Код Вечности

На остальном пространстве сражались остальные. Росомаха и Саблезубый рубили друг друга на маленькой площадке, возле каменного факела, который удерживала статуя. Металлический Колосс, смятой грудой стали, был небрежно выброшен вниз, но умудрился зацепиться за выдернутые провода, которые медленно провисали под его весом. Но тут особого вреда не вижу, даже если упадёт, вреда не будет - слишком бронированный. Летающий мужчина с ангельскими крыльями (по моему, его звали Архангел), вился вокруг какого-то паренька из «Братства», который то и дело переходил в призрачную форму, обжигая всех вокруг морозной аурой. Циклоп и его брат, Хавок, прожигали Пузыря, который вопил от попадания их лучей, но умирать упорно отказывался. Джина Грей противостояла одновременно мужику с клонами и ещё одному парню, который создавал вокруг остальных союзников плёнки своего странного барьера.

В углу, надёжно зафиксированная в работающей машине непонятного назначения, лежала бессознательная Рэйвен.

Подавив желание тут же броситься к ней, я быстро раздал приказы:

- Сью, помоги ей, - кивнул я на Анну, - ты всё-таки имеешь учёную степень, у тебя больше шансов разобраться с этим механизмом и правильно его отключить. Но не забывай, что Шельма может случайно поглотить твою силу, если ты её коснёшься. Бен, на тебе Пузырь, - указал я рукой. - Помоги парням, им не хватает кого-то, кто будет сдерживать эту тушу. Муэрта, Аста-Венс, поддержите летунов с земли, обстреляйте Магнето всем, чем сможете. Вдруг ваши точные выстрелы в должной степени отвлекут его? Оса, мы с тобой идём за Саблезубым. Остальные - на вас все, кто тут остался, действуйте и не забывайте, что мы союзники - так что без глупостей и массовых атак!

Вообще, я очень сильно хотел напасть на Магнето сам, но понимал, что просто-напросто его не достану. Приходилось расставлять приоритеты и выбирать себе второго по опасности, на мой взгляд, противника. Втроём мы быстро нарубим его на части! Тем более, что в сторону площадки с факелом мы направились прямо по руке статуи. Не думаю, что кто-то из оставшихся мета, обладает такой же ловкостью и презрением к смерти. Пусть побудут в помещении «головы».

В принципе, управление такой толпой сверхлюдей вызвало ряд сложностей. Не в связи с тем, что кто-то меня не слушал (почти половина была моими прямыми подчинёнными), а из-за того, что я достаточно плохо понимал возможности других мета. Это заставляло меня страховаться и направлять их группами туда, где мог справиться кто-то один. Плюс я не знал их личных предпочтений, отталкиваясь лишь от способностей, что могло быть фатальным. Вдруг бы кто-то боялся высоты, а я направил бы его сражаться на верхотуру?

Но даже перестраховываясь, результат оказался не из лучших. Уже погибли Коготь и Ричардс, причём жалко было обоих. Первый - полностью мой мета, а второй - хороший учёный, который мог принести человечеству немало пользы. И пусть я в должной мере избавлюсь от любых обвинений в его смерти (тут реально надо было действовать быстро, пара лишних секунд промедления и та тварь успела бы приказать всем, кто слышал её голос, совершить самоубийство), это не делало ситуацию сильно приятнее.

Плевать! Стараюсь как могу, а кто скажет, что этого мало, получит по морде. И пусть только заикнётся, чтобы меня сменить. Никому не отдам лидерство. Не зря я потратил и продолжаю тратить столько усилий, чтобы его сохранить!

Но сукин сын Старк мог бы склепать дополнительные устройства по защите от магнитных импульсов! Чего ему это стоило бы?..

Подавив мечты о том, как приятно было бы летать, а не сражаться на земле (к хорошему быстро привыкаешь), я вместе с Лаурой бросился на площадку, где уже сражался Саблезубый и Логан. Насколько я помню, у них есть какая-то старая вражда, но в данный момент было не до выяснения отношений один на один.

- Не лезьте! - рявкнул Хоулет. - Это мой!..

- Пошёл на хер! - столь же грубо ответил ему. - Каждая секунда промедления грозит лишними жертвами. На чаше весов - весь Нью-Йорк, а ты тут со своей глупостью?

Росомахе хватило мозгов промолчать, лишь мрачно на меня зыркнуть.

В это же время Оса, выпустив когти, во всю сражалась с Кридом, который лишь оскалился, увидев подобное.

- Надо же, Джеймс! - рассмеялся Виктор. - Смотри-ка, кого привёл Фенрир. Неужто он откопал твою дочку?

Лаура мгновенно впала в ярость, начав атаковать совершенно забыв про защиту, за что тут же поплатилась от более опытного противника, который отрубил ей левую руку. От пинка под зад, который выкинул бы её с обзорной площадки, спас лишь я, успевший прикрыть девочку и схватить лезвие его катаны голой рукой.

Саблезубый тут же ударил меня лбом по лицу, но то оказался рефлекс, ведь мне на такое было плевать, о чём Крид не мог не знать.

Тут же контратаковав, я едва не сломал его оружие, но Виктор успел убрать катану, попытавшись провести подсечку. Пришлось отступить, но в этот миг на регенератора напрыгнул Логан. Саблезубый успел выставить клинок, пробивая ему живот, но Хоулету было всё равно, он вонзил все шесть своих когтей в голову Крида, пронзая её с обеих сторон - в виски, а потом тут же отступил, элегантно соскочив с дрогнувшей катаны противника.

Следом вперёд шагнул я и, напитав кулак Ци, пробил Виктора навылет в области груди.

- Кха-а!.. - кашлянул он кровью, а потом открыл рот, попытавшись что-то сказать, но ребром наполненной Ци ладони я снёс ему голову, успев подхватить её свободной рукой.

- Вот и всё. Зато споров было, - закатив глаза я посмотрел на раздражённого Джеймса. У меня возникло ощущение, что тот совсем не рад свершившейся победе.

- Он не умрёт от такого, - влезла Лаура, которая уже частично отрастила руку. - Тело нужно полностью уничтожить.

- Займёмся этим позже, - кивнул я, а потом схватил его безголовую тушу и выкинул на землю. Голову отправил следом. - «Дикая Стая», - нажав кнопку гарнитуры, связался я с ними. - Как там у вас, нормально?

- Тут было ещё парочка недобитков «Братства», - пояснила Соболь, которая как раз осматривала первые этажи прошедшей бойни. - Но проблем не было. Слабаки.

- С площадки возле факела статуи я сбросил тело мутанта, Саблезубого, - произнёс я. - Он без головы, но сучонок владеет сильной регенерацией. Надо найти труп, на всякий случай связать, а потом посмотреть, будет ли восстанавливаться.

- А что если будет? - поступил новый вопрос.

Тогда у Фелиции обновится рацион мозгов, - мысленно хмыкнул я.

- Сожжём всё и проследим за пеплом, - вместо этого пояснил я. - Но пока мне интересно будет изучить его возможности. В крайнем случае сдадим «ЩИТу». Правительство точно придумает, как поставить его силу себе на пользу.

- Ну, мы в любом случае твои подчинённые, - усмехнулась Саблинова. - Всё сделаем.

Мрачный Росомаха уже покинул нас, направившись сражаться дальше. Напоследок он мельком прошёлся взглядом по Лауре, но так ничего и не сказал, хотя любопытство в глазах имелось. Вот только раздражения там плескалось куда как больше. Может, если бы не оно, Логан поинтересовался бы сходством, а так решил пустить всё на самотёк. Я в нём и не сомневался!

Услышав отдалённый мерный шум, я поднял голову, посмотрев в небо, а потом присвистнул. В нашу сторону летели десятки боевых вертолётов, а по воде плыли катера морской полиции. Магнето же, лишившись плёнки барьера (похоже парня, который их создавал, успешно скрутили), начал сдавать и лишь огрызался потоком металла. Но и остальные выглядели не лучше. Броня Рыцаря (похоже артефакт не считался чистой сталью, а потому игнорировал способности Эрика) вся пестрела трещинами и вмятинами. Джонни опасливо кидал огненные шары, постоянно прячась то за Дэйна, то за Старка. Тони видимо истощил батареи, ибо предпочитал отсиживаться в обороне, а урон пыталась организовать лишь Гроза. Однако от её молний Леншер прикрывался стальными плитами, оторванными от статуи, или создавал громоотводы, куда и попадала энергия.

Я бы назвал это ленивой схваткой, особенно с учётом того, что все регулярно открывали рты и обменивались фразами, неслышными на расстоянии. Они что, бьют друг другу морды, одновременно доказывая, что противник неправ? Типично геройское поведение!

С земли (точнее пола разломанной головы статуи) в Магнето периодически прилетали выстрелы, большая часть которых попадала точно в цель, но Леншер не обращал на такой калибр внимания, ведь его броня не воспринимала подобные атаки всерьёз. И ладно бы ещё там были настоящие пистолеты, так нет, керамико-пластик, тьфу - плюнуть и растереть.

- Наконец-то, то, что мне нужно! - рассмеялся Эрик, заметив «металлолом», который сам шёл к нему в руки. - Немного дополнительного материала!

Он взлетел выше, направившись в сторону военных, но внезапно будто бы споткнулся. Пару секунд его полёт продолжался по инерции, а потом мужик начал всё быстрее падать в воду.

- Перехватить его! - закричал я в гарнитуру. - Поймать!

Старк сделал это, подхватив, как он сообщил, мёртвое тело.

- Пуля в черепе, - заявил Тони. - Меткий снайпер, скорее всего с вертолёта.

- И пуля поди не металлическая, а особая, - хмыкнул я. - Вот Леншер и доигрался.

- Долгое время ему позволяли вести свои террористические дела, но когда он нацелился на весь город, - усмехнулся Старк, - пришёл конец.

- Интересно, кто снайпер? - вслух задумался я. - Наверное кто-то из мета-людей «ЩИТа», но я плохо их знаю, кроме агента Романоф.

- Ставлю миллион, что это Соколиный Глаз, он же Клинт Бартон, - предположил Железный Человек. -Ты как, принимаешь ставку?

Деньги у меня, конечно, есть… но что-то не привык ещё разбрасываться такими суммами, как чаевыми в кафе.

- Не, я в такие игры не играю, - настроение от успеха операции существенно повысилось, отчего улыбка не сходила с лица.

- У тебя есть хорошие шансы, я не уверен на все сто, - продолжил говорить Тони. - Просто давно уже лазаю в базах «ЩИТа», как у себя дома, и в досье этого мета-человека указано, что у него феноменальная точность и сверхзрение. Ну и умение работать с любым оружием, чего уж.

- Удобно, - ухмыльнулся я. - Чем-то напоминает Аста-Венса, но последний лишь с пистолетами и без сверхзрения.

- У всех есть минусы, - задумчиво проговорил Старк, а потом рассмеялся. - Кроме меня! Я идеален. Бог, когда создавал меня, решил, что нужно воплотить всё, что только можно.

- Смотри носом за тучи не зацепись, - поддержал я его смех.

Добравшись до разломанной головы статуи, я осмотрел многочисленные тела мета-людей, большинство из которых были представителями «Братства», однако попадались и наши. Вон лежал труп Архангела, расстрелянный в упор. А вон Циклоп, у которого из глазницы торчал здоровый кусок металла - похоже Магнето ударил, когда ему надоели «мошки снизу».

Каннингем лишился руки, но, благо, «Когорасу-мару» не позволил истечь владельцу кровью, а позднее его перевязали, хотя мужик сидел бледный и едва держался в сознании. Хм… не страшно, Алистер сделает ему механическую руку, даже лучше прежней. Или Старк. Или может объединить их? Тем более, что Смайт давно выпрашивал себе такую возможность?

Ещё подумаю.

Остальные были в разной степени потрёпанности, но убитых или сильно покалеченных более не имелось. Это… приятно.

Аню уже аккуратно вытащили из машины Магнето, которую я не стал ломать, хоть желающие и были.

- Пусть её исследуют и доработают, - заявил я. - Или кто-то считает, что если её сломать, то все чертежи, планы и схемы тоже испарятся? Кто-то ведь сделал её! Может «красные», может какие-то секретные лаборатории? Пусть лучше эта херня будет в наших руках, чтобы учёные правительства могли изобрести защиту от подобного излучения или довели технику до ума, позволяя пробуждать или убирать мутацию. Всяко полезнее будет.

Под ворчание людей, которые приняли мои доводы, но не желали им следовать (однако следовали!), я подошёл к Рэйвен и наклонился, заметив её слабое дыхание. Жива! Это главное, остальное поправим.

- Чем-то накачали, - поведала мрачная Сью. - Похоже, она сопротивлялась до последнего и тем самым сохранила себе жизнь и личность.

- Оса, - посмотрел я на Лауру. - Тебе нужно будет помочь ей.

Девочка кивнула и оголила запястье, которым коснулась Шельмы. Лицо приёмной дочери мгновенно исказилось, будто бы в руку вцепился бульдог, но она не издала ни звука, лишь сцепив челюсть.

Спустя три секунды я дотронулся до Ани, блокируя её сверхсилу и, тем самым, обрывая передачу.

- Достаточно, - кивнул Осе. - Отдохни.

- Да, лидер, - устало шепнула девочка, едва не падая. Её тут же подхватил Рыцарь, разместив на своём пегасе. Лаура мгновенно упала на шею летающего скакуна, расслабляясь и даже слабо улыбаясь.

Я тоже улыбнулся, заметив улыбающегося Дэйна. Он подмигнул мне, а я благодарно кивнул.

- Теперь Шельма должна быстро очнуться, - поднялся я на ноги. - А нам, пожалуй, надо встречать гостей. Но вначале: все команды, доложить обстановку и статус!

***

Ситуация налаживалась ещё несколько дней, а уж шумиха в прессе!.. На этом фоне произошло очень и очень много. В первую очередь - только выпущенного на свободу Коннорса снова арестовали. Потому что по улицам города бегал Ящер! Аха-ха, это и правда смешно! Всё так удачно (не совсем, конечно, но…) совпало, что учёного только выпустили и чуть ли не сразу - БАМ! Опять Ящер! И хоть сам Кёртис сумел доказать, что это не он нападал на людей (потому что это была Лидия), но его обвинили в испытании препарата на подопытных, в результате чего следствие пошло по новому кругу.

Лидию же мы с полностью выздоровевшей Фелицией (она уже на следующий день была бодрячком, хоть и признала необходимость тренировок, ибо до высшей лиги серьёзно так недотягивала) поймали достаточно быстро и незаметно, а потом вкололи антидот. На следующий день женщина уже вышла на работу, не дав никому и намёка на то, что именно она исполняла роль того самого Ящера, который пожирал людей и бегал по канализациям. Старшая Харди сказала, что плохо помнит происходящее, но глаза отводила. Похоже, помнила достаточно. Впрочем, никаких обвинений не было, ни от нас с Фел к ней, ни от неё к нам. Все осознавали форс-мажор ситуации, в которой мы оказались.

Благо, что с этим всё закончилось хорошо. К тому же, за произошедшее была получена хорошая компенсация. Во всех смыслах! Во-первых, квартира была застрахована (жизнь в «Большом Яблоке» приучает к тому, чтобы ВСЕГДА иметь страховку!), а мои с Фел связи позволили получить её буквально в течение пары дней. Впрочем, новое место проживания мы выбрали более удалённое - в Лонг Айленде, на территории богачей, где люди в основном имели дома, а не квартиры. Здесь и приобрели шикарный особняк с огромной внутренней территорией. Тут же была организована база «Дикой Стаи», которые выступили в роли моей личной охраны. Ранее люди были расселены по разным съёмным квартирам или прямо в Башне, но тут я здраво поразмыслил, что всё равно придётся нанимать охрану, так лучше это будут мои, проверенные люди, чем кто-то ещё, вот и поговорил об этом с Сильвией. Девушка была совершенно не против, тем более, что уровень удобств здесь находился на недосягаемой величине.

Для команды наёмников имелось несколько отдельно стоящих домов (на основной территории, внутри ограждения), которые немногим уступали основному особняку.

Точно также я поступил с Крисом и его ребятами. Каннингему, кстати, восстановили руку, но ожидаемо поставили механическую. Это стало поводом для Мурены постоянно над ним подшучивать. Самурай, конечно же, не сидел молча и отвечал, что выливалось в ностальгические перепалки, как были ранее у Руби с Клиффом.

Алистер Смайт сумел-таки поработать со Старком, чей мозг, после похищения Гоблином, начал выдавать одну гениальную идею за другой… Правда с каждым разом повышался и градус неадекватности, что заставляло меня периодически следить за миллиардером и часто с ним общаться. Пока Тони казался почти прежним, только чуточку более… шебутным. А ещё жёстким, на грани с жестокостью. Он показательно расправлялся со своими врагами - в основном официальными способами, но в некоторых случаях, как с Обадайей, физически.

Впрочем не думаю, что дело дойдёт до противостояния между нами, всё-таки одно дело делаем. Но… на всякий случай неплохо было бы придумать какой-то способ его ликвидации. Ха-а… а какой? В его летающем костюме я его так просто уже не возьму, а подловить в доме не выйдет, там всё на электронике и меня заметят на подходе. Если уж убивать, то убивать внезапно и резко, однако подобное кажется мне глупостью. Неужели я буду устранять всех сильных личностей вокруг себя? Пф-ф! Просто нужно грамотно выстраивать общение, вот и всё.

А с Тони нас теперь многое связывает! Процедура передачи «Фискорпа» была проведена официально, после чего «Альянс» организовал себе полноценную штаб-квартиру на территории головного офиса Старка. Огромнейшее сооружение на уровне Эмпайр-стейт-билдинга даже не заметило пополнения.

Место не скрывалось, но ради маскировки всех нас официально оформили как сотрудников предприятия. Чего уж, даже был создан специальный отдел «разработки супергеройского оборудования», куда мы и вошли. Впрочем, почти никто не знал о существовании этого отдела, что немудрено с учётом огромного количества специалистов в компании.

Зато это позволило нам в любой момент времени приезжать в «Старк Индастриз», где и облачаться в костюм, вылетать на дело, а потом также легко возвращаться обратно, ни от кого не скрываясь! Ведь наша команда и предприятия миллиардера стали официально сотрудничать.

Ух, как же это было приятно! Удобно!

Как Тони и обещал, я стал представителем совета директоров, ведь число моих акций оказалось весьма велико. Конечно оно не достигало даже до пяти процентов общего числа, но цифры всё равно меня радовали. Более того, я узнал, что являюсь человеком с почти самым большим количеством акций! Оказывается они вполне себе спокойно дробились на части, так как все сделки их покупки-продажи уже давно проходили в электронном виде. У этого даже существовал свой термин - «сплит».

Кхм… так вот, «компенсация» за случившееся с Аней. Я упомянул, что их две. Первая - страховка, вторая - Виктор Крид. Его тело благополучно забрали представители «Дикой Стаи» и он полностью восстановился. Теперь мужик сидел в застенках Фонда. За ним постоянно следили камеры и специально поставленные представители Службы Безопасности, не менее чем в десять человек. Но даже этого казалось мне мало, поэтому я приказал тщательно зафиксировать регенератора, а потом отрезать ему руки и ноги. Получившийся обрубок, до того, как части тела отрастут, засунули в стальной ящик с единственным отверстием - для головы. Из-за отсутствия места руки и ноги мутанта просто не могли полноценно вырасти, но даже если бы сумели, их силы не хватило бы для того, чтобы сломать сталь изнутри. Тем не менее, в качестве меры безопасности, комната, где Крид находился, имела бронированную дверь, наподобие тех, которые ставят в банковских хранилищах. Стены же в этой комнате были полностью из непробиваемого закалённого стекла, толщина которого составляла целых двадцать миллиметров!

В случае, если Виктор выбрался бы из ящика, ему предстояло как-то покинуть новую, чуть более обширную тюрьму, в которой имелись встроенные распылители газа и огнемёт. Этого точно хватило бы, чтобы как минимум задержать его до того, как подоспело бы подкрепление в виде мета-людей.

Стеклянными же стены были сделаны специально за тем, чтобы все могли наблюдать за происходящим изнутри. Я желал уверенности, а потому создал такое место, из которого, имея его способности, просто невозможно было бы выбраться.

Саблезубый стал подопытным кроликом, из которого литрами откачивали кровь и регулярно рубили голову. Кровь, плоть и кости шла на опыты, а мозги поедала Фелиция, очень радовавшаяся новой «диете». Девушка уже не раз говорила, что их вкус зависит от силы мета-человека, и мозги Виктора, пока что, были самыми вкусными.

Учёные Фонда, от такого количества уникального материала, просто ссали кипятком и проект создания сверхчеловека, буквально летел вперёд, прогрессируя ударными темпами. Многочисленные подопытные получались всё более адекватными и сильными, но пока по прежнему проходили под категорией «брак». Правда теперь, наученные горьким опытом, представители компании сразу же убивали их, сохраняя тела, чтобы потом брать образцы материала, но не рисковать побегом. Из постоянных живых представителей подопытных у Фонда остались лишь Скорпион и Крид. Также они имели образцы крови Халка, геном Симбиота и пару десятков иных мутантов, у которых её… просто покупали. Вот так легко и просто.

Ну и по мелочи, типа вампирского вируса и старых записей, расшифрованных у Стилвелла или полученных ещё от Эрскина (создателя Капитана Америки). Правда от последнего - сугубо черновики, но тем не менее… Всё это шло в дело, генерируя кучу полезной информации, которую учёные пускали в оборот, повышая уровень и навыки каждого следующего сверхчеловека.

Также, после решения проблемы «Братства», пришлось очень серьёзно поговорить с Дэйном Уитманом. Я решил почтить его пристрастия, а потому пригласил мужика в лучший стрип-клуб города, где щедрой рукой оплатил вип-ложу, в которой мы и засели, попивая пиво, да наблюдая за шоу.

И я не прогадал! Хоть Рыцарь и был поначалу настроен скептично, но выпивка, весёлые и развратные красавицы, да атмосфера, довольно быстро направила его настроение вверх. Кое-что ещё, думаю, тоже направилось вверх, но так далеко копать я не собирался!

Я поведал Дэйну о том, как «Альянс» начинал, с какими сложностями столкнулся и каким именно образом вошёл в «топ-один» всей страны. Разумеется подавал сведения так, как мне это было выгодно, но периодически раскрывал правду. Всё было сделано с целью подать ситуацию как безусловное сотрудничество с преступностью, но с сугубо благородными целями.

- Хватит уже лапшу мне на уши вешать, - на определённом этапе буркнул Уитман. - Я не идиот и не восторженный юноша, голова на плечах есть, знаю, как такие дела делаются.

- И что же ты тогда скажешь? - улыбнулся я.

- До ситуации с «Братством», я бы обвинил вас всех и попытался как-то решить эту проблему, даже зная, что не сумею этого сделать, - откровенно выдал он. - Сейчас я вижу, что вы на самом деле спасаете город от колоссального количества дерьма. И… наверное это стоит того. Я… пока не знаю, как к этому относиться, но я останусь с вами и буду следить.

- Станешь нашей совестью? - моя улыбка стала шире.

- Совесть? Это та штука, которая постоянно гундит где-то в подкорке мозга? Которая заставляет делать херню, только потому, что так правильно? - он понятливо закивал. - Если бы не она, я бы сидел на толчке куда дольше своих законных десяти минут и точно периодически забывал бы вытереть задницу. Если нужно стать человеком-совестью для всей команды, я, пожалуй, готов попробовать.

На этом мы с ним и порешали. Я знал, что вероятнее всего, постепенно, сыграю привычную комбинацию, понижая уровень его терпимости к тем или иным вещам. Конечно, будет не так просто, как с Приоритетом, но время на моей стороне.

Остров Свободы и статуя были закрыты на реставрацию, Советский Союз выпустил репортаж, где насмехался над нами, что, дескать, символ США оказался уничтожен группкой террористов-мутантов, родом из самого США. Всё это так сильно дышало пропагандой, что вызвало у меня лишь смех, но население СССР, скорее всего, в очередной раз убедилось в нашей бездарности и неспособности выиграть негласную гонку сверхдержав. Но да плевать, на данный момент это последнее, что меня интересовало.

Аня, к счастью, полностью восстановилась. Большую роль сыграла регенерация Лауры, но и без неё девушка обладала достаточными способностями, чтобы прийти в норму. В крайнем случае, я бы «скормил» ей пару десятков обычных людей, как делал в Афганистане. Уверен, это сработало бы. Сработало ведь в прошлый раз?

Рэйвен в подробностях поведала мне план Магнето, а также его твердолобую уверенность в том, что «гибель облучённых» - лишь выдумка, которую запустила противомутантская партия правительства. В целом, я рад, что Эрик нашёл свою смерть. Слишком уж он был опасным и безумным. Не таким, как Зелёный Гоблин, по другому, но… безумным. Мужик помешался на превосходстве мутантов и был редкостным нацистом, пусть и пытался это скрыть.

Из «Братства» устранили почти всех рядовых членов. Выжило лишь трое, которые надолго поселились в «Чёрный Орёл». А вот из верхушки спаслась Мистик. «Сенатор Роберт Келли» исчез сразу, как появились новости о штурме базы «Братства» и более синекожую мета никто не видел. Учитывая её силы, я очень сомневался, что когда-нибудь она выплывет. Скорее всего на долгое время уйдёт в подполье, денег ей точно хватит. Может, переедет в другую страну и станет работать на каких-нибудь ушлых личностей. С такими способностями, опытом и потенциальным бессмертием ей ничего не стоило как затеряться у нас, так и скрыться где-то там. А навыки позволят найти применение абсолютно везде. Может, когда-нибудь мы ещё встретимся, но особого этой встречи я не ищу - не вижу никакого смысла. Да и саму женщину ныне не держит в США ровным счётом ничего.

А ещё, буквально на следующий день после возвращения, когда мы с Фел и Аней горячо праздновали воссоединение и всеобщее спасение (в этот раз жизни моих девочек в прямом смысле слова висели на волоске!), нас прервала Лаура.

Вежливо постучав, девочка сказала:

- Я уже достаточно взрослая, чтобы всё понимать, но тут поступил звонок, где меня ОЧЕНЬ просили позвать Зариакса, - голос приёмной дочери был весьма смущённым, но девочка не отступала, хоть и не заходила в комнату, говоря из-за двери.

- Жопу надеру, - пробормотала Фелиция, падая на кровать. Разгорячённая блондинка, чья кожа была покрыта капельками горячего пота, едва переводила дыхание. Так как все мы стали мета-людьми, то не сдерживались, развлекаясь на особой, сделанной на заказ кровати, как в последний раз.

Поднявшаяся с колен Рэйвен прогнулась в спине, а потом облизнула губы, которые только что дарили мне массу удовольствия. Девушка схватила одеяло, которым обернулась на манер тоги, а потом открыла дверь, заставив меня прикрыть глаза рукой.

- Дала бы возможность одеться, - пробормотал я.

- Да я и так всё видела, - тихо проговорила Лаура, отведя взгляд. - Мы ведь в Афганистане постоянно вместе с душ ходили, всей командой. Воды-то мало было…

Харди изогнула бровь, но Аня уже взяла телефон из её руки и перекинула мне.

- Слава небу, ты догадалась ткнуть кнопку заглушения звуков, - хмыкнул я, посмотрев на экран. Мне очень не хотелось, чтобы неизвестный собеседник был в курсе происходящего. И вроде бы всё сугубо естественно, но…

- Я ведь не дура, - улыбнулась Оса.

- Кстати, звонок был на ТВОЙ телефон? - лишь сейчас, в должной мере отдышавшись и пораскинув мозгами, сообразила Фел.

- Угу, - кивнула Лаура. - Говорю же, кто-то очень срочно хотел поговорить с Заром.

Хмыкнув, я включил звук, а потом приложил трубку к уху.

- Это Зариакс, слушаю, - произнёс я.

Этим «кто-то» оказалась Эмма, которая, словно Санта-Клаус, вывалила на меня поток новостей.

Самовольный захват власти в «Клубе»! Дурная девка! Вот что мне сейчас делать?!

Конечно же обещал приехать и решить этот вопрос. Твою же мать, в такой, сука, момент! Впрочем… Усмехнувшись, я взял с собой Шельму. Раз Фрост так нужна моя помощь, то пусть делится за это силой и позволяет Рэйвен продолжать приводить свои мозги в порядок. Это, кстати говоря, сильно влияет на девушку, позволяя ей не только свободнее думать, но и куда лучше сражаться. Лишние мысли не отвлекают, чужие рефлексы не забивают мышцы, отчего Аня по своим навыкам стала стремительным шагом нагонять профессионалов, которые посвящали искусству боя всю свою жизнь и подобное очень меня радовало.

Эмма, ворча, согласилась на условия, позволив Шельме вновь поглотить её способности. После этого, голосом умирающего лебедя, Фрост рассказала подробности «захвата», отчего пришлось начать бурную деятельность. В первую очередь я задумался о том, кто мог бы занять освободившееся место. И речь не о «Короле», а о моём собственном. Кого можно назначит на такую ответственную позицию, тем более, имея возможность доверять ему в должной мере?

Критерии подбора были следующими: мета-человек, обладающий чем-то уникальным - богатством, влиянием или славой. Причём из тех, кто был бы безукоризненно мне верен…

Разумеется можно было взять кого угодно, ведь тот же Квестед и Сальвадоре не вызывали ощущение серьёзных личностей, а были скорее исполнителями (хотя Энджел всё ещё казалась мне чересчур подозрительной), но я хотел превратить «Клуб» не просто в какую-то компанию безмозглых мутантов, а в настоящий источник власти и влияния - то, чем он и задумывался!

И здесь у меня возникла дилемма, кого же взять? На роль, как ни странно, подходило аж несколько человек! Долго думая, я вычёркивал одно имя за другим, попутно обсуждая ситуацию с самыми доверенными мне людьми - моей новой семьёй. Это… стало так внезапно! Но всё-таки стало, а значит, этим нужно пользоваться, ведь не даром говорят: одна голова хорошо, а две лучше? У меня же было аж четыре!

Старка по итогу вычеркнул. Он и так обладал слишком большим влиянием и я начал немного его опасаться. Не в плане того, что Тони придумает, как меня убить, но вот создать некое устройство, которое чисто техническими методами сумеет погрузить меня в тюрьму, из которой не будет выхода… О, подобное более чем вероятно, пусть и только в теории. Нет уж, хватит ему власти.

- Значит, остаёшься лишь ты, - посмотрел я на Фелицию. - Ты - мета-человек, ты сильна и богата, у тебя есть время, ведь Фондом сейчас занимается Лидия. А ещё, что главное, ты - лояльна.

- Уверен, дорогой? - хитро улыбнулась девушка.

- В последнем? - притворно задумался я. - Думаю, нужно доказательство…

- Они опять будут сосаться? - притворно незаинтересованно спросила Лаура у Ани.

- Наверняка, - хмыкнула та.

И вот, выбрав нового представителя Тайного Круга «Клуба», Эмма Фрост, в качестве «Белой королевы», разослала приглашения нынешним его представителям. Как ни странно, пришли все: Азазель, Янош Квестед и Энджел Сальвадоре.

Новости о перемене власти они приняли без особой радости, но с пониманием. Я представил им Фелицию, которая лукаво улыбалась, помахивая рукой, пока Эмма периодически пыталась справиться с лицом. Мало того, что Фел была моей женой (о чём мы никому, кроме Фрост - ибо она всё равно прочтёт мысли, - не поведали), так она ещё и была красавицей с уникальными и очень опасными силами. Причём сама Харди практически не опасалась телепатки, так как разум Симбиота позволял отслеживать мысли Фелиции и сообщать ей, если кто-то попробовал бы их изменить. Об этом я Эмме не говорил, но думаю, она рано или поздно узнает сама. Надеюсь, не посмертно.

Фрост, как новая глава «Клуба» (я, хоть и был «Королём», не желал взваливать на себя ЕЩЁ одну организацию), объявила о смене политики. Главная цель осталась неизменной, но подходить к ней теперь будут с кардинально нового направления. Не будет игры в одни ворота, когда Себастьян и его верные люди получали все сливки с бизнеса, наподобие «Рэнд-Мичам Корпорэйшн», приводя компанию к убыткам и банкротству, зато сами набивая карман. Нет, теперь экономика и правда будет укрепляться, отчего в глобальном масштабе, спустя всего каких-нибудь пару десятков лет, мировой рынок надёжно и уверенно склонится в нашу сторону.

Новости были воспринятые неоднозначно. Азазель кивнул, понимая резоны. Впрочем, для него, как для бессмертного демона, подобное казалось естественным: смерть слабого лидера от рук более сильного; укрепление сильного на троне и привлечение новых союзников; смена курса, которая, к тому же, имеет потенциал. Энджел Сальвадоре нейтрально пожала плечами. Она не испытывала особой печали по поводу смерти Шоу, но настороженно отнеслась к нам. Кажется какое-то чутьё говорило ей о грядущих переменах. И это так! Теперь для неё всегда будет работа.

Янош Квестед же и вовсе был резко против. Правда его особо не слушали, а потому он обиженно сидел, скрестив руки на груди. На первый раз я решил никак не реагировать на подобное, всё равно он планировался к замене. Но если будет продолжать демонстрировать норов, то обычной заменой не обойдётся - направится на лабораторный стол Фонда.

Далее, вернувшись домой, Харди вспомнила ещё кое о чём. Точнее - о ком. Шантажисты, которые пытались получить с неё денег. Проблема не стоила и выеденного яйца. Один звонок Алистеру (даже не Старку!) и у меня были контакты некого Франклина Нельсона. Далее Смайт раскопал про его адвокатскую контору, одно название которой - «Нельсон и Мёрдок», дало знать всё, что только было нужно.

- Не знаю, он ли это, но точно замешан, - произнёс я тогда, а далее, этой же ночью, на «охоту» вышла Чёрная Кошка и три неприметные тени.

Нельсон был пойман по дороге к дому, благо, что Адская Кухня, где располагалась адвокатская контора, имела множество мест, которые никак и никем не просматривались. Не теряя времени, Шельма поглотила его память, узнав всю подноготную. За шантаж был ответственен именно он, вместе с секретаршей Карен Пейдж и некой «приходящей сотрудницой» - Джессикой Джонс. Последняя вызвала у меня в памяти старую сцену встречи возле кабинета психолога! Вот так да… Тесен мир!

- Лучше всего будет их всех убить, а потом направить людей подчистить сведения, - задумался я. -Теперь у нас есть память одного из них, а также информация о квартире Мёрдока.

Собственно, возражений не было. Фогги Нельсон оказался «ограблен и убит» неизвестными. Секретарша Карен просто пропала без вести (тело утилизировали уже знакомые «мясники»), а вот Джессика Джонс удивила. Она оказалась мета-человеком, причём довольно сильным. Можно было бы задуматься о возможности вербовки, но принадлежность к группировке моего противника не оставила ей шансов, девушка была выпита Шельмой, которая лишь недавно более-менее избавилась от личности Кейджа. И вот, снова заполучила новую!

- Она очень волевая, - удивлённо поморщилась Рэйвен. - Впрочем, плевать. Мне не привыкать. Но надо бы в ближайшее время навестить Фрост…

Вообще, сила Шельмы уже достигла уровня, когда без использования Ци я физически не мог её победить! Это здорово. Я думаю, что ещё немного, и она станет мощью в половину Халка.

Жаль, что на должное изучение всего и вся, касательно моей девушки, как обычно не хватало времени. «Альянс» просто ворвался во все средства массовой информации! И одного лишь «Братства» для этого не хватило бы, но… Эдди Брок и Электра Начиос. Эта связка сделала столько всего!..

Шоу, выступления, «презентация» новых представителей команды, постоянная поддержка шумихи вокруг победы над «Братством», официальное награждение мэром Нэйтом, фильм об «Альянсе» (который ещё не вышел, но слухи о нём искусственно поддерживались на всех уровнях) и прочее-прочее.

Мне казалось, что они успевали вообще всё. Эдди, после исцеления Энн, выглядел так, словно заново родился. Улыбку на его лице не могло стереть решительно ничего! Из-за этого любой проект, за который он брался, выходил настолько хорошо, что Электре только и оставалось, как подбирать челюсть с пола и мотать на метафорический ус подобный опыт.

Штат пиарщиков и их помощников быстро вырос, канал на видеохостинге получил крупнейшее продвижение и туда теперь выкладывалось абсолютно всё. Фейскбук ломился от обилия постов и постоянной раскрутки, а любой наш чих вызывал десятки тысяч комментариев. Нас фоткали на каждом шагу, фанаты приезжали со всей страны и даже других стран. Было проведено несколько сходок и встреч, где мы давали автографы, фотографировались и зачитывали речи со специально подготовленных сцен.

«Альянс» никогда ещё не был столь популярен! Мерч раскупался тоннами, команда снялась в нескольких рекламах с миллионными гонорарами, в нашу честь назвали улицу в Манхэттене, а ещё мы ездили в Калифорнию, в Лос-Анджелес, ведь оказались представлены на голливудской «Аллее славы»! Специально для нас ввели новую категорию звёзд - супергеройскую. И мы стали первыми, кто на ней оказался.

Счета моих ребят стали просто пухнуть от огромного количества денег, которые валились, как из рога изобилия. Почти все они оказались не готовы к подобному, особенно новички. И если Анна относилась к богатству почти равнодушно - успела привыкнуть, пока жила у нас, - а Руби вовремя вспомнила, что теперь, так-то, она со Старком, у которого денег вскоре хватит купить всю Америку, то вот Дэйн и Лаура…

Но Чёрный Рыцарь был не так уж прост, а Оса поначалу насмешила, попытавшись отдать всё мне.

- Нет уж, - взлохматил я её волосы. - Сама заработала, так что теперь придумывай, куда будешь тратить.

- У меня же всё есть… - растерялась девочка. - Вообще всё…

К слову, у Лауры свободного времени, кажется, стало даже меньше, чем у меня. К ней каждый день ездили репетиторы, которые вбивали в её голову знания. Пробелов у моей дочери оказалось не меньше, чем знаний, превосходящих школьную и университетскую программу. Благо, что она отнеслась к этому максимально серьёзно и всё свободное от работы в «Альянсе» время проводила за учебниками или в интернете.

А вот я, к стыду своему, университет почти забросил. Лишь колоссальные усилия воли заставили меня туда заехать, где получил огромный список всех домашних заданий, а потом, задумавшись, не купить ли мне диплом, начал прорабатывать их по ночам. Сон - фикция.

Супергеройская тема вообще очень сильно поднялась. У «Альянса» начало появляться всё больше подражателей, как среди мета, так и среди обычных людей. И мне, признаться, было непонятно, что с ними делать. Продолжать лепить непогрешимую икону? Разве что так. Думаю, со временем это пригодиться. Как и налаживание союзов. С «Перфекто», например, мы теперь официально обмениваемся данными и сигналами по поводу появления проблем в «защищаемом городе». Ундевон и остальные задрали носы, ведь получили частичку славы, как те, кто помог в спасении целого города.

А вот «Фантастическая Четвёрка» напротив, попросту развалилась. Джонни и Сьюзан Шторм перешли на работу в «ЩИТ», а Бен Гримм, с которым развелась жена, пропал с радаров. Где он теперь - не знал никто.

Ксавьер всё ещё находился в коме - его перенаправили в больницу, где лысый инвалид занял персональную палату, пока школу и команду временно взвалила на себя Гроза. Из всего этого меня больше всего интересовал фактор телепатии Чарльза… Той самой телепатии, которая так сильно нужна была Шельме!

- Главное, не получить при этом чужую личность, - хмыкал я, обдумывая этот факт. - По любому придётся просить консультацию у Эммы…

Но если Фрост подтвердит, что личность Ксавьера мертва или сильно подавлена - это наш шанс! В ином случае, боюсь, что Чарльз может пересилить Аню и… тогда я просто не знаю, что будет! Всё-таки мы не на кого-то там рот откроем, а на одного из сильнейших телепатов мира.

Правда пока что этот план занял своё место в списке сотен других планов. Я был занят более приоритетными вещами, которые отнимали уйму времени. Признаться, я получил такой скачок по всем фронтам своей официальной медийной персоны, что едва-едва находил возможности контролировать теневую. Отказаться от неё было решительно невозможно! Мало того, что там крутились деньги, на порядок превышающие всё, что я сумел набрать, так «теневая жизнь» ещё и представляла из себя немалую силу. Десятки суперзлодеев той или иной величины никуда не исчезли, лишь на время затаились (из-за шумихи). И с ними можно было или бороться, словно с ветряными мельницами, или использовать. Второе не просто удобнее, но ещё и весьма выгоднее! Тем более сейчас, когда Грант начал вплотную заниматься разработкой нового направления, касательно работорговли. Скоро должен приехать первый пробный корабль. И процесс подготовки был ОЧЕНЬ напряжённым. Признаться, я даже не представлял, сколько же там заморочек. Хорошо ещё, что имеющиеся связи, деньги и влияние позволяли решать каждую из возникающих проблем в кратчайшие сроки. А там, где не позволяли, подключалась Дайна, на которую, как мне кажется, Джефф стал посматривать особым, собственническим и очень хищным взглядом. Не удивлюсь, если вскоре они образуют парочку. Надеюсь лишь на то, что это не порушит весь наш бизнес. А то мало ли?..

Кстати говоря, группа агентов ФБР, которая вела нашу разработку, всё ещё существовала, но теперь у меня на руках имелось досье на каждого из них. Сейчас аналитики Гранта тщательно прорабатывали этих людей, пытаясь найти индивидуальный подход. Кого-то должны будут вскоре перевести в другой отдел, кого-то мы планировали подкупить или запугать. Самые непонятливые и вовсе могут исчезнуть. Главное, что очередная проблема была вычеркнута из списка.

А потом мне позвонил Фьюри и ошарашил тем, что… они обнаружили Капитана Америку. Настоящего, сука, Капитана Америку, который десятки лет провёл вмороженным в какую-то льдину где-то в Арктике!

Конечно же я сразу приехал к нему.

- Мы провели процесс разморозки, - улыбнулся одноглазый ирландец. - Но наши специалисты посчитали, что Стивен Роджерс, который впал в состояние анабиоза, посчитает, что всё ещё находится на Второй Мировой войне.

- Так, - непонимающе кивнул я, побуждая Ника продолжать.

- Мы решили разыграть ситуацию, что он очнулся не спустя семьдесят лет, а через несколько дней. После этого плавно и постепенно подвести к мысли, что всё не так просто, - договорил он.

- Э-э… - почесал я висок. - А вы уверены в этом плане?

- Тут нет правильного или неправильного, - Фьюри со вздохом прикрыл глаза. - Стив - молодой мужчина, который только что воевал с немцами, а потом закрыл глаза и вот, прошло столько времени. Для него подобное может закончиться шоком и буйством.

- Вы считаете, что Капитан Америка будет громить мебель, как Халк? - скептично фыркнул я. - Увольте ваших аналитиков, план - говно.

- Что же, сейчас мы сможем посмотреть на это в прямом эфире, - взглянув куда-то в телефон, произнёс Николас. - Прошу.

Взяв пульт, он включил телевизор, который отобразил скрытую камеру в комнате, выполненной в ретро-стиле старого военного госпиталя. На кушетке, в одних штанах, лежал высокий подтянутый мужчина с чётко очерченными мускулами. Его тело имело идеальные пропорции и даже без всякой мутации в нём ощущалась скрытая сила. И… благородство. Не знаю почему, но глядя на фигуру или лицо Стива Роджерса, верилось, что этот человек сражается за добро и справедливость, словно фэнтезийный паладин.

Рядом с кушеткой стояла медсестра, одетая по моде прошлого века. Она притворялась, что осматривала цветок, но сама, в отражение стекла, следила за Капитаном Америкой, который вот-вот должен прийти в себя.

Кроме них, в комнате не было никого. Разумно… женщина-медсестра - это наиболее безопасный вариант. Солдат никогда не напал бы на такую.

Скосив глаза на Фьюри, я мысленно улыбнулся, ведь знал, что этот гад всё равно перестраховался. Уверен, в соседнем помещении дежурит отряд элитного спецназа с усыпляющими дротиками! К тому же… ох не просто так он позвал сюда МЕНЯ! Явно не только за тем, чтобы посмотреть на кэпа со стороны.

Глава 91

Камар-Тадж, взгляд со стороны

Огромный замок, находящийся далеко в Гималаях, был не только домом, но и местом тренировки сотен волшебников, постигающих магические пути. Однако никто из них не мог сравниться с новичком, который не пробыл в этом месте и года — Стивеном Стрэнджем.

Завистники говорили: «Это потому, что его обучает Древний». Но более разумные опровергали, утверждая, что именно благодаря его таланту, за него и взялся Древний.

В высокой комнате, на самой вершине за?мка, восседал худой, будто бы высушенный старик, чьи одежды свободно висели на нём, как на вешалке. Напротив него расположился высокий мужчина в районе тридцати лет. У него была небольшая, аккуратная борода и усы, а сосредоточенный взгляд показывал, что он внимательно слушал своего наставника.

— …и всё же, ситуация под контролем, — закончил Древний свою долгую речь.

— Учитель… — далеко не сразу справился с собой Стивен. — Вы только что рассказали, как вся вселенная, фактически, будет уничтожена…

— Будет, — кивнул старик. — Но только этим путём мир сможет возвыситься.

— Путём миллиардов, нет, триллионов жертв? — себе Стрэндж мог честно признаться, что ему далеко не всегда удавалось понять своего наставника. Сейчас был как раз такой момент.

— Смотри на ситуацию шире, — философски произнёс Древний. — Избранный прав, ставя жизни своего народа превыше жизни остальных. Мы — хранители лишь собственного мира и ничьего больше, а возвышение позволит каждому встать на уровень богов.

Короткая пауза казалась натянутой, как струна.

— Качество, а не количество, мою юный ученик. Остальное приложится, как прикладывалось всегда. Как было во времена чумы, как было после Второй Мировой войны. Меньший масштаб, схожая суть и понятный для тебя пример.

— Значит… этого не избежать… — Стивен сложил руки в замoк, а потом прислонился к ним губами, задумавшись над смыслом сказанного.

— Избежать можно, — сухо улыбнулся его учитель. — Но конечный результат будет гораздо хуже. Что значит сохранение неведомого баланса, если возвышение банально сорвётся?

— Возвышение… оно так необходимо? — нахмурился Стрэндж.

— Потенциал есть далеко не у каждой расы, — произнёс Древний. — Некоторые неспособны перейти черту, которая их ограничивает. Асам не хватило на это сотни тысяч лет. Человечество уже дышит им в затылок. Совсем юная по всем меркам раса, которой нужен лишь толчок.

— И грядущие события либо дадут его, либо лишат, — осознал Стивен. — Вот что вы имеете в виду, говоря «будет хуже».

— Кто-то, безусловно, посчитает мой план бредом выжившего из ума старика, — степенно сказал верховный маг. — Скажет, что когда рубят голову, глупо беспокоиться за шапку. Но если в ней кроется сама суть жизни, то ради неё стоит пожертвовать не только своей, но и тысячью других голов.

— Значит, я?..

— Ты, — кивнул ему Древний. — Твоя помощь сыграет весьма значимую, хоть и не ключевую роль. К тому же, ты постиг основы магии, теперь тебе нужно лишь тренироваться и узнавать новое.

— Вы хотите сказать… — нахмурился он.

— Я открою тебе возможность создавать порталы прямо в библиотеку, — хмыкнул старик. — Наши занятия будут проходить раз в три дня, посредством того же портала. Так какая разница, будешь ты находиться здесь или в Нью-Йорке?

— Ваша правда, — кивнул Стивен. — А вы?..

— Появлюсь тогда, когда придёт время, — степенно проговорил высший маг. — В самый решающий момент, до которого ещё далеко.

***

Манхэттен, оружейный магазин «Таур», взгляд со стороны

— Я возьму глок семнадцатый, два девятнадцатых, беретту, по две пачки патронов к каждому стволу и три мобильника, — произнесла молодая светловолосая девушка с мрачным и холодным взглядом. Несмотря на средний рост, она умудрялась нависать над пожилым мужчиной-продавцом, который лишь хмуро осматривал её, шевеля седыми усами.

— После подачи заявления, разрешение на оружие вам дадут через неделю, — ответил он, но всё-таки выложил запрашиваемое на прилавок, демонстрируя образцы. — И вы можете купить один ствол в месяц.

— Сколько барьеров, — безэмоционально проговорила блондинка.

— Прямо бег с препятствиями, — едва уловимо ухмыльнулся продавец, достав «одноразовые» телефоны с соседней полки.

— По закону вы можете одолжить ствол другу, — спокойно дополнила его девушка, которая отлично разбиралась в таких вещах. Не зря всё-таки дочь копа.

«Была дочерью копа», — мысленно дополнила Гвен.

— Как вы знаете, это один из вариантов временной передачи оружия по закону Нью-Йорка, — продолжила Стейси. — Рада знакомству, друг, — тут же постаралась улыбнуться она, растянув губы в подобие улыбки, которая раньше давалась ей легко и просто. — Я Мишель Браун, — и протянула руку.

— Алан Моррисон, — хмыкнул мужчина, аналогично протянув свою и пожимая её. — Взаимно.

Далее продавец уставился в потолок, будто бы что-то припоминая, но почти сразу продолжил.

— Временно передавать оружие родным и друзьям можно только в спортивных целях, — он взглянул на девушку, чуть подавшуюся вперёд. — Так что я полагаю, вы собираетесь стрелять по мишеням или… охотиться? — старик наклонил голову.

— И то, и другое, — кивнула Гвен.

— Закон также требует возвращать оружие в течение восьми часов, — мужчина пожевал губу, а потом с толикой интереса взглянул на Стейси, будто передавая ей право хода.

— Восьмичасовой период может начаться в любой момент, — не подвела его блондинка, легко парировав аргумент.

— И вы должны знать, — вздохнул продавец, — что переданное оружие можно использовать только в присутствии законного владельца, то есть — меня, — Моррисон достал пару хрустящих чипсов из вскрытой пачки, лежащей поблизости, закинув их себе в рот.

Гвен прищурилась, а потом плавным, но быстрым движением вытащила из кармана небольшую, перевязанную резинкой, стопку банкнот, положив их на прилавок.

— Как насчёт быть со мной духовно, Алан? — спросила она.

— Ну, если бога это не парит, то и меня тоже, — улыбнулся мужчина. Особый смак его слов заключался в том, что на обратной стороне каждой купюры, мелким шрифтом было выгравировано: «На Бога уповаем», что являлось девизом США и штата Флорида.

Гвен довольно прикрыла глаза, а потом начала закидывать всё запрашиваемое в рюкзак. Махнув рукой продавцу, она покинула «Таур».

Прошло уже несколько дней с момента похорон Джорджа Стейси и Питера Паркера. Хуже всего было то, что девушка почти не помнила момент смерти отца, ведь и сама получила пулю, причём не куда-то там, а в голову. Это стало тем, что частично отбило ей память, а потому она могла лишь догадываться о смысле происшествия по обрывкам смутно припоминаемого разговора в кафе.

Девушка сумела установить, что причастными к смерти, вероятнее всего, являлась банда суперзлодеев «Крушители», которые на данный момент были мертвы, в результате нападения «Братства Мутантов». Вот только все они умудрились столкнуться друг с другом не абы где, а в квартире Зариакса Максвелла — Фенрира из «Альянса Справедливости». Что они там забыли? Чего хотели?

С Питером всё тоже было не складно. В его смерти, в конечном итоге, обвинили некого Крейвена — сверхчеловека, о котором сама блондинка не знала почти ничего. Алиса отказалась с ней общаться, едва поняла суть звонка, Гарри всё ещё неизвестно где, а Дайна, кажется, сменила номер, никого не поставив в известность.

Других знакомых, которые могли бы пролить на происшествие истину, у неё не было. Точнее… Гвен думала о том, чтобы позвонить Максвеллу или Фелиции, но нехорошее предчувствие подсказывало, что именно Зариакс и мог быть тем, кто прямо или косвенно ответственен за случившееся. Причём сама девушка не понимала, что именно заставляло её так думать, кроме нелепых обвинений Паука и того, что суперзлодеи напали на квартиру Максвелла!

Её жизнь внезапно круто изменилась и теперь Стейси могла рассчитывать лишь на себя. Она — начинающая супергероиня, которую отец обманом зарегистрировал в администрации. Теперь на ней вечное клеймо мета-человека, от которого не избавиться нигде и никак.

Гвен мысленно фыркнула, предчувствуя кучу проблем. Ещё бы, ведь сведения о ней, без каких-либо усилий, мог получить кто угодно, всего лишь подмазав обычного секретаря в управлении города. Каждый из госслужащих имел возможность взглянуть в её досье! Хуже того, любой хоть сколько-нибудь опытный хакер мог взломать базы данных и не только прочесть о ней сведения, но ещё и выложить их в общий доступ.

— Пора менять внешность и уходить на дно, — хмыкнула она. Проблемой оказались деньги. Счета отца были довольно скромны, ведь он потратил много средств, чтобы отмазать её от якобы преступлений, а потом провести регистрацию без присутствия самой девушки, за что та была ему очень «благодарна».

Накопления, отложенные на колледж, Гвен брать не хотелось. Это казалось ей кощунством. Впрочем, в крайнем случае, она безусловно сделает это. Но точно не сейчас. Ныне на неё навалилась множество проблем, главной из которых был факт её несовершеннолетия, отчего с ней уже связался какой-то мелкий чиновник Департамента по оказанию помощи детям, не постеснявшийся позвонить прямо во время похорон Джорджа. Он заявил, что ей уже начали подбирать фостерную (приёмную) семью, в которой она будет проживать до двадцати одного года.

— Дерьмо, — только и оставалось выдать девушке. Причём своих «приёмных родителей» она отлично понимала, ведь за каждого взятого на воспитание ребёнка им платили неплохие пособия, а также предоставляли льготы. Но это не делало ситуацию лучше.

Стейси, как взрослая девушка, планировала не создавать проблем на ровном месте и попытаться договориться. Она разумно посчитала, что никто из её предполагаемой приёмной семьи не будет чинить преград, обязав, максимум, звонить и сообщать, что у неё всё в порядке, а также приходить в моменты посещения проверяющих из Департамента. На это блондинка готова была пойти. Если же новые приёмные родители попытались бы усложнить ей жизнь, то Гвен собиралась открыть им правду о своей мутации, что с вероятностью в восемьдесят процентов тут же настроит их против неё. Тогда они либо откажутся от такого «ребёнка», либо максимально дистанцируются.

Если и это не поможет, то девушка планировала придумать что-то ещё.

Основную проблему она видела в том, что оказалась в ситуации, когда душа страстно желала действий. И если бы Крушители остались живы, она наверняка бросилась бы их искать, чтобы отомстить. Но они уже были мертвы. Каких-то близких друзей у неё уже не осталось, а потому какое-то время Гвен просто прокрастинировала. Решившись, она позвонила Эм-Джей, желая вытащить её в бар, где попробовать напиться и, может быть, подцепить каких-нибудь парней на одну ночь, но вместо этого телефон взяла какая-то напуганная и истеричная женщина. Стейси с трудом узнала Мэри, но по мере общения ей открылась причина столь необычного поведения.

Моррис Бенч, он же Гидромен. Этот человек преследовал Уотсон, которая никак не могла от него отделаться. Полиция лишь разводила руками — мало того, что они чисто физически ничего не сумели бы сделать с мета-человеком, обращающимся водой, так Бенч ещё и хитрил, умудряясь ни разу не попасться им на глаза, отчего рыжую девушку начали считать сумасшедшей, настоятельно рекомендуя обратиться к психотерапевту. Сама Эм-Джей и правда схватила нервный срыв, отчего даже вынуждена была уйти на больничный в театре, где работала.

— Это его план, Гвен! — рыдала она. — Он хочет довести меня до такого состояния, что я на всё буду готова, лишь бы это прекратилось!

Именно на этом моменте на Стейси снизошло понимание. Вот она — её цель. Для чего ещё блондинке была послана эта сила? На ум невольно пришли слова Питера, которые он произнёс во время их последнего общения: «Большая сила — большая ответственность».

— Он только пугает и преследует или уже заходил дальше? — поинтересовалась Гвен.

— Пока никакого физического насилия, — пояснила Мэри. — Но я боюсь, что за этим не долго осталось.

И вот, Стейси начала думать, как можно расправиться с мутантом, чья суть — это вода.

В конечном итоге, неглупая девушка пришла к тем же выводам, что и Паркер в своё время. Если Гидромен состоит из воды, то её нужно испарить. В крайнем случае — заморозить, но потом точно испарить. Новый вопрос — как это сделать?

«Заманить, — поняла Гвен. — Причём туда, где у него не будет источников воды, а потом использовать… что-то».

Отчего-то в голове девушки возник огромный фен, который начал бы сушить всё вокруг потоком горячего воздуха. Вот только таких штук в её распоряжении не имелось.

«Ещё и пушки зачем-то купила, — мысленно посетовала она. — Нет, лишними точно не будут, однако какой в них прок в данной ситуации? Тут нужен переносной огнемёт!»

Тихонько похихикав, она заглянула в магазин, прикупить что-нибудь на ужин. И зависла, глядя на мороженое, лежащее в холодильниках с прозрачной крышкой.

— Если не могу высушить, остаётся лишь заморозить… — пробормотала блондинка, а потом, так ничего и не купив, вышла наружу и тут же позвонила Уотсон. — У меня есть план, — сходу, без обиняков, произнесла Стейси, — но мне понадобится твоя помощь. Если испугаешься или откажешься — я ничего не сумею сделать.

Мэри согласилась, хоть для этого Гвен и пришлось признаться в своей сверхсиле. Впрочем, девушка заметила, что после того, как отец зарегистрировал её, открывать свою тайну стало очень просто, будто бы тут нет никакого секрета. Может, потому что всё так и есть?

Этой же ночью девчонки находились на закрытом складе, вместе с молодым охранником, который влюблёнными глазами, словно мул, пялился на Эм-Джей. Этот парень был одним из её поклонников, а по совместительству — единственным человеком, который присматривал за обширным продовольственным складом, на котором стояло множество огромных производственных холодильников, где хранилась заморозка: мясо, рыба, птица, различные полуфабрикаты и им подобное. Всё было упаковано в здоровенные ящики, чтобы было удобно доставать или убирать.

— Спасибо тебе, — нервная Уотсон изобразила улыбку, на что охранник закивал, неуклюже бормоча, что готов ради неё на всё. Стейси завистливо на неё покосилась, ощущая себя «страшной подружкой», хоть это объективно было не так. Каждый, кто видел Гвен, признавал, что она симпатична.

«Вот только толпы? поклонников, готовых ради меня на всё, что-то под дверью не стоит», — мысленно фыркнула она.

— А теперь можешь ненадолго оставить нас? — продолжила Мэри.

— Конечно! — торопливо воскликнул парень. — Снимайте свой блог сколько хотите. Я сам такое люблю: челлендж, типа втихаря проник в больницу или лабораторию, а то и на заброшку. Вот, теперь и склад…

Под взглядами девушек, охранник говорил всё тише, а потом окончательно замолк, нервно кивнул, и быстрым шагом направился прочь.

— Во сколько Бенч должен прийти? — глядя ему в спину, спросила Стейси.

— «Свидание» ровно в полночь, — криво усмехнулась Эм-Джей. — Уверена, он придёт, может даже заранее.

— Ну, запас времени у нас есть, — оглянулась Гвен. — Давай ещё раз прикинем, как будем заманивать Гидромена в морозильник…

Через полтора часа рядом с Мэри, которая сидела за столом охранника, изображая, что залипает в телефон, хотя на самом деле только и могла, что пялиться в экран, наблюдая за медленно идущими минутами, начала течь вода. Рыжая девушка мгновенно её заметила, с трудом поборов дрожь. Из-за действий Бенча у неё начала развиваться гидрофобия.

Натянув улыбку, Уотсон покосилась на ящик, в котором пряталась Гвен, а потом поднялась на ноги.

— Привет, Моррис, — срывающимся голосом произнесла Эм-Джей. — Я… Я наконец решилась поговорить.

— И тебе привет, Мэри, — собрался водяной силуэт. — Как я рад тебя видеть! Полноценно, — положил он руку на грудь, а не… — Гидромен немного смутился, — ты поняла меня.

В глазах Уотсон мелькнула ненависть, но она тут же замяла её.

— Прости за место, — рыжая обвела руками вокруг себя, — не хотела, чтобы нас кто-то видел, ведь тебя теперь ищут…

Гвен едва не застонала от глупости произнесённой фразы.

«Из-за кого ищут-то? — мысленно вздохнула она. — К тому же, на складах зачастую стоят камеры. Пф-ф… надеюсь, что он тот ещё идиот и пропустит эти слова мимо ушей, иначе всё может сорваться».

К счастью, Бенч и правда был не из самых умных людей. Зато излишне инициативных. Он сделал стремительный шаг в сторону девушки и заключил её в крепкие объятия.

— Прости, Мэри! — прошептал он. — Я был не из самых лучших парней, но ведь и ты тоже. Это ты первая изменила мне!

— Я была не права! — взвизгнула Уотсон. — Это была ошибка!

Стейси подавила приступ раздражения. «Мыльные драмы» никогда не были тем, что она любила или уважала.

Ей пришлось просидеть в ящике ещё двадцать минут, пока по итогу Эм-Джей не сумела «помириться» с Бенчем. Но когда этот момент наконец настал, рыжая, как опытная актриса, сразу начала играть свою роль.

— Морри, — улыбнулась она, — я рада, что у нас получилось замять ту глупую ссору! Давай… давай вернёмся в квартиру и… проведём вечер лишь вдвоём? Как раньше?

— Я думал, ты уже не предложишь! — воодушевился он. — Конечно же, дорогая, раз мы окончательно всё решили, то…

— Захвати пиццу, — невинно попросила девушка. — Не хочу никуда заходить, а вот перекусить была бы не против.

— Замороженную? — удивился Гидромен, но почти сразу мотнул головой. — Не проблема, подожди тут, я мигом.

«Слава богу, этот момент настал!» — обрадовалась Гвен, наблюдая, как Бенч едва ли не вприпрыжку побежал к огромному холодильнику.

Пришло её время, так что Стейси тихо выбралась из ящика, кивнула Уотсон, а потом стремительно бросилась к холодильнику, где уже орудовал Моррис. Мэри побежала следом и сразу же закрыла за блондинкой дверь, щёлкнув замкoм.

«Отлично, — подумала Белая Тигрица. — Теперь Эм-Джей должна была выставить самую низкую температуру из возможных».

— Сейчас самое сложное, — хмыкнула Гвен, вытащив пистолет. — Понеслось!

Копошащийся Гидромен получил пулю в затылок, отчего распался водой. Задача Стейси заключалась в том, чтобы максимально долго не позволять ему собраться воедино, вплоть до тех пор, пока всё тело Бенча не превратится в кусок льда.

— Ты ещё кт!.. — Моррис не успел договорить, получая удар ногой по лицу, вновь распадаясь жидкостью. — Сука, я убью тебя!

Бой был достаточно странным. Гвен уверенно доминировала, но лишь до момента, пока Гидромен не разорвал дистанцию, начав бить её струями воды. Тогда-то блондинка стала получать хорошие удары, которые оставляли чёрные синяки даже через костюм Белой Тигрицы, несмотря на собственное укреплённое тело. Но девушка не переживала, регенерация позволяла ей уверенно держать атаки, хоть она и пыталась по возможности уворачиваться.

Коробки и все продукты, расположенные внутри, уже давно превратились в ледяное месиво. И если поначалу такое лишь раздражало Стейси, то потом она поняла, что в виде эдакой «каши» вся эта масса гораздо лучше впитывала мельчайшие частички воды, из которой состоял Гидромен. Новую же жидкость ему взять было попросту негде. Все возможные источники давно обратились льдом.

Сам Бенч понял это на удивления поздно, лишь тогда, когда не смог принять облик человека, оставшись эдакой «водяной соплёй». Гвен откровенно посмеялась над ним, но тут Моррис принялся стремительно искать щель, чтобы сбежать.

— Врёшь, не уйдёшь, — гортанно выкрикнула блондинка, бросившись в погоню и раз за разом разбивая водяного мета, который в таком состоянии начал стремительно терять массу, которая успевала леденеть и лишала мужчину возможности себя контролировать.

Ещё через полчаса усталая Стейси постучала в дверь холодильника. Ей открыла бледная Эм-Джей, у которой подрагивали руки.

— Ну как? — шёпотом спросила она.

— Надо будет перетащить и высушить до хрена вещей, — ткнула девушка пальцем себе за спину, — но в остальном — это победа.

И хоть Мэри настаивала, Гвен всё равно не пожелала убивать человека, даже такого мудака, как Моррис, так что позвонила в полицию и, как официально зарегистрированный герой, сообщила конкретику: «Поймала Гидромена, который сейчас находится на складе в виде замороженной лужи».

Копы со скрипом переварили эту новость, однако всё-таки передали сведения «ЩИТу», который среагировал гораздо активнее. Уже через час на склад прибыло несколько машин, включая и огромный грузовик. Агенты связались с владельцем склада, подняли записи камер, опросили свидетелей и активно делали своё дело.

Девушки поступили в их распоряжение, оказавшись в нью-йоркском филиале, а агенты, тем временем, аккуратно и тщательно погрузили всё, что оставалось на складе, в фургон с минусовой температурой. Далее содержимое перенесли в герметичную камеру, где разморозили и… среди ледяных осколков, кусков коробок, еды и разного мусора и правда собрался комок воды. Он был маленьким и «едва живым», так что они добавили ему жидкости, позволив собраться в человека. Вскоре после этого Морриса поместили уже в куда меньшую по размеру бронированную колбу, в которой и перемещали — вначале до здания суда, а оттуда — в «Чёрный Орёл».

С Гвен же пообщался лично Вильям Кроуфорд, пытаясь завербовать перспективную мета в «ЩИТ», однако блондинка отказалась, хоть и обрела небольшую известность и даже заработала упоминание о себе в «Дэйли Бьюгл» — на седьмой странице.

Вместо «ЩИТа» Стейси, которая окончательно поняла своё призвание, вернулась домой и тщательно обо всём подумала, прикидывая перспективы так и эдак. В конечном итоге она открыла интернет и довольно быстро нашла желаемое.

— Лучше позвонить… — пробормотала она, достав телефон.

Пять гудков спустя трубку взяли.

— Здравствуйте, меня зовут… Я Белая Тигрица, официально зарегистрированный герой, — чуть запнувшись, сказала девушка. — Я хотела бы вступить в «Перфекто».

***

— Стой! Да стой же ты! — кричал я в спину грёбаного Стива Роджерса, он же Капитан Америка. Национальный, сука, герой, чтоб тебе камешек под ногу попался…

Роджерс был быстр, но терялся в незнакомой местности. Зато отлично пользовался элементами ландшафта, к которым относил и транспортные средства, и разные пристройки, и даже памятники архитектуры, отчего я никак не мог его нагнать. Пробовал даже подрубить Ци, но проблема была в том, что «побег» состоялся прямо в час пик, отчего на улицах толпились прямо-таки огромные массы народа, стремящиеся добраться до дома — вечер! Из-за этого я постоянно замирал, дабы не сбить очередную бабку или какую-нибудь мамашу с ребёнком. Да чего уж, даже какой-нибудь бродяга и тот мог доставить мне проблем, если не сам, то записи и свидетели происшествия с его участием. Оно мне надо потом, в сети видеть новости, что я случайно сломал ногу или руку некоему идиоту? Пф-ф…

Благо, Стив тоже не стремился калечить — специально или ненамеренно, — обычных горожан, отчего мы оба хоть и двигались предельно быстро, не использовали свой максимум. Во всяком случае я.

— Стой, придурок! — снова попытался я до него дозваться. — Мы на одной стороне!

На мгновение кэп обернулся, демонстрируя типично арийский «правильный» профиль, какой нацисты рисовали «идеальному человеку»: голубые глаза, мужественные черты, светлые волосы, но тут же отвернулся. Я успел расслышать только что-то про «гидру». Какую ещё в жопу «гидру»? А-а… он про ту фашистскую организацию, с которой воевал!

Подавив вздох, я ускорился. Роджерс всё ещё был на войне и я мог понять его. Это для меня долгий «плен» обернулся и му?кой, и скукой, и возможностью поразмышлять о вечном, для него же прошло мгновение… Во всяком случае, так говорил Фьюри.

— И как тебе твой гениальный план, Ник? — закатил я глаза, едва не врезавшись в тележку какого-то реднека (набитую разным хламом), но успел увернуться в последний миг.

Эти придурки («ЩИТ») зачем-то включили Стивену радио! Нет, понятно, что его наличие в палате вполне себе соответствовало тому времени, в котором Роджерс проживал, но зачем было включать его, тем более момент спортивных событий? Почему нельзя было поставить там какую-то старую музыку или нечто подобное? Нет, мать его, гений, сука, долбаный!..

Конечно же всё пошло именно так, как не должно было идти. Капитан Америка умудрился вспомнить, что ПРИСУТСТВОВАЛ на том самом матче, который, вроде как, озвучивался в прямом эфире. Это заставило его насторожиться, а далее, вместо того, чтобы просто объяснить суть, безмозглая дрянь, играющая роль медсестры, вызвала охрану! Группа вооружённых спецназовцев в полной экипировке кого угодно заставили бы проявить одну из двух типичных человеческих реакций: бей-беги. Но мы ведь говорим не о «ком-то там», а о самом настоящем, без всякого сарказма, герое! Он отметелил придурков в мановение ока, заслужив мой удивлённый хмык. Далее Роджерс прыгнул в окно, оказавшись в декорациях «ЩИТа», но почти сразу сообразил это и просто проломил стену. Силён… Нет, правда, стена была весьма толстой.

Кого отправили догонять «героя Америки»?.. Ага-ага…

— Стивен, твою мать, будь мужиком! — рявкнул я, совершая резкий прыжок вверх, пролетев почти дюжину метров и приземлившись на фонарный столб, словно ныне покойный Человек-Паук.

Но кэп не желал давать мне шанс. Благо, что мы свернули с центральной улицы и тут, неожиданно для меня, в ноги Роджерсу прыгнул какой-то мужчина.

— Я держу его, Фенрир! — заорал он. — Лови преступника!

Аха-ха-ха! Мою погоню приняли за поимку нарушителя! Впрочем… логично. Чем ещё это могло показаться для обывателей?

Капитан, услышав знакомую, американскую речь, переварив её смысл, а также осознавая, что любое его движение переломает мужчину, как тонкую бересту, всё-таки сдался. Ну, в фигуральном смысле. Он аккуратно наклонился и умелым движением скрутил моего нежданного помощника, а потом, заметив меня, легонько толкнул его в мою сторону.

— Хорошая работа, — улыбнулся я, поймав мужчину. — Спасибо тебе, дальше я сам.

— А-ага… — взволнованно пробормотал он, очевидно осознав, что попробовал напасть на мета-человека, который попросту пожалел его. — Я… это…

Молча хлопнув его по плечу, я подошёл к Стиву.

— Отойдём чуть в сторону, чтобы никто не мешал, — удерживая руки на виду, произнёс ему я, а потом кивнул вглубь квартала. Место тут было светлым, а двор ухоженным — всё-таки Манхэттен, тем более впритык к центральным улицам. — Там есть пара хороших лавок, можно будет присесть и поговорить.

Роджерс недоверчиво смотрел на меня, но бег не прошёл для кэпа впустую, он увидел то, чего не имелось в его времени, а потому, в конечном итоге, я услышал его шаги за своей спиной. Что же… хоть что-то хорошее. Было бы хуже, попытайся он снова сбежать.

Буквально через полсотни метров мы присели на лавки. Зима, шёл лёгкий снег, но я не переживал за кэпа, всё-таки он был сверхчеловек, а потому такие «мелочи» как мороз, наверняка, не играли для него ключевой роли. Хотя… ноги, небось, отморозит, всё-таки выскочил в одних штанах… Ой, да плевать, за полчаса ничего не будет, а там вернёмся в «ЩИТ».

— Ещё не догадался, где мы? — спросил я у парня, когда мы разместились на скамье.

— Сколько я спал? — задал он логичный вопрос, заставив меня тихо хмыкнуть. Не такой уж и идиот, как, бывало, рисуют разных вояк.

— Семьдесят лет, Стив, — пожал я плечами. — Самолёт, на котором ты разбился, сумели найти всего несколько дней назад. Повезло, что хотя бы сейчас, а не ещё через сотню лет, — слабо улыбнулся я. — Поверь, я знаю о чём говорю.

Роджерс поверил мне сразу. Его лицо приобрело вид человека, сломленного обстоятельствами, а глаза ощутимо набухли влагой. Хм, поче… а-а… похоже вспомнил тех, кого оставил в прошлом. М-да, ну… это неприятно, когда переживаешь своих друзей, родственников, любимых и детей. Поначалу это сильно било по мне, но потом привык. Потом, а не сразу. У кэпа же подобное происходит впервые и прямо сейчас.

Я не стал хлопать его по спине или как-то ещё проявлять участие. Всё-таки ещё пять минут назад он считал меня врагом и может не принять подобный жест. Лучше промолчать и дать ему немного времени.

— Где я был? Зачем было нужно всё это шоу? — задал он новый вопрос, довольно быстро взяв себя в руки.

— Нью-Йорк, Америка, — кивнул я. — А место, где ты очнулся, ха-ха, это организация «ЩИТ»! Теперь, вместо Говарда Старка, ей руководит другой, незнакомый тебе человек. Хотя вскоре вы познакомитесь, тут и к гадалке не ходи.

Стив приподнял бровь, не сказав и слова. Я нахмурился было, но сообразил, что ответил лишь на половину его вопроса.

— Про шоу сам не знаю, — пожал плечами. — Сразу сказал им, чтобы не маялись дурью. Но нет, решили, что ты — нежная барышня, которую нельзя сходу «пугать» фактом прошествия стольких лет.

Роджерс презрительно фыркнул, заставив меня рассмеяться.

— Да-да, я как-то также среагировал! — закинул я руки за голову, расслабленно развалившись на скамье. — Меня, кстати, зовут Фенрир. Это псевдоним, как и «Капитан Америка». Именно под ним я известен в городе и стране.

— Что же, меня ты знаешь, — произнёс он. — И… что теперь?

— Столько вопросов, что даже не знаешь, с чего начать? — спросил я, отчего мужчина вздрогнул, на мгновение расширив глаза.

— Я потерял память, когда пробудил сверхсилы, — ответил ему. — Умудрился забыть даже язык и совершенно не понимал, где нахожусь, когда выбрался из залива на берег. Я отлично знаю, что ты чувствуешь.

— И чем ты занимался? — заинтересовался Роджерс.

— Голышом ходил по пляжу, — расхохотался я. — Пока меня не арестовали копы, за нарушение общественного спокойствия!

Стив подержал смех, а потом благодарно кивнул мне.

— Что же, — я поднялся на ноги, а потом протянул ему руку. Кэп принял её, поднялся и напоследок пожал. Думаю, это можно назвать неким… признанием. — Краткий исторический экскурс тебе проведут на базе. Сейчас позвоню и нам пришлют машину.

Роджерс с интересом посмотрел на телефон, сообразив, что это такое. Потом изучал салон авто, когда мы оказались внутри, ну и конечно же пялился в окно, рассматривая город. Я не мешал ему, понимая, что при всём желании не смогу дать столько знаний, чтобы утолить этот информационный голод. Тут надо минимум несколько месяцев, да и то будет проскальзывать непонимание тех или иных вещей.

Сдав Стива на руки агентам «ЩИТа», я вновь оказался в кабинете Фьюри. Одноглазый сидел и насуплено пересматривал записи побега кэпа.

— Об этом я ещё поговорю с исполнителями, — недовольно проворчал он, заметив меня. — Кроуфорд займётся Роджерсом.

— Уверен? — выгнул я бровь. — Характер Стива не располагает к скользкой манере речи, которой так любит грешить твой подчинённый.

— Он умеет работать, — отмахнулся Николас. — Я хотел обсудить с тобой кое-что иное…

Речь зашла о будущих Мстителях. Инициатива была одобрена во время инцидента с Магнето, но итоговая команда сильно отличалась от той, которую Фьюри озвучивал мне изначально. Теперь в неё входил я, Роджерс, Старк (как мне поведал Ник, его имя просто появилось в списке само собой), Романоф, Бартон, Сьюзи и Джонни Шторм.

— Ах да, Штормы ведь вступили в «ЩИТ», — кивнул я. — Это что выходит, семеро человек? Весьма солидно!

— Боишься, что не справишься? — усмехнулся Фьюри.

— Чем больше группа, тем сложнее коммуникация и управление, — пояснил я. — Не задумывался над тем, почему батальоном в армии командует не один человек, а целая толпа? Зачем в армии капралы, сержанты и им подобные ребята?

— Ты и шестеро подчинённых, — махнул он рукой, — это не так много.

— В принципе, да, — в конечном итоге согласился я. — В любом случае, я здесь временно.

— Верно, — Ник поднялся и скрестил руки за спиной. — В перспективе команду возглавит Роджерс.

— Дайте ему хоть мозги на место пристроить, — хмыкнул я. — А то такого накомандует, что и врагов никаких не понадобится, хвалёные «Мстители» перебьют друг друга или спровоцируют мировой скандал. Просто напомню, — приподнял я руку, — что в его время было нормальным называть чернокожих неграми и плевать им в спину. Женщины же тогда рассматривались исключительно домохозяйками, максимум годными для нескольких профессий, типа медсестры или официантки. А теперь, что те, что другие слои населения получили не только равные права, но и весьма раздутое самомнение, заставляющее на каждый намёк о каких-либо притеснениях звать личного адвоката и подавать в суд.

— У Стивена будет время, чтобы прийти в себя, — нейтрально пояснил он.

Ещё немного обсудив суть процесса, Николас обещал отправить мне контракт по почте, а потом я как бы «отделюсь» от «Альянса», тем самым разделив инфоповод и продвигая новую команду. Это и правда звучало не так плохо, как казалось на первый взгляд. Особенно когда репортёры прознают про Капитана Америку. Плевать на остальных, вот кто главная звезда всего США! И я стану его обучать. Я! Это многого стоит.

— В ближайшее время мы направим вас на дело, — уверенно постановил Фьюри. — В Филадельфию. Там очень сильно обнаглел один преступный синдикат, в котором состоят аж четыре мутанта. Силы достаточно серьёзны, чтобы полиция даже не думала приближаться к ним, если не хотят устроить кровавую баню. Себе. Так что… вы отлично подойдёте. Покажете себя. Пройдёте первое, сравнительно простое задание. Посвящение.

— Главное провести тренировки на слаженность, а там справимся, — я мысленно прикинул сильные и слабые стороны, осознав, что как минимум могу рассчитывать на Старка. Остальные… под вопросом, даже хвалёный кэп.

Закончив, я вышел в коридор, где стал свидетелем, как пара человек в приёмной — судя по костюмам, агенты «ЩИТа», — попивали кофе и залипали в телек, висящий на стене.

— …это превратилось в народное состязание! — улыбалась ведущая. — Люди со всего Нью-Мексико и даже соседних городов приезжают, чтобы попробовать поднять этот молот!

Фраза столь резко зацепила мой слух, что я тут же подошёл ближе, смутив тем самым мужчин, которые тут же умолкли и вопросительно на меня посмотрели. Судя по виду, они были готовы сделать всё, что я бы не попросил (я был в костюме Фенрира), но моё внимание было направлено на совершенно иную вещь.

— …фермер даже использовал грузовик — но результата не было! Подобное необъяснимое явление уже привлекло учёных, которые съезжаются к молоту, пытаясь понять, что же там происходит. Как сообщают эксперты, скорее всего это эффект магнетизма. Возможно ответственность лежит на печально известном и слава богу мёртвом лидере «Братства Мутантов». Но давайте лучше послушаем свидетеля происшествия… — продолжала болтать ведущая.

Кадр переключился на пожилого учёного, внизу экрана отобразилось имя: «Эрик Селвиг».

— Мы запечатлели этот момент! — восторженно заявил он. — Правда именно сам молот не видели, нас отвлёк мужчина, которого мы… э-э… встретили. Прямо в пустыне! Он утверждал, что его зовут Тор Одинсон и он прибыл из некого Асгарда. Правда потом Дарси, когда он начал буянить, вырубила его шокером, но это к делу не относится. Речь не о психах, а о уникальном погодном явлении, которое…

Я стоял, как громом поражённый. Уши будто бы заложило ватой. Тор. Одинсон. Это… Это…

— …енрир! Фенрир! — кто-то аккуратно коснулся моего плеча. — Всё нормально?

Я перевёл взгляд на агента.

— Кто-то расследует это дело? — хрипло спросил я, указав на экран телевизора.

— Я слышал, направили старшего агента Колсона, — нахмурился мужчина. — А что слу…

Недослушав, я стремительным шагом направился на выход, по дороге достав телефон и поставил вызов Миллса. Мне нужна информация. А также билеты до Нью-Мексико на ближайший рейс. Хм… вроде бы Старк говорил о личном самолёте?..

Команда была собрана уже через час, я отписал им в общий чат лишь четыре слова: «Общий сбор в Башне». Этого хватило. Я же, пока люди подтягивались, общался с аналитиком, которого выжал буквально до суха. Мы подняли записи камер и заполучили сведения из полиции, которая оформляла этого «Тора Одинсона», после того, как он избил десяток представителей клиники, куда попал изначально. Ныне его перевели в психиатрическое отделение…

Этого мало! Мне нужно было больше информации! Но здесь я не мог её получить.

— Мы едем в Нью-Мексико, — постановил я на общем сборе.

— На хера? — удивился Дэйн. — «ЩИТ» направил «Альянс» бить мексиканские картели?

— Хуже… — я взял паузу, подумав, как лучше всего подать эту информацию. — Началось инопланетное вторжение.

Образовавшуюся тишину можно было потрогать руками. Люди смотрели на меня, ожидая, что сейчас я улыбнусь, показывая, что это шутка, но я был максимально сосредоточен и серьёзен. К тому же, не являлся заядлым шутником, что каждый (кроме, может быть, Уитмана) отлично знал.

— Я думаю, — оглянулась Шельма, посмотрев на каждого из представителей команды, — нам нужно чуть больше сведений.

Я вздохнул. Это было ожидаемо, но не слишком приятно. Однако, хоть я и мог просто приказать им, но не хотел подобного. Мои мета должны знать, с чем предстоит иметь дело.

— Речь о космической расе, называемой «асами», — заявил я. — Людям они известны с древних времён. В мифах их называли богами, — едва сдержал я лицо на этом моменте. — Эти существа похожи на людей, но их способности соответствуют мета силового типа, которые идут на уровне… — я задумался, — Мурены… нет, наверное даже выше.

— Хватит оценивать других по аналогу со мной, — буркнула девушка.

— Тебя все знают, так что это самая понятная ассоциация, — пожал я плечами. — Неважно. Суть в том, что асы долгое время контролировали Землю, а потом… не знаю, что случилось, но это не имеет значение. Может, люди развились достаточно, чтобы асы перестали сюда лезть, может у них начались внутренние проблемы, но так или иначе мы оказались предоставлены сами себе. Однако, — я нахмурился, — не стоит полагать, что всё это время мы были «одни». Другие расы населяют космос вдоль и поперёк. Асгард же заявил на Землю свои права. Плевать, что какое-то время они не вмешивались в наши дела, для их долгожителей это всё равно что пара лет для нас. Сейчас к нам попал некий «Тор». И ладно бы лишь имя, — отмахнулся я. — Психов на свете много. Хуже всего — молот.

Достав телефон, я почти сразу нашёл запись в интернете.

— Посмотрите сами, вот оно, — и скинул её в командный чат. — Эту штуку невозможно поднять, потому что она зачарована. Типичные гномьи руны, которые, если приглядеться, можно даже рассмотреть на фото. «ЩИТ» уже проявил интерес и направил туда своих людей. Скоро артефакт привлечёт всеобщее внимание, а потом появятся те, по чьей вине он тут оказался — асы. Им что-то нужно! Мы должны выяснить это, а потом быть готовы.

— К вторжению? — приподнял бровь Рыцарь. — Мужиков-богов из древних мифов? Типа на галерах, откуда выпрыгнет толпа бородатых скандинавов и с криками «Ар-р-р!» бросятся грабить храмы и срывать золото с шей?

— Кажется я услышал шутку? — холодно спросил я его.

— Не совсем, — мотнул он головой. — Просто из пояснения я не до конца понял, к чему готовиться. Всё-таки тематика моей способности тоже относится к чему-то древнему, — и пожал плечами.

Опять… Я опять не знаю, насколько сильно он надо мной издевается!

— Я скажу один раз, — выступил я вперёд, встав перед всеми, — только один раз. Если кто-то не поймёт, не важно кто, — осмотрел я всех представителей «Альянса» жёстким взглядом, — может попрощаться со своим местом. Понятно?

Люди закивали, тоже став серьёзнее.

— В нашем мире творится до жопы разнообразной херни, — я скрестил руки на груди, — здесь есть учёные, которые создают приборы, опережающие время на десятки, если не сотни лет. Мутанты, чьи способности ломают физику и, иногда, даже логику. Есть сверхлюди, силы которых превышают возможности некоторых стран. Есть самые настоящие волшебники, которых вы все, — обвёл людей пальцем, — лично видели. А потому, когда я рассказываю об очередном задании и странной херне, с которой нам предстоит разобраться, последнее, что я хочу услышать, это смех и пожелание пойти отдохнуть, это понятно?

— Зар, никто и не думал… — сказала было Аня, но я прервал её, выставив руку.

— Не нужно оправданий, — отрезал я. — Как и сказал, это был последний раз, когда мне приходится изображать шута, пытаясь донести истину. Примите её как факт, инопланетные расы существуют, демоны существуют, параллельные миры существуют. «ЩИТ» знает об этом, маги из Камар-Таджа знают об этом, многие инопланетные расы, — тут я хмыкнул, — тоже знают об этом. Мы же, пока что, в массе своей всё ещё далеки от подобного, но… — пожал плечами, — рано или поздно дойдём до сего чудесного открытия. А потому слушайте очень внимательно. Каждый ас — невероятно сильный мутант, чья прочность может доходить до… — я задумался, — не Халк, конечно, но вполовину… или треть… В общем, у меня не было возможность её измерить, но поверьте, пули от них будут отскакивать, только в путь.

— Прости, Зар, а можно вопрос? — подняла руку Мурена. — Откуда ты это знаешь?

— У меня был опыт столкновения с ними, — мрачно ответил я. — Распространяться желанием не горю, уж точно не здесь и не сейчас. Ещё вопросы?

— Кхм, — почесала она затылок, — сразу бы сказал, что встречался с этими «асами», мы бы сходу избежали сцены, где…

— Где я пытаюсь вас убедить, что не сошёл с ума? — ядовито уточнил у неё. — Проехали, Руби, но как и сказал ранее — это был первый и последний раз. Вы или со мной, но тогда нельзя сомневаться во мне, как в лидере, который озвучивает суть предстоящей операции, или с кем-то ещё, тогда лучше сообщите об этом заранее, чтобы я успел подготовить замену.

— Зариакс, — серьёзно посмотрела на меня Рэйвен, — не нагнетай. Любой на нашем месте среагировал бы схожим образом. Конечно же мы тебе верим, но это прозвучало очень… странно. Точно также кто-то мог бы сказать, что под водой существует нация каких-нибудь атлантов или что если уменьшить человека до размера молекулы, можно попасть в некий «микромир», где находятся свои страны, мета-люди и прочие существа.

Я хмыкнул и качнул головой.

— Ладно, забыли. Я более не буду сомневаться в вас, а вы во мне. Устраивает? — и с улыбкой оглядел команду.

— Во, чувствую поменявшийся настрой, — точно также улыбнувшись, Руби хлопнула меня по плечу.

— Лишь женщина может донести до мужчины ошибочность его убеждений, — возвышенно произнёс Дэйн.

— Я всегда верила лидеру, — убийственно серьёзно сказала Лаура, осмотрев остальных стальным взглядом. — Сомнения ведут к слабости. От них в решающий момент может дрогнуть рука.

— Вот с кого нужно брать пример, — взлохматил я ей волосы, получив насупленный фырк, от которого негромко рассмеялись остальные.

Далее я кратко обрисовал предстоящую операцию, суть которой строилась на разведке и, если повезёт, зачистке отряда асов, действующих на Земле. Я не верил в то, что такой артефакт, как легендарный молот Тора, могли просто взять и потерять. Нет, сам я не застал момент его создания и всей этой истории, но ещё давно, только очнувшись в этом временном интервале, тщательно изучал все мифы. О молоте там говорилось часто и много, отчего я хорошо понимал, что вещичка оказалась весьма могучей. Культовой, можно сказать. Не исключаю, что на уровне моего давно потерянного Искоренителя.

Ха-а… сейчас, имея силу Ци, можно ли говорить о необходимости владения Искоренителем? И да, и нет. Полагаться на меч в моей ситуации — этап пройденный. Нет уж, лучше будет и дальше совершенствовать свои навыки.

Я каждый день уделял хотя бы час времени на тренировки Ци. Дважды в неделю ездил в додзё Шан-Чи, а ещё обсуждал некоторые моменты применения Ци с Аней, которая, так-то, поглотила ученика Мандарина, который много лет обучал его этому искусству. Его поглощение дало девушке достаточно знаний, дабы применять эту силу, пусть нужда в ней, в её случае, возникала нечасто. Зачем оно нужно, если даже небрежное касание Рэйвен доставляло множество проблем и дискомфорта? Обычно Шельма использовала Ци для защиты, но сейчас, когда Старк начал обеспечивать нас всей необходимой техникой и снаряжением, боюсь, даже в этом исчезнет нужда. Впрочем… поглядим, как дальше пойдёт.

Вскоре со мной связался Миллс, поведав ещё немного подробностей. К этому моменту команда уже собирала вещи, готовясь к перелёту. Лететь всё-таки решили обычным самолётом, рейс на который очень удачно удалось найти. Костюмы упаковали в чемоданы — в них не было ничего, что могло бы взбудоражить службу безопасности. У Мурены же, на протезы (ноги и глаз), была официальная справка, оформленная давным-давно.

Признаться, это вызвало удивление.

— Ты получаешь пенсию по инвалидности? — округлил я глаза, с неверием посмотрев на продемонстрированную бумажку. — Ну охренеть!

— Сорвиголова, так-то, тоже что-то подобное имел, — хмыкнула Аня. — И вообще, почему нет?

— Тот факт, что у меня на счету лежат миллионы баксов, отнюдь не даёт мне право разбрасываться деньгами, — Инграм важно подняла палец. — И вообще, что тут такого? Нужно же искать хоть какие-то плюсы от случившегося!

— Вообще, я не думаю, что безопасники аэропорта обладают столь продвинутой технологией, чтобы в должной мере обнаружить твои протезы, — задумался я, пока Руби демонстративно задрала штанину, показывая… обычную ногу. Она была обёрнута в материал, имитирующий кожу! — Старк постарался… как для себя, — ухмыльнулся под конец.

— Этот изврат обожает мои ноги, — хмыкнула девушка. — Само собой, он сделал лучшее. Сейчас разрабатывает систему чувствительности, чтобы я тоже могла ощущать его действия.

— «Его действия», — задумался Дэйн. — И что он там делает? Футфетиш? Или ему нравятся чулки? Или…

— Вот в следующий раз и спросишь, — прищурилась Мурена. — Я же с тобой такое обсуждать не стану.

— А что тут такого? — Рыцарь развёл руками. — Я изредка плачу?, чтобы меня приковывали к кровати. Девки уже привычны.

— Ты ведь легко сломаешь наручники, — удивилась Рэйвен.

— Только в форме и они этого всё равно не знают, — улыбнулся он. — К тому же, куда выше шанс, что я сломаю деревянный каркас кровати, чем саму сталь.

— Почему все разговоры вне миссий всегда упираются в секс? — ни к кому не обращаясь, спросила Лаура. — И даже не думайте начинать о моём возрасте, я ненамного младше вас.

— Особенно меня, — закивал Уитман. — Если бы у меня была дочь, она была бы старше. Хотя может и нет. Никогда не хотел дочерей. У баб вечно куча разных проблем, в виде месячных, залётов и прочей чуши…

Его слова спровоцировали то, чего мужик и добивался — глобального срача.

Я, тем временем, позвонил Фел, которая, мягко скажем, не обрадовалась моему (нашему с Аней и Лаурой) внезапному отлёту. Даже думала поехать с нами, но в конечном итоге решила остаться. Внезапно навалилась много дел, ведь теперь моя жена стала «фигурой» в «Клубе». Фрост не поленилась нагрузить её множеством разных задач, ведь Харди была наследницей Фонда, плюс обладала сверхсилами. Впрочем, Фел не растерялась, успешно щёлкая их, словно семечки.

В дополнение ко всему, у них в Фонде случился очередной прорыв в разработке суперсолдат. Получилось создать стабильную мутацию, которая наделяла испытуемого сверхспособностями и, на первый взгляд, не имела побочных эффектов. Испытание повторили трижды — всё сработало, как часы. Теперь учёные наблюдали за процессом, искали скрытые проблемы и ошибки, дорабатывали мелочи. Если всё пройдёт идеально, то… это не только станет первым шагом на пути возвышения человечества, но ещё и принесёт нам столько дивидендов, что Фонд, по доходу, может обогнать «Старк Индастриз»!

Кто бы, ха-ха, мог подумать?!

Причём в отличие от технологий генерала Ньютона, который в прямом смысле слова вынужден выращивать сверхлюдей с нуля (причём пока все их силы шли на уровне ослабленной Лауры — не зря моя «дочь» была столь ценна), здесь получалось именно наделять сверхсилами уже живущих людей.

Сведения, которые были столь желанны очень многими. Признаться, я до сих пор не верю, что хоть кто-то не попробовал прижать Кота (отца Фелиции), который знал формулу создания сыворотки, благодаря которой сверхсилы обрёл Капитан Америка!

В общем, Фелиция была занята по горло, помогая Лидии и попутно решая задачи «Клуба». Девушка при всём желании… хотя нет, при всём желании могла бы вырваться, тут никаких вопросов, но здравый смысл возобладал, так что она пожелала нам удачи, а потом заставила пообещать, что при возвращении я уделю ей весь свой день.

— И вообще, мы весной планировали провести свадьбу, — важно заявила она. — Я имею в виду церемонию, с венчанием и гостями. Торжество!

— Готов в любой момент, — улыбнулся я. Любой иной ответ просто не рассматривался.

— Скоро снег растает… — волнительно произнесла блондинка, а потом тут же поправилась, — начнётся, сука, грязь. Ждём, пока всё зацветёт и зазеленеет! Хочу, чтобы церемония проходила в атмосфере счастья и расцвета!

— Тогда ждём, — согласился я, не став с ней спорить. Хотелось даже сказать нечто вроде: «Действуй, дорогая, я поддержу любое твоё решение», но это было не так. Во-первых, я и сам хотел участвовать в процессе, пусть и не на первых ролях, во-вторых, я не мог отдать на откуп столь знаменательное событие! В конце концов, если всё сложится хорошо, это будет моя первая свадьба. И возможно она окажется «вечной».

Так или иначе, вскоре команда вновь собралась и уже вечером мы вылетели в Нью-Мексико.

Шесть часов полёта. Это охренеть! Одна ведь страна, а такое расстояние!

Всё это время меня не покидала мысль, что я могу опоздать. И… я не ошибся. Мы прилетели в момент, когда вокруг молота уже был построен целый небольшой временный лагерь агентов «ЩИТа», а сам «Тор» пропал из психушки! Камеры показали, что каким-то образом он сумел выбраться из специальных фиксирующих ремней, а потом затеряться на улице. Шикарно!

Благо, камеры подтвердили весьма важный для меня момент: «Тор» похоже и правда был асом, ибо у меня были резонные сомнения. Где сила, спрашивается? Где грёбаная сила «богов»?! Но сейчас, стоило лишь посмотреть на его уверенные движения запястьями и пальцами…

— Техника выпутывания, — прикинул я. То, чему ранее учили каждого «бога». И, видимо, учат до сих пор. Это сильно осложняло процесс взятия асов в плен. Приходилось плести по настоящему хитрые узлы, либо поголовно использовать железо. Причём не простое, а особое, которое даже они не могли бы сломать. Во всяком случае сходу.

Выехав загород, спустя полсотни километров мы добрались до лагеря «ЩИТа», где смогли пообщаться с Колсоном. Прикольный мужик, но со своими тараканами в голове. Я не стал мешать агенту делать своё дело. В конце концов, оставался микроскопический шанс, что я не прав. Вдруг это всё-таки не Асгард? Что если «боги» обучили своим навыкам кого-то ещё? Или кто-то использовал похожую схему? Ну мало ли!

В общем, мужик ещё ладно. Я не буду уверенным наверняка до момента нашей встречи и разговора с ним. Но молот… Это точно артефакт асов!

Разумеется, оказавшись рядом с ним, все вокруг начали упрашивать меня его поднять. Буквально десятки разных агентов просили попробовать, ведь «кто ещё, кроме Фенрира?» При этом они постоянно причитали, что молот, дескать, забивает все показания тонкой техники, будто бы рядом случился электромагнитный импульс.

— Ни связи толковой, ни расчёты провести, — жаловались связисты.

Немного подумав, я согласился. Мне тоже было это интересно попробовать оценить артефакт.

Молот был вбит в кусок земли, вокруг которой организовали площадку, а потом возвели военный лагерь. Я начал с того, что осмотрел молот. Он был небольшой, одноручный, с маленькой рукояткой. Такое оружие показалось мне откровенно неудобным. Впрочем, очевидно, что цель была не только в некоем украшательстве или церемонии. Согласно мифам, этим оружием сражались.

Приглядевшись, я заметил, что рукоять была обмотана кожей с нанесёнными рунами. Руны также присутствовали на металлической части. Всё так, как и на пересланном фото… Точно Асгард. Точно он!

Что я чувствую по этому поводу?

Прислушавшись к себе, я ощутил, что… в растерянности. Во мне бурлила старая ненависть, но куда больше было недоумения. Я хотел знать, что асы здесь забыли.

В любом случае, вероятность того, что Тор настоящий, только что значительно выросла. Ха-ха, я ведь знал это! Имею в виду… я видел руны на фото, я был уверен, что молот настоящий, но почему-то всё равно сомневался в том, что Тор — сын Одина. Того самого Одина. Сомневался и всё тут. Но сейчас, увидев молот уже не на картинке, а вживую, я… Почему-то перестал сомневаться. Железной уверенности всё ещё нет, но… что-то очень близкое к этому.

Не став затягивать, я хмыкнул и взялся за рукоятку молота, после чего начал тянуть…

Ничего не получилось.

В лёгком удивлении я напряг мышцы и применил Ци. В земле отпечатались следы моих ног, но молот не сдвинулся ни на миллиметр.

Тогда я использовал вторую руку, которой случайно задел боёк. В тот же момент я, вместе с молотом, опрокинулся на спину. В процессе моя рука слетела с металлической части молота и… он вновь стал неподъёмным.

— Странная магия, — пробурчал я. — Каким образом молот лежит на мне, не пытаясь превратить в лепёшку, в то время как я не могу поднять его?

Я сразу же понял, в чём дело. Обмотка рукоятки блокировала силу моего прикосновения. Для артефакта она служила также, как перчатки для Рэйвен. Но стоило мне лишь коснуться его металлической части, как я аннулировал все её эффекты.

Хмыкнув, легко поднялся на ноги, удерживая молот за боёк.

— Я даже не сомневался! — раздался крик какого-то спецназовца, стоящего в полной униформе.

— То-то ставку сделать отказался, — загоготал его сосед.

— Твою же мать… — тихонько пробурчал я, осознав, что весь заляпался грязью. Возле молота её была херова туча, так как ходили-бродили тут сотни — нет, тысячи! — человек.

— Приборы заработали! — завопил один из учёных, сидящих рядом — буквально за прозрачной, сделанной из полиэтилена, стеной.

— Это временно, — пояснил я. — Плюс, в моих руках молот превращается в кусок самой обычной стали. Зато стоит сделать так…

Вытянув руки, я убрал ладонь, которой удерживал боёк, и молот камнем рухнул вниз, резко дёрнув меня за собой. Но сейчас, зная, что меня ожидает, уже не упал.

— Измарался только, как свинья, — уже громче посетовал я, с намёком посмотрев на собравшихся агентов. Тут же началось шевеление и вскоре поступило сразу несколько предложений, от влажных салфеток, до поливки из шланга.

Здесь, в Нью-Мексико, снега не было, но погода оказалась далека от летней жары — грязь и дожди. Про месиво возле молота я уже говорил. Местная зима, ничего не поделать. И теперь я нёс на себе её частичку.

Весь день, после того, как я привёл себя в порядок, учёные просили меня так или иначе поработать с молотом. Однако пока предложений переместить его не было.

— Уже всё оборудование сюда принесли и настроили! — возмутился один очкарик, когда я высказал подобный вариант, хотя откровенно говоря, тащится обратно (в Нью-Йорк, например) мне совершенно не хотелось. А ведь пришлось бы, всю дорогу удерживая молот! Пожалуй, я даже благодарен, что этого не случилось.

Отвязался от всех их кодлы лишь под вечер. Ещё раз переговорил с Колсоном по поводу ситуации (ему про асов я пока сообщать не стал), а потом напомнил, что вообще-то я здесь не ради того, чтобы помогать им, а для совершенно иной задачи.

— И меня вы, конечно, не просветите, — слабо улыбнулся он.

— Хотел бы, уже бы сделал, — хмыкнул я. — Пока предпочту сохранить этот секрет, но возможно в ближайшее время всё изменится.

— Даже не знаю, хочу ли я ввязываться ещё и в ваши проблемы, Фенрир, — откровенно ответил Колсон. — Надеюсь, вы правильно поняли меня, так как хватает своих забот, среди которых молот — далеко не самая ключевая.

— Если я могу помочь чем-то… — покрутил я рукой, — что не отвлечёт меня от основной задачи…

Филипп рассмеялся.

— Вы заставили меня ощутить себя неловко, Фенрир. Я, со своей стороны, только что, фактически отказал вам и не стал даже слушать, а вы предлагаете помощь! И очевидно, что ваша цель здесь, в Нью-Мексико, весьма серьёзна, ведь «Альянс» редко покидает «Большое Яблоко».

— Как сказать, агент… — вздохнул я. — Как сказать…

— Спасибо вам, Фенрир, — серьёзно кивнул он. — Ваша помощь, конечно, могла бы пригодиться мне как при общении с мэром города, так и в вопросе взаимодействия с местным шефом полиции, но пока что предпочту приберечь столь тяжёлую артиллерию. И… — мужчина замялся, — я прошу прощения, что продемонстрировал себя с не лучшей стороны. Если вам нужна помощь…

— Если бы была нужна, я бы не постеснялся её попросить, — хлопнул я его по плечу. — Всё в порядке, Фил. Не нужно так заморачиваться.

Закончив на позитивной ноте, я приступил к следующему этапу моего плана, который, так-то, не стоял на месте, даже когда я, казалось бы, занимался ерундой.

Молот для меня второстепенен, даже если это легендарный артефакт. Мне нужен Тор. Но раз его поблизости нет, а из психушки он сбежал, то остаётся только ловля на живца, чем и занималась моя команда.

— Я узнала об этой Джейн Фостер, — сказала мне Аня, когда я навестил ребят в отдельном кабинете, где они временно разместились. — Адрес отеля, где проживает она, её помощница и Селвиг. Последний отдельно. Но ты уверен, что стоит начать именно с них?

— Где ещё может скрываться ас, лишившийся сил? — улыбнулся я, ощущая, как чешутся руки. Мне физически трудно было сдерживать себя, чтобы не сорваться на бессмысленные поиски. Разумом понимал, что больше пользы принесу сидя здесь, но сердце тащило на подвиги!

Хотелось найти сыночка Одина, а потом сделать с ним то, что его папаша сделал со всеми моими родичами. Убить! Перед этим можно узнать, на хера он сюда прибыл. Но если будет молчать, то особой роли это не сыграет.

Как говорится: «Глаз за глаз». У Одина как раз завалялся лишний! Последний, хе-хе…

Тем более, мне просто-напросто интересно, что же у них там такое приключилось, что Тора лишили сил? А это точно было лишение сил — даже моя команда, когда обсудили ситуацию, пришла к тем же выводам. Тем более, Селвиг проговорился, что некая «Дарси» вырубила Тора электрошоком! Просто смех… Впрочем, в теории, аса могло бы такое взять. Мало ли? Вдруг там прибор на уровне смайтовского? Или даже старковского? Вот только речь шла не про обычного аса, а принца. И я не просто так выделил его. Дело в том, что у всего королевского семейства были запредельные силы. Уникальные в своём роде, выделяющие их на фоне обычных асов.

Я не знал причины, может, особая кровь, может какие-то артефакты или тайные магические обряды, проводимые в детстве. Мне это, впрочем, особо и не важно было. Главное — что я знал об этом факте, отчего всегда держал подобное в уме. И раз аса можно как-то усилить, то логично, что можно и ослабить! Тем более, что асы владели просто чудовищно сильной магией (по сравнению с людьми). Правда эти олухи ленились ей обучаться (довольно долго, даже по их меркам), а потом и вовсе придумали сказки, что, дескать, традиции требуют от «настоящего воина» быть сильным и искусным бойцом, а никак не магом. Из-за этого в волшебство обычно шли «неполноценные» — асы, слабые телом.

Ещё при моём правлении в Мидгарде, Асгард здорово деградировал в плане волшебства. То есть… я не знал этого, но однажды, проводя торговые операции через демонический домен, разговорился с одним старым купцом, который поведал довольно много интересного.

Оказалось, что у асов с каждым поколением становилось всё меньше колдунов и всё больше простых воинов. В этом была их слабость. То есть… от природы сильные асы были великолепными воинами. Даже я, скрепя сердце, вынужден был это признать. Магия же развивалась довольно медленно и требовала запредельных усилий. Нужно было тратить десятки лет, чтобы освоить её на должном уровне. Исключения — талант. Но сейчас речь не об исключении, а о средней ситуации. И по ней выходило, что асам проще и быстрее было научиться махать мечом, чем тратить десятки лет и по итогу всё равно проигрывать в бою против рядового воина.

Лишь при постоянных и упорных тренировках волшебник-ас мог превзойти воина-аса. Причём для того, чтобы быть хорошим воином, асам особо и тренироваться было не нужно. Эти навыки у них будто бы присутствовали в крови.

Вот только они забывали, что магия зачастую использовалась не только в боях, но и в мирных целях: лечение, продовольствие, разведка и прочее-прочее. Хотя… ха-ха, нет, не «забыли», а скорее презирали! У асов имелось своё изощрённое представление о чести. Дескать, «настоящий воин не нуждается в исцелении, у него всё само проходит!» или «настоящий воин не нуждается в разведке, он способен одолеть кого угодно своими силами!» Признаться, хоть это и звучало предельно глупо, но асы были максимально милитаризированным народом. Они любили войну и сражения, устраивая их столь много и часто, что весьма быстро захватили все «Девять миров».

Вот только прошло много времени и сейчас начал доминировать ум, а не сила… Но отчего-то я уверен, что Асгард не изменился ни на грамм! Может, конечно, я не прав, но практически не сомневаюсь, что там до сих пор смеются над волшебством. Причины, конечно, имелись, ведь асгардские маги на начальном этапе (который мог длиться сотни лет) и правда были не слишком опасны — их магия в должной мере раскрывалась достаточно поздно…

Кхм, не о том речь. В общем, суть в том, что асы постепенно отказывались от магии, пока эта судьба не стала уделом немногих. Если бы мне дали возможность предположить, то зная их характер, я бы сказал, что волшебниками сейчас становятся лишь те, у кого прямо-таки огромный талант к магии. Да и среди них, наверное, находятся асы, которые наплевали на него — «чтобы не позориться».

Хотя по мифам тот же Локи был волшебником. За что, кстати, постоянно высмеивался. Хех, выходит, даже принц не застрахован от подобного, что говорить об обычных асах?

Но ближе к теме. Ослабление Тора… Если он и правда настоящий ас (почти не сомневаюсь!), то его могли ослабить магией. О?дин владел ею ещё во время нашей встречи, в то время. Асгард уже тогда, как я узнал, стремительно магически деградировал. Если ничего не изменилось… хе-хе, ну, мне же проще.

В общем, если Тор — ас, то его могли зачаровать на ослабление с некой целью. Скорее всего какие-то королевские интриги. И если так, то это мой шанс. Сейчас я уже в должной мере осознал, где я оказался и понял, что Мидгард никак не сотрудничает с Асгардом. Об асах, максимум, знали, но не советовались по самым важным вопросам, как я считал ранее. И раз так, то когда я убью Тора, непременно привлеку внимание Одина! А там… на этот счёт у меня есть план!

Впрочем, кроме необходимости посетить Джейн Фостер, «Альянсу» также требовалось показать, что мы более не располагаемся на базе «ЩИТа». Причина в том, что сведения о посещении нами Нью-Мексико, распространились, как лесной пожар. Слухи о том, что самые известные герои США (а может и всей Земли) приехали «попробовать поднять молот», повысило популярность этого места до невообразимых величин. Толпы людей собрались вокруг временного лагеря «ЩИТа», желая как посмотреть на нас, так и самим попробовать поднять артефакт. Среди них активно гулял слух, что поднявший молот окажется то ли потомком древнего царя, то ли обладателем каких-то уникальных способностей, то ли получит карту сокровищ… Всё как обычно.

Однако, сборища людей сильно мешали «ЩИТу», который уже попросил помощи полиции и спецслужб, чтобы они отогнали лишних. Вот только это всё требовало времени, а мы можем помочь прямо сейчас. Как минимум тем, что изобразим переезд (дабы сбавить накал интереса обывателей). Вернуться, при нужде, всегда успеем.

По дороге в город (молот упал за ним, почти в пятидесяти километрах) команда разделилась. Не было смысла ехать к учёным всей толпой. Поэтому я, Аня и Лаура направились к Фостер, а Инграм и Уитман, вполголоса переругиваясь, поехали снимать нам номера. Причём Руби не захотела селиться в ту же гостиницу, где проживали учёные, сказав, что она «нищенская». Ох, как же быстро взлетело её чувство собственной важности, когда стала чуть ли не официальной девушкой миллиардера!

Хотя… у нас, даже без учёта «подачек Старка», имеется очень приличный доход, которого легко хватит скупить вообще все гостиницы этого города. Не просто же так Инграм упоминала о своём счёте, на котором лежат миллионы?

Оказавшись в гостинице, произвели фурор. Это было ожидаемо, ведь костюмы никто не снимал. Зачем? Мне хотелось сохранить какую-никакую анонимность. Личную, имею в виду. Кроме того, у кого больше шансов получить сведения, у тройки непонятных людей или у известнейших супергероев, на которых скоро начнут молиться?

— Мы по делу, — остановил я шокированных сотрудников, которые бросились предлагать нам любые номера совершенно бесплатно. Немногие посетители, оказавшиеся в фойе, тут же стали наводить на нас телефоны — привычное зрелище, на которое я уже не обращал внимания. — Требуется поговорить с одним из посетителей. Полиция, — я не стал упоминать «ЩИТ», ведь они старались действовать скрытно, поэтому не были на слуху, — направила нас к вам.

Персонал, теряя тапки, проводил нас к номеру Фостер, умоляя хотя бы попозировать на фоне их логотипа и дать им возможность повесить фото в рамочку, указав, что «Альянс» останавливался в их номерах!

— Так-то и правда останавливался, — хмыкнул я. — Хоть и сугубо для дела.

Чтобы они отвязались, направил отдуваться Осу, которая вздохнула, а потом выпустила свои когти, для которых в перчатках имелись специальные отверстия. Выпустила не для боя, само собой, а чтобы продемонстрировать их на будущем фото.

К месту «фотосессии» мою дочь провожал лично владелец отеля, который в это время оказался здесь, проверяя бухгалтерию.

— Не задерживайся, — сообщил я Лауре. — Мы ненадолго.

Оказавшись одни и постучав в номер, мы с Аней переглянулись и синхронно прыснули. Спустя полминуты, дверь открыла молодая, симпатичная девушка, чей возраст явно говорил о том, что она только встала на свой жизненный путь. Универ или старшая школа? Стоп, это наверное та самая помощница Джейн Фостер! Которая ещё Тора шокером вырубила!

Вот только имя запамятовал… Дарси?..

— Здравствуйте, — тем не менее, начал я. — Здесь проживает Джейн Фостер?

На первый взгляд, в номере, никого кроме этой девицы не было, но я бы не удивился, узнав, что Тор или эта Джейн просто тихо сидели где-то в гостиной.

— Даже голос как настоящий… — едва слышно пробормотала девушка, а потом зависла, глядя на меня и даже не замечая ехидной улыбки Шельмы.

— Дарси, я правильно запомнил? — наклонил я голову и улыбнулся. — Нам нужна мисс Фостер, вы не подскажите…

— Знает моё имя… — ещё больше погрузилась она в свои фантазии, но потом резко мотнула головой и будто бы пришла в себя. — Разминулись, — сообщила она. — Джейн вместе с тем дикарём, то есть, Тором, направилась к молоту. А… зачем вам?..

Прикрыв глаза, я приложил руку ко лбу и протяжно вздохнул. Разминулись! Замечательно!

— Фенрир, я останусь здесь, на случай их возвращения, — решительно и быстро произнесла Рэйвен. — Вы с Осой возвращайтесь и будьте на связи.

Верно. Нюх Лауры может дать нам преимущество…

Не отходя далеко, пока уверенная Шельма одним лишь взглядом доказывала Дарси, что «некоторое время они побудут лишь вдвоём», я вызвонил «украденную» сокомандницу.

— Оса, — взглянул я на приёмную дочь, как только она торопливо прибежала обратно, — ты сможешь запомнить запах?

Через несколько минут Дарси Льюис (вот и фамилию тоже узнал), слегка смущаясь, но ехидно улыбаясь, дала Лауре понюхать одну из маечек Фостер, отчего Оса уверенно «взяла след». Пока нам этого было не нужно, но в перспективе… Будем смотреть, может и пригодится.

Отзвонившись по дороге Дэйну и Руби, я сообщил им о ситуации, вызвав обоих к себе. Точнее, тоже поделил: Уитман направился в отель Фостер (я разумно предположил, что если асов будет несколько, то Аня не справится), а Инграм должна будет словиться с нами уже в лагере «ЩИТа». Как же херово, что всё наше оборудование осталось в Нью-Йорке! Приходиться разъезжать на машине… Похоже надо было и правда напрячь Старка, но Миллсу повезло ухватить билеты, рейс по которым был мало того, что прямым, так ещё и начинался очень удачно — прямо тогда, когда нам и нужно. Вот и решил не напрягать Тони лишний раз.