здесь эти кожухи, не лохмать щётку зазря, - Тони чуть ли не выхватил металлическую ногу у неё из рук. - Тут же натуральная заплатка, - тоном опытного механика произнёс он. - Вот, - указал пальцем, пока внимательная Инграм не отрывала глаз от спонтанного «мастер-класса», - явно доделывали на скорую руку и, скорее всего, уже в этом походе...

Мурена кивнула, но Старк этого даже не заметил.

- ...значит можно банально подцепить вот здесь, - высунув кончик языка, он ковырнул отвёрткой, разделяя протез пополам. Изнутри тут же посыпался песок. - Во-о-от, видишь? - палец Энтони ткнулся девушке в лоб. - Мотай на ус, пока я живой.

Вот смотрю я за этими их переругиваниями, постоянными взаимоподколками и думаю: замечают ли сами появление между друг другом этой вот химии? С моей стороны очевидно, что закончиться всё должно в постели. Ну не может произойти иначе! Не может!

- Интересно, а как со стороны смотрюсь я и Рэйвен? - едва слышно произнёс себе под нос.

- Также, - слегка расстроенно улыбнулась Лаура, усевшись под бок. - Ходите вдвоём, шепчетесь о чём-то, что даже мне не слышно. Ночуете вместе, но при этом, - слегка смутилась, - ничем таким не занимаетесь.

Она это на нюх определяет? Вполне...

- Я, скажем так, - с изрядным трудом подбирал слова, - стараюсь вывести её из... трудного состояния психологической... неопределённости, - задвинул вроде и правильно, но со стороны кажется или отмазкой, или какой-то чушью.

- Как скажешь, - хмыкнула девочка.

- А ты что, ребёнок... - легонько толкнул её локтем.

- Я взрослая, - возмутилась Лаура, но так, без огонька.

- ...такая поникшая? Миссия почти закончена, завтра начнут собирать караван и отправят нас в Пакистан, оттуда же сразу в... - поморщился. - Ага, вспомнил. Не хочешь возвращаться к... «себе»?

- Не хочу, - после долгого молчания подтвердила она. - Помнишь, какая я была изначально?

- Ты стала спокойнее, - кивнул ей. - А ещё более открытой, разговорчивой, менее, - на мгновение задумался, стоит ли говорить, - нервной, - всё-таки сказал. - Замечала, что раньше постоянно, стоило лишь отвлечься, как собирала разные горки из предметов, расставляя их то тут, то там?

Она улыбнулась.

- Конечно замечала, - девочка отвернулась и посмотрела в сторону, будто о чём-то вспоминая. - На базе требовали, чтобы в камере постоянно был полный порядок...

«Камере» - обратил я внимание. Показательное слово. Очень характерное.

- ...каждая вещь должна быть на своём месте. Причём в чистоте, - хмурится. - Мне бросали горсти мусора и мелких камней, сухого риса или песка, но не давали щёток, отчего приходилось собирать всё по крупинкам, а потом «расставлять по своим местам». Вроде как, это должно было не только приучить к порядку, но и развить мелкую моторику...

Очередная причина, чтобы сделать мир немного лучше, помогая Лауре спастись из подобного места, - размышлял на этом моменте, молча её обнимая. Вместе с тем мне думалось и о другом: о смысле всех этих поступков. Ведь не ради пустого развлечения проходили достаточно долгие, систематические издевательства? Очевидно, что должна быть цель... И что делать, если на жизнь этой девчонки уже есть вполне себе определённый план? То есть, государство мечтает о суперсолдатах, обкатывает свой получившийся эксперимент - Лауру, изучает её со всех сторон (может, это проверка психики?), а тут он сбегает или умирает. Не будет ли такого, что проект полностью закроют и я своими же руками разрушу человечеству возможность сравниться по силе с инопланетными расами?

Над этим надо будет хорошенько подумать!

- Ну вот и всё! - громко заявил Старк, соединяя протез в одно целое. - Больше ныла.

- Не ныла я! - возмутилась Инграм.

А заодно и над тем, кем заменить Руби, если она внезапно решит перейти на «новую работу».

Глава 51

Нью-Йорк, Манхэттен, взгляд со стороны

- Какая встреча, Фелиция! - Питер махнул рукой, с трудом подавив широкую, полную ехидства, улыбку. - Познакомишь со своим новым парнем?

У Харди, как будто бы, одновременно заболели сразу все зубы, такую она скорчила мину.

- Мы не встречаемся, это просто мой знакомый, - негромко, но достаточно зло выдала девушка. - А ты что, прогуливаешь занятия? - постаралась она хоть так задеть своего оппонента.

«Ботаник ведь должен испытывать страдания от осознания факта, что сейчас идут лекции в университете?» - подумала она, но даже сама Фелиция понимала, как жалко смотрится со стороны.

- После того, что случилось с Коннорсом, Эмпайр конкретно лихорадит, - Паркер хохотнул. - Меня, как его ассистента, журналисты едва не подловили прямо у порога квартиры, а ты говоришь: универ.

«Пришлось выбираться через окно, ведь я уже пообещал эксклюзивное интервью Джеймсону, -мысленно улыбнулся парень, ибо как раз к нему и направлялся. - Удалось раскрутить этого скупердяя на двести баксов, плюс ещё столько же, если не больше, возьму за сделанные в канализации фото. Это же почти полтысячи выйдет!»

С момента возвращения облика Коннорсу прошло уже два дня. И ровно сутки, как учёному предъявили обвинения в убийстве шестнадцати человек, включая свою жену и сына. Конечно же Кёртис всё отрицал, а также искал адвокатов, но лично Питер считал, что он не отвертится.

«В лучшем случае, станет работать на правительство, получив контракт с двумя вариантами: работать за гроши, либо отправиться в тюрьму, - Паркер почесал гладко выбритый подбородок, на какое-то время задумавшись, что мог бы попробовать ему помочь или, как минимум, не сдавать полиции, но... зачем? - В исследованиях Кёртиса чётко было сказано: в качестве катализатора выступала кровь Человека-Паука. А откуда, собственно, он мог её взять, кроме того случая, когда я обратился к нему за помощью? Вот-вот! К чёрту этого гада, который за моей спиной пытался использовать мою же кровь, даже не испросив на это разрешения!»

- Меня зовут Майкл Морбиус, - черноволосый парень, стоящий рядом с Фелицией, широко улыбнулся и протянул Питеру руку. - К сожалению, мы и правда пока что не встречаемся, но я искренне планирую это исправить!

- Не стану жать руку самоубийце, - Питер приподнял уголки губ. - Ты в курсе, что скоро из командировки вернётся её парень? - кивнул на Харди. - Голубки-то всегда наладят общий язык, а вот твой труп найдут на берегу Гудзона.

- Паркер! - возмущённо топнула девушка. - С каких пор ты превратился в мудака, похлеще Озборна? И ладно последний, у него хотя бы есть причина: пропавший отец. Но у тебя-то в чём проблема?

- Эй, какие могут быть проблемы? - Питер изобразил смущение. - Не переживай, красавица, я не буду ничего рассказывать Максвеллу. Уверен, сам разберётся. Он ведь хорош в этом деле, словно... -Паркер наклонил голову, - супергерой.

Фелиция вздрогнула, сделав шаг назад, на что Питер самодовольно кивнул.

«Она обо всём знает. Что же, я не удивлён. Так действительно гораздо проще. Да и проблем никаких. Зар - неуязвим, а значит за его шкуру можно не переживать. Работает «официально», в полном согласии с законом. Выходит, со всех сторон плотно прикрыт. Почему бы, в таком случае, не поведать о себе своей девушке? Хах, да будь у меня такая милашка под боком, тоже бы поведал!»

Невольно подумав о Мэри-Джейн, парень помахал рукой Харди и хмурому Морбиусу, а потом покинул их общество.

- Хотела бы сказать: не обращай внимание на идиотов, но ты - второй идиот, - покосилась Фелиция на Майкла. - Что это было за фраза: «Не встречаемся, но я искренне планирую это исправить»?!

- Этот человек из твоего университета, да? - уточнил брюнет, не обращая внимания на её слова. -Паркер. А как зовут?

- Тебе какое дело? - хмуро уточнила блондинка. - Влюбился в него?

- Нет, - спокойно ответил он. - Просто нажил себе врага, которого буду искренне пытаться поставить на место.

- Ха-ха, удачи, - она раздражённо пожала плечами. - Это Питер Паркер, местный гений, который учится только на высший балл, а ещё являлся ассистентом профессора Коннорса, - Фелиция сделала неопределённый жест, - про последнего сам в интернете поищи, если захочется посмотреть на гуро. Лично я - пас.

- Какой интересный соперник, - улыбнулся Майкл. - Самое-то, чтобы преодолеть себя, обгоняя признанного вундеркинда. В ином случае, у меня не было бы такой же сильной мотивации браться за учёбу.

- Ты вообще меня слушал? - Харди приподняла брови. - Ай, делай как знаешь. Ах да, если хочешь прямо-таки соревноваться, - она ехидно усмехнулась, - то знай, что Питер ещё подрабатывает фотографом в «Дейли Бьюгл» и занимается репетиторством. Может, ха-ха, даже и тебя возьмётся подтягивать!

- Я бы с радостью на это посмотрел! - рассмеялся Морбиус. - Правда сейчас с деньгами не всё так хорошо, а потому нанять его не получится.

Пара гуляла по снежному Манхэттену, неспешно направляясь в сторону ресторана. Фелиция вообще согласилась на подобное с большим трудом и периодически ругала саму себя. Мысленно, конечно же, ведь чуть ли не физически ощущала некую «измену». Утром даже возникло желание всё бросить и никуда не идти, «кинув» Майкла, но здраво поразмыслив, поняла, что тот так просто не оставит её в покое. Ещё чего, лично придёт к ней на работу или домой! Проще будет сходить один раз, как и обещала, тем самым железно от него отделавшись.

«Ещё и Паркер со своими подколками! - гневно подумала она. - Интересно, случайно ли он упомянул «супергероя» или специально? Кто бы знал... - девушка задумалась, невольно воспроизводя весь прошедший разговор по второму кругу. - Хотя... с какой-то стороны более «хищный» образ Питеру даже идёт. А ведь всего-то сменил стиль одежды, навёл порядок на голове, да прикупил тачку, -блондинка не знала, что машина в аренде. - Теперь, с учётом оценок, своей работы и постоянных денег на руках, он... стал весьма популярным парнем! Дерзкий, умный, симпатичный... Хах, да не будь у меня Зара, точно посмотрела бы с хорошим таким интересом!»

Харди невольно задумалась о бедняжке Гвен, которая то ругалась с Паркером, то снова сходилась.

«Если уж он ей так нравится, то давно пора было расставить точки над «и»: окончательно определиться, чувствует ли Питер к ней тоже самое или нет. Лично мне кажется, что нет, но так глубоко в их отношения я не лезла, а потому наверняка сказать ничего не могу. Да и плевать, чего уж. Пусть сами разбираются со своими проблемами. Мне и моих хватает. Грёбаный Морбиус... А ещё Рэйвен. Сучка наверняка попытается соблазнить Зара в этой их «командировке»! Вернутся, устрою конкретный допрос...»

Но хоть Фелиция и оказалась погружена в свои мысли, однако из беседы с Майклом всё равно не выпадала.

- Чего? - аж обернулась она в его сторону. - А зачем мы тогда в ресторан идём, если у тебя с деньгами всё плохо?

- На это я выделил, - пожал тот плечами. - Или что, предлагаешь разыграть карту: «Дамы платят за кавалеров»?

- Можно и так, - вздохнула девушка. - Ниже моё мнение о тебе точно не станет.

- Эй! Звучит, как будто бы я тебе совершенно неприятен, - солнечно улыбнулся он.

- Ты пытаешься соблазнить чуть ли не замужнюю даму, - Харди упёрла руки в бока, - какое к тебе может быть отношение? И ладно бы просто прогулка, как ты ранее выразился, - она на мгновение задумалась, - типа в качестве моей компенсации, за нанесённые травмы. Без проблем, - фыркнула, -но не тогда, когда утверждаешь, что надеешься испортить мои нынешние отношения, ради самого себя!

- Это естественный процесс, - Морбиус поднял палец. - Мы не выбираем, кто нам нравится, а кто нет. Однако, что делать, если понравившийся тебе человек уже кем-то занят? - брюнет наклонил голову. -Можно отступить и уйти в сторону, но как по мне, лучше добиться своего партнёра. Причём не сталкеря его, - рассмеялся, - а предложив лучшую альтернативу.

- Что же, - Фелиция взяла себя в руки, - пробуй, «рыцарь». Но знай, это первая и последняя наша прогулка и, - развела руки в стороны, - вот это всё, - неуклюже закончила фразу.

- Свидание? - безобидно уточнил Майкл.

- Вот это всё! - злобно рыкнула Харди, повторяя свои последние слова.

- Конечно, - послушно закивал брюнет, - как тебе будет угодно... дорогая.

- Не переходи рамки, - сухо произнесла девушка. - А то слова Паркера о береге Гудзона окажутся пророческими. И я даже не про Зариакса. У меня и самой хватит ресурсов, чтобы это организовать.

Питер, тем временем, направлялся в «Дейли Бьюгл». Ему нужно было поговорить с Беном Урихом, старшим журналистом, который специализировался на различных криминальных новостях. Опасная работка, отчего мужчине частенько угрожали, но журналист был по настоящему опытен и хорош, отчего все подобные угрозы, по итогу, играли против его недоброжелателей.

«Вот на кого надо равняться! - подумал было Питер, но светлая и чистая мысль чуть ли не мгновенно была «испорчена». - Ага, равняться. То-то у него, в свои сорок, до сих пор нет ни жены, ни детей. Живёт на работе и ею дышит. Не человек - робот. Не зря многие уже ставки делают, когда он окончательно перегорит и выбросится из окна. Иначе почему Урих продолжает так рисковать, раскапывая всё более и более жёсткие преступления, в которые даже копы лишний раз не влезают? Вон, в прошлом выпуске расписал всю подноготную некого Джозефа «Кувалды» из Маджии, который сейчас отправлен в тюрьму для мета. Но ведь как попал, так может и выйти. Мне уже на такое доводилось посмотреть. Вон, тот же Мистерио, например. Вполне себе сбежал, пусть и затаился. Но хрен с этим аквариумоголовым, я - Паук, так что напинаю ему ещё хоть один, хоть десять раз. А что с Беном? Простой человек. На что рассчитывает? Тьфу, голову только впустую сложит! Если даже не от Кувалды, то от других представителей Маджии. Они ведь тоже не овечки, а матёрые шакалы. Решат защитить честь «босса». Или кто он у них там? Не, точно не главный, вроде какой-то бригадир? Да плевать, если честно. Шишка какая-то...»

Эти мысли крутились в голове молодого человека, пока он пешком брёл по заснеженным улицам. Сегодня Питер планировал начать патруль сразу, как даст интервью и получит деньги за снимки, так что машина была не нужна.

Добравшись до издательства, привычно зацепился языками с коллегами, которые, последнее время, активно радовались, как только замечали парня, обязательно стараясь перемолвиться с ним хоть парой словечек.

«Вот что делает толика харизмы! - с удовлетворением подумал Паркер. - А ведь и сам мог, даже без Симбиота, но... проклятая застенчивость! У меня есть всё, чтобы быть популярным, богатым и известным, все инструменты. Но нет, надо умудриться остаться неудачником, даже получив сверхсильную мутацию и сохранив гениальные мозги...»

Сегодня Питер, который уже несколько дней размышлял над вопросом: «Стоит ли избавиться от инопланетного костюма?», решил, что даст ему ещё один шанс. Он постарался как можно более серьёзно объяснить своему «соседу», как нужно себя вести.

«Надеюсь, это сработает, - размышлял юноша. - Избавляться от столь полезной штуки будет сущим кошмаром. Я уже привык ощущать себя лучше. И ведь тогда... - поморщился, - снова стану бесхребетным слизняком?»

- Бетти отлично выглядишь! - подмигнул он девушке, которая лишь засмеялась в ответ. - Встретимся сегодня, на вечеринке у Таттерса?

- Билл тебе ещё не сказал? - усмехнулась Брант. - Его брат, Сэм, оплатил ему «вип» в Ле Бэин, так что празднование переносится туда.

- Ого, - уважительно кивнул Питер. - Здорово!

«Сколько же за это денег отвалили? Людей ведь пойдёт, половина редакции», - мысленно присвистнул Паркер.

Собственно, вышеупомянутый Таттерс, являющийся личным помощником Джеймсона, при встрече, сразу же обо всём рассказал Питеру, немедленно пригласив его вместе с остальными.

- Девочки будут? - с широкой улыбкой приподнял Паркер бровь, на что Билл смущённо рассмеялся.

- У нас половина издательства - женщины, как ты себе это представляешь? - пожал он плечами. - Но если кого зацепишь - все твои.

- Ловлю на слове, дружище, - похлопал Питер его по плечу. - И кстати, с днюхой!

Интервью тянулось долго, как патока. Урих, словно палач, вытягивал из Паркера все жилы, заставляя вспоминать ВСЁ, что хоть в малом относилось к Коннорсу. Парень проклял момент, когда согласился на «лёгкие деньги».

- Бен, - даже решил уточнить он, - может вопрос о сексуальных предпочтениях профессора, на основе сходства фигур его жены и Дебры Уитман, которую он взял помощницей, ты задашь именно последней? Или его психологу?

- Я уже общался с его психологом, хоть многое он мне и не сообщил, - с тем же выражением лица ответил ему Урих. - Прикрывался «врачебной тайной», но я ещё расколю этот орешек, - мужчина едва заметно улыбнулся, а Питер в очередной раз получил подтверждение, что общается с фанатиком.

«Это же надо довести себя до такого вот уровня?» - подивился он, но ничего не сказал.

Интервью закончилось через три часа. Паркер едва успел застать на рабочем месте Джеймсона, который чудом ещё не покинул редакцию, хотя обычно уходил гораздо раньше.

- Общается с каким-то видным мужчиной, - мечтательно улыбнулась Бетти, встретив юношу в коридоре. - Таким элегантным и статным!

«Надеюсь, это всего лишь флирт, - с оттенком негатива подумал парень. - Я слишком долго обхаживаю эту цыпочку, чтобы так легко сдать назад. Будет... неприятно».

- Поверю на слово, я то в мужской красоте не эксперт, - тут же отреагировал Питер.

- Да-а? - протянула Брант, мимоходом, поправляя воротник его рубашки, отчего юноша едва не вздрогнул.

«Моё девственное тело прямо-таки тянет к... хоть кому-нибудь! Хоть симпатичной коллеге по работе, хоть милой одногруппнице в универе, хоть красавице, встреченной на улице. Симбиот, ты просто обязан помочь мне закрыть последний вопрос, отделяющий меня от мерзкого звания «ботаника»! Сегодня я иду в «Ле Бэин» и должен стать настоящим мужиком. Обязательно! - едва ли не завопил он, мысленно обращаясь к своему «соседу». - Потому что иначе точно придётся ждать «недели искусств», когда вся наша группа пойдёт в Метрополитен-музей, осматривать какую-то важную выставку. Что это значит? Много тихих разговоров на чьё-то миленькое ушко!»

- А по моему очень даже разбираешься, - голос Бетти казался чарующим и слегка хриплым. Самую малость, как будто бы у неё резко пересохло во рту. - Ты ведь так сильно изменился. Стал таким... интересным...

Их идиллию разрушил незнакомый Паркеру мужчина, вышедший из кабинета Джеймсона.

«Это тот самый... видный и красивый?» - задумался Питер, подмечая, что незнакомец действительно выглядел весьма впечатляюще. Сразу было заметно спортивное, тренированное тело, дорогой костюм, модную причёску и решительный вид. Немного странным казались лишь чёрные очки, надетые в помещении, но даже они не портили его образ.

- Кажется, я помешал? - улыбнулся он, доставая из подмышки... трость для незрячих.

- Нет-нет, - тут же отскочила покрасневшая Брант. - Вас проводить до лифта, мистер Мёрдок?

- Будьте любезны, - лучезарно улыбнулся высокий брюнет, излучающий ауру уверенности и какой-то... будто бы скрытой силы? - А вы, молодой человек, - Паркеру показалось, что глаза мужчины посмотрели прямо в его душу, - не в обиде за доставленную неловкость?

- Всё в порядке, - улыбнулся Питер, специально добавляя в голос оттенок позитива, ведь поздно осознал, что слепец просто не увидит его улыбку. Не увидит ведь?.. - Если не секрет, кто вы? Неужто наш новый репортёр?

- Ха-ха! - рассмеялся брюнет. - Меня зовут Мэтт Мёрдок, я адвокат, - его рука уверенным жестом вытащила из кармана визитку, которую Питер внимательно изучил.

- «Нельсон и Мёрдок», адвокатская контора, - прочитал парень, а потом перевернул её и удивлённо присвистнул. - Адская Кухня? - приподняв бровь, покосился на слепца.

- Хорошее место, если знать всю его подноготную, - ухмыльнулся Мэтт, положив обе руки на рукоятку своей трости. - И хоть это дурной тон - нахваливать себя, но могу уверенно сказать: возникнут проблемы с законом - обращайтесь. И вы, мисс, конечно же тоже, - вторая визитка была протянута ровно в то место, где стояла Бетти, словно бы Мёрдок её видел.

«А может он просто притворяется слепым? - возникла странная мысль у Паркера, который даже захотел было её проверить, но... не мог при посторонних. - Она точно не оценит, если я начну кривляться или показывать Мёрдоку средний палец», - покосился юноша на Брант.

- Благодарю, - улыбнулась Бетти, убирая визитку в карман. - Никогда не знаешь, когда может пригодиться адвокат.

- Большого секрета, зачем я здесь нахожусь, нет, - тем временем продолжил их собеседник. - Меня наняли как детектива, чтобы помочь разобраться с поиском одного человека - Фэрли Стилвелла, учёного, который работал на Фонд Харди.