Код Вечности

- Возможно, несбыточное, - согласился с ней.

- Возможно, - девушка лукаво сощурилась. - Всё-таки «Клуб» не достиг этого за все прошедшие с его основания годы. Но, кто сказал, что этого не выйдет достичь сейчас?

- Давай сделаем так, - откинулся я на спинку мягкого кресла, которое точно нужно будет заменить. Кровь плохо отмывается. - Буквально через пару дней я улетаю в… командировку. Вместе с командой. По делам «ЩИТ», так что без подробностей, - едва заметно улыбнулся. - Твоё предложение мне нравится. Правда. Я подумаю, как можно будет с ним поработать. Составь договор найма, перекинь мне на почту. Она есть на сайте «Альянса». Я отпишу человеку, который за ним присматривает, чтобы отправил нашим юристам на согласование. Потом подготовь план, поскольку мне хотелось бы знать, когда и как работать над этой вот «защитой». Я не могу целый день ходить за тобой хвостиком. Касательно же «Клуба»… Мне нужно более подробно узнать, что это такое и его точные цели, дабы понять смысл участия в нём. Уверен, у вас есть информация «для новичков», где всё это подробно зафиксировано. Кроме того, мне не помешал бы список его представителей, чтобы оценить перспективность.

А то на словах там чуть ли не повелители мира, первые богачи вселенной, а по факту группка менеджеров средней руки из Уолл-стрит.

- Последнее - точно нет, - покачала та головой. - Анонимность.

- Но хоть кого-то можешь? - переплёл пальцы. - Не отвечай, подумай или запроси разрешение у остальных.

Блондинка прищурилась и сменила тему.

- Командировка «ЩИТ», - её ноготки застучали по приборной панели. - Значит, точное время неизвестно. Может пара дней, может полгода. И всё это время мне придётся рисковать жизнью, ожидая новое нападение «Руки»?

- Тут ничем не могу помочь, - пожимаю плечами. - Уж точно не откажусь от собственной задачи.

Не ради мутного предложения непонятного клуба, хорошо звучащего лишь на словах.

- Ладно, - медленно и недовольно выдала Эмма. - Постараюсь что-нибудь придумать.

- Значит, здесь мы договорились? - протягиваю руку. Фрост хмыкнула, но пожала её. - Тогда вернёмся к тому, с чего начинали, - указываю на вампира. Он, кстати, чуть-чуть восстановился. Совсем маленько, но всё-таки. - Нужно полазить в его голове. Меня интересует следующее: семья Джерома Уорнера, босс их клана, убежище клана… Начнём с этого. Справишься?

- Попробую, - потёрла она руки. - Может, для начала стоит привести себя в порядок? Кровь… не очень радует меня. К тому же, есть шанс, что копы начнут расширять область поиска и наткнутся на мою машину.

- Во время обсуждения «Клуба» тебя это не беспокоило, - усмехнулся я.

- Тогда было не до этого, - с улыбкой подтвердила блондинка. - Так что?

- И куда предлагаешь поехать? - вновь оглянулся на вампира.

- Ко мне домой, - вздохнула она. - Только не думай, что спасение моей жизни обеспечит тебе «приятное продолжение».

- Хорошо, - односложно ответил Эмме. Почему? Начну рассказывать, что даже не думал об этом -обидится, ведь посчитает, что я не считаю её красивой. Скажу, что у меня уже есть девушка - начнёт расспросы или скажет, что это ничего не значит. Намекну, что от продолжения бы не отказался, так посчитает похотливым животным.

Куда ни кинь, всюду клин.

Хех, я слишком мало её знаю, так что не могу уверенно спрогнозировать то, о чём блондинка может подумать. Будем аккуратны.

Глава 37

Человек-Паук, взгляд со стороны

- Врёшь, не уйдёшь! - снаряд паутины прилетает прямо в длинный хвост, но Питер не рассчитал, что тяжесть и сила окажется на стороне врага. Даже несмотря на то, что ноги героя были надёжно прилеплены к каменной стене, они оторвались вместе с куском этой самой стены.

Паркера резко потянуло вперёд, прямо под зубы огромной пасти хищной рептилии. В последний момент Паук изменил положение своего тела, выставляя вперёд ноги с прилипшей на них частью кладки. Именно об неё щёлкнула челюсть ящера-мутанта, разламывая на куски.

«До чего же вовремя я решил навестить профессора Коннорса! - подумал парень. - Иначе кто бы остановил эту тварь от убийства его семьи?!»

Сегодня, закончив работу в «Дейли Бьюгл», Паркер привычно направился домой. Нужно было сделать домашнее задание, а потом отправиться на патруль. Он всё ещё немного прихрамывал, но нога уже почти восстановилась. По дороге юноша в очередной раз задумался о событиях, что произошли с ним за последнее время. А именно, о самом настоящем миллиардере, который посетил их с тётей дом!

«Чудо, сравнимое с получением суперспособностей!»

Мистер Фиск весьма грамотно обставил свой визит, как то, что Питер выиграл гранд в его научной выставке. И за это он... погасил все их долги, а также перевёл на счёт самого парня миллион долларов.

Тётю от таких новостей чуть инфаркт не поразил. К счастью, Уилсон оказался более чем тактичен, хоть и попенял Паркеру, за его травму ноги и отсутствие возможности провести «официальную церемонию награждения». Питер тогда так и не понял, серьёзно он говорил или нет.

Теперь парень, к своему шоку и удивлению, стал достаточно обеспеченным человеком! Учитывая, что за университет он не платит, поступив туда (благодаря своим мозгам) на бюджетное отделение, то деньги просто лежали на его счету. Ранее он закрыл бы тётины кредиты, но теперь и их тоже нет!

Наличие такой суммы невольно вводило его в ступор. Паркер просто не знал, на что их потратить. Их вполне хватит на покупку маленькой квартиры, вдали от центра, или дома в пригороде. Хорошие варианты можно найти от трёхсот тысяч баксов.

«А может, купить машину? - думал он, но всё ещё не мог заставить себя поверить в такое чудо. Для Питера это было сродни выигрышу в лотерею. Ещё вчера бедный студент стал тем, кто может позволить себе весьма многое! - Или и правда переехать и наконец-то начать жить одному? Давно пора...»

Вместе с покупкой недвижимости, он рассматривал и более посильную для своего заработка аренду.

«Стоимость аренды в центре города, конечно, кусается, но моего дохода в качестве фотографа должно хватить. А если добавить к этому деньги от репетиторства, то даже останусь в плюсе. Здорово? Ещё как!»

Его мозги, которые могли в уме щёлкать сложнейшие уравнения или «на коленке» изобретать доработки собственной паутины, буксовали от попытки продумать собственное будущее. Все планы, которые Паркер наметил для себя ранее, резко пришлось пересматривать.

«Миллион же... нет, машина однозначно нужна, - размышлял юноша. - Стоп, а зачем? По городу мне быстрее будет перемещаться в образе Паука или на метро. Кого-то подвозить тоже не нужно...» - на этом моменте Питер всегда вспоминал Эм-Джей, но... у неё есть парень, некий Майкл Мартс, с которым Паркер даже был знаком. К тому же он искренне сомневался, что покупка одной лишь машины сможет тут же расположить к нему рыжеволосую красавицу. Выходит, тачка не особо-то и нужна?

К некоторому удивлению, Питер осознал, что теперь у него есть все необходимые инструменты, чтобы попытаться соблазнить неприступную Уотсон. Все, кроме смелости.

Одновременно с этим, юноша вспомнил про Гвен, которая не так давно вернулась в универ. Вот только... оказалась под огромным общественным давлением!

К удивлению Паркера, против неё ополчились чернокожие студенты, а также многие остальные, обвиняя в расизме и умышленном убийстве «бедного паренька». Сама Стейси предпочитала отмалчиваться, отстраняясь ото всех вокруг. С ней продолжили общаться лишь Фелиция, Гарри, Лиз и Дебра. Ещё девушки из их бывшей девчачьей рок-группы, которую ещё в школе собрала Мэри Джейн: Эйприл и Джули. Правда, как знал Питер, они давно не собирались вместе: у каждой началась своя жизнь.

В принципе, этого количества хватало, чтобы удерживать агрессию остальных студентов и не позволять ей выливаться через край, но Паркер ощущал, что Гвен находится на грани срыва.

«Почему люди столь тупы?! - гневно думал он, наблюдая как его замкнувшаяся в себе подруга в очередной раз становится жертвой травли. - Неужели они, на её месте, поступили бы иначе? Ведь грабители проникли прямо в её дом! Угрожали безопасности!»

Парень попробовал было поговорить с ней, но к некоторому шоку осознал, что... особых тем для беседы у них и нет. Ранее именно Стейси всегда начинала разговор, подкидывая интересные темы, которые Питер с радостью принимался обсуждать, например - научные выставки, новые работы учёных, современные разработки в области генетики и физики, а в крайнем случае - просто оговаривали какие-то мелочи, о которых он сейчас даже и не помнил.

Без помощи Гвен, Паркер столкнулся с каменной стеной, не в силах выжать из себя и десяток слов. «Как дела?», «Что говорят врачи?», «А что твой отец?», и юноша сломался. Его гениальный мозг не мог подсказать что-то ещё. Ситуацию спас звонок и, более он к девушке не подходил.

Малодушно? Пожалуй. Питер надеялся, что во время совместной деятельности у Коннорса, ведь все они: он сам, Гвен и Дебра были его помощниками, они сумеют восстановить своё общение, но профессор заболел, а потом навалились другие дела. В частности, миллиардер Фиск и его деньги.

«Оставлю их на счету, - по итогу решил Паркер, решая не делать вообще ничего. - Пусть лежат. Благо, что мистер Фиск открыл по ним депозит, так что даже буду получать банковский процент. А раз так, то тем более! Останутся моим резервным фондом на случай каких-то срочных нужд».

Под эти мысли Питер привычно заглянул в пустую подворотню, переодеваясь в костюм, а потом полетел к себе. Наскоро сделав домашку, парень покосился на номер Зариакса, думая, стоит ли напомнить ему про репетиторство?

«Сейчас он в облике Фенрира защищает город. Даже несмотря на потерю товарища по команде, - с лёгким оттенком горечи и безмерного уважения, подумал Паркер. - А тут я с репетиторством?!» -последняя мысль показалась ему столь низкой, что юноша тут же убрал телефон и выкинул все лишние мысли из головы.

Спустившись вниз, он немного поговорил с тётей, все разговоры которой сейчас были вокруг внезапно свалившегося богатства.

- Не трать деньги на ерунду, Питер, - поучительно говорила она, взмахнув половником. Немолодая женщина, как всегда, готовила. Она вообще любила заниматься разными домашними делами: уборка, шитьё, готовка, какие-нибудь мелочи, которые всегда требуют внимания в частном доме.

- Я решил, что пока пусть полежат на депозите, - кивнул Паркер, радуясь, что получил одобрение.

- Вот и молодец, - улыбнулась Мэй. - Закончишь университет, купишь себе отдельный дом, переедешь, заведёшь семью, - немного грустно вздохнув, она качнула головой. - И не забудь ещё раз поблагодарить мистера Фиска!

- Тё-ё-ётя, - протянул парень, - мы и так надоели ему своими благодарностями, пока он присутствовал в доме.

Хотя его присутствие создало некоторые сложности. Каким чудом диван под Уилсоном вообще не развалился, было хорошим таким вопросом, на который сам Питер так и не нашёл ответ.

Ближе к вечеру, Паркер, как и всегда, отправился в лабораторию, расположенную в подвале, не забыв предупредить Мэй. Он знал, что тётя никогда не побеспокоит его там. Почти сразу, парень тихонько выскользнул оттуда, направляясь в сторону метро.

Приехав к центру и переодевшись в неприметном закутке, Питер, уже в облике Паука, принялся за привычный патруль. Сегодня он специально посетил район небоскрёба Эмпайр-стейт-билдинг, где в прошлый раз вынужденно вступил в бой с неким «Скорпионом». Новый мета-человек, почему-то, выбрал его своим кровным врагом, изо всех сил пытаясь победить. И... был опасно близок к своей цели!

Во время той схватки, нога Паркера чувствовала себя ещё крайне посредственно, оттого парень почти сразу сдал инициативу, за что серьёзно поплатился, лишь счастливой случайностью и паучьей интуицией уворачиваясь от залпа кислоты прямо в лицо. Глядя потом, как она растворяет камень и стальную арматуру, Питер благодарил всех богов, за собственную реакцию.

Таинственный Скорпион вынужденно отстал, так как Паук просто улетел от него на паутине. За это Паркера потом грызла совесть, потому что вид его противник имел самый что ни на есть суперзлодейский. Парень даже думал позвонить Зариаксу, но не решился отвлекать его «по такой ерунде».

Почему? Так его соперник, вроде как, ещё не совершал каких-то преступлений! Питер даже не поленился поискать информацию в интернете, но ни единого упоминания о Скорпионе там не было. Выходит, что из «злодеяний» новичка числится лишь нападение на него, но... за такое Паркер не стал бы сходу клеймить его как преступника.

- Максвелл и так победил за меня Хобгоблина, - мрачно хмыкнул Паук в тот момент. - Не стоит перекладывать все свои проблемы на «Альянс Справедливости».

Но сегодня Скорпиона поблизости не было, отчего Питер одновременно и огорчился, и обрадовался. В конце концов, он ещё не до конца восстановился, чтобы уверенно вступать в бой с другим мета-человеком.

По дороге заметив нескольких продавцов дури, Паук скрутил их паутиной и позвонил копам. Те отреагировали довольно привычно, пообещав прислать машину. С каждым месяцем полиция всё лояльнее относилась к супергероям, что по примеру «Альянса» стали гораздо чаще контактировать с ними. Правда ходили слухи, что видный конгрессмен, Эдвин Нэйт, на данный момент являющийся негласным лидером гонки за кресло мэра, собирается принять ряд жёстких законов, ограничивающих деятельность мутантов. Так что Паркер старался не привыкать к дружелюбным полицейским. Он всё ещё помнил, как они прострелили ему плечо. До сих пор на нём оставался шрам, что заставляло Питера прогуливать физкультуру, отделываясь от преподавателя разными отмазками. К сожалению, надолго этого не хватит и придётся как-то маскировать рану.

«Может, налепить пластырь?» - размышлял парень.

Закончив с мелкими преступниками, Паркер осознал, что находится неподалёку от дома своего университетского профессора, Кёртиса Коннорса, который просил называть себя просто «Курт».

- Он уже больше недели болеет, пропускает все занятия, - Паук почесал подбородок, запрыгнув на фонарный столб. На него тут же начали показывать пальцем и фотографировать, но юноша давно привык к такому. Разумеется, супергерой продолжал наблюдать за окрестностями, но в такие моменты больше полагался на «паучье чутьё».

«Зря, - мысленно поморщился Питер. - Всегда стоит помнить, как Носорог сбил меня с точно такого же столба, а интуиция не отреагировала».

И тем не менее, юноша оставался расслаблен. Паркер видел, что поблизости нет никаких мета-людей, а потому считал себя в относительно безопасных условиях.

- Да, - тихо произнёс он себе под нос. - Навестить его будет очень даже здравой идеей.

Кто же знал, что поблизости от дома Коннорса окажется огромная, злобная ящерица?!

Питер так и не понял, что неизвестное существо (оно вообще разумное?!) планировало сделать с профессором и его семьёй, потому что едва лишь заметив зелёное нечто, притаившееся на заднем дворе дома учёного, тут же переоделся в костюм Паука (чтобы навестить Коннорса, парень предварительно снял форму. Как оказалось - зря). Благо, уже успело стемнеть. Всё-таки осень, солнце уходит рано.

И теперь Паркер преследовал огромную, чудовищно сильную и проворную тварь, чьи когти позволяли забираться даже по отвесным каменным стенам, хоть и ломая те в процессе! Паутина не помогала. То есть, парень не успевал оплести ею своего противника в достаточном объёме, ведь тот не стоял на месте. Если же её оказывалось недостаточно, то Ящер (как Питер решил его называть), просто разрывал ту на части.

В первую очередь, зеленошкурый попытался забраться в канализацию, но Питер, как предчувствовал это, бросив в полуоткрытый люк «картридж-гранату», создавая там паутинную пробку. Её объём, прочность и консистенция не оставила чудищу шанса на успешный прорыв. А когда тот всё-таки попытался, Паук ловко налетел на него со спины, сбивая с ног и серьёзно так впечатывая в стену близстоящего дома. Безуспешно, но хотя бы что-то.

Существо вообще будто бы не обращало внимание на удары Паркера!

Однако, поняв, что его отрезали, Ящер умчался в сторону подворотен и грязных переулков большого города. Там, во время погони, они умудрились забраться на крышу не очень высокого здания, где Паук всё-таки вынудил своего противника дать бой.

«Нужно повесить камеру и заснять схватку! - возникла мысль в его голове, которую Питер тут же и осуществил, закрепляя устройство (которое всегда носил с собой), при помощи паутины, на стене соседнего, более высокого строения. - Хорошо ещё, что заманил его наверх, а не то не обошлось бы без жертв», - успел подумать он.

И всё же, «бой» проходил достаточно пассивно. Удары Паука не наносили чудищу почти никакого вреда, а от его атак Паркер ловко уворачивался.

- А если попробовать иначе? - юноша закружил вокруг Ящера, заставляя того вертеть головой в попытке не упустить из вида вёрткую цель, а потом Питер резко выпустил снаряд паутины, но не в самого мутанта, а рядом с ним. Тот отскочил, но это и было его целью: отвлечь. Паук налетел на противника, впечатывая здоровую ногу прямо в его зелёное брюхо, а потом, сразу следом, делая мощный апперкот на пределе своих сил.

Подбородок (если так можно сказать про огромную, прямоходящую ящерицу) врага оглушительно щёлкнул. Из пасти монстра полилась тёмно-красная кровь, несколько острых зубов вылетело, а голова рептилии резко дёрнулась вверх. Не теряя времени, Паркер сделал подножку, желая опрокинуть цель, но Ящер опёрся о свой хвост и уже взял себя в руки. Когтистые лапы едва не разодрали парня на части, однако, под завывания интуиции, Питер рванул в сторону, при этом оплетая врага клейкой паутиной, выпуская её столько, что пришлось тут же менять картриджи на новые.

- Фух, - утёр он пот. Правда учитывая маску, это оказалось не так эффективно, как могло бы быть. -Похоже, это победа? - юноша был не слишком уверен, так как Ящер страшно дёргался и пытался выбраться. Понемногу он продавливал паутину, одновременно кусая её огромными, острыми зубами, которые успели удивительно быстро отрасти. - И никакой крови уже нет, - почесал Паук затылок. -Регенерация? Хм...

Вытащив ещё один клейкий картридж-гранату, он подловил Ящера, когда тот снова открыл пасть, а потом забросил снаряд прямо туда.

- Прости, зверюга, но так будет лучше, - сложил Паркер руки в молитвенном жесте. Почему? Картридж взорвался прямо во рту Ящера, разрывая ему пасть, выворачивая челюсть и заливая морду липкой, клейкой массой. Мало того, что подобное разворотило всё его лицо, так ещё и заткнуло дыхательные пути.

Паук стоял и смотрел, как чудовище задыхается. Он не чувствовал жалости или желание спасти это создание. Было очевидно, что перед ним самый настоящий монстр, который либо вырвался из чьей-то лаборатории, либо изначально был создан таким и выпущен в город. С какой целью? А какая может быть цель у бешеной собаки, которую спустили с поводка?

«Похоже, кто-то балуется генной инженерией. Неужели слухи о военных и их опытах оказались правдой? Или за всё ответственен случайный человек? А может, это и вовсе был несчастный случай? -Питер не знал этого, но планировал взять у твари образец крови, чтобы попробовать выяснить причину. - Нужно будет пообщаться с Коннорсом, когда он выздоровеет. Показать ему «случайно найденный» образец. Хотя... я ведь могу сделать это в виде Паука! Тогда и скрывать не придётся», -хлопнув кулаком по ладони и кивнув сам себе, Паркер решил так и поступить.

Паучья интуиция весьма своевременно дала о себе знать. Питер подпрыгнул, поморщившись от боли в ноге. Травма всё ещё напоминала о своём существовании. В место, где он только что стоял, попал внушительный поток кислоты.

- Ты всё-таки нашёл меня?! - с долей раздражения выкрикнул Паук, услышав хриплый хохот Скорпиона.

- Жалкое ничтожество! Ты прятался, как букашка, но от меня не скроешься! - ответил ещё один зелёный мета. Очередная волна кислоты попала прямо на паутину, которая облепила Ящера, начиная растворять её вместе с кожей рептилии.

- Кажется, этой крыше понадобится ремонт, - поморщился Паркер, наблюдая, как камень плавится, будто масло на сковороде.

Из-за боли, ему не очень хотелось шутить, тем более он отлично знал, что предстоит тяжёлая схватка, в ходе которой его жизнь снова будет висеть на волоске.

Вместе с тем, Скорпион уже мчался на Питера сделав широкий размах. Паук сходу осознал, что его противник также далёк от боевых искусств, как и он сам.

«Пожалуй, это плюс. А вот мне - минус. Может, записаться в какую-нибудь секцию? Ха-ха, а потом тут же спалиться, что являюсь мутантом! Да ещё и характерный шрам на плече! Но, быть может, связаться с Железным Кулаком? Он вроде как мастер в каких-то боевых искусствах. Точно сумеет поставить мне правильный стиль. К тому же, просил обращаться... - успел подумать юноша, прежде чем отпрыгнуть в сторону. Следуя интуиции, парень не остановился на первом прыжке, делая ещё несколько. И не прогадал. Промазав ударом кулака, Скорпион сразу провёл серию выстрелов из собственного хвоста, разбрызгивая кислоту.

Под напором едкой жидкости, крыша начала дрожать и разрушаться. Паркер запрыгал, словно кузнечик. Вытянув было руку, чтобы пустить паутину, он не довёл движение до конца, а пригнулся, распластавшись на обломках крыши. В тот же миг Скорпион атаковал удлинившимся хвостом, но, конечно же, промахнулся, отчего злобно закричал.

«В такие моменты понимаю, что не сила и не ловкость являются моей самой сильной стороной. Ха-ха и даже не мозги! Паучье чутьё - вот наиболее полезная моя способность!» - подумал Питер.

Однако, в этот момент, к удивлению что Паука, что его нового врага, на Скорпиона набросился освободившийся Ящер. Его морда ещё хранила отпечаток кислоты и куски паутины, но все раны зарастали прямо на глазах. Похоже, атака новоявленного противника столь сильно не понравилась чудовищу, что оно выбрало себе другую цель, переключившись с Паркера на Скорпиона.

Глаза Питера шокировано расширились, а Скорпион так и вовсе упустил момент, получая сильный удар когтистой лапы, которая оставила пять глубоких, кровавых полос на его груди, пробив даже плотный защитный костюм.

- А-а-а! - гневно заорал он, обрушивая свой хвост на Ящера. Однако, его противник, грозно зарычав, поступил аналогично. Два хвоста переплелись узлом, не в силах побороть друг друга. - Сдохни, тварь! - Скорпион начал изливать кислоту, которая обожгла хвост Ящера. Из-за этого мета-человек стал доминировать, вот только монстр... сбросил хвост!

Одновременно с этим, регенератор, как более массивный, пользуясь секундным ступором противника, провёл серию мощных атак, нанося Скорпиону страшные рваные раны своими чудовищными когтями. Разумеется, мутант сопротивлялся, пытаясь огрызаться, но увы, хоть удары новоприбывшего мета и обладали весьма внушительной силой, не уступая таковым Пауку, но не могли поспорить в опасности с когтистыми лапам Ящера, который полосовал Скорпиона, пуская того на лоскуты. Причём кислотный мутант даже не мог использовать свой хвост, потому что он банально запутался в сброшенной «конечности» чудовища. Кстати, хвост самого Ящера уже начал отрастать...

Паркер решил вмешаться, ведь не хотел, чтобы неведомая тварь растерзала Скорпиона. Хоть сам Питер в глубине души и понимал, что лучшим выбором было бы позволить им предельно ослабить или даже убить друг друга, а потом пленить выжившего.

«Один злодей прикончит другого, что может быть приятнее?..» - размышлял парень, вступая в бой.

И хоть Паук сам планировал убить взбесившееся животное, которым являлся Ящер, но то был именно зверь. Сейчас же речь шла о человеке. Пусть даже потенциальном преступнике.

Однако, едва только Паркер сделал пару шагов вперёд, как трещавшая по швам крыша окончательно проломилась. Интуиция дала о себе знать в последний момент, отчего Питер едва успел прилепиться к стене, наблюдая за облаком поднявшейся пыли, в которой исчезли его враги.

- Фух... ну и заварушка... - произнёс было он, только... осознал, что интуиция не спешит умолкать!

Прыгая наугад, парень успел вовремя, ведь здание содрогнулось от десятка ракет, выпущенных чуть ли не в упор. Юношу оглушило, но он умудрился остаться в сознании и даже состоянии двигаться.

«Надеюсь, сумею быстро прийти в себя...» - мелькнула мысль в его голове.

Глазам Паркера предстал огромный механический паук и большая стая дронов, направляющих на него пулемёты.

- Да вы издеваетесь?! - выкрикнул Питер, стремительно залетая в пылевое облако, поднявшееся после падения крыши, которое лишь разрослось из-за удара ракет. Его уши различили далёкие крики. На улицах началась паника.

Упав вниз, парень оказался в каком-то большом и широком помещении. Похоже, здесь располагался офис некой организации.

«Хорошо, что сейчас ночь и все сотрудники разошлись по домам», - успел подумать он.

Действовал парень скорее по наитию, не полагаясь на зрение, так как просто ничего не видел.

«Так себя ощущает Сорвиголова?» - возникла у него мысль, прежде чем Паук ощутил сигнал чутья и высоко подпрыгнул, ударяясь головой и спиной о кусок каменной стены, повисший в воздухе на остатках арматуры и каких-то проводах.

Грязно выругавшись, чем обычно не грешил, Паркер успел за него зацепиться, в то время как его уши различили жуткий грохот, прозвучавший прямо с того места, где он стоял мгновение назад. Судя по грозному рыку, раздавшемуся следом, это был Ящер.

Питер пополз по куску камня, даже не зная, куда тот его выведет. Из-за пыли он не только ничего не видел, но и ощущал сильное раздражение дыхательных путей: горла и носа. Возникло желание как следует чихнуть, а потом откашляться.

Через несколько секунд, юноша переполз на что-то иное. Обрушившийся потолок? Перекорёженная стена? Снова интуиция и прыжок уже вниз. Здание вновь содрогнулось от попадания ракет. Место, где он полз, расплющило огромной колонной, которая не остановилась на этом, а покатилась дальше, сбивая собой огромный силуэт Ящера.

- Хоть что-то хорошее, - пробормотал Паук. Следом за ракетами, строение содрогнулось от сотен одновременно стреляющих дронов.

Питер прыгал, словно акробат. Его чутьё работало, казалось, за пятерых, позволяя интуитивно смещаться именно туда, где находится безопасная зона. Почти целую минуту - чудовищное время для обычно скоротечного боя! - Паркер маневрировал, но в конце ему удалось выпрыгнуть в окно.

- Своевременно, - буркнул он, протирая слезящиеся глаза и яростно откашливаясь. Строение окончательно сложилось само в себя.

Вместе с тем, на Паука навелись новые дроны, открывая огонь. Злобно и нечленораздельно закричав, парень выпустил паутину, поймав сразу два летательных аппарата и сталкивая их друг с другом.

Различив полицейские сирены, Питер вновь выругался, понимая, что копы не помощники в текущей ситуации. Здесь нужны герои. Или хоть кто-то, обладающий мета-способностями!

- Но я один, - приподняв маску, Паркер сплюнул серую от пыли слюну и огляделся. В воздухе мелькали стальные тени. Пора бежать.

«В одиночку я не сумею одолеть толпу роботов», - осознал он, начиная стремительный бег. Но тут, прямо перед ним, с жутким грохотом разбивая асфальт и корёжа припаркованные авто, опустился гигантский робото-паук. Его жвала моментально раскрылись, загоревшись красным. Интуиция взвыла, но парень, уже собравшийся сделать рывок в сторону, внезапно осознал, что именно туда прилетит пулемётная очередь нескольких дронов! Враг переиграл его, разгадал тайну паучьего чутья!

«У меня отличный выбор: умереть от потока плазмы или града пуль. Что же выбрать?» - с долей фатализма думал он. Но тут к нему подоспела внезапная помощь.

Огромная рептилия прыгнула на голову механического паука, сбивая прицел. Красный лазер улетел в сторону, аннигилируя десяток машин и нескольких летающих дронов. В это же время Ящер нанёс серию чудовищной силы ударов, ломая десятки чувствительных сенсоров и камер.

«А я ещё хотел убить эту зверушку. Нет уж, теперь точно не стану. Нужно попробовать разобраться с тварью и, быть может, даже помочь, - кивнул он сам себе. Питер умел быть благодарным. - Правда, скорее всего, Ящер не хотел меня спасать, а всё получилось само собой, но... какая разница?!»

Пользуясь неразберихой, Паркер поднялся в воздух и успешно вывел из строя ещё несколько дронов, сократив их число. Остальные, правда, больше были сосредоточены на зеленошкурой рептилии, обстреливая его прямо на робото-пауке.

Питер решил, что не в праве просто сбежать: «Нужно помочь Ящеру!»

Поэтому парень принялся стремительно уничтожать мелких дронов, которые были словно глаза и уши огромного робота. И чем больше парень уничтожал летунов, тем хаотичнее действовал механизм. Вскоре, Пауку на помощь пришли полицейские, обстреливая летающие юркие цели.

- Добился своего, - усмехнулся Питер, наблюдая, как одновременно произошло два события: Ящер оторвал голову робото-паука, и эта самая махина поднялась в воздух. Вот только сегодня копы превзошли сами себя. Механическая туша получила несколько попаданий из переносных зенитно-ракетных комплексов, которые притащил отдельный полицейский отряд. Судя по форме, это было какое-то элитное штурмовое подразделение. Может правительственное, а может даже «ЩИТ».

Броня робота выдержала, но большая часть оставшихся дронов полетели на самоубийственный прорыв против новых врагов, отвлекая их от основной туши. Думавший было отправиться преследовать свою цель, Паук вынужденно бросился вниз, туда, где Ящер напал на людей.

- Берегись большого крокодила! - заорал Паркер, обматывая клейкой паутиной ноги (лапы?) рептилии. Это заставило зеленошкурого упасть, тут же получая серию автоматных выстрелов от десятка спецназовцев. Естественная броня Ящера не выдержала такого напора, но невовремя прилетевший дрон-камикадзе помешал полиции добить тварь.

В очередном пылевом облаке, поднявшемся от взрыва дрона, Паук заметил, как его цель нырнула под очередной канализационный люк, с трудом пролезая туда своей тушей и размахивая успевшим отрасти хвостом.

- Не, туда я сейчас точно не полезу, - вздохнул Питер. Он ощущал себя не в лучшей форме: многочисленные ушибы, ожоги, ссадины и порезы покрывали всё его тело. Единственное, что парень успел сделать, это собрать образцы крови Ящера, которой изрядно натекло из его ран, а также подобрать несколько измазанных странной слизью пуль, которые вышли из тела чудовища наружу, под напором регенерации.

А далее, не дожидаясь, пока к нему появятся вопросы, убедившись, что копы справляются с ситуацией, Паук быстро запрыгнул на стену дома, куда ранее прилепил камеру. Каким-то чудом она всё ещё была цела и даже засняла множество интересного материала.

- Это будет просто бомба. Если Джеймсон не заплатит мне за это хотя бы баксов триста, но уволюсь ко всем чертям, - пробурчал он, одновременно обдумывая, что надо как-то решить проблему с робото-пауком и дронами, которые уже второй раз едва не убили его.

«Попробую разузнать, кто стоит за всем этим, - подумал юноша. - А ещё изучить кровь Ящера. Надеюсь, не пожалею, что не пустился за ним в погоню? Он ведь не будет жрать людей, верно?» -передёрнувшись от неприятных мыслей, Паркер полетел в сторону дома, используя паутину и свои последние картриджи. Его спину проводили взглядом многие, но никто так и не открыл огонь.

***

Уэст Бронкс, взгляд со стороны

- Чёртов Паук! Чёртов Стилвелл! - Мак Гарган болезненно ощупывал страшные раны на своей груди. Когти неведомой твари оставили весьма серьёзные травмы и, если бы не рухнувшая крыша, а также последующие за ней взрывы, то схватка могла бы окончиться его поражением и, скорее всего, смертью.

Последняя мысль наполнила его гневом и страхом.

Гарган уже почти неделю пытался поймать неуловимого членистоногого. Ему не терпелось вернуться обратно, в лабораторию Фонда Харди и... дальше мысли Мака путались. Что ему делать? Пытаться вернуть прежнюю внешность? Остаться таким, хоть и уродливым, но сильным?

- Стилвелл, ты изменил меня! - в эти мгновения, Скорпион понимал: что бы ни сотворил учёный, это задело его мозг. Мужчина не мог собрать его воедино, как бы ни пытался.

На мгновение он приложил руки к голове, но тут же вернулся к прежним действиям: побегу.

«Из рушащегося здания пора бежать. Пусть Паук и эта ящерица сражаются друг с другом, а я пас», -подумал он, прежде чем случайно не увидел себя в отражении разбитого стекла.

- Я стал монстром, - произнёс мужчина самому себе. Чего уж там, собственная внешность казалась Маку просто отвратительной, хоть это было совершенно не так. Более того, если снять костюм Скорпиона, то под ним прятался высокий, подтянутый мужчина, с хорошо заметными мускулами, волевым подбородком и прямым взглядом. Если какие-то уродства и были, то прятались глубоко в сознании Гаргана.

Ещё в прошлый раз, после того как покинул общество Джеймсона и Стилвелла, Макдональд, первым делом, украл плащ и шляпу - благо, что погода позволяла носить их без каких-то проблем, - и скрыл собственную внешность, разгуливая по улице и применяя все свои навыки детектива, пытаясь обнаружить логово Паука. Тщетно.

Потом, по счастливой случайности, они встретились в первый раз и Скорпион убедился, что его противник - жалкий слабак. Однако, Пауку повезло сбежать и затаиться. Прошло много времени, пока судьба не свела их снова. Чего уж там, Гарган даже всерьёз планировал похитить некого Питера Паркера, журналиста, который регулярно фотографировал супергероя, пытками заставив выдать местоположение его цели, но сегодня удача улыбнулась Маку, сталкивая их лбами. Хотя... на самом деле Скорпион примчался на шум битвы, после чего оказался преисполнен радости от встречи с тем, кого ему нужно победить.

«Джеймсон, усатый ублюдок, ты получишь его голову! А потом я заберу твою!» - с этими мыслями Гарган вступил в схватку, чтобы... осознать уже свою собственную слабость и некомпетентность.

Сейчас мужчина с трудом стоял на ногах, хотя с каждым шагом ощущал себя всё лучше. Раны на груди быстро перестали кровоточить, покрывшись жёсткой и грубой корочкой. Скорпион потыкал их пальцем, а потом здание снова пошатнулось.

«Ракеты!» - осознал он, встряхивая своим хвостом. Чужеродный элемент мешал ему и Мак, беспрерывно ругаясь, отцепил запутавшийся хвост Ящера. После этого Гарган выстрелил кислотой в пол, рядом с собой, но когда уже планировал прыгнуть вниз, скрываясь из слишком опасного места, рядом обрушилась колонна, придавившая собой ещё одного его врага. Даже более ненавистного.

- Какая удача! - выкрикнул мужчина и тут же, не давая Ящеру и шанса, выстрелил кислотой ему в лицо. Вот только кислоты выделилось до странного мало... Коротко взглянув на датчик, Мак осознал, что бак почти пуст. - Этого хватит... - пробормотал он себе под нос, наблюдая, как зеленошкурое чудище воет, пока его морда растворяется под напором мощнейшей химии.

Однако, регенерация твари была действительно огромна! Ведь Ящер всё ещё был жив.

- Добавим напора... - и в этот миг пулемётная очередь сбила его с ног, фаршируя свинцом. С криками, Макдональд отлетел вглубь складывающегося в себя здания, а его враг и вовсе был похоронен под тоннами камня.

Превозмогая себя, чуть ли не выползая на руках, Скорпион выстрелил остатками кислоты в сторону стены, создавая себе проход и выпрыгивая с высоты десятого этажа.

Часть дронов, летающих вокруг, засекла его падение, но не стали добивать. Создатель механизмов был сосредоточен на куда более, на его взгляд, опасном враге - Человеке-Пауке.

Скорпион плашмя упал в безлюдном и грязном переулке. Все люди вокруг поспешили прочь ещё на моменте битвы трёх мета-людей. А уж когда прилетела тяжёлая техника, так подавно. Разбежались и бомжи, и бродяги, и добропорядочные жители. Даже преступники и мародёры, не гнушающиеся вытащить ценное имущество сбежавших из своих домов людей, предпочли позаботиться о собственной шкуре. Гарган также отчётливо различил сирены полиции.

- Надо поспешить, - харкнул он кровью. Пули внутри тела отчётливо ощущались, но не приносили той боли, на которую он рассчитывал. Похоже, болевой порог существенно вырос.

«Ещё и «Альянс» подтянется, вот наверняка, - хрустнул Мак шеей, ускоряя свой бег. Путь мета-человека вёл в сторону ряда зданий, огороженных высоким забором. - Внутри наверняка камеры, зато копы не станут меня там искать. В первое время уж точно, - прикинул он. - А на камеры плевать».

Гарган не боялся, что его кто-то увидит.

Перемахнув через забор, он оказался внутри небольшой парковой зоны. Стремительной тенью двигаясь вперёд, Скорпион пробежал маленькую рощу успевших потерять все листья деревьев, а потом нырнуть в арку какого-то муниципального здания. Перед его лицом встала железная ограда, но была просто выломана ударом плеча.

Остановившись за углом дома, Мак, словно шпион в старых фильмах, осмотрел окрестности, но не увидел ничего подозрительного. Более того, полицейские сирены отчётливо слышались позади. Там, откуда он успел сбежать.

- Отлично, - хмыкнул Гарган, а потом поднял голову, заметив, что прямо на него смотрит камера. Широко усмехнувшись, мета-человек сбил её ударом хвоста и побежал дальше.

Возле забора, когда он уже планировал покинуть гостеприимную территорию неизвестного участка, дорогу ему преградил мужчина в форме охранника, который светил фонариком в темноте.

- Ты ещё что за хулиган?! - грозно произнёс он, а потом рассмотрел Скорпиона. Лицо человека мгновенно побледнело, а рука дёрнулась за пистолетом. Слишком медленно. Хвост Мака пробил его насквозь, после чего мутант передёрнулся и поморщился. Он не планировал так следить.

«Я хотел просто стать прежним!» - отчаянно выкрикнул он сам себе. Мысленно, конечно же.

Вытащив его пистолет, Скорпион побежал дальше. Встретив троих афроамериканцев, лениво попивающих пиво, Гарган выбил из тех всё дерьмо, завладев одеждой, которой прикрыл собственный костюм. Оставаться без него он просто опасался.

- Нужно к Стилвеллу, - Мак осмотрел себя и поморщился.

Он провалился. Эта мысль заставляла зубы мужчины скрипеть от злости. Но вместе с этим Скорпион желал, чтобы его жизнь вернулась в прежние, знакомые рамки. Чего уж там, Гарган много думал за прошедшие дни.

«Мутация точно встряхнула мне мозги. Правда пока непонятно, хорошо это, или нет», - размышлял он, двигаясь по направлению лабораторий Фонда Харди. Пешком.

Пули доставляли лёгкий дискомфорт при хождении, но далеко не столь сильный, как можно было бы ожидать.

«Я даже позвонил Кристалл. И... она согласилась дать мне ещё один шанс, если смогу найти новую работу. Я обещал ей. Обещал позвонить к концу недели и сводить её в ресторан...»

Мысли Гаргана путались, бывший детектив никак не мог разобраться в себе. Чётко Мак понимал лишь одно: проблемы начались тогда, когда он согласился на эксперимент. Когда стал мета-человеком.

- Если он не превратит меня обратно, оторву голову, - злобно буркнул Макдональд, заставив идущих рядом людей испуганно отпрянуть.

К лабораториям Скорпион подошёл уже глубокой ночью. Почему-то в его мозгу была чёткая уверенность: Фэрли сидит здесь. И... он действительно оказался на месте.

- Наконец-то! - обрадованно воскликнул учёный, когда Мак нажал кнопку связи. - Заходи.

Дверь открылась и Скорпион поплёлся в помещения лаборатории. Дорога была пуста, как в день первого посещения. Никого и ничего, лишь его шаги отдавались гулким эхом по помещению.

Открыв очередную дверь, Макдональд увидел знакомое, полутёмное пространство. Будто бы ничего не поменялось с момента его ухода. Только Джеймсон пропал.

Гарган мотнул головой. Сейчас ему было не до главы «Дейли Бьюгл».

- Я ранен, - хрипло вздохнул Скорпион. - Паук ускользнул. Кислота кончилась. Костюм попорчен, -скинув чужую грязную одежду, Мак продемонстрировал дырки от пуль. - И я хочу избавиться от своих сил. Верни всё обратно! Я... Я отдам деньги!..

Стилвелл ничего не ответил. Он стоял в дальнем конце зала и лишь молча смотрел на Гаргана. Мета-человек нахмурился. Мозг детектива отчётливо сигнализировал, что «что-то не так». Однако Мак проигнорировал интуицию. Зря.

Когда он сделал несколько шагов вперёд, в него полетели толстые, металлические сети. Почти сразу, следом за ними, в тело искусственного мутанта влетели тросы электрошокеров, по которым сходу дали мощнейший разряд.

Гарган коротко взвизгнул. Это всё, что он успел, прежде чем упасть и затрястись в конвульсиях. В лаборатории включили свет. Мета-человека окружили полностью укомплектованные в броню люди. Каждый имел на руках электрошокер и автомат. Несколько держали в руках сетемёты, которые старательно перезаряжали.

Фэрли подошёл ближе.

- Не рекомендую этого делать, - остановил учёного грозный голос. - Вы всё ещё находитесь под арестом.

- Это моё детище, - возразил Стилвелл. - Неужели нельзя даже посмотреть?

- Зачем, Фэрли? - усмехнулся тот же человек, подходя ближе. Со стороны Скорпиона были заметны лишь его высокие сапоги. - Тебе и так даже жизни не хватит, чтобы рассчитаться с Фондом за своё самоуправство. Радуйся, что являешься носителем ценных знаний, иначе уже давно пошёл бы в расход.

- К счастью, - ядовито бросил учёный, - я подготовился к тому, что служба безопасности Харди может перехватить меня, так что удалил результаты всех экспериментов и своих опытов. А потому, являюсь неприкасаемой персоной высшего уровня. Первый, - важно ткнул он себя пальцем в грудь, - кто создал сверхчеловека, после Эрскина!

- Не льсти себе, - фыркнул его собеседник. - Этот бракованный мутант и в подмётки не годится Капитану Америке. Таких дешёвых копий успел наделать каждый. Кто-то хуже, кто-то лучше. Ты только глянь, - кивнул он на Скорпиона. - Успел где-то наполучать пуль, решил зачем-то вернуться обратно... - мужчина качает головой. - Что это, как не деградация мозгов?

«Деградация? - подумал Скорпион. - Я действительно не только стал уродом, но ещё и лишился собственного ума? Пусть не слишком выдающегося, признаю, однако...»

- Увы, наука требует жертв, - Стилвелл потёр руки, - зато мы видим наглядный итог моей работы: существо, которое обладает сверхсилой!

Ему что-то ответили, но Гарган уже не слушал. Он понял, что является для учёного лишь... подопытной крысой. Тем, кого не жалко.

«Существом... Что теперь будет? Я навсегда останусь таким?!» - с ужасом и огромным гневом подумал Мак. Ярость начала охватывать его, преобладая даже над телом. Он стал ощущать, что конечности, хоть и с трудом, но снова ему подчиняются, стряхивая судорогу, возникшую от электрошока.

- Жаль, что не получилось прижать ещё и твоего дружка, Джеймсона, - с хорошо заметным огорчением произнёс безопасник. - Но даже так, уже успех. Теперь никто не сможет обвинить Фонд, что результаты наших... экспериментов, - делает рукой изящный взмах, - бродят где-то по улицам.

Фэрли усмехнулся, но мысленно уже в какой раз обругал сам себя и всех вокруг. Он не успел. Подготовив всё необходимое для побега, учёный чуть ли не лоб в лоб наткнулся на Рональда Бойда, главу службы безопасности Фонда Харди. Единственное, за что ему оставалось себя похвалить: Стилвелл успел удалить ВСЕ свои наработки из компьютеров и серверов лаборатории. Знания остались лишь в его голове. Но даже так учёный понимал, что его жизнь повисла на волоске. Как только корпораты узнают его тщательно лелеемый секрет, то «отблагодарят» пулей в висок.

Учёный задумчиво смотрел на Скорпиона и думал, что же делать дальше. Его немного огорчила лёгкость, с которой его детище смогли победить. Быть может, Паук был слишком силён? Или ему помогли?

- Это был дефектный образец, - скорее самому себе, чем кому-то ещё, произнёс Фэрли. - Дефектный, слабый, тупой и бесполезный. Такой мусор просто... - он не успел договорить, ведь заметил, как Скорпион, чьё лицо было искажено безумным гневом, отвёл руку назад в весьма характерном жесте. Да, на нём были сети, но какой-то манёвр у мета-человека всё ещё оставался. Тем более, что заряды тока почти прекратили гулять по его телу.

«Регенерация всё-таки есть, пусть и слабая. Значит... сейчас он...» - были последние мысли учёного. Молниеносно, прежде чем хоть кто-то успел среагировать, Гарган выхватил украденный у убитого охранника пистолет. Прогремел выстрел.

В первое мгновение Фэрли посчитал, что Мак промазал, ведь он ничего не почувствовал. Но когда потолок и пол поменялись местами прямо на его глазах, мужчина понял: не промазал.

- Какого чёрта его не проверили?! Почему не проконтролировали?! Оглушить урода! Бейте его! Обыщите! И врача сюда! Срочно!.. - было последнее, что услышал Стилвелл, по инерции зажимая рану на груди. Макдональд попал прямо в его сердце.

Уже через час Рональд стоял навытяжку перед Лидией Харди. Бизнес-леди, несмотря на глубокую ночь, лично прибыла на место происшествия. Она уже давно старалась держать руку на пульсе, даже в таких вот, совершенно не женских делах.

- Проверили почту Стилвелла? - наконец спросила она, после нескольких минут тишины. Новости Лидии не понравились. Формула была практически у них в руках, но... в последний момент всё пошло не так!

- Да, мэм, - торопливо кивнул Бойд. - Очень много писем, хотя видно, что какую-то часть удалили. Я уже поставил задачу ассистентам Стилвелла, чтобы вытащили оттуда всё полезное и передали остальным. Проект будет возобновлён с новой командой! У нас остался прибор для излучения и мельчайшие частички сыворотки, которые мы достали из-под использованных ёмкостей. Плюс, его первый удачный эксперимент. Некий Макдональд Гарган, частный детектив.

- Ты облажался, Рон, - Лидия соединила пальцы домиком. - Сильно облажался.

Мужчина виновато склонил голову, а женщина вздохнула.

- Займись делом и проконтролируй остальных учёных, - наконец произнесла она. - Я не хочу, чтобы ситуация повторилась. И избавьтесь от тела Стилвелла, да так, чтобы никто не сыскал концов. Не желаю, чтобы репутация Фонда опять получила удар или мусолилась в газетах.

- Сделаю, мэм! - уверенно кивнул Бойд.

Отправив его взмахом руки, блондинка откинулась на спинку кресла и посмотрела в потолок.

- Как ты будешь справляться со всем этим, дочь моя? - философски спросила она. - Разве что твой кавалер поможет? Уж он то сумеет... - Харди усмехнулась и покачала головой. - Надо бы начать плотнее знакомить её со внутренней кухней компании. Иначе позитивный взгляд на мир будет ничем не перебить.

***

- Даже и не знал, что твои сородичи, Клифф, предпочитают столь глубокие подвалы, - прямо на ходу выдал я, спешно мчась вперёд.

- А где им ещё, сука, обитать? - усмехнулся Мастер, чуть ли не физически расслабляясь. - В пентхаусах, поближе к солнцу?

- Логично, - согласился я. - Здесь вообще окон нет.

Понятно почему он так среагировал, ведь я перестал показывать как зол на его провал. О чём речь? О той шлюхе, Альбе Гомес, которая просила забрать её из очередного секс-рабства. Вопрос: «Нахера?» То есть, ранее ведь работала в детском борделе (ей пятнадцать) и ничего. Сама была не против. А теперь, видите ли, расхотелось!

Хех, вроде как новые условия работы оказались похуже, драли потуже, да почаще, а в качестве денег за работу выступала оплата натурой от местной шпаны, под «крутым» названием - «Уличные псы». Которые контролировали тот кусок квартала Адской Кухни где и происходила вся заварушка.

Собственно, так как на тот момент я был занят вербовкой Рэйвен, то не было ни времени, ни возможности заниматься этим делом.

Кхм, так что же сделал Клифф, которого я отправил разгрести это херню? Облажался. Вместо тихого и аккуратного изъятия цели устроил перестрелку, завалил кучу бандитов, нескольких местных жителей и даже парочку копов, которые, каким-то чудом, туда приехали. Не самолично, ему помогал Каннингем со своим отрядом, но... ситуация отдаёт дерьмом, что ощущали вообще все.

Зато он забрал Гомес! Вытащил прямо из групповухи, где её фаршировали своими членами сразу трое волосатых арабов в солидном возрасте. Впрочем, я не удивлён, ведь Альба - это не только секс, это сразу два в одном, так как её мутация реально подтвердилась! Нарко-слюна, забавно... Так что её покупатели и кайф испытывали, и разрядку получали.

В общем, Гарнер выполнил задачу, что, вроде как, плюс, но при этом наследил, да так, что к нам появились серьёзные такие вопросы. Копы отправили официальный запрос, где чуть ли не открыто спрашивалось: «Какого хрена?!» Потому что видео с действиями Мастера были засняты каким-то кретином с дрожащими руками, а потом тут же залиты в сеть.

Пиздец, других слов нет.

Благо, что удалось съехать на то, что это были подражатели, которые под нашим видом и с похожими костюмами устроили передел власти в Адской Кухне. На райончик то всем плевать, так что подробности выяснять не полезут. Эдриан уже устроил мне пресс-конференцию на утро следующего дня, на которой необходимо обязательно присутствовать, чтобы ещё раз заверить всех, кого только можно, что это не мы такие плохие, это нас подставили!

Благо, что на самом видео не было видно вампирских приёмчиков Клиффа, типа сверхскорости или регенерации. Нет, там вампир просто казнил четверых «псов», поставив их к стенке. Было слышно, как они кричат и молят о пощаде, но Мастер хладнокровно спустил курок все четыре раза. Потом подъехали копы и видео обрывается. Но, сука, успевает снять номер полицейской тачки, которую в дальнейшем обнаруживают угнанной (благо, не моими людьми!), а всех копов - убитыми.

Стоит ли говорить, что их реально убил Гарнер, хоть и с поддержкой Криса?

Придурки!

Поэтому, оказавшись на базе, мне пришлось уделить капельку времени, чтобы показать собственное неудовольствие. Надеюсь, им было понятно? В следующий раз уже не буду столь мягким!

Воспоминания пронеслись за мгновение, которого мне хватило, чтобы забежать за угол, обнаружив там тройку кровососов, а ещё... пулемёт. И он уже был направлен в нашу сторону!

Чудом успеваю пнуть Гарнера, да так, что тот отлетел в сторону, откуда мы пришли, сам же принимаю поток свинца на грудь. Мощь была колоссальной. Стена за моей спиной, кажется, раскрошилась сантиметров на двадцать. Самого меня хорошо так откинуло назад, в клочья разрывая костюм на груди.

- Вот мудилы, - в тишине, лишь под дробный стук гильз, падающих на холодный, каменный пол, произнёс я.

- Это Фенрир! - заорал один из тройки. - Неуязвимый!

Двое кровососов, пока я продолжал лежать в груде каменного мусора, аж расплылись от скорости движений, вытаскивая какую-то навороченную пушку. И что-то она мне, сука, сразу не понравилась!

Подскочив на ноги, скашиваю взгляд, Мастер уже стоял за углом, вытащив короткий автомат и лишь ждал моего сигнала. Быстро махнул ему, чтобы прикрыл, пока я брал разбег.

Клифф выскочил из-за угла, сходу стреляя в вампиров. Это заставило двойку зашипеть снижая скорость... чего бы там они не делали. Зато третий, что отчётливо видно, менял пулемётную ленту.

Я не успел совсем чуть-чуть. Несмотря на обстрел Гарнера, клыкастые твари собрали то, что хотели против меня использовать. И выстрелили. Попытка уклониться провалилась. Моё тело обхватила широкая и крайне мелкоячеистая сеть. Но не просто обхватила, силы её давления хватило, чтобы зафиксироваться вплотную к моему телу, сковывая его, словно кокон. Меня снова отбросило чуть ли не в самый конец длинного коридора. Ощущаю, что руки и ноги так плотно прижаты к торсу, что почти не могу шевелиться. Напрягаю всю доступную силу, ощущая, как по миллиметру, по чуть-чуть, начинаю пересиливать это оружие и... в меня попадает вторая сеть.

- Твою же мать!.. - не сдержал крика ярости. Теперь я был словно бабочка, попавшая в паутину паука.

В то же время застрочил пулемёт, но бил он не в меня, а в Мастера, прогоняя Клиффа за угол. А прогнав, замолчал. Вампиры заняли оборону, более никак не реагируя.

- Гранату в меня брось! - надрывался я, посмотрев в сторону Гарнера. - И дымовуху ещё!

К сожалению, специального противовампирского вооружения у нас не было. Только серебряные ножи, которые буквально перед спешно начатой операцией выкупили у Охотников, переплатив в два раза. Эти ублюдки, кстати, здесь тоже были. Как и мета Амбала: Рино, Шокер и робот Смайта, которым управлял Алистер. Спенсер был занят каким-то другим проектом.

Но вся эта шайка разбирались с охраной кровососов наверху большого поместья, в котором насчитывалось три этажа и многочисленные пристройки вокруг. В подвал же спустились, пока что, лишь мы двое. И в этом был смысл. Я, как «танк», планировал смести своим телом все препятствия и ловушки, позволяя группе свободно пройти следом. Мастер страховал.

Хех, почти получилось!

В принципе, ситуация была не такой уж плохой, правда вечер я планировал провести иначе. Хорошо ещё, отписал Фел, что приду поздно или вообще под утро. Хм... интересно, не вобьёт ли она себе в голову, что я ей изменяю? Так-то... изменяю, но не часто и не сейчас. Кхм, в общем, не об этом речь.

В тот раз, добравшись до дома Эммы, мы привели себя в порядок (без всякого интима!) и начали допрос пленника. Фрост, одетая в домашний, светлый халат (у неё и дом был в светлом стиле, и кафель в ныне закрытом уличном бассейне, и кафель во внутреннем бассейне особняка, и мебель, и холодильник и даже сахар в сахарнице - похоже на заговор!), начала неспешно и обстоятельно ковыряться в мозгах вампира. Признаться, пару раз девушка впадала в ступор, но... нужную информацию, по итогу, получила.

К этому времени к ней, с разрешения Эммы, приехали мои люди: команда Каннингема и Мастер, которые притащили Катценберга (вампира, которого мы взяли в доме Джерома). И хоть их блондинка принимать отказалась, разместив во дворе, но разум Ника хорошенько изучила. Даже быстрее, чем у «обрубка»!

- Я поняла, как Гриффин «защищает» их сознание, так что теперь взламывать выходит гораздо легче, -поделилась Фрост.

Ирвинг Гриффин - тот самый «старик-гипнотизёр». Один из наиболее сильных вампиров клана Джамлина. Выше него был лишь их босс - Руперт Бирман.

Девушка смогла выдать мне все «пароли, явки и адреса», ведь благодаря защите сознания, клан не скрывал информацию даже от рядовых членов. Ну, кроме совсем новичков-новообращённых. А потому сведений было достаточно. Я тут же позвонил Амбалу и мы запланировали операцию на эту же ночь. Наёмники толстяка, наскоро собранные группы Охотников и ближайшие мета: Рино, Шокер, робот Смайта, были подняты в течение часа и немедленно направлены в бой. Причём часть людей пошла на штурм поместья главы клана, а часть - на освобождение семьи начальника порта. Её возглавил Прыгун, которому в усиление дали Когтя и отряд наёмников. В качестве консультантов выступили шестеро Охотников. Угу, силы пожиже, но и сопротивление там должно быть поменьше.

- Я пришлю тебе договор, Зариакс, - на прощание произнесла мне Фрост. - И я очень надеюсь, что ты отнесёшься к моему предложению серьёзно. Второго приглашения не будет.

- Поверь, Эмма, - без улыбки посмотрел на неё, - если указанная в договоре информация, а также сведения о твоём «Клубе Адского Пламени» покажутся мне перспективными, я непременно посещу тебя ещё раз. Да даже если нет - сообщу.

И вот, сейчас мы здесь, в Ханнингтоне, что на Лонг-Айленде. Сравнительно недалеко от загородного дома самого Фиска! Хех, всего километров в сто... Однако, получается, что все мета Амбала сейчас участвуют в операции. По сути, толстяк оголил свои тылы. Плевать, что временно, но у него не осталось мутантов под рукой. Разве что иные механизмы Смайтов и формально преданный Самурай. «Формально», потому что он ещё толком не проявил себя. Лишь на словах за Фиска горой.

Эх, я даже думал позвонить Дэнни с Кейджем, чтобы «Герои по найму» подсобили с этой проблемой, но... боюсь, они могут не одобрить наши методы. Да и наёмники Амбала - люди довольно узнаваемые. Как бы герои не соотнесли «два плюс два». Хотя... мы всё равно будем делать нарезки для видео. Но то - нарезки, где можно выбрать, что показать, что нет, где затереть или замазать и прочее. Чего уж там, даже Мурену потом «подставим» сюда или снова Ходжес напялит её форму, покрасовавшись перед камерами.

Всё для репутации, всё для закрепления имиджа.

Мысли мелькнули в голове за долю мгновения, а потом в меня полетели гранаты. Вампир за пулемётом открыл заградительный огонь, надеясь взорвать их до того, как они долетят до меня. Не сумел.

Взрыв подкинул моё тело в воздух, серьёзно так изодрав сеть. Вот ублюдки... оружие, походу, специально против меня. Пакостные засранцы!

В испорченной сети, которая явно затягивалась не просто так, а с помощью то ли магнитов, то ли какого-то механизма, произошёл сбой, отчего я смог распрямить руки, спешно выпутываясь из неё. Дымовуха нужна была для того, чтобы не прилетели новые «подарки», хотя они всё равно летели! Правда уже наугад. В меня попало несколько пулемётных пуль, а рядом, буквально в нескольких сантиметрах правее, пролетела ещё одна сеть.

Избавившись от всего лишнего, подскочил на ноги и рванул вперёд, набирая скорость в дыму. Выбежав наружу, понял, что взял откровенно кривое направление, которое едва не привело меня на таран стены. К счастью, вампиры тоже этого не ожидали, так что им потребовалась пара секунд, чтобы переместить дула орудий. В это время Клифф, идеально подгадав момент, забросил ещё одну гранату в сторону врага. Плевать, что она не долетела, взрывная волна и осколки помешали кровососам нормально навестись. Правда и меня с ног сбило, но в последний момент сумел совершить прыжок - прямо в урода с сетемётом!

Серебряный нож впивается ему в брюхо, вызывая полный боли визг. Тут же вынимаю лезвие и бью снова. И снова.

В плечо прилетает сильный пинок, но я оказался крепче - устоял на ногах, добивая первого вампира. Изрезанное серебром тело оседает на каменный пол безжизненной куклой. Успеваю обернуться к новому противнику, но следом, в то же самое плечо прилетает пуля внушительного размера. Стрельба из крупнокалиберного револьвера оказалась действеннее, чем пинок. Меня отбросило назад, но в спину тут же прилетел сильный удар от нового врага, откидывая в сторону. Растянувшись на полу, моментально кувыркнулся вбок, пропуская мимо ещё парочку «тяжёлых» пуль. Едва подавил желание бросить нож, словно метательный. Нет уж, Зар, чем потом вампиров будешь бить? Руками? Так дольше получится!

Новая граната взрывается прямо рядом с пулемётом. Меня и вампиров раскидало по сторонам. Выругавшись на Мастера, тряхнул головой, заметив, что один из кровососов бросился к сетемёту. Вот тут уже, осознав, что не успеваю, метаю в него нож. Балансировка у оружия Охотников оказалась что надо! Лезвие вонзилось в загривок клыкастого урода аж на четыре сантиметра. Ну и завизжал же он!

Пользуясь растерянностью противника, сумел сблизиться и прописал хороший удар ему прямо по зубам. Кажется, вылетела чуть ли не треть всего рта. Шикарно!

Левая рука фиксирует кровососа, а правая молотит, словно отбойный молоток. Всего три секунды и два десятка ударов спустя (бил на скорость, так что не в полную силу) череп вампира треснул, давая возможность вбить вытянутую ладонь прямо в мозг. Фух, после такого жить уже не должен.

Напоследок вытащив нож, успеваю заметить, как последний кровосос обратился в туман, устремляясь в сторону выхода. Туда, где засел Мастер. Вот гад! Гарнер же его даже ничем зацепить не сможет!

Однако, я рано переживал. Из всё ещё не развеявшегося дыма выскочило двое мельком виденных мужчин. Охотники. Моментально срисовав кровососа, что подчёркивает высокий опыт этих людей, первый резко дыхнул на него... святой водой. Похоже, заранее набрал в рот.

Туман почти сразу обрёл форму обожжённого вампира, который страшно закричал и моментально словил несколько серебряных пуль. Ловко!

- Меня аж передёрнуло, - выдал Мастер, вышедший следом. - Я свой, если что! Пью лишь донорскую!

- Пей дальше, - буркнул первый Охотник, второй лишь неприязненно на него покосился, но промолчал.

- Мужики, поделитесь гранатой со святой водой? - спросил их. - Или хотя бы бутылкой?

Они переглянулись, а потом один полез себе в карман и достал небольшой флакон, миллилитров на триста.

- Святая, - коротко произнёс он.

Что же, не тупой. Не перепутал бы.

Благодарно кивнув ему, машу рукой в сторону дальнего прохода.

- Я иду первым! Следом Мастер, как более живучий. Потом вы. В случае внештатных или необычных ситуаций действуйте на своё усмотрение, - закончил с инструктажем и не дожидаясь ответа, двинулся вперёд по коридору. Выбрал лёгкий бег - не хотел, чтобы спутники потеряли меня из вида.

Кстати, судя по тому, что до нас уже добрались Охотники, дела наверху идут вполне себе хорошо. Скорее всего, вскоре, сюда примчатся и остальные. Хм... какие шансы, что вампирюги дадут честный бой? Уверен, здесь есть запасной выход, а то и несколько!

Разве что мы провозимся до рассвета?.. Вряд ли, сейчас лишь середина ночи, а даже если так, то что мешает им поступить также, как Клифф? Натянуть на себя плотное защитное снаряжение?

Коридор привёл в широкий зал с большими колоннами и статуями по краям. Пространство вокруг буквально давило пафосом. Сверху падал ровный, холодный свет от люминесцентных ламп. И нас уже ждали.

- Никто ещё не был столь дерзок!.. - начал было черноволосый мужчина с длинной, завязанной в хвост, шевелюрой. У него был достаточно большой, горбатый нос и маленькие, серые глаза. Правда его речь я не дослушал, сходу метая гранату. Увы, не святую, самую обычную.

Кроме него, здесь был знакомый уже старик и десяток иных людей. Точнее - вампиров. Сомнительно, что тут нашёлся бы хоть кто-то живой.

Граната быстро летела прямо между толпой кровососов и их лидером - скорее всего это тот самый Руперт Бирман, но могу и ошибаться, - но внезапно исчезла. Вместе с их главарём. Мде, противник сумел удивить.

- Твоё? - через долю секунды вампир оказался возле меня. В руках его находилась моя граната. Спустя мгновение он вновь испарился, а меня поглотил взрыв, отталкивая в сторону колонны.

- Твою мать, пафосная скотина! - сплюнул пыль изо рта, тут же получая столь быстрый удар, что даже не успеваю заметить противника. Меня подбрасывает в воздух, а потом, прямо на лету, кровосос бьёт в спину, столь же сильно вбивая в пол. Снова вверх и снова вниз. Вверх и...

Уловив закономерность, чисто наугад вытягиваю руки, успевая не то что схватить вампира, лишь коснуться! Этого оказалось недостаточно. Тут же получил пинок в челюсть, отчего перекувыркнулся в полёте и, наконец, оказался неподвижен. Угу, меня прекратили бить.

Стоящий предо мной горбоносый кровосос мерзко ухмыльнулся и уже открыл рот, чтобы снова выдать нечто пафосное. Остальные клыкастики продолжали демонстративно стоять вдоль стены и лишь улыбались. Но... я снова не дал Руперту возможность что-то произнести.

Ради отвлечения, бросаю в него серебряный нож, вынужденно заставляя отреагировать. Сам же, прекрасно понимая, что по скорости сильно уступаю, вытаскиваю фляжку и набираю в рот воды. Обычной. Потому что это была обычная фляжка, а не та, которую мне дали Охотники. Тут скрывался двойной обман, ведь отпив, я изобразил, что просто полоскал горло после пыли, но... практически уверен - вампиры посчитали это «хитрым ходом». Всё-таки это старые и опытные кровососы.

Зато флакон святой переложил себе в нагрудный карман. Был у меня на него план. Если получится... удивлюсь. Если нет - плевать. Ничем не рискую.

Хм, наверное нужно пояснить: нательной брони на мне почти не осталась. Пулемёт, взрывы гранат и удары «главного вампира» разбили почти всё. На голове болтались остатки шлема, а вот на торсе -лишь лоскуты одежды, одетой под броню «Альянса». Туда я и убрал флакон: карман держался буквально на нескольких нитках, но этого хватило.

- Идиот, ничему не учишься, - успел расслышать слова и рядом появился Руперт, его рука в толстой, чёрной перчатке, держала серебряный нож. - Что будет сейчас? Плюнешь в меня святой водой?

Ублюдок откровенно лыбился и я понимал, что просто не смогу его достать. Не успею! Но попытка не пытка?

На пределе скорости пытаюсь совершить удар кулаком в сторону его лица, но враг делано лениво уворачивается, потом ещё от одного, и ещё... Что же, теперь попробуем следующую часть плана. Развернувшись к нему спиной, бегу в сторону строя остальных кровососов и тут Бирман сделал то, что я ожидал: ударил меня, меняя направление движения.

И удар пришёлся именно туда, куда я и планировал - в грудь, где находился маленький флакон святой воды! Брызги разлетелись во все стороны, а вода является крайне, хе-хе, интересной вещью! Чем сильнее по ней ударишь, тем быстрее будет скорость полёта капель! Вампир же ударил очень быстро и сильно!

Руперта зацепило. Кровосос завизжал, смазывая движение и выходя из ускорения. Этим моментом воспользовался и я, и Мастер с Охотниками, которые стояли возле входа, не рискуя иди дальше. Я на пределе сил рванул к телу главного вампира, лишь бы ухватиться. А остальные открыли меткую стрельбу.

Успел схватить его за ногу, а тело Бирмана получило несколько серебряных и свинцовых подарков. Однако, моментально вокруг нас образовалась кровавая стена. Старик Ирвинг, сделал свой ход.

- Надеюсь, к моим уже успело подойти подкрепление? - философски спросил воздух, подтягивая врага ближе. От прикосновений ко мне, ублюдок уже не мог использовать вампирскую магию, а ускорение, похоже, было именно им. Однако, силы он не растерял, ударяя меня кулаком.

Размениваю удар на удар, вбивая свою руку, пока второй изо всех сил сжимал его конечность.

Даже в таком положении, нашпигованный серебром и обожжённый святой водой, Руперт был сильнее. Вот только это его не спасало. Мы лупили друг друга, словно в кабацкой драке. Бесхитростно, яростно, со всей дури.

Вот я выбиваю ему зуб. Вот ещё один. Попадаю по скуле. Оп-п, промахиваюсь! Не беда, повтор...

Сколько мы так продолжали, даже не могу сказать. В драке время летит совершенно неадекватно. Кажется, то растягивается, то стремительно несётся вперёд. Но вот, внезапно, кровавая стена схлынула, обнажая зал вокруг. Повсюду лежали трупы, как вампиров, так и людей. И вторых - куда как больше!

Но подошедшие мета исправляли ситуацию. Рино голыми руками рвал врагов на куски, Шокер создавал просеки своими энерго-волнами, а робот поливал врагов напалмом. Противники во всю использовали собственные способности и магию крови. В один миг старый хер подчинил разум Рино, заставляя его напасть на своих. Но Ирвингу вовремя плеснули святой водой, отчего он отвлёкся, позволяя Носорогу вырвать своё «я». Гневно зарычав, серокожий гигант рванул на Гриффина.

А мы с Рупертом продолжали свой странный бой. Вот только...

- Это ещё не конец, - широко осклабился Бирман, единым движением своей руки... отсекая ногу, за которую я держался.

- Эй, это нечестно! - единственное, что сумел выдать я.

Моментально разорвав дистанцию, вампир обратился в поток крови, из которого выпали серебряные и свинцовые «подарки». В него тут же полетели бутылки святой воды и даже гранаты с серебряной пылью, но... ублюдок, словно вода, просочился в щели потолка. Сбежал!

Оставшись без лидера, часть вампиров решила сдаться, но их безжалостно вырезали. Старика, вздумавшего повторить трюк главы клана, сумели подловить и нарубить на куски, которые тут же полили святой водой, заставляя плоть шипеть и испаряться.

Клан Джамлина погиб. Или нет?

***

Руперт Бирман, взгляд со стороны

- Ничего не потеряно! - ослабший, избитый и искалеченный вампир добрался до одного из собственных, тайных убежищ. - Ещё жив Тромфир, Шевалье и Йошики. Возможно, спасётся Ирвинг. У меня остаются заложники и... - он остановился, уловив, что находится в помещении не один.

- И чего замолчал? Я ещё не все имена записал, - раздался насмешливый и, что самое неприятное, знакомый голос.

Бирман оглянулся, замечая чёрную фигуру в тёмном углу. Тот почти не дышал и не двигался, а сердце билось так редко, что поначалу вампир даже ничего не заметил.

- Блэйд!.. - злобно выкрикнул он, а следующее мгновение чернокожий Охотник активировал небольшое взрывное устройство, которое выпустило волну серебряной стружки, шрапнели и святой воды. Мужчина не собирался сражаться честно. Зачем? Чтобы дать врагу сбежать?

Подскочив на ноги, Блэйд рванул к кровососу, и без того находящемуся в крайне жалком состоянии. Что уж говорить о том, что с ним стало после его подарочка, от которого ослабший вампир банально не успел увернуться?

И тем не менее, Руперт сумел удивить. Ускорившись, тот отделался отрубленной рукой, вместо головы. Через мгновение две тени схлестнулись друг с другом. Вампир отрастил длинные острые когти на оставшейся руке, чем неслабо теснил Блэйда, нанося ему периодические раны.

- Ха-ха-ха! - рассмеялся Бирман. - Вы, людишки, что ты, что тот, из «Альянса», просто ничтожества. Даже в таком состоянии я сильнее!

Демонстративно высунув язык, Руперт слизал с когтей кровь чернокожего Охотника.

- Что ты будешь делать теперь? С каждым мгновением, нанося тебе раны, я буду становиться лишь сильнее, пока ты - слабеть!..

Зрение вампира на мгновение мигнуло, вызвав у него ступор. В висках застучало, отчего он непроизвольно дотронулся до них оставшейся рукой. Дрожь прошла по телу кровососа, а потом главу клана Джамлина вырвало густой, чёрно-красной жидкостью.

- Ты... принял яд?.. - упал тот на колени, судорожно отплёвываясь. - Сам... же...

- Так я наполовину человек, - Блэйд подошёл ближе, - так что это дерьмо бьёт меня вполовину слабее.

Не дожидаясь, пока организм древнего и по настоящему сильного вампира окончательно подавит яд, которым чернокожий Охотник отравил свою кровь, мужчина взмахнул катаной, снеся ему голову. Следом, он вытащил флакон святой воды, начав поливать ею останки.

- А теперь откроем окна, а то что тут, как в склепе? - усмехнувшись, Блэйд одёрнул шторы, позволяя утреннему солнцу коснуться бренных останков Бирмана, окончательно обращая их в пепел и прах.

Чернокожий осмотрел свою катану, цокнул языком, убирая ту в ножны, а потом вернулся к креслу, где сидел ранее и взял небольшой блокнот.

- Тромфир, Шевалье, Йошики, - почесал он щетину на подбородке. - Кажется, придётся задержаться.

Глава 38

Джуниор Линч, взгляд со стороны

- Джун, смотри! - произнёс Сэм Дорси, его коллега по работе, указывая пальцем на Артура Кейлера -пятидесятидвухлетнего владельца «Хай-Тек Ремонт» и его сына, Честера, который не так давно отпраздновал юбилей - тридцать лет. В честь этого дня Артур даже расщедрился сотрудникам на премию.

«Не то чтобы она была мне сильно нужна», - мысленно хмыкнул Линч.

- Когда они стоят так вдвоём, то выглядят как реклама центра похудения: «До» и «Задолго до», -заржал Сэм.

Невольно Джуниор усмехнулся. Кабанами Кейлеры были действительно жирными, тут не поспоришь. Зато условия работы у них были вполне себе достойные, да и деньги они платили приличные.

«Зачем сегодня вдвоём припёрлись? День не зарплатный», - на миг задумался он.

Стоящий неподалёку Смолл выкинул сигарету, отряхнув руки.

- Идём, Джун? - спросил механик, на что Линч царственно кивнул. Однако, уже заходя в мастерскую, услышал телефонный звонок.

- Без меня, - Немезис махнул рукой, доставая мобильник. - Если толстяк пришёл ради чего-то важного, то сразу мне сообщить, ясно? - дал указание напоследок, с чем его коллеги (а по факту -подчинённые), тут же согласились.

Мета-человек даже начал думать, что этих людей можно попробовать погружать в собственные дела. Понемногу, конечно же.

«Почему нет? Они послушные и понимают, у кого здесь власть. А значит, будут следовать приказам. Если начать с мелочи, то... может выйти перспективно. Лишние руки не помешают. Потом же, глядишь, создам собственную банду. Назовусь каким-нибудь охранным агентством, да начну грести деньги», - улыбнулся он собственным мыслям, выходя наружу и, наконец, посмотрев на экран мобильника.

- Просил же, суку тупую, не отвлекать меня по ерунде, - проворчал Джуниор, нажимая кнопку приёма вызова. - Привет, солнышко, - ласково произнёс мужчина, - соскучилась по мне?

С этой двадцатишестилетней женщиной он повстречался почти месяц назад. Где-то за пару недель до того, как ночью убил двух человек на трассе, забрав все их деньги. Удачное дело, за которым он до сих пор следит в новостях. Ха, тупые копы ещё даже не нашли машину «пропавших без вести», что уж говорить об остальном?!

Так вот, Юнис Матьяс, его новая пассия, с кем он познакомился в баре, была достаточно красивой -чтобы вызывать у него желание как следует ей засадить, - а также понимающей и отлично знающей, как себя вести, дабы не раздражать нового ухажёра. Чего уж там, она даже нашла общий язык с Санти, его псом!

Линч не тешил себя надеждой, что их отношения станут крепкими, как гранитная стена, но пока что желание совместного проведения досуга, разговоров, секса и приятное ощущение... м-м... женщины в собственном доме? Пожалуй... В общем, всё это перевешивало желание указать ей на дверь, а потому, неделю назад они съехались. Всё-таки мужчина жил в Куинсе, более чем хорошем районе, близком к центру и метро.

Юнис работала визажистом в недорогом салоне, ухаживая за волосами, наращивая ресницы и делая маникюр. Деятельность приносила ей вполне себе нормальный доход, которого хватало, а потому Джуниор не был уверен, что звонок был для того, чтобы попросить у него денег. Но ведь всё бывает в первый раз, не так ли?

Все предыдущие его девушки занимались именно этим, а потому довольно быстро пропадали из его списка интересов, но эта вполне себе нормально реагировала на отсутствие денежных вливаний со стороны мужчины.

И хоть Линч предпочитал платить за двоих, когда они куда-то выбирались, но остальные средства держал только в своём кармане. В принципе, Джуниор признавал, что готов был тратить на Матьяс какие-то деньги, однако не слишком большие, ведь та не было ни его женой, ни сколько-нибудь длительной партнёршей.

«Если начнёт просить часто и много, пошлю в жопу, - тут же решил он. - То, что у меня есть деньги, не означает, что я буду бесконтрольно тратить их на разных шлюх».

- Джуниор, мне звонили полицейские, - взволнованно произнесла она то, что моментально заставило мужчину напрячься и инстинктивно посмотреть в разные стороны, пытаясь заметить хоть что-то подозрительное. Но он ничего так и не увидел.

«Они могут следить тайно...» - Линч создал вокруг себя тонкий, почти невидимый телекинетический барьер, который должен будет спасти от пули, если она внезапно прилетит.

- Они говорили, что с моей картой произошли какие-то подозрительные списания, интересовались, не сообщала ли я кому-то свои данные или не покупала ли что-то... - быстро говорила она.

- Ты уверена, что это были не телефонные мошенники? - перебил её мужчина, который слегка расслабился и даже улыбнулся.

«Бред какой-то. Вот если бы расспрашивали про меня...» - подумал он.

- Нет, Джун, они продиктовали данные моей карты, сообщив о подозрительной покупке в «Олл Фудс», где я приобретала нам продукты несколько дней назад, - Юнис определённо была в некотором смятении и даже лёгком испуге. - Ты не знаешь об этом?

«Незадолго до моей вылазки на склад очередных нарколыг», - подумал он.

- К тебе кто-то приходил? - нахмурился Линч. - Где ты сейчас, у себя или у меня?

- У тебя, - выдала женщина. - Думаешь, копы посещали мою квартиру?

- А они спрашивали тебя о местонахождении? - даже не понимая, что происходит, интуиция не давала Немезису отмахнуться от произошедшего.

- Да... - растерянно призналась Матьяс. - Но я не говорила адрес, сказала: у подруги... Ты что-то знаешь? В какое дерьмо ты втянул меня, Линч?!

- Ни о чём я не знаю! - раздражённо рявкнул мужчина. - Так... стоп, прости меня, Юнис. Сегодня трудный день. Ты не злишься?

Женщина вздохнула.

- Не злюсь, - несколько неуверенно произнесла она. - Но вначале объясни мне, что происходит.

«Кто бы знал, - гневно подумал Джуниор. - Хорошо, что копы или кто там звонил от их лица, не знают, где она проживает на данный момент. Траты с карты... какая в жопу разница, что она покупала? Несколько дней назад... да всё уже сожрали, если, конечно, кроме продуктов там не было каких-нибудь прокладок!»

Мысленно выругавшись, мета-человек осознал, что просто не может рисковать.

«Бегать от копов я не хочу. Но что остаётся? Присоединяться к «Братству»? Смешно! Значит, нужно обрывать следы. Какие бы ни были».

- Есть предположение, но... - Линч отдалил телефон от уха и подошёл к жестяной стенке гаража. Телекинезом он медленно провёл по ней, издавая мерзкий, скрипящий звук.

- Джун? Джун! Тебя не слышно! - выкрикнула Матьяс.

- Юни? Юни? - негромко проговорил мужчина. - Давай я перезвоню тебе!

Отключившись, он зашарил у себя в карманах, в поисках мелочи.

- Босс! - из «Хай-Тек Ремонт» выглянул Дорси. - Кейлер тебя позвал, сказал, что завтра какая-то шишка приедет тачку чинить, надо это...

- Скажи, что меня нет, - раздражённо покосился на него Линч. - Что я ушёл по важному делу. Что у меня умер отец.

- О, - Сэм выпучил глаза. - Чёрт, соболезную.

Джуниор сплюнул, подавил злость и, негромко насвистывая, быстро дошёл до ближайшего телефона-автомата, стоящего на перекрёстке.

«Вызов не отследят, а значит, никаких проблем, не так ли? - мысленно ухмыльнулся. - Правда предыдущий звонок всё равно выведет на меня, но... лучше уж так, чем вообще напрямую со своего номера, верно? А потом надо будет валить с работы, обрывать все контакты, залечь на дно и сменить телефон. Может вообще из города уехать? Или даже из штата... Чёрт, она ведь звонила именно мне, так что по любому стану подозреваемым!.. Но иначе никак. Сука сдаст меня, как только копы надавят. Сдаст сразу же. Дерьмо!»

Забросив монетку, он набрал номер Матьяс и та, почти моментально, взяла трубку.

- Это я, со связью какие-то проблемы, - произнёс мужчина. - Всё в порядке! - сразу же высказал он. -Сейчас заеду за тобой, как раз пораньше освободился, расскажу, что думаю. Но, скорее всего, проблемы из-за моей бывшей, - Линч потёр лоб. - Её судили за мошенничество, собственно, до сих пор и сидит.

- Ты никогда не говорил об этом! - возмутилась Юнис.

- Не то, чем будешь хвастаться, не так ли? - усмехнулся он. - В общем, не парься, это ерунда. Но остальное давай лучше лично обсудим, хорошо?

Через сорок минут Немезис посадил к себе хорошенькую, невысокую женщину, с чёрными, вьющимися волосами, достающих до самых лопаток.

- Джун, - тут же начала она говорить. - Я тут подумала, а причём здесь твоя бывшая, если я к тебе вообще никакого отношения не имею? Ну, формально в смысле. Мы не женаты, про нас никто не знает...

- Что, даже подружки твои? - усмехнулся Линч, направляя тачку в сторону крупного парка «Элли Понд», находящегося сравнительно недалеко и почти полностью пустующего в это время года. Грязь, холод и опавшие листья. В такую погоду люди предпочитают более ухоженные места.

«Тихое место, хоть и в пределах города, - подумал он. - Повезло, что сейчас такая погода. Как снег заметёт грязь, там снова будет не протолкнуться».

- Ну, - слегка улыбнулась брюнетка, - только о факте моих новых отношений, не более.

- Что же, - Джуниор пожал плечами, - ты права. Теория не бьётся. Но послушай, с твоей карты ничего не пропадало, ведь так? Ты проверяла?

- Да, - кивнула она. - Я думала... ну-у...

- Что я с ней что-то сделал? - хмыкнул Линч. - У меня полно денег. Ты сама видела. Зачем мне твои?

- Мало ли, - Юнис пожимает плечами. - Может, ты в долгах?

- Кхм, - тот иронично на неё посмотрел. - Прости за откровенность, но... сколько у тебя на счету? Ты правда думаешь, что пять или десять тысяч баксов спасут положение того, у кого там... -демонстративно достаёт телефон и показывает ей собственный счёт, куда не так давно залил часть собственных средств, которые предпочитал хранить в виде наличности.

- Ахуеть, почти сто штук?! - Матьяс округлила глаза. - У меня запаса и в тысячу нет, - хмыкнула женщина, уже совсем иначе посмотрев на Джуниора.

- Знаешь, - почесал он подбородок, - я бы заскочил перекусить, но... - улыбнулся, - подготовил для тебя один интересный сюрприз. Поэтому, собственно, пораньше и освободился. А тут ты как раз звонишь...

- М-м? О чём ты? - женщина приподняла бровь.

- О чём, о чём, - покачал головой. - Приедем - увидишь!

- Хо, ну и ладно, - притворно надулась она. - А есть я всё равно не хочу. Проклятые копы отбили весь аппетит.

- Не переживай. Ну, карта так карта. Чёрт, даже если каким-то чудом тебе её заблокируют, не пропадёшь. Видела ведь, сколько у меня? Проживём. Переедешь ко мне, полноценно. Будем жить. Ты, если хочешь можешь завязать с работой. У меня большой дом, то-сё... дела найдутся.

- Предлагаешь стать домохозяйкой? - она скептично улыбнулась, но Немезис заметил огонёк интереса в её глазах.

«Конечно! Как узнала, что я не просто обеспеченный мужик, но ещё и с хорошими деньгами за душой, так уже не просто переезд, а хоть замуж выйти готова! Проститутка».

В глубине души Джуниор понимал, что наговаривает на Юни, но плохое настроение и ожидание будущих проблем создавало свои ограничения для его мыслей. Сейчас он просто не мог думать о своей соседке лучше.

- Не настаиваю! Просто идея. А копы... пф-ф. Наверняка позвонят ещё раз, вот и спросишь, в чём причина. Кто знает, может там какая-то ерунда? - мягко улыбнулся мутант.

Линч свернул с шоссе на безлюдную в это время дня трассу, ведущую к центру парка. Ожидаемо, тот почти пустовал. Даже окраины, по которым бродили люди, казались Немезису пустыми и серыми.

- Просто... просто они так спрашивали, Джун! Ты не поверишь! Узнавали про знакомых, людей, имеющих доступ ко счёту, родственников-мужчин, мужа или парня...

- Ты... сказала что-то? - бросил он на неё короткий, острый взгляд.

- Говорю же - нет. Глупости какие...

Далее они продолжили ехать молча. Лишь лёгкая, едва слышная фоновая музыка играла в машине. Юнис прислонила голову к стеклу, подмечая, как они проезжают многочисленные деревья с облетевшими листьями. Мысли брюнетки были далеко, она не осознавала их путь.

Линч же ехал всё глубже и глубже в эту натуральную лесополосу, где вскоре завернул на неасфальтированный участок. Женщина нахмурилась, когда машина с некоторым трудом начала ехать по едва успевшей подмёрзнуть грязи и красно-жёлтым листьям, плавающим в ней.

- Какой странный сюрприз, Джун, - криво улыбнулась она.

Мужчина промолчал, его глаза осматривали окрестности. Когда он повернул голову в её сторону, Матьяс вздрогнула, ведь увидела в его взгляде... безразличие.

Через пару секунд он остановился посреди совершенно безлюдного участка леса. Вытащив ключи, Немезис вышел из машины, быстрым шагом начиная её обходить.

- Нет, боже нет! - осознание, словно молот, ударило Юнис по голове. Глаза женщины испуганно расширились, вся ситуация показалась ей закономерным итогом собственной глупости. - Нет! - ещё громче повторила она, мысленно пытаясь зацепиться за тонкий лучик надежды. Ведь... всё может быть не так, как она представляет, верно?

Однако, её тело уже начало действовать само по себе. Брюнетка полезла на сиденье водителя, чтобы оказаться подальше от Джуниора. Лишь бы подальше...

- Не надо, прошу! - завизжала Юнис, когда Линч открыл дверь с её стороны.

- Давай, вылезай, - схватил он её за ноги, потащив на себя. - Куда, блядь, собралась?!

Используя телекинез, Немезис легко вытащил брыкающуюся жертву наружу.

- Нет, не надо! Не надо, Джун! - выкрикнула она, когда была грубо брошена в грязь, тут же пытаясь отползти на четвереньках.

- Куда ты всё лезешь, сука тупая? - Линч злобно отвесил ей мощную телекинетическую оплеуху. -Говоришь, копы ничего обо мне не спрашивали?! Не спрашивали, значит?!

- Пожалуйста-а! - тонко пропищала брюнетка и Джуниор, поддавшись ярости, сломал ей шею, резко крутанув голову на сто восемьдесят градусов.

Почти полминуты мужчина смотрел на женское тело, а потом отряхнул руки.

- Закопать, а потом залечь на дно, - тихо пробормотал он. - Продать дом или... нет, плевать на него, деньги у меня есть. Надо только обналичить счёт. Сегодня же. Зачем вообще клал на карту?.. Кретин!

***

- ...а теперь, слово нашему защитнику города, супергерою Фенриру! - громко завопил Джо Вебстер, ведущий пресс-конференции. Многочисленные репортёры, вместе с массовкой, собравшиеся в большом, специально подготовленном для прессы зале, зааплодировали.

- Выйдешь по сигналу, поняла? - напоследок сказал я Анне, которая с лёгким испугом судорожно кивнула головой, поправляя шлем-маску. Первый выход в свет и сразу под камеры! Хех, явно не то, чего Рэйвен ожидала. Но времени на раскачку у нас тупо нет. Уже завтра отправляемся в Афганистан.

Захожу в зал, где сразу начала играть музыка, а огромный экран за моей спиной загорелся фирменными цветами команды: золотой, серый и красный. Вместе с тем, там стали мелькать быстрые строчки и картинки рекламы мерча, которую мы не могли не вставить в подобное мероприятие. В основном там были разные игрушки и одежда, как самое популярное и ходовое.

Приподняв ладонь и широко улыбаясь, неспешно подошёл к Джо и пожал ему руку. Ведущий зеркально улыбнулся и указал на широкое кресло, рядом с которым уже сидел незнакомый мне человек от полиции: молодой, приятного вида мужчина в очках, и представитель «от народа». А по факту, член какого-то движения за права латиносов, которого сюда впихнули, так как от действий Мастера пострадали, по большей части, именно они.

Что поделать, если подавляющее число «цветных» в США являются людьми которые на короткой ноге с преступностью? У «Уличных псов» всё было именно так. Да и спасённая Альба Гомес была кубинкой.

Стоило мне лишь сесть, как началось... Собственно, официально проблемы уже были урегулированы на уровне шефа полиции и городских служб, но вот для народа и чтобы заткнуть рты самым разным сообществам, типа тех же... «борцов за общественную справедливость», нужно было показать нечто иное. Шоу! В которое, по сути, и превратится эта пресс-конференция. Благо, что в них я уже участвовал ни один и ни два раза. Есть понимание происходящего и что именно будут спрашивать.

Им нужны сенсации, громкие слова, скандалы - всё, чтобы повысить рейтинг. Супергерои же - это то, что всегда на слуху. Любое их действие привлекает внимание. А чем неоднозначнее повод - тем в большем объёме.

- Фенрир, расскажи, что всё-таки произошло в Адской Кухне, - начал Джо. - Знаю-знаю, ты уже на тысячу раз повторил эту историю, но нам правда нужно знать, что случилось во время той перестрелки!

И закрутилось. Лишь богатый опыт «прошлой» жизни, которая научила грамотно распоряжаться своими словами, а также факт, что Вебстер получил неплохую «котлету» наличности, позволил вылезти из потока того дерьма, который на меня обрушили.

Люди... уроды. Понятно, что каждый хочет сенсацию, хочет денег и я не виню их за это. Чего уж там, на их месте поступил бы точно также! Но... я на своём месте, а не чужом.

- Мирные жители, такие же, как все! - надрывался «народный избранник», Рамон Савала. -Безжалостная расправа, хладнокровное убийство! Они не заслужили того, что с ними сделали!

- Такое может решить лишь суд, - не согласился я, но и не отрицал его слов.

- Однако, «Альянс» известен своими расистскими выходками, - продолжил мужчина. - У меня набралось более трёх сотен жалоб на неправомерное действие группы так называемых «защитников города»! - потряс он бумажками. - Людям не нравится, что вы делаете!

- Судя по статистике, с которой невозможно спорить, - сложил руки в замок, расслабленно восседая в кресле, - почти пятьдесят процентов задержанных нами - латиносы и афроамериканцы. Логично, что «цветные» представители Нью-Йорка возмущены. Мы мешаем им зарабатывать.

Ха-ха-ха! Я только что дал каналу то, что он желал! Шоу! Громкие слова! Скандал! Уверен, мои слова уже сегодня напечатают во всех газетах. Но что это значит для меня? Ещё больше известности!

Ух, что началось после моего высказывания! Одновременно раздался смех, аплодисменты, свист и крики. Многочисленные журналисты, все эти «акулы пера», заголосили словно потерпевшие. На наведение порядка ушло какое-то время, но так как шоу, точнее - «конференция» (между прочим, из-за отсутствия времени, проводимая в прямом эфире!), не резиновая, то у Рамона отобрали право слова, передав его представителю правоохранительных органов, очкарику Кристоферу Дину.

- Полиция так и не получила подтверждение о вашем нахождении во время этого самого нападения, Фенрир, - по его просьбе включили видео, где чётко было видно, как Мастер ставит к стенке представителей банды, вышибая им мозги.

Да, такое крутили по телеку. Эксклюзивный материал, разрешение о котором руководство канала смогло пробить у администрации города. Правда сами тела и раны были «замазаны», но тем не менее, происходящее было отлично видно.

Хех, как я слышал, в некоторых странах цензурят даже подобную «жестокость», но в США предпочитают зарабатывать на этом, хоть и не переходят некую грань.

- Так почему мы должны верить голословным утверждениям, что на видео показаны другие люди? -наклонил он голову. - И по какой причине эти видео удаляют отовсюду, откуда только можно?!

- Вообще-то получили, - развёл руки в стороны. - Имею в виду - подтверждение непричастности «Альянса» ко всему случившемуся. Получил лично шеф полиции, Брайс Коупленд, а также окружной прокурор и представитель «ЩИТ». Все эти люди удостоверились, что мы занимались куда более важной задачей, чем гонять бандитов в Адской Кухне. В конце концов, там не было ни одного мета! А значит, с той проблемой легко справились бы и копы. Касательно же удаления видео: это делается благодаря нашим адвокатам, так как преступники на видео используют не принадлежащий им образ, который уже был официально зарегистрирован, - указываю пальцем себе на грудь.

Угу, очень ловко выпутались! Спасибо аналитикам, что сумели обнаружить столь элегантное решение. Благодаря ему удалось организовать процесс удаления компрометирующего нас материала даже без взяток. Всё на основании закона!

- Форма «Альянса»... - не сдавался Кристофер.

- Продаётся на каждом шагу, - прервал его, делая знак Вебстеру, который тут же переключил видео: ещё раз, на весь экран, демонстрируя нашу рекламу. Учитывая, что у него, как у ведущего, стоял приоритет в управлении, то переключить обратно представитель полиции уже не мог.

- Что же, - усмехнулся достаточно молодой мужчина, негласно признавая поражение, - может тогда вы расскажите, почему у умершего «от падения» Хобгоблина была отрублена голова? Да, немного не тот вопрос, который мы планировали обсуждать, но... - пожимает плечами.

- Фенрир, - раздаётся голос в гарнитуре. Это был Миллс. - У Кристофера за распространение наркоты был задержан дядя: Дэвид Дин. Причём пойман Человеком-Пауком! Ещё более трёх месяцев назад. Вроде уже отпустили, так как «недостаточно улик», но это можно использовать.

- А не потому ли, мистер Дин, - подался я вперёд, - вы столь нелестно отзываетесь о команде «Альянс Справедливости», что просто опасаетесь, как бы грязные секреты вашей семьи не выплыли наружу? -демонстративно качаю головой.

- Что? - нахмурился он.

- Ваш дядя, Дэвид, который был задержан за распространение дури. Как я слышал, его поймал лично Человек-Паук. Не потому ли вы столь предвзяты к героям?

- Это чушь! Его оправдали! - завопил Кристофер, но зал уже загудел, активно обсуждая новость. Даже Джо с некоторой усмешкой высказался по этому поводу. Вместе с тем, в глазах ведущего читалось уважение. Ещё бы! Не каждый сумел бы откопать на оппонента такую гадость в условиях ограниченного времени. Но я и не искал, спасибо Эдриану.

Далее слово взяли репортёры, которые сидели в зрительном зале. Первый же вопрос-претензия касался побочного ущерба от деятельности героев.

- Вы переживаете, что «Альянс» может случайно что-то сломать? - улыбнулся я. - Да, риск есть. Но как по мне, даже один факт победы над Хобгоблином уже нивелирует всё! Сколько разрушил сумасшедший подрывник? А Осьминог? Остальные суперзлодеи? Вот уж кто не следит за состоянием города!

Ответ журналиста оказался поглощён шумом зала, ведь каждый хотел задать мне свой вопрос. Вебстер выбирал по одному, исходя из собственных предпочтений, я же, положив ногу на ногу, с лёгкой улыбкой осматривал весь зал.

Даже словил дежавю, ведь точно также когда-то сидел на троне, в далёком прошлом.

- Скажите, Фенрир, сколько на самом деле героев под вашим командованием? И сколько из них уже погибло?

Очередной вопрос... Хм, ощущаю, что могу ответить десятками разных вариантов, но...

- Трое, один, - хмыкнул на это, щёлкнув пальцами. Джо рассмеялся, передав микрофон другому репортёру. Зал ненадолго погрузился в смех. Слишком короткий, но абсолютно точный ответ! Потому что нужно думать, прежде чем спрашивать!

- Как вы считаете, кто ответственен за подставу в Адской Кухне? - спросила миловидная женщина с большой грудью. Красивая...

- Склоняюсь к тому, что это случайное стечение обстоятельств, - притворно задумался я. - Если бы за план был ответственен кто-то из наших врагов, то ситуация явно имела бы какое-то продолжение. Однако, - поднимаюсь на ноги, - я рассчитываю, что теперь граждане нашей страны сумеют осознать непреложную истину, которая была всегда и во все времена: жертв жалеют, а героев почитают, -пафос сочился из каждого моего движения и слова. - Вот только не нужно видеть жертв в людях на том ролике, - указываю на экран. - Банда «Уличные псы», которых расстреляли неизвестные в масках, подражатели «Альянса», были подонками и убийцами. Я не буду горевать, что эти люди нашли свою смерть. Я лишь сожалею, что кто бы ни сделал это, он опорочил светлое имя нашей команды, - кулак вытянулся к потолку. - И я рад, что неравнодушные жители Нью-Йорка с такой тревогой наблюдали за развитием событий, - кулак опускается вниз, я с силой вбиваю его в свою грудь. - Это показывает, как мы важны для них. Я очень надеюсь, что точно также, как и вы для нас!

Аплодисменты взорвали зал. Явственно было видно, что их искусственно продлили, но я был этому лишь рад. Момент требовал подобного.

- А теперь, - жестом показал Джо, что хватит вопросов, - я хотел бы представить вам четвёртого члена команды «Альянс Справедливости». Встречайте, - указываю на проход за сцену, откуда через пару секунд, деревянной походкой выходит Анна.

Её костюм был выполнен в одном стиле со всеми остальными. Отличий было немного. В частности, он имел специальные легко убираемые перчатки, мог растягиваться почти в два раза (последнее сделано сугубо на всякий случай, так как я не исключал того, что Рэйвен может физически измениться, если поглотит слишком уж много чужой силы), а также защитные пластины.

Разумеется, он был максимально облегчен, так как девушка не была тренирована и сама по себе не смогла бы долго носить нечто, весом в пару десятков килограмм. Но вот так...

Выход брюнетки встретили ещё большими аплодисментами, отчего она словила ступор, потеряно встав посреди зала. Пришлось подойти к ней и подтолкнуть к новому, спешно вытащенному креслу.

- Всё хорошо, просто улыбайся, как мы и обсуждали, - тихо прошептал ей, прикрывая микрофон, висевший на груди, на что получил судорожный кивок.

- Теперь в вашей команде сразу две девушки, я прав, Фенрир? - Джо не дал кому-либо слова, начав сам.

- Всё верно, - широко улыбнулся и коснулся плеча Рэйвен.

- М-меня зовут А... Шельма, я новый член команды «Альянс Справедливости», - произнесла она, не включив микрофон, который многочисленные помощники, ещё «за кулисами», аккуратно установили возле её рта.

Такое имеется лишь у ведущего и, теперь вот, у нас, как главных лиц сегодняшнего мероприятия.

Прикрыв глаза, коротко вздохнул, а потом сам активировал устройство, нажав ей кнопку. Анна густо покраснела, чего не смог спрятать даже шлем, ведь не скрывал лицо полностью. Угу, осознание того, что налажала сразу в прямом эфире... Эхе-хе, жёстко началась карьера у девочки, ничего не скажешь! Но дальше будет ещё жёстче, а времени для «мягкости» просто нет.

Впрочем, случившееся - мелочи, которые происходят со всеми. Просто опытный человек бы лишь посмеялся, обыграв всё в шутку, а новичок воспринимает как глобальную ошибку.

Девушка повторила свои слова, но уже не запинаясь. Хорошо, учится.

- Скажите, какие у вас способности?! - тут же выдал Вебстер, едва дождавшись окончания её слов.

- Я... - оглянулась та на меня.

- Пусть подобное пока останется в тайне, - улыбнулся я. - Чтобы наши враги из суперзлодеев дважды подумали, стоит ли соваться в город и проказничать в наше отсутствие.

Поднимаю вверх обе руки.

- Вы всё верно услышали, «Альянс» собирается отбыть из Нью-Йорка! Это связано с тренировками на слаженность в связи с обновлением состава, а также обучению владения новой летающей и боевой техникой. В зависимости от обстановки, мы будем отсутствовать не менее пары недель. Возможно больше. Надеюсь, город выстоит.

Последнее вызвало смех в зале. Хорошо, значит меньше акцента на нашем отсутствии. Всё равно это не скроешь, так что лучше открыто сообщить в эфире, показав, что ничего не боимся. Правда про Афганистан, «ЩИТ» и Старка я не выдал и слова. По понятным, само собой, причинам!

Уже через час мы с Анной зашли в раздевалку, которую нам предоставили одну на двоих. Ну и ладно, всё равно никто ей не пользовался. Мы прибыли сюда в костюмах и уйдём в них же.

- Боже, я была такой жалкой, - Рэйвен прикрыла глаза.

Во время выступления ей прилетала целая куча вопросов, на львиную часть которых отвечал я. Но кое-что девушка всё-таки рассказала.

- Для первого раза весьма достойно, - приобнял её, похлопав по спине, отчего она по началу дёрнулась (по инерции), но вспомнила что я иммунен к её силе, так что сама подалась навстречу. - Ты хотя бы могла говорить, это уже солидный такой плюс!

- Не издевайся, - хмыкнула брюнетка. - Я смотрела твой первый выпуск на «Очень позднее». Вот это был отличный дебют! А у меня...

Нет сотен лет опыта.

- Послушай, - касаюсь её подбородка, повернув голову в свою сторону. - Я многое видел, поверь, -улыбнулся, - так что уверяю, это вполне себе хорошее выступление. Через несколько лет работы в «Альянсе» и посещении пары десятков разных шоу, ты со мной согласишься.

- Хах, ловлю на слове! - чуть взбодрилась Анна.

Подмечаю, что её глаза пристально вперились в мои губы. Упс, мы слишком близко! Мать вашу, я ведь просто хотел утешить девочку! Поддержать! А она уже готовится к... чему-то.

Мягко похлопал брюнетку по плечу, сбивая «прицел», а потом плавно выскользнул из объятий.

- Что же, - покосился на часы, - переодеваться нет смысла, как и заезжать домой. Через час, по планам, мы должны присутствовать на подземном полигоне в Башне, где проведём тренировку на слаженность и оценим силы наших новичков.

- Новичков? - удивилась она.

Ах да, она ведь ни о чём не в курсе... Тупо не было возможности её просветить.

- Погибло двое, а не один, - ответил ей. - Мы скрывали эту информацию, потому что Мастер был вампиром. Вот мы и подобрали ещё одного вампира ему на замену. Как итог - никто ничего не заметил.

Анна шокировано уставилась на меня. Хах, зато «сердечки» из глаз быстро улетели!

- М-м, - почесал затылок. - Да, мы не обсуждали это с тобой, но у нас и возможности такой не было, верно?

- Это да, - с кривоватой улыбкой ответила Рэйвен. - Всё так быстро закрутилось! Просто... ты что, врал?

- По телеку-то? - уточнил я. - Конечно. Всё ради репутации, ведь в глазах общественности мы должны быть непогрешимым идеалом. Поэтому мы просто заменили Мастера, общим решением, кстати говоря, - приподнял палец. - Мурена отправилась на лечение, а Друид... ну, про него ты в курсе, ведь заняла его место.

- Ох, - Рэйвен приложила руку к голове, - Это немного внезапно. Не думай, что я не понимаю. Я осознаю всё тобой сказанное. Просто... вампир?

Мне было непонятно, что преобладало в её вопросе: удивление или осуждение?

- «ЩИТ» в курсе, - пожал плечами. Обычно эта фраза сразу закрывала выбранную тему. - И Ань, -подхожу чуть ближе, - не заморачивайся, - широко улыбаюсь. - Ты быстро войдёшь в колею, оказавшись в курсе всей нашей внутренней кухни. Она не такая уж сложная, верь мне.

Брюнетка кивнула. Вот и хорошо. Время тренировки, а потом завезу Шельму к нам домой, пусть поболтает с Фел, если та, конечно, не на тренировке. Обсудят её, хе-хе, «провал». Блондинка, небось, не упустила случая посмотреть выпуск. Но насколько знаю Харди, издеваться та не будет. Посмеётся, конечно, но потом сама же и успокоит. Хорошее качество.

А сам поеду к Кроуфорду. Он обещал мне короткий ликбез по завтрашней командировке. Только мне одному. Высказался так: «Сам донесёшь до группы ту информацию, которую им нужно знать». В принципе верно. Мало ли что Вильям мне нарассказывает?

Кое-что я, конечно, уже знаю. В Афгане у «Альянса» будет собственный куратор, даже несколько, которые помогут сориентироваться на месте. Также у «ЩИТ» есть план по вызволению Старка и информация, где его держат. Примерная, само собой, но... Это уже лучше, чем ничего, не так ли? Но зачистка террористов и само освобождение - на мне и команде. Потому что конкретику нужно будет определять непосредственно на месте. Слишком уж там неопределённая обстановка, которая меняется так часто и резко, что ключевое слово всегда остаётся за непосредственным командиром.

Мысленно (а иногда и не мысленно) вздыхая, вместе с Анной отправился на стоянку, где оставил авто. По дороге, в одном из многочисленных коридоров телецентра, внезапно, оказался окружён поклонниками, каким-то чудом прознавших о нашей записи. Хотя... секрета особого не делали, так что не удивлён, узнав об утечке.

- Можно фото?! - на меня едва ли не налетел встрёпанный парень в футболке «Альянса», а также фирменной бейсболке с логотипом: нечто, напоминающее звезду, верхний луч которой был сильно вытянут. Нижний, противоположный ему, тоже был вытянут, но вполовину меньше. Это создавало ощущение клинка с рукоятью. Но в то же время символизировало и падающую звезду. Также линию сверху можно было интерпретировать не как лезвие меча, а как «хвост» кометы. В общем, довольно универсальный лого, который отлично сочетался с моим костюмом, отчего теперь красовался на каждом шлеме у всей команды.

- Конечно! - широко улыбнулся я, вытаскивая ручку. Хех, ага, теперь всегда ношу её с собой. Причём не какую попало, а тоже фирменную: в цветах «Альянса» и с маленьким лого. Кроме того, она была полностью и чисто серебряной, отчего довольно тяжёлой (по сравнению с обычной, пластиковой); а также с отдельным, снимающимся колпачком, имеющим приплюснутый и отполированный круг на конце, где выгравирована моя личная роспись.

Зачем так эпично? Для демонстрации. Это производит эффект, когда встречаешься с кем-то. Причём не важно, фанаты это или какие-то важные переговоры. Я достаю свою ручку и даже ею одной показываю, что перед ними человек, способный, сука, позволить себе подобное. Который заморочился «ради понтов», сделать себе индивидуальную ручку.

- Познакомьтесь, заодно, - поставив роспись, аккуратно выдвинул Рэйвен вперёд. - Шельма, наш новый член команды.

- Здрасьте, - скованно улыбнулась та.

- Вау! - выдали сразу несколько парней, пристально рассматривая мою спутницу.

- А она милая, - произнёс кто-то из толпы.

- Краснеет! Нья-ха-ха! - довольный взвизг какой-то девицы.

- Совместное фото! - завопил, расталкивая всех, невысокий толстячок в очках. - Я ваш фанат с самого первого появления!

- Ой, не гони, Брэд, ты лишь пару недель назад вообще о них узнал, - выдал кто-то со спины, вызывая волну смеха.

- Только аккуратнее, - счёт я нужным предупредить людей, - у Шельмы мутация контактного типа, при соприкосновении с кожей, вызовет кучу негативных эффектов, - погрозил пальцем, - а в остальном, -улыбнулся, - она в вашем полном распоряжении! Ха-ха, но только на десять минут! Более позволить себе не можем!

- Фенрир! - с долей отчаяния завопила Анна, чем вызвала ещё больший смех.

- Ты привыкнешь к вниманию, - важно кивнул я. - Ладно, давайте по автографам и фоткам, мы правда спешим, так что быстренько-быстренько!

- На груди! - чуть ли не врезалась в меня татуированная девица, лет двадцати, после того, как провёл десяток подписей. У неё был пирсинг в носу и нижней губе, густые чёрные волосы, правда не сильно длинные - едва доставали до плеч. - Сделаешь? - и томный голос.

Чисто автоматически покосился на вышеназванную часть её тела. М-м, внушала... Сочная троечка... Да и сама девушка весьма симпатична.

- Тут понадобится маркер, - по инерции выдаю я, потому что... кто вообще пробовал писать ручкой на коже? Неприятные ощущения! Ещё и поцарапать может.

- Есть, - хмыкает она, а потом хватая себя за низ тонкой маечки, - справишься с лифчиком, ковбой?

- Давай маркер, - улыбнулся я. Потому что... почему бы и нет?

Под улюлюканья со стороны молодёжи, из которой и состояла подошедшая группа, девица оголила груди, на которых я жирно расписался.

Кто-то щёлкнул телефоном, иные и вовсе снимали видео, которое и не думал пытаться остановить. Своих фанатов нужно любить, а подобные вот... девушки, всегда были и будут.

- Они дождутся тебя в любое время, - шепнула мне брюнетка, всовывая в руку бумажку с телефоном.

Едва заметно ухмыльнувшись, убрал её в карман. Вскоре и вовсе завершил внезапную фотосессию, забрав Рэйвен, которую, несмотря на силу, едва не разобрали на сувениры, и добрался до машины.

- Зар, это было слишком... - ныла она. - То есть, внимание, это здорово, но...

- Чего не нравится-то? - улыбнулся я, садясь за руль. - Ты ведь этого хотела. Чтобы с тобой общались даже с этой вот особенностью. Чтобы люди вокруг готовы были поддержать в любой момент.

- Да-а... - протянула девушка, присев на соседнее кресло и тут же пристёгиваясь, - но это...

- Неожиданно? - прикинул я. - Внезапно? Слишком, не знаю, быстро?

- Н-наверное, - Анна пожала плечами, - ещё позавчера я была простой школьницей с отвратительной способностью, а сегодня меня показывают по телеку, за мной бегают фанаты и... они восхищались! Столько комплиментов я не слышала даже до обретения мутации!

- Привыкай, - подмигнул ей. - Но про роспись на груди Фел не говори.

Сама же Харди вряд ли о ней узнает. Во всяком случае не сразу. Если, конечно, ей не попадётся одно из видео, которые снимали. Но последнее - вряд ли, ведь наготу на общедоступных видеохостингах быстро удаляют. Хотя её могут заблюрить и залить...

- Что? - удивилась она. - А, ты про ту... странную девушку? - Рэйвен замялась. - Не скажу.

- Не то чтобы это была тайна, - решил чуть подробнее прояснить ситуацию. - Просто не хочу, чтобы Фел думала, будто бы я смотрю налево.

- Но ведь у тебя ничего не было с этой, - делает рукой неопределённый жест, - ты понял.

- Угу, не было, - киваю ей, - но такие как та девушка с пирсингом не редки среди поклонников, а учитывая, какая наша блонди ревнивая, я стараюсь держать её от них на некотором расстоянии.

- Ясно, - щёчки Анны действительно так легко и быстро краснеют! Ах, какая детская невинность! Хех, не, я понимаю, что это у неё с непривычки и от волнения. Да и день был суматошный, но... всё равно выглядит забавно!

Обсуждая разную ерунду, добрались до Башни Фиска. По дороге поведал ей, в том числе и про то, как работаю с этим человеком. Правда умолчал о том, что он одновременно является криминальным боссом. Не за чем это знание Рэйвен. Может быть потом. Очень-очень потом.

Заехали сразу в подземный гараж, через отдельный въезд, которым пользуются боевики Амбала. Не хотел сталкиваться с кем-то из обывателей, это вызовет лишь дополнительную задержку, да и не следует лишний раз распространяться, что в Эмпайр-стейт-билдинг ошивается «Альянс». Я так и вовсе предпочитаю ходить к Уилсону без костюма, переодеваясь уже здесь, либо просто обсуждая с Фиском разные дела в его кабинете.

- Опаздываем, - вполголоса буркнул я. - Уже все собрались.

- Много людей? - с толикой волнения, поинтересовалась Анна.

- Не слишком, - отмахнулся от неё. - Сейчас всех увидишь. И не переживай ты так. Знаю, что это говорить бесполезно, ты всё равно будешь, но... - задумался, - представь, что это чисто рабочий момент. Все эти люди, которые нас ждут, собрались тут не потому что они охрененть как жаждут спасать мир от зла, а чисто ради денег.

- Помню, ты говорил, - кивнула девушка. - И Фелиция тоже объясняла.

- Радует, что вы с ней не только одежду с обувью обсуждали, - хмыкнул я, на что та вновь смутилась. Потому что купили они... кхм... ну-с, места хватило, всё же квартира у нас была по настоящему огромная.

Хотя смутилась Рэйвен не только от того, что посчитала себя должной. Ведь за всё платила Харди. Правда моей картой... Но да ладно, это не такая уж проблема. Деньги есть. Причём в таком количестве, что по хорошему могу лет десять вообще ни о чём не думать. Однако, я уже размышлял на эту тему. Десять лет для меня - ни о чём. Спасут лишь грамотные инвестиции. Хех, в бытие бессмертным есть свои минусы.

Впрочем, не об этом речь. Ведь когда я вчера вернулся, то Фел принялась демонстрировать мне покупки, начиная от платьев и обуви, заканчивая лифчиком и трусиками. Потом и брюнетку на это подрядила, правда уже без нижнего белья. Хотя я видел, как Харди ехидно ухмылялась, периодически, будто бы случайно, перенося пакет с комплектом кружевного белья с одного места на другой, под паническим взглядом Анны.

Интересно, а если бы блондинка всё-таки решилась предложить, Рэйвен бы согласилась или?..

- А значит, - продолжил я, отметая лишние мысли, - твои будущие сокомандники в точно такой же ситуации, что и ты: готовятся к встрече с новой коллегой. Переживают, не окажешься ли ты злобной стервой или какой-то психованной маньячкой.

Едва не рассмеялся, заметив выражение её лица.

- Ну-ну, - улыбнулся в ответ, - на самом деле они готовы принять хоть кого, пока платят деньги, но подумай о том, как сильно им всем станет легче, когда узнают, что ты абсолютно нормальная девушка?

- Сильно? - слегка улыбнулась та в ответ.

- Ещё как, - аккуратно хлопнул её по плечу.

Припарковавшись, покинули машину и направились вниз. Для этого здесь был отдельный лифт, ведь подземные помещения у Эмпайр-стейт-билдинг также внушали уважение. Конечно, их было намного меньше, чем этажей вверх, но зато они были весьма обширны, едва не упираясь в линии метро.

- По плану города здесь находится огромный бункер, - пояснил я, пока мы ехали вниз. - Иначе этот кусок подземелья давно использовали бы под метро или иные нужды, - почёсываю висок. - На самом же деле здесь секретные базы подготовки. Мистер Фиск, - ткнул пальцем вверх, - как и любой другой человек с его финансовым статусом, имеет крайне серьёзную службу охраны, к которой, на начальном этапе - пока ещё не была набрана известность, - относилась и наша команда.

Рэйвен с интересом слушала очередную легенду. Впрочем... «легендой» она как раз-таки не была. Просто... я называл все вещи иными словами. Ведь, по сути, разве всё не так?

«С какой-то стороны» - сказал бы я.

- Явились, не запылились, - ехидно произнесла Мурена, которая протирала щёткой свои стальные протезы. - Уже задолбалась ждать. Вы трахались что ли?

- Нет! - смущённо пискнула Анна-Мария.

- Ну началось, - прикрыл глаза. - Ты ведь специально, да, Руби? Чтобы новенькая охренела от твоего чувства такта?

- Просто предположила, - пожала та плечами. - А почему нет? Случая не представилось?

На это уже привычно отмахнулся, рассматривая Инграм. После дополнительной механизации, её лицо приобрело крайне... интересный вид. Волосы с левого виска и половины головы были выбриты и теперь там размещались хорошо заметные металлические вставки, которые прикрывали собой глаз. Вместо него присутствовал... объектив камеры, слегка светящийся красным. Места «соединения» плоти и механики были покрыты тонкой полосой чего-то, напоминающего резину. Судя по виду, всё было крепко спаяно друг с другом.