И всё же, мужчина отправился дальше. Потому что успел не то чтобы поставить крест на своей жизни, но просто посчитать возможный риск недостаточным фактором, дабы останавливаться.
Жизнь ещё недавно успевшего журналиста, блогера и писателя, развернулась на сто восемьдесят градусов. Поворотной точкой, конечно же, стала болезнь его жены Энн Брок (Веинг в девичестве). Рак - это приговор. Молодая, красивая, полная жизни девушка начала увядать прямо на глазах. Химиотерапия лишь ухудшила её состояние. Радость ушла из жизни счастливой ячейки общества.
- Хорошо, что мы не завели детей, - сказала ему Энн во время одной из последних встреч в больнице. Это стало последней каплей для молодого мужчины.
Он не рассказывал жене о собственных проблемах, которых у него стало удивительно много. Уж больно жадно Эдди начал вести свои дела. Жёстко выдаивать собственных подписчиков на донаты, рекламировать самые разные финансовые пирамиды, полузаконные предприятия и «беспроигрышные лотереи». Вскоре его канал заблокировали, а самого Брока внесли в чёрный список, запрещая в дальнейшем вести блогерскую деятельность. Но журналиста уже не волновали такие «мелочи». С этого направления он взял максимум, который мог.
С журналистской деятельностью всё также обстояло не радужно. После его провала с «Альянсом», глава «Эн-Би-Си», Брэндон Ходж, сдержал слово, значительно усложняя Эдди жизнь. Он умудрился добиться того, чтобы Брока исключили из «Ассошиэйтед Пресс», что больно ударило по репутации журналиста. Следующий «удар» нанёс Джеймсон. У усача было перманентно-плохое настроение, ведь его сын, Джон, попал в больницу, после неудачного приземления шаттла. Причём был спасён Человеком-Пауком! Эдди имел неосторожность, по старой памяти, пошутить на эту тему, ведь Джеймсон, конечно же, написал разгромный заголовок, обвинив Паука в том, что тот, вместе с Осьминогом, напали на астронавтов. Однако, Джей Джона не поддержал шутку. Вместо этого он пригласил его к себе в кабинет, а потом позвал Блэйна Брауни и Фила Боствича, с которыми Брок ходил к Ходжу.
- Прости, приятель, - отвёл глаза Блэйн, - нам пришлось рассказать, как оно было на самом деле.
- Я давал тебе шанс! - орал Джеймсон. - Ведь жена - это святое! Но ты, вместо того, чтобы работать за троих, только и делаешь, что гадишь всем вокруг! Я закрыл глаза на слухи о том, что ты сотрудничаешь с мошенниками, из-за чего тебе отключили канал. Я послал в жопу Ходжа, когда он смел звонить мне с требованием уволить тебя ко всем чертям! Я защищал тебя на совете, когда Бен Урих и Робби Робертсон настаивали на твоём увольнении, но сейчас ты смеешь шутить про моего сына и Паука?!
- То есть, - удивился Брок. - Ты не из-за них, - кивает на Брауни и Боствича, - а из-за глупой шутки?
- Они здесь лишь в качестве подтверждения, что я знаю, как всё проходило на самом деле, - буркнул Джей Джона. - Снюхался с бандитами, а потом, вместо того, чтобы предупредить команду героев об опасности, притворился, что всё хорошо и начал съёмку их казни. Поведение, достойное настоящего журналиста! Нет, Эдди, даже ради Энн, ради этой замечательной женщины, - хлопает себя по груди, -я не могу оставить тебя здесь. Ты уволен, Брок. Убирайся отсюда! Не хочу тебя больше видеть!
Злобно скрипнув зубами, Эдди покинул кабинет усача, громко хлопнув дверью. Он быстро собрал вещи, а потом заглянул к Бетти Брант, чтобы уточнить, когда вернуться за расчётными и документами. Там он застал Паркера.
- Эдвард, какими судьбами? - довольный вид парня странно контрастировал с настроением Брока.
- Херовыми, Питер, - мрачно буркнул он. - С сегодняшнего дня я больше не работаю в Дейли Бьюгл.
- Джеймсон всё-таки уволил тебя?! - удивилась Бетти. - Не может быть! Он что, не понимает...
- Всё он понимает, - махнул Эдди рукой, - я сам виноват. Слишком погряз в... разном дерьме.
Быстро прояснив ситуацию по зарплате, мужчина покинул редакцию. У него в голове всё ещё имелись планы того, что можно сделать.
- Я ведь продолжаю следить за новостями, - хмыкнул он.
У Брока всё ещё оставался один, весьма ненадёжный, но план: обратиться к новому владельцу «Озкорп» - Уилсону Фиску, который уже начал ребрендинг, меняя название на «Фискорп» и солидно перестраивая основной завод, вливая в умирающее предприятие миллиарды долларов.
«Энн пострадала именно там. Фиск - меценат, а я всё ещё обладаю связями и каким-никаким влиянием. Я смогу помочь ему раскрутить бизнес, помочь с пиаром. Я...» - Эдди понимал, что шанс минимален, но ради любимой жены был готов попытаться.
Всё дело в экспериментальном лечении, которое, конечно же, имелось везде. Некоторые учёные брали в работу даже людей на последней стадии рака. Правда и стоило это...
Тем не менее, Эдди решил поступить по умному. Понимая, что с настолько подмоченной репутацией его даже не пустят на встречу с бизнесменом, Брок решил провести то, в чём всегда был хорош: собственное расследование.
«Это позволит мне показать всем вокруг, что меня рано списывать со счетов! - думал он. - А там, я обращусь к Фиску и сумею его убедить в своей полезности! Да я готов буду задницу ему целовать, если толстяк поможет Энн!»
Что задумал Эдвард? Знакомые из полиции сообщили ему о новом мутанте, терроризирующем окрестности Нью-Йорка, а потому журналист тут же взялся за дело, раскапывая максимум, который только мог.
Брок всегда умел хорошо работать с информацией, а также владел цепким умом и что называется «нюхом». Поэтому мужчина обратил внимание на ряд, казалось бы, не связанных друг с другом вещей, сопоставляя их в одно целое.
- Если я прав, - хмыкнул он. - Это будет та самая сенсация, которая позволит мне подняться с колен!
На большой доске, к которой он прикреплял вырезки из газет, фотографии и от руки написанные карточки, отображались имена пропавшего учёного-генетика Кёртиса Коннорса, провальные эксперименты последнего, когда однорукий мужчина пытался заполучить финансирование на своей проект «углублённой регенерации», а также все места, где замечали Ящера. Подозрительно близко к дому самого пропавшего учёного.
- Логично, что ему отказали в финансировании, - криво улыбнулся Брок. - Ведь уже есть регенерирующий состав «Озкорпа», хоть и не выращивающий новые конечности, но отлично справляющийся с разными ранами средней тяжести. Из которого, вроде как, даже убрали факт вызывания рака! - Эдди злобно пнул кресло. - Только уже поздно!
Заставив себя успокоиться, журналист вновь покосился на свою доску. Ему удалось получить сведения даже о переписках Коннорса и некоторых других учёных. Брок писал им под видом частного детектива, который разыскивал пропавшего Кёртиса. Кто-то поверил и рассказал, что именно пытался создать учёный.
- Сыворотка восстановления потерянных частей тела, на основе ДНК ящериц, - хохотнул Эдди. - А потом он пропал и рядом с домом стал бегать огромный ящер-мутант! Слишком удачно, для простого совпадения!
Решившись, в тот же вечер, он взял камеру, кое-какие вещи, быстро оделся, а потом отправился к дому семьи Коннорсов и проживающим там Глории и Дэвиду, жене и сыну Кёртиса.
«Может, они смогут сообщить больше», - кутался журналист в тёплый плащ, ведь в «Большом Яблоке» весьма прохладно зимой.
Однако, его поход ни к чему не привёл. Никто не открыл дверь. Посещение дома на следующий день тоже не дало результата. Изучение окрестностей и слежка оказались тщетными, а вот времени у Эдди было всё меньше. Решившись, журналист решился на проникновение со взломом и сейчас оглядывал пустой, тёмный дом.
Вспоминая фото огромной рептилии, которую засекли камеры, Брок ощутимо нервничал. Ему казалось, что вот-вот в темноте загорятся красные глаза, которые взглянут прямо на него. Тем не менее, мужчина двинулся вниз, решив начать проверку именно с первого этажа.
Однако, это не потребовалось. Кровь Эдди увидел почти сразу.
- Старая, - проговорил он, подсвечивая фонариком с телефона. - Уже засохла.
Через миг, посветив дальше, мужчина похолодел, ведь наткнулся на ещё один кровавый след. В виде лапы огромного ящера.
- Попался, вор! - неожиданный голос со спины заставил Брока вскрикнуть и резко обернуться. От внезапности, журналист запутался в ногах и растянулся прямо на полу.
Глава 45
Питер Паркер, взгляд со стороны
Он сумел это сделать. Спас всех троих астронавтов, чему был очень рад. Единственное, что вызывало лёгкое чувство раздражения, так это Отто Октавиус, который перевернул спасательные катера, а потом угрожал парочке агентов «ЩИТ», требуя информацию о таинственном грузе. Когда Питер закончил с едва не захлебнувшимися мужчинами, то потребовал у Осьминога прекратить. Быть может, сработало что-то в тоне Паркера - а возможно и то, что к ним начала стягиваться военная техника и вооружённые силы, - заставило учёного молча кивнуть, поправить очки и стремительно умчаться, используя механические щупальца как ходули, благодаря чему, каждый его «шаг» доходил до тридцати и более метров, позволяя Октавиусу чуть ли не летать.
Питер не стал дожидаться «благодарности». Парень чувствовал, что очень устал. День был поистине долгим, трудным и тяжёлым. Поэтому он, лишь убедившись, что Отто сбежал, покинул берег Гудзона, двигаясь по направлению к дому.
Тихо проникнув в собственную лабораторию, юноша переоделся и на цыпочках отправился в собственную комнату, умудрившись не потревожить чуткий сон тётушки. Костюм он зачем-то взял с собой, хотя ранее всегда прятал его в лаборатории.
- Отстирать, да, - скептично оглядел Питер липкую, но одновременно какую-то маслянистую грязь, что расползлась по всей правой ноге его костюма. - Точно не сегодня.
Поставив будильник на пораньше, ведь завтрашние занятия в университете никто не отменял, Паркер провалился в сон и уже не видел, как грязь... медленно стекла с костюма сама собой и неуверенными рывками начала смещаться в его сторону. Он не видел и того, как она едва уловимо коснулась его тела, а потом... просочилась в него. Единственное, что парень увидел в тот остаток ночи, так это чудовищные кошмары, где его заживо пожирал таинственный чёрный монстр, а Питер только и мог, как кричать, не в силах что-либо сделать.
Проснувшись от звонка будильника, он ощутил себя мокрым и разбитым, как после укуса того самого паука, наделившего его сверхсилами. Однако, душ и обильный завтрак, на котором парня люто тянуло на сладкое - отчего он, не удержавшись, съел сразу две шоколадки и целую банку арахисовой пасты, - как ни странно, помог. Его настроение стремительно поднялось.
- Неудивительно, ведь учёные уже давно установили связь между сладким и хорошим настроением, -усмехнулся юный супергерой. - Потому что когда мы потребляем сахар, в организме начинает вырабатываться серотонин - гормон, регулирующий тревожность, радость и отвечающий за настроение. Именно при выбросе серотонина снимается стресс и уходит беспокойство! - и довольно похлопал себя по груди.
Кому именно парень это объяснял, было непонятно, ведь тётя уже уехала в столовую, в Чайна-Таун. Она продолжала там подрабатывать, даже когда в нём случилось то самое происшествие с толпой суперзлодеев и «Альянсом». Паркер пробовал узнать подробности, но ничего не получилось, всё засекретили.
Однако, столовая не стояла без дела, ведь у пропавшего Мартина Ли обнаружились родственники, продолжившие его дело.
Так вот, из-за отсутствия собеседников, Питеру приходилось поучать воздух. И всё же, ему это нравилось. Даже сам юноша периодически ловил себя на мысли, что получает удовольствие от того, что делится своими знаниями. Это чувство развилось у него почти сразу после начала занятий с Зариаксом.
- Оказывается, во мне пропадает учитель, - посмеялся он, заканчивая с завтраком и отправляясь обратно, в свою комнату. Не зря ведь он ставил будильник на пораньше? Нужно постирать костюм, который Паркер, как обычно, хотел взять с собой.
Однако, когда он его достал...
- Не понял, - нахмурился Питер, ведь не обнаружил вчерашнего маслянистого пятна. - Не могло же оно... высохнуть?
Понюхав ткань, он удивительным образом ощутил крайне богатый спектр разных запахов: уличная пыль, речной ил, собственный пот и даже застарелую кровь. Но ничего, напоминающего солярку, машинное масло или во что он там умудрился наступить?..
- Постирать всё равно надо, - усмехнулся он, с лёгким удивлением ощупывая собственный нос, ведь никогда не замечал за собой столь развитого обоняния. - Может, мутация продолжает развиваться?.. - задумался Паркер. - Я давно это подозревал. Хотел ведь ещё раз заглянуть в лабораторию университета Эмпайр, тем более, пока Коннорс продолжает болеть, но...
«Ещё и кровь Ящера надо проверить», - мелькнула мысль в его голове.
Закинув костюм в машинку на быструю стирку, Паркер потратил время на домашние дела и полученные в универе задания, до которых вчера так и не дошли руки. Решив их с удивительной даже для себя скоростью, он нацепил мокрый костюм Паука (без маски и перчаток), посчитав, что тот высохнет прямо на его теле, а поверх надел кофту, куртку и старые джинсы.
- И почему я всё ещё одеваюсь, словно конченый задрот? - нахмурился Питер, разглядывая себя в зеркало. - Понятно, зачем я делал это в школе: ни мышц, ни роста, лишь болезненная худоба и огромная неуверенность. Но сейчас?.. Сейчас то почему?!
Пересчитав свои свободные деньги, которые теперь перестали уходить в уплату кредитов, он к лёгкому удивлению обнаружил почти тысячу долларов, чего вполне себе хватит, чтобы прикупить приличной одежды.
Время всё ещё было, ведь он провозился куда как меньше, чем планировал, так что парень решил прогуляться до университета пешком.
Хорошее настроение продолжало бить ключом. Сегодня Паркеру казалось, что все его проблемы будто бы... уменьшились?
«Нет, это я словно бы вырос, - возразил он сам себе. - Какие-то странные, подростковые загоны... Почему я так зациклился на Эм-Джей? Да, она красивая, но у меня столько разных вариантов! Бог с Гвен, раз уж мы поругались, но ведь есть Дебра Уитман - вторая помощница Коннорса, Бетти Брант с работы, симпатичные одногруппницы, типа Синди Мун... У них ведь никого нет, я точно знаю. Отчего бы тогда не завести себе отношений, как Уотсон? Или даже не с ними, а просто с... кем-то. Эй, как знакомятся в клубах? Я тоже хочу!»
Питер посмеялся, а потом покачал головой, а мысли переключились на другое:
«А ещё, почему имея деньги и заработок, я продолжаю жить с тётей? Почему из-за постоянной занятости начинаю терять друзей? Конечно, Гарри Озборн - достаточно... незрелая личность, но он вполне себе может пригодиться. Ну и Фелиция Харди, которая начала более-менее общаться со мной. У неё, как и у Гарри, огромные перспективы! Плюс круг общения среди людей высшего эшелона. Этим нужно пользоваться! Да и со Стейси контакт наладить. Мало того, что она миленькая, так ещё и отец - капитан полицейского участка! Подобное знакомство мне не повредит. И с Максвеллом очень желательно тоже, как он вернётся, наладить полноценный контакт через репетиторство или просто по знакомству... Мы ведь уже помогали друг другу? Как без костюмов, так и в костюмах. А значит, наверняка получится уломать его на совместное видео: «Паук и Альянс». Или хотя бы на фото. Подобное весьма ощутимо повысит мои очки общественного одобрения. А для героя это важно... Хм... а может и в команду попроситься? То есть, почему нет? Зариакс зарабатывает на рекламе хорошие деньги, он выступает на ток-шоу, он продаёт мерч, его логотип начал появляться то тут, то там. Уличные художники рисуют с ним картинки и граффити, а цитаты разлетаются по Фэйсбуку. Я могу подключиться к этому, занимаясь геройством... профессионально», - эта мысль поразила его, отчего Паркер немедленно решил попытаться реализовать свои планы. Какие-то сходу, какие-то позднее, но в обязательном порядке.
В другой день такие желания и мысли выбили бы его из колеи, заставляя витать в облаках, но сегодня Питер удивительно легко разбирался в своей жизни, будто бы она была арифметическим уравнением. Занятия же и вовсе показались ему до такой степени примитивными, что юноша умудрился разговориться с соседом по парте, обсуждая шаттл и вчерашние беспорядки.
- Мистер Паркер! - даже сделал ему замечание профессор Гибсон. - Гляжу, вы знаете материал лучше меня. Может, продолжите занятие?
И Питер встал, с улыбкой на лице, начав рассказывать тему. Удивившийся было преподаватель открыл было рот, но усмехнулся и сел за свой стол, где лишь периодически дополнял сказанное юношей или вступая с ним в спор по какому-то моменту. Однако, чем дольше длилось занятие, тем больше Гибсон понимал, что... ему интересно! Потому что Паркер мало того, что умудрялся подать знания с какой-то, совершенно необычной точки зрения (хоть и абсолютно верной!), так ещё и рассказывал многое из того, чего не знал сам профессор.
На перемене парня окружили восторженные одногруппники, причём среди них было довольно много девушек, что чисто автоматически отметил Питер. Сумев не затеряться на общем фоне, он лишь подчеркнул уже сложившийся новый образ, а потом покинул их, отправившись на новое занятие (группы на каждом из них были разные).
Время в университете прошло моментально и... произвело на Паркера очень странное впечатление. Он сам себе удивлялся, но находил это крайне интригующим и интересным.
- Неужели я поднял с колен собственную уверенность? - улыбнулся парень. - Давно пора!
После занятий Питер отправился в Дейли Бьюгл, где неожиданно для себя зацепился языками с Бетти Брант. В должной мере осознал происходящее он лишь в момент, когда начал откровенно с ней флиртовать, находясь прямо в кабинете девушки. Впрочем, они оба получали от этого удовольствие. К счастью (или сожалению?) Джеймсон потребовал её к себе, так что они разошлись, а сам Питер, впервые за всё время работы здесь, решил нормально пообщаться с коллегами.
- Паркер! - раздался громкий крик усача. - Я плачу тебе не затем, чтобы ты развлекал людей, словно клоун! Раз припёрся, то тащи сюда снимки!
Вчера Питер не просто так мотылялся по городу, он не забывал делать при этом фото.
- Конечно, мистер Джеймсон, - улыбнулся он. И было с чего. Всего за двадцать минут юноша умудрился оставить о себе столь хорошее впечатление среди остальных репортёров, что его пригласили на вечеринку в честь дня рождения. Правда сам праздник ожидался лишь в следующем месяце, но лучше получить приглашение раньше, чем позже, не так ли?
Через полтора часа, выйдя из здания редакции с двумя сотнями долларов, парень заглянул в хороший магазин одежды, где смело потратил все свои накопления, полностью обновив весь гардероб, вплоть до нижнего белья. Переоделся он там же, а потом вызвал такси, чтобы довезти покупки до дома.
Вечерний супергеройский патруль показал, что настроение юноши снова начало падать. Раздражённый Питер отыгрывался на преступниках, которых будто бы чувствовал, ловко находя везде, где бы те не прятались, а потом довольно жёстко и издевательски «расправлялся». Особенно страдала мелкая шпана, периодически вылезающая из гетто, пытаясь повторить вчерашние погромы.
Чуть позднее Паркер увидел в руках у проходящей внизу девушки шоколадный батончик и...
- Красавица, лишь ты можешь мне помочь! - спикировал он прямо перед ней, тут же становясь на одно колено. - Прошу, скажи «да»!
- Да, - улыбнулась девушка, поддержав довольно известного в городе супергероя.
- Как меня радуют те, кто соглашается, даже не узнав суть! - рассмеялся Паук. - Мне очень сильно требуется сладкое, а потому я хотел бы позаимствовать твой батончик. Взамен могу прокатить на паутине, срезая путь до... куда бы там тебе не было нужно, - выпятил он грудь.
Конечно, Питер спокойно мог купить сладкое, просто зайдя в магазин, но... ведь так было бы неинтересно?
- Прокати меня! - подпрыгнула какая-то другая девица, остановившаяся рядом. Впрочем, народ вокруг начал собираться почти сразу.
- Я согласна! - выдала первая девушка. - Правда я его уже надкусила... - протянула шоколад.
- Так даже вкуснее, - усмехнулся юный мета-человек, подхватывая и девушку, и батончик, - а ты, милая, извини, - качнул головой, обращаясь ко второй девчонке. - В следующий раз имей на руках то, что может приманить голодного героя!
В тот же миг, он выстрелил паутиной, взлетая в воздух, вместе с новой ношей на руках.
- А-а-а! - выкрикнула девушка, крепко прижимаясь к парню.
Прогулка оставила приятные впечатления у каждого. Паркер, пользуясь законным правом, вдоволь помял попку своей пассажирки, а его симпатичная спутница оценила новый способ перемещения. Правда под конец, не представившаяся красавица с непривычки начала ощущать лёгкую тошноту: укачало. К счастью, Питер успел доставить её до требуемого места.
- Боже, это было что-то... - только и сумела произнести она, поправляя растрепавшиеся волосы. -Может... - слегка замялась, - может встретимся ещё раз? Без масок?
- Человек-Паук - это образ, - парень оттянул свой костюм, - без неё он уже не будет Человеком-Пауком, - а потом махнул ей рукой, снова взлетая в небеса.
Желание завести девушку оказалось слабее, чем вынужденный факт раскрытия своей личности.
- Мне и не нужен этот образ, - тихо произнесла девица, провожая его взглядом. - Эх, встречаться с супергероем наверное офигенно.
- Хм, - произнёс парень сам себе, зависая на паутине. - Один раз случайность, два - закономерность. Мне что, теперь регулярно требуется сладкое?
Паркер отнёсся к проблеме с иронией, ведь она казалась ему откровенно несерьёзной. К тому же, мысли юноши крутились вокруг совершенно иных вещей. Материальных вещей.
«Хорошие шмотки - чек, - обдумывал он. - Но что мне нужно ещё, так это машина и собственная жилплощадь. Вопрос на миллион, - в прямом смысле слова, миллион! - что купить, а что взять в аренду».
Здраво подумав, парень решил отказаться от идеи реализации научных проектов, оставив их на будущее, а потому оставались лишь более материальные варианты.
Водить Питер умел, ведь как и все подростки США, старательно посещал рекомендованные курсы ещё в школе.
Сегодняшнее патрулирование принесло ему неожиданно много поводов для размышления. А следующая неделя - хлопот, ведь он подыскивал и оформлял приобретение квартиры в более-менее хорошем районе, а также заморочился арендой симпатичной тачки. Однако, не это оказалось для парня самым ярким событием. Даже не уговоры тёти Мэй, которая одновременно и желала переезда племянника, и не хотела его. Уж тем более проблемой не стало то, как на него стали реагировать окружающие. Это наоборот, больше веселило и радовало бывшего ботаника. Его обтягивающие, модные футболки и стильные брюки известных брендов, заставляли взгляды как девушек, так и парней более внимательно изучать Питера. Подтянутое и мускулистое телосложение, в свою очередь, не позволяло взгляду уйти. «Магнит» особенно хорошо работал на его одногруппницах, которые пялились на Паркера, бывает, целое занятие. И даже то, что он помирился с Гвен, не оказалось таким уж «открытием». Неожиданностью стал... новый супергеройский костюм, самовольно появившийся на его теле.
- Чего?! - выкрикнул юноша, проснувшись после первой ночи в собственной квартире, где ещё почти не было мебели.
Подскочив с голого матраса, брошенного на пол, Питер обнаружил, что одет в чёрную, плотную ткань, стилизованную светлыми переходами, будто выделенными паутиной. Костюм немного напоминал его старый, но был куда как более серьёзным, качественным и даже «взрослым», на вид. К тому же он столь плотно прилегал к телу, что создавал ощущение второй кожи.
- Я ведь... не надевал его... - тихо проговорил Паркер, постаравшись максимально сосредоточиться на паучьем чутье. Но... оно не подавало никаких сигналов. - Неужели всё в порядке? - скептично спросил он самого себя. - А вот ни хера!
Тем не менее, изучая внезапно появившийся на себе материал, Питер дошёл до момента, когда захотел снять его с себя, однако... не обнаружил шва.
- Чего?! - снова выкрикнул он тоже самое, что и по пробуждению. - А как его снять?!
И в этот момент костюм... будто бы впитался в его же собственное тело. Тогда-то Паркер и забегал, пытаясь осознать, что вообще происходит. Немалых трудов ему стоило научиться вызывать костюм по мысленной команде, а потом убирать. Далее он начал изучать его, пытаться разобраться в мысленном интерфейсе и даже сумел вызвать нечто вроде... памяти, начинающейся ровно с момента попадания неизвестной субстанции в герметичную упаковку и размещения в грузовом отсеке космического шаттла.
- Так вот что за груз был на «Фалькон Девять», - понял Питер. - Ты - «Прометей-Икс»! Я в прямом смысле этого слова вляпался в тебя, пока спасал астронавтов.
Тем не менее, успокоился он лишь частично. Срочно отменив все свои дела, парень рванул в лабораторию Коннорса, прямо в виде Паука. Так быстрее.
- А это удобно, - хмыкнул парень, ведь уже в прыжке на крышу мысленно приказал костюму «свернуться», отчего на ноги упал совершенно «обычный студент».
По дороге к лаборатории Паркер услышал, как его окликнули.
- Питер!.. - подошла было к нему Дебра Уитман.
- Чуть позже, - мягко ответил он, положив руки на плечи покрасневшей светловолосой помощнице Коннорса.
- А-ага, - кивнула та.
«Сейчас не до тебя», - подумал юноша, быстро направляясь дальше.
- Питер!.. - чуть ли не с аналогичной интонацией, обратилась к нему Синди Мун, как только он поднялся на этаж лаборатории.
- Извини, давай потом? - столь же мягко и обходительно сообщил Питер черноволосой одногруппнице.
- Да, конечно, - улыбнулась она.
«А раньше на меня вообще никто внимание не обращал, - подумал Паркер, скрытно проникая в лабораторию, используя имеющийся ключ. - Это они ещё о моей собственной квартире не знают! Но даже так, стоило лишь сменить образ, взять тачку, да стать немного увереннее в...»
Он встал, как громом поражённый, лишь сейчас сообразив, ОТЧЕГО у него произошло столь сильное изменение характера.
- Это всё ты! - ткнул Питер пальцем себе прямо в грудь. - Ты что-то делаешь, как-то влияешь на меня!
Это сильно напугало Паркера, вот только почему-то не вызвало чувство отторжения.
- Неужели на меня влияют даже сейчас? - прошёлся тот по лаборатории. - Что это за создание? Кто ты?!
Ответа, однако, юноша не получил. Хотя и ощущал, что «мыслесвязь» вполне активна. Он всё ещё мог призывать костюм в любой момент времени.
Решив начать изучение, а не впустую тратить время, нарезая круги по лаборатории, Питер вызвал костюм и, заморочившись, с большим трудом отрезал от него маленький кусочек. «Ткань» тут же восстановилась, вызвав у парня хмык.
- С другой стороны, откуда она берёт ресурсы на восстановление? - с подозрением покосился он на самого себя, а далее начал проверки.
Провозившись до самого вечера, парень понял несколько вещей: «костюм» - живой; он не является паразитической формой жизни, а скорее - симбиотической. Ему требуется пища, но какая именно установить не получилось.
- Не зря меня на сладкое потянуло, - усмехнулся Паркер.
Взамен за пищу, «костюм», которого Питер решил назвать «Симбиот», от слова «симбиотический», укреплял тело своего носителя, увеличивая его физические способности, а также, в меру своего понимания, изменял его, стремясь тем самым повысить комфорт уровня собственной жизни. Ведь если носитель будет жить лучше, то точно также лучше будет жить и Симбиот.
- Хитрая и изворотливая херобора, - с долей раздражения, уважения и какой-то иронии проговорил Питер. - Мне не нужно, чтобы ты как-то «пытался» мне помочь, понятно? - строго высказал юноша. - Я и сам планировал купить квартиру. И машину... - Паркер почесал затылок, понимая, что... у него просто не хватало смелости, дабы, так сказать, «начать новую жизнь».
Мрачно выругавшись, парень решил заняться изучением второго образца - крови Ящера. Это тоже заняло весьма приличное количество времени, но... толком ничего ему не дало.
- Судя по всему, это не животное, а мутировавший человек, - задумчиво высказал Питер самому себе. - Вот только какая разница?
Несмотря на уже наступившую глубокую ночь, парень не чувствовал и тени усталости, а потому отправился на патруль. Сегодня его снова будто бы вела интуиция. Причём не простое паучье чутьё, а нечто куда более мощное и серьёзное. Паук оказался в ударе: разогнал незаконные уличные гонки (причём одну из машин легко поднял над головой, аж вытряхивая из неё людей), помешал самоубийце-неудачнику покончить с жизнью, спас молодую парочку от обрушившегося балкона, а под утро, в районе Форта Ли, возле Энглвуда, он повстречал Механизма. Суперзлодей, вместе с группой поддержки из десятка автоматчиков, загонял нескольких белых бородатых байкеров, с татуировками неонацистов. Перестрелка проходила в глухих «спальных» кварталах людей крайне низкого социального положения, стоящих одной ногой на уровне «гетто», поэтому полиция не спешила разгонять дебоширов.
- Значит, это дело для меня, - парень бесстрашно рванул вниз.
Используя паутину, а также свои новые навыки, Паркер ловко обезвредил людей без суперсил, не оставляя им даже шанса. Буквально одна минута потребовалась «новому Пауку» для выполнения этой задачи. Остался лишь киборг.
- Ты ещё кто? - синтезированный голос Механизма, который не узнал Паука в новом амплуа, позабавил Питера, в ответ запустившего паутиной в его голову. Вот только точки обзора у киборга находились по всему телу, отчего в Паркера полетел рой самонаводящихся ракет.
- До чего же жалко, ржавая ты жестянка, - парень наглядно ощутил усиление от Симбиота, ведь увернулся от всего с поражающей самого себя лёгкостью. Он словно бы сравнивал «Питера Паркера до укуса радиоактивного паука» и после!
В ближнем бою юноша доминировал настолько, что первым же ударом пробил «механического клоуна» насквозь.
- Ты эти детали на помойке откопал? - усмехнулся он и ударом ноги просто отломил ему голову. Тело Механизма заискрило. - Прости, тебе помочь? - могучий пинок отправил остатки киборга в небольшое озеро, которое находилось в парке Хисторик, имевшим достаточно плохую репутацию из-за неприятного соседства с этим районом. Местечко было известно тем, что там часто зависали наркоманы и разные маргинальные личности.
«Этому кретину там самое место», - горделиво фыркнул Паук.
Он не сомневался, что суперзлодей ещё выплывет, как в прямом, так и переносном смысле слова.
После столь показательной расправы, остатки противоборствующих групп - из тех, кто не попал под раздачу ранее, - просто сдались. Привычно вызвав полицию с телефона одного из них, Питер связал всех паутиной, да полетел дальше.
«Кстати, - задумался он по пути, - я уже почти три часа летаю, а сигнал от картриджа до сих пор не поступал. В чём причина?»
У его веб-шутеров имелась специальная настройка, подающая сигнал, когда картридж «показывал дно», чтобы дать Паркеру возможность его сменить до того, как он кончится полностью и абсолютно. Такая маленькая хитрость позволяла, например, не упасть с тридцатого этажа. Конечно, сигнал мог сломаться, однако, на этот счёт оставалась его паучье чутьё, которое вполне себе могло показать даже такое. Ведь это прямая опасность, которая грозила юноше, а не опосредованная!
Остановившись на крыше одной из высоток, Питер осмотрел веб-шутеры, а потом просто растерянно сполз по невысокому бордюру. Картридж был полон.
- Теперь паутину генерирую я сам, - хмыкнул он, стукая себя по груди. - За это спасибо, Симбиот. Но перестань уже влиять на мои мозги, ладно?
Встретив рассвет в патруле, Паркер снова повторил свой привычный распорядок дня: учёба и работа. Теперь ему даже не обязательно возвращаться домой! В таком темпе прошло несколько дней. Юноша каждый день старался изучать своего нового соседа по телу, а также находить его сильные и слабые стороны. Так он узнал, что Симбиот крайне плохо переносит громкие звуки определённой частоты и огонь. Зато если речь о простых пулях, то теперь им не пробить его тело, словно оно полностью защищено бронежилетом.
Знание о последнем он приобрёл достаточно интересным образом: отрезал солидный кусок «ткани», а потом расстрелял в него полную обойму отобранного у одного из бандитов пистолета. Точнее, бандитом он считался достаточно условно, но раз угрожал оружием, тем более женщине, пусть та и была всего лишь проституткой на трассе, то всё равно за это поплатился. Питер тогда здорово потренировался в собственном остроумии, а также нагнетании страха, заставив бедного латиноса в прямом смысле этого слова обмочить штаны.
Новая жизнь парня весьма сильно нравилась ему, хоть Паркер и ощущал, что меняется слишком уж стремительно. Дошло до того, что он даже записывал то, что считает правильным в блокнот, а потом, спустя несколько дней, перечитывая его, невольно хмурился, осознавая, что выписал такую чушь, будто бы её составлял кто-то другой.
И всё же, остановить изменения своего поведения и характера он никак не мог. Не мог или не хотел? Питер старался не думать об этом. Он сосредоточился на том, чего был лишён ранее: отношениях. С Бетти Брант у него точно начало что-то намечаться. Смена имиджа и непрошибаемая уверенность в собственных силах - которую искусственно поддерживал инопланетный костюм, - позволили окончательно растопить сердце незаменимой секретарши Джеймсона и всего Дейли Бьюгл. В один из дней, незаметно для себя, Питер и Бетти снова засели в её кабинете. Девушка смеялась над каждой шуткой парня, а его рука, каким-то таинственным образом, становилась всё ближе и ближе к её ладони...
И вновь, как в прошлый раз, им помешали.
- Эдвард, какими судьбами? - Паркер удивлённо уставился на мрачного Брока.
- Херовыми, Питер, - буркнул он. - С сегодняшнего дня я больше не работаю в Дейли Бьюгл.
«У него ведь жена больная. Рак», - подумал юноша, но... просто отметил это в своей голове, как некий факт.
- Джеймсон всё-таки уволил тебя?! - а вот Бетти отреагировала куда как эмоциональнее. - Не может быть! Он что, не понимает...
- Всё он понимает, - махнул Эдди рукой, - я сам виноват. Слишком погряз в... разном дерьме.
Когда мужчина покинул кабинет, вся романтическая обстановка ушла на задний план. Брант погрузилась в работу, а Паркер отправился по своим делам.
Сегодня, в лаборатории Коннорса, куда он пришёл для очередных экспериментов и проверок, находилась Дебра Уитман. Питер не стал показываться ей на глаза, но заметил, как девушка наводит порядок: сметает пыль, убирается и вполголоса жалуется, что даже не подозревала о том, какой Кёртис Коннорс неряха.
Парень, - который и оставил бoльшую часть мусора, - благодарил свой новый, уникальный слух, позволивший заранее узнать о том, что в помещении находится ещё один человек. Пришлось идти в библиотеку, потратив полчаса времени на завершение домашней работы, а заодно, втихую, съедая пару плиток шоколада.
Одновременно с этим, юноша задумался о чрезмерно затянувшейся болезни Коннорса.
- Я ведь так и не заглянул к нему, - поскрёб он собственный затылок. - Навалились тут... дела разные, -улыбнулся Питер, осматривая собственную руку, на мгновение окрасившуюся в чёрный.
Дождавшись ухода Дебры, Паркер снова воспользовался лабораторией.
- Терпи, - буркнул он Симбиоту, отрезая от того кусочки и ощущая его недовольство. - Наука требует жертв.
И да, Питер начал ощущать отдалённые чувство своего «нового соседа». Тот, будто бы, начал адаптировать свой стиль мышления, привыкая к новому телу и своему носителю. Это крайне странное чувство, которое также беспокоило Паука, но поделать он ничего не мог. Точнее - мог. Как уже определил Паркер, сильный шум на определённой частоте мог заставить Симбиота... «потерять сознание», если это можно сказать про непонятный инопланетный объект. Огонь же и вовсе убил бы его. Поэтому, при нужде, Питер вполне себе МОГ решить вопрос кардинально. Но... кое-что мешало ему.
Первое: удовольствие от самого себя. Даже обретение суперсилы не превратило ботаника-неудачника в кого-то иного. Он просто стал ботаником-неудачником с суперсилой. А Симбиот - сумел. Паркер признавал, что стал «новым собой» и ему это нравилось.
Второе: уникальные возможности. Парень не переставал поражаться, сколь сильнее и быстрее он стал. Более того: способности росли! Симбиот будто бы «отъедался» если можно было так выразиться. Словно бы с каждым днём всё больше и больше адаптировался, тем самым усиливая и Питера. Отказаться от подобного было выше сил юноши.
Третье: удобство. Теперь не приходилось таскать с собой старый костюм, переодеваясь в подворотнях. Паркер менял облик прямо на ходу. А со временем начал обучать Симбиота принимать вид разной одежды, что пока не получалось, но радовало будущими перспективами.
Разумеется, не обходилось и без проблем. Самым лёгким и даже в чём-то забавным было то, что ему приходилось куда как больше питаться, особый упор делая на сладком. Также у Питера слишком сильно изменился характер. И если для завязывания новых знакомств это подходило отлично, то вот близкие люди... Они восприняли его поведение как нечто странное. А когда Паркер попытался изменить это отношение к себе, то добился строго обратного.
- Ты что, на «колёса» подсел? - откровенно спросил его Гарри.
- Конечно, Питер, я не сержусь на тебя, - мотнула головой Гвен. - Но я дружила с милым и застенчивым парнем, у которого, тем не менее, был твёрдый внутренний стержень. Теперь... ты стал кем-то кардинально новым. Как бы не в обратной последовательности... Мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому.
- Новый образ тебе идёт, - закивала Фелиция. - Чем-то даже стал напоминать Зариакса. Но поверь, мало «изображать крутыша», надо при этом действительно им быть. В тебе пока ещё не ощущается последнего... Может, нужно дозреть?
- Угу, три из трёх, - бурчал парень себе под нос. - Комбо!
Чего уж там, зато он исполнил свою мечту, пусть и наполовину: прокатил Эм-Джей на собственной машине, заработав поцелуй в щёку. Правда потом рыжая бестия отправилась к своему парню, оставляя Питера со стояком и диким желанием снести башку тому кретину, которого его - именно его! - девушка никак не бросит.
Уловив в себе странное желание разбить чью-нибудь голову, да так, чтобы взглянуть на мозг и даже коснуться его. Питер подавил чувство голода, кусая очередной сладкий батончик, да поехал по своим делам.
На следующий день, Паркер решился на то, что никогда бы не сделал ранее: взломал личный лабораторный компьютер Коннорса, начав ковыряться в его записях. Поступил он так по двум причинам: потому что снова упёрся в запертую дверь дома учёного, где ему никто не открыл, а также из некоторой скуки, ведь ожидал, пока будут готовы анализы его крови.
Включив же личный лабораторный компьютер своего профессора, юноша присвистнул и с головой погрузился в изучение материала. Кое-что, конечно, оказалось непонятно даже для него, однако Питер никогда не жаловался на остроту своего ума, который, в дополнение ко всему, здорово «прокачал» инопланетный Симбиот. Паркер буквально учился на ходу. А когда изучил всё, что имелось у Коннорса...
- Только не говорите, что этот идиот провёл непроверенный эксперимент на себе и теперь является тем самым Ящером, которому я набил морду! - Питер схватился за голову, потом покосился на часы, достал припрятанный образец крови Ящера, перечитал информацию по формуле, на основе которой Коннорс сделал свою сыворотку и... начал творить.
У него ушла вся ночь и почти половина следующего дня. Если бы не записи профессора, которые хранились в его компьютере, а также не разогнанный Симбиотом и тоннами шоколада мозг, Паркер не добился бы ничего. Во всяком случае, за такое время. Но сейчас...
- Если я всё сделал правильно, эта дрянь должна вернуть Курту его прежний облик, откатив изменения, - осмотрел парень ампулу с препаратом. - Остатки крови Ящера, во всяком случае, превратились в обычную, человеческую кровь. Правда я брал за основу именно её - ПРЕЖНЮЮ кровь Ящера, на момент нашей с ним драки. Что случилось за это время - неизвестно. Могла ли измениться его мутация? Да легко! Однако, попытка не пытка. Я обязан попробовать.
Он провёл в лаборатории почти сутки, а потому на улице уже темнело. Тем не менее, Питер вызвал костюм, а потом смело вылетел из окна, направляясь в сторону дома Коннорса.
«Надеюсь, успею», - билась мысль в его голове. Профессора Паркер уважал и не хотел, чтобы тот навсегда оказался заперт в теле чудовища.
Прибыв в частный сектор, Паркер ухмыльнулся, замечая, как в окно профессорского дома забирается неизвестный фрик, одетый в костюм, отдалённо напоминающий форму «Альянса Справедливости».
- И кто это у нас? - лениво задумался Питер. - Вор, подметивший долгое отсутствие жильцов? Новый мета-злодей? Наёмник, которому приказали похитить компетентного учёного? Пора это выяснить!
Смело кивнув самому себе, Паук ринулся в жилище доктора Коннорса.
***
Очень быстро удалось выяснить, что через реку Сказар не так много хороших переправ. А таких, чтобы с техникой проехать - ещё меньше. Одна, если быть точным. И враг прекрасно знал об этом. Дорога оказалась заминирована и отлично простреливалась сразу с нескольких направлений. К нашему приходу готовились и заняли весьма серьёзную оборону. Кроме пулемётов, моджахеды притащили миномёты, а также тяжёлое вооружение, такое, как ручные противотанковые гранатомёты.
- Зови авиацию, - открыто сказал Бенешу, едва мы оценили «дорогу смерти», которую подготовили боевики.
- Нельзя, - поморщился лейтенант - Вижу зенитные гнёзда. Причём это наверняка не все.
- Их можно уничтожить, - высказал Барт, который поддержал мою идею. - А что? - вылупился он на Джареда. - Сам ведь слышал приказ: добраться до основных сил за максимально короткое время! Авиация здесь - лучший помощник.
- Я уже запросил помощь со стороны Дойла Баудота, - Бенеш покрутил кистью руки, - это генерал-майор, командующий основными силами на базе «Эггерс», нацеленными на уничтожение «Десяти Колец». Правда он крайне сильно не желает распылять свои войска и пошёл мне на встречу лишь из-за того, что мы находимся в одном дне пути.
- Ты не ответил на предложение Эткинсона, - не дал увести тему.
- Уничтожить гнёзда, да, - поморщился Джаред. - Вот только раз мы видим их через бинокль, это значит лишь то, что враг ЗАХОТЕЛ, чтобы мы увидели их через бинокль.
- Поддерживаю, - кивнула Рэйвен. - Похоже на ловушку. Это вполне могут быть муляжи, а нашу авиацию, после уничтожения этих вот, фальшивых «зенитных гнёзд», начнут обстреливать с настоящих, сбивая на землю.
- Грёбаные хитрости, - буркнул Мастер, чей костюм больше напоминал монстра Франкенштейна: дыра на дыре, которые пестрели заплатками и изолентой.
- Учись, боец, командиром станешь, - хохотнула Мурена. Сегодня утром она провела чистку своих протезов, так что улыбка не сходила с лица девушки. Ну, той части лица, которая была видна из под берета: сильно пекло солнце, что нагревало металл на её голове.
Вампир лишь отмахнулся.
- Понятно, - вздохнул я. - Выходит, ждём подкрепления от этого... - щёлкаю пальцами, - Баудота? Может, стоит попробовать обойти врага и схлестнуться с ним в бою? Я могу пойти.
- Не ты ли говорил, что «лёгок на взрывы»? - хмыкнул Бенеш. - Опять в Сказар попадёшь, да отнесёт тебя, километров на пятьдесят южнее. Дольше будем ждать возвращения.
Резон в его словах безусловно был. Но группу таки собрали. Зачем? Приказ центра: «Соединиться с основными силами как можно быстрее». А ждать, пока подойдут бойцы Баудота, если вообще подойдут, а не попадут в какую засаду сами, можно ещё неделю. К нам, ха-ха, таким образом и «хвост» колонны успеет подползти!
В общем, собрав «войсковой кулак», обсудили тактику, которая строилась на моём прорыве вперёд, а далее, пока внимание врага будет отвлечено, начнём утюжить боевиков собственной артиллерией. Сразу этим заниматься не стали потому, что у противника вполне возможно найдётся своя артиллерия. Жалко было людей подставлять. Но вот если я сумею вдоволь у них нашуметь... Тогда имелся шанс.
- Что же, должно получиться хорошо, - с лёгким налётом скепсиса выдал Джаред. - Фенрир, как очистишь участок в центре, к тебе на помощь подойдут остальные представители «Альянса», команды поддержки и солдат, так что постарайся, чтобы они не столкнулись с чрезмерно активным сопротивлением.
- Легко сказать, - задумчиво хмыкнул на это.
Начали ещё до обеда. Я, вооружившись чисто холодным оружием (огнестрел сегодня решил не брать), взял хороший разбег, а потом на максимальной скорости помчался вперёд, прямо через баррикады моджахедов, которые они построили на пути будущей переправы.
В этот раз со мной не было даже Икс-23, которая бы лишь мешалась: слишком большая огневая мощь у противника. Хех, мутанты тоже имеют свои лимиты. И сейчас я чётко ощущаю, что если начнётся глобальная война «на очищение генома», то «обычные люди» прикончат их как нехер делать! Вот кто против меня сейчас? Грубо говоря: вчерашние крестьяне, которые всю жизнь жили в своих кишлаках и, быть может, даже никогда не видели телевизора. Но когда в Афгане началась вся эта чехарда с властью и переворотами, когда в политику страны вмешались другие государства, когда СССР ввёл войска, а ЦРУ начали платить деньги за головы советских солдат... Простые афганцы пошли воевать.
Плевать, что им проводили какую-то подготовку, плевать, что предоставляли оружие и технику, это всё равно были практически обычные люди, которые «ещё вчера» были гражданскими. И они создавали столько проблем! Даже мне, неуязвимому мета-человеку! Мастера, Мурену, Шельму и команду поддержки тупо разорвали бы пулями и гранатами. Так что могут сделать мутанты, слабее Омега-уровня? Тупо сдохнуть! И ведь даже на Омега найдётся способ убийства...
Успел разогнаться лишь до восьмидесяти километров в час, буквально промелькнув между засевшими в почти невидимых отнорках моджахедами, оказываясь позади них. Удар клинком прямо со спины, лишает первого жизни. Тут же завладеваю его трофейным оружием, но уже и сам начинаю получать пули. Враг заметил проникновение.
- Но уже поздно, - хмыкаю на это, открывая огонь из захваченного автомата.
Успеваю изрешетить нескольких ублюдков, а потом патроны кончились. Выкидываю бесполезный автомат, снова прорываясь вперёд. Заговорили гранатомёты и тяжёлое вооружение, концентрируя на мне плотный, заградительный огонь. Пришлось ускориться, буквально выбегая из области обстрела врага. К сожалению, оказался предсказуем, а потому попал прямо на пулемётную очередь, которая всё-таки смогла сбить меня с ног.
Завалился в пыль, резко откатываясь. Понял, что зря так поступил, когда подо мной раздался знакомый писк. Взрыв подбросил в воздух, а через несколько мгновений земля вновь приветствовала меня. Сплюнул песком, подскакивая на ноги. Со стороны Сказара начался обстрел наших войск. Колонна поддержала меня. Замечаю, как появившийся подле меня боевик тут же ловит прицельную пулю снайпера, заваливаясь обратно. В пулемётные гнёзда полетели снаряды мин.
- Что же, Бенеш, надеюсь, ты не подведёшь, - хмыкнул я, снова устремляясь вперёд.
Столкнувшись с парой бородатых мужчин, потратил лишь две секунды, чтобы мощными ударами оборвать в них жизнь. Использовал ножи, буквально вбивая сталь в их тела. Но вот следом...
- Американский мета-человек! - разобрал я сквозь довольно сильный акцент. Через мгновение пыль, продолжающую стоять в воздухе, мистическим образом сдувает. Предо мной оказался укутанный в национальный халат мужчина, с небольшой тёмной бородкой и усами. На вид - абсолютно безоружный. Явный обман. Но для меня это не играло какой-либо роли, так что молча бросился в бой. - Никакого уважения к врагу, как знакомо... - успел произнести он, прежде чем мой кулак прилетает в... его ладонь. Ублюдок перехватил атаку!
- Хорош, - хмыкаю я и бью лбом.
Противник уклоняется в последний миг, пропуская удар меня мимо себя. Его нога ловко подбивает мою, заставляя упасть. Вот только у меня была и вторая рука, которой я попытался перехватить этого гада, но ухватил лишь кусок ткани его халата, отрывая её.
Упав на землю, я тут же перекувыркнулся через плечо, сразу подскакивая на ноги. Не давая противнику произнести и слова, бросился в бой.
Он сложил руки неизвестным жестом. Что-то из боевых искусств? Неужто очередной практик Ци?
Осознав, что придётся выложиться на максимум, сосредоточенно нахмурился. Мои движения стали более плавными и даже на какую-то каплю грациознее. Удар врага летит в мою грудь. Фиксирую его руку собственным взглядом. Цель: ухватиться...
Чужой кулак вбивается в меня, передавая некий импульс, который, тем не менее, тут же гасится. Судя по всему, тут было нечто наподобие того приёма Монаха, с которым я сражался на арене. Он не сработал, этот тоже. Однако, не сработал именно на мне. Часть мощи, судя по виду, прошла по краям моего тела и выплеснулась в землю, оставляя на каменистой почве весьма серьёзные зарубки. Думаю, обычного человека такое буквально вывернуло бы наизнанку.
Я же, тем временем, добиваюсь своей цели: на бегу хватаю его за запястья (чтобы не вырвался) и отрываю обе свои ноги от земли, вбивая их в живот противника. Это была двойная атака. Я зафиксировал его, не позволяя сбежать, тут же атакуя, использовав ноги. Получилось неплохо. Мощь удара явно добралась до его внутренних органов, отчего ублюдок ослаб в моей хватке, начиная кашлять.
Не теряя времени, раз уж у меня сложилась «спокойная минутка», фиксирую его правую конечность двумя руками, после чего перекручиваю, полностью ломая.
Враг вскрикнул, одновременно пытаясь отдышаться от предыдущего удара по животу и пережить боль от новой травмы. Но разве я мог ему это позволить? Наношу ещё один прицельный удар, выбирая целью вторую руку, чтобы окончательно обезвредить боевика. Целю в предплечье, вкладывая в атаку максимум собственной силы. Правда положение для замаха было далеко не самым удачным - я старался действовать быстро, отчего удар вышел смазанным. Но хоть что-то...
Предплечье врага, однако, треснуло с характерным, сочным звуком. От приложенных, как уже понимаю, чрезмерных усилий, кость не просто выскочила из плоти, она её порвала. В результате всё, что была дальше перелома повисло на лоскутах кожи, остатках мышц и кровеносных сосудах.
Противник завизжал, будто бы переходя на инфразвук. Пользуясь его замешательством, обрушиваю ещё несколько сильных, но уже не столь сокрушительных ударов по его голове, лишая мужчину сознания.
- Уф, - вытер воображаемый пот. - Сработал эффект неожиданности! - словно бы рядом стояла группа журналистов, оправдался я, комментируя чрезмерно жестокую расправу. Почти сразу, правда, просто рассмеялся. Отвык я от такого, чего уж. В основном всё было цивильно: удар шокером или аккуратно по голове, чтобы никакой крови...
Стоп, - нахмурился я, - у меня есть тело мета-человека! Пока ещё живого мета-человека!.. Всё ещё полного сил. Но... серьёзнейшая травма руки и мощное кровотечение наверняка убьют его минут за десять-пятнадцать. Может двадцать, если повезёт. В такой суматохе придурка точно не станут лечить, а значит... ждать нельзя.
Оторвав кусок его халата, сооружаю нечто вроде жгута, а потом перекидываю бессознательное тело через плечо.
- Есть у меня мыслишка, как помочь тебе, Шельма. Может, даже личность не передастся, - хмыкнул на бегу, совершая длинные прыжки и возвращаясь обратно.
Наблюдатели от наших вояк, замечая меня, да ещё и с грузом, тут же начали отступать. Этот момент был оговорён заранее, так что отлично их понимаю. Технику отводили, снайперы сосредотачивали скорее предупредительный, чем по настоящему убийственный огонь, а артиллерия начала бить в качестве прикрытия. Мы экстренно сворачивали весь план наступления.
- Ох, прилетит же мне сейчас от Джареда, - буркнул я, пытаясь найти нужную мне цель. К сожалению, в такой толкучке, да ещё и отступая, сделать это было крайне сложно. - Шельма! - выкрикнул я. -«Альянс»! Икс-23!
Последнюю позвал потому, что у неё имелся слух, превосходящий человеческий потенциал. Наверняка услышит меня. Есть, хех, конечно вариант, что услышит Гарнер, но днём у него на голове постоянно надет шлем, который приглушает всё вокруг.
К счастью, не прошло и минуты, как меня и правда обнаружила Икс.
- Фенрир! - дисциплинированно назвала меня, используя позывной. - Что-то случилось? - и тут же сбилась на простую речь.
- Мне нужна Шельма, - отвечаю ей. - И как можно быстрее.
Вскоре я уже сидел вместе с Анной, Икс и Муреной, оказавшейся рядом.
- Это, - киваю на тело, - пользователь Ци. Силы точно не знаю, но... - вспомнил его атаку, дробящую землю, - должен быть неплох. Сейчас я сделаю кое-что, чтобы... - хмыкаю, - помочь тебе в его поглощении. А ты попробуй произвести сеанс постепенно: вначале пару секунд, потом ещё, ещё и так далее.
- Что ты задумал? - нахмурилась она. - И наступление, как понимаю, сорвано именно из-за этого.
- Сорвано? - приподнял бровь. - Смотри на вещи шире. Мы в любом случае прорвёмся через эту реку. Это аксиома. Зато «Альянс», в твоём лице, получит усиление. А если всё сработает как надо, то чистое усиление, без личности, которая будет влиять на тебя. Как по мне, это однозначно того стоит.
- Так-так, - заинтересовалась девушка. - Теперь звучит перспективнее.
Более чем. Если сработает, то можно будет начать «прокачку» усиленными темпами. Каждый пленник, за ненадобностью, может быть «скормлен» Шельме. Как быстро она станет сильнейшей?
- Заговоры на ровном месте, - фыркнула Руби, - я прослежу, чтобы вам не помешали.
- Погоди, - остановил её, - есть игла?
Такая нашлась. Швейная, правда, но должна подойти и эта.
- У нас будет мало времени, - достаю я нож, проверяя остроту лезвия. Бой немного притупил её, ведь приходилось много рубить, однако в целом, посчитал его подходящим для собственной задумки. - Но тебе хватить должно.
- Что ты задумал? Говори уже! - нетерпеливо подпрыгнула Рэйвен.
- Убить его разум, - отвечаю брюнетке. - Превратить в коматозника, «овоща», как их называют.
- Ты умеешь? - встрепенулась Анна, пока Икс (чьи руки знакомым для меня образом жили собственной жизнью и «наводили порядок»), переводила взгляд с меня на Шельму, а потом и на тело неизвестного смуглокожего террориста.
- Как видишь, - слабо улыбнулся. - Но в таких условиях... В общем, если сработает, ты не подцепишь его личность, - говорю, как о паразите, но так оно и есть, - а возьмёшь, как минимум, силу обычного человека, может отдельные куски памяти, но не более, - потираю руки. - Но что будет, если получится и с навыками Ци?
- Они... - Рэйвен чешет затылок, - вроде бы как-то осваиваются... имею в виду, вообще всеми?
- Как сказать, - хмыкнул в ответ, вспоминая слова Крида и Шан-Чи. - Это не то же самое, что научиться стрелять из пистолета или выучить чужой язык. Впрочем, не будем терять времени, я приступаю.
Нож начинает свой аккуратный ход вокруг головы мужчины. Для начала я решил снять с него скальп, чисто для удобства дальнейших процедур. Опыт и умение в наличии, хоть уже и не использовал его... несколько тысяч лет, м-да. Ещё со времён «прошлой жизни».
Однако, судя по памяти, каких-то сложностей с этим быть не должно, зато имелось понимание, что и в какой очерёдности выполнять. А скальп, так-то, снять было не то чтобы сильно долго: оттянуть волосы с головы и подцепить ножом кожу. Потом круговые движения и... вот. Готово. Дело пары минут, особенно, если не собираешься его выделывать или как-то хранить. Я просто отбросил кусок кожи и волос в сторону. Обе девушки покосились на него без какого-либо выражения. Не удивлён. Одну натаскивали на кровь с самого рождения. У неё вообще, как я понял, сейчас проходила первая миссия, где Икс на столь долгий срок вышла из-под контроля Министерства Обороны. Вторая же получила память моджахеда, который довольно продолжительное время воевал в этих горах. Что это значит? Много-много смертей и крови. Ну и пытки, конечно же. Куда без них?..
Теперь череп. Это сложнее, но не слишком. Главное - пробить кость. Тут нужен хороший нож. А хорошим ножом можно и армейскую каску пробить. Причём даже без запредельных усилий, чисто человеческими возможностями.
Впрочем, мне и не нужно было пробивать самые твёрдые части черепа. Затылочная зона тоже подходила.
Нанеся резкий, но прицельный удар, я по памяти подрубал нужные участки, всего за минуту вынимая достаточное количество костей и разной «мякоти», чтобы получить прямой доступ к мозгам.
- Теперь в дело вступает игла, - здесь вздохнул. Мне нужно было провести точечное кровоизлияние в мозг, чтобы человек «умер не до конца». Я постарался. Правда постарался. Но угол обзора был достаточно плох, не хватало света и инструментов. А потому гарантировать что-то уже не могу.
- Пульс слабеет, - выдала Икс-23. - Он скоро умрёт.
- Ему пробили башку, конечно он скоро умрёт, - слабо улыбнулся я, мысленно скривившись. Всё-таки накосячил! В идеале умирать он не должен ещё достаточно долго. Помню, как люди в таком состоянии жили неделями. Впрочем, может дело ещё в ранее полученных травмах?..
Тьфу, только зря время терял! С такой же вероятностью можно было просто ткнуть его ножом в сердце. Несколько минут после этого он бы продолжал жить! Хотя нет, есть шанс, что нужные отделы мозга этому мета я повредил, поэтому личность его уже «отфармотирована». Хочется верить... эх.
- Господин Фенрир! - раздался голос солдата. - Лейтенант Бенеш срочно вызывает вас к себе!
Бойца остановила Мурена, не позволяя подходить ближе.
- Операция! - выкрикнул я. - Понадобится порядка пятнадцати минут! Потом сразу подойду!
Пару секунд постояв, солдат кивнул и побежал обратно. Хорошо, что с того места у него не было нормального обзора. Не хватало мне ещё разных неприятных слухов. Мало ли во что это всё трансформируется и как будет по колонне ходить?..
- Давай, - жёстко смотрю на Анну. - По секундам!
Девушка касается руки безымянного пользователя Ци, начиная поглощение. Она хмурится.
- Чувствую силу, - комментирует Рэйвен. - Так, а вот и память, - на этом этапе брюнетка отпустила побледневшего (хотя, может это от потери крови?) мужчину и взглянула на меня.
Дерьмо. Теплилась надежда, что всё ограничится лишь чистой силой...
- Продолжай, - потираю руки. - Немного памяти не повредит. Вдруг там даже что-то полезное будет: те же приёмы управления Ци. И вообще, может попробуешь как-то... - покрутил ладонью, -фильтровать её?
Она взглянула на меня, будто бы я только что предложил ей обучиться магии по инструкции, найденной в книге, кем-то забытой в общественном туалете.
- Попробую, конечно, - проворчала Анна, закрыв глаза и продолжив процесс. Снова две секунды и она дисциплинированно разрывает контакт. Лицо девушки имеет задумчивое выражение. - Я увидела Мандарина, - покосилась на меня, - он обучал его, - кивает на мета. - Гатола Садат-ур-Рехмана, сына известного... - зависла, - этого уже не знаю, кусок пропал. Но не в нём суть. У этого Мандарина были и другие ученики. А ещё... он выглядел достаточно внушительно и опасно. Знаешь, - подёргивает плечами, - иногда смотришь на кого-то и даже подсознательно ощущаешь запредельную силу.
- Видела нечто подобное среди своих, в школе мутантов? - заинтересовался я.
- М-м... нет, - качнула головой. - Никого, кто создавал такое же ощущение, как Мандарин. Думаю, такие точно имеются, но не среди наших.
- Вот как, - невесело усмехнулся, - значит, придётся повозиться.
- Да уж, «повозиться», - хохотнула Шельма.
- Может стоит поспешить? - неуверенно дополнила Икс-23. - Он стал умирать ещё быстрее.
Молча киваю, пока Анна, вполголоса выругавшись, опять касается мужчины. В этот раз он захрипел и начал дёргаться.
- Смерть, - с долей удовлетворения произнесла юная регенераторша.
- Тело ещё условно живо, - быстро пробормотал я. - Рэйвен? Что с личностью?
- Не знаю, - задумалась брюнетка на долю мгновения, - просто обрывки памяти, нескладные, но... много. Целые клочья, настоящие гроздья чужой памяти, - морщится, - заставляют себя обдумывать раз за разом. Кажется, что вот-вот вспомню, но... ничего, - Рэйвен несколько мгновений молчит. -Похоже, ты хорошо повредил его.
Не так хорошо, как хотелось бы.
- Рискуем, - слабо улыбаюсь, - но... добивай его.
- Уверен? - немного нервно дёрнулась она, но ещё через секунду кивнула и снова коснулась мета, который начал стремительно засыхать, будто мумия. Буквально пять секунд и вот, результат такой же, как был с пленным боевиком.
- Итак? - пристально всматриваюсь в лицо Шельмы, на котором мелькает множество несвязных друг с другом эмоций.
- Память... огромные лоскуты и прорехи, - наклонила голову, - будто посмотрела комикс на японском. Как там они называются? Ну, которые как наши, нормальные, но читаются справа налево.
- Манга, - напомнил я. - Это значит?..
- Не знаю, - обхватила голову руками. - Трудно думать. Считаю, что всё обошлось... - косится на меня, а потом на Икс-23. - А ты что думаешь?
- Я?! - удивилась девочка. - Э-э...
- Ты не воспринимаешь себя, как этого вот... Гатола? - припомнил имя, которые называла Шельма. -Не чувствуешь те же эмоции или чужие желания?
- Лишь путаницу, - Анна криво усмехнулась. - Надо немного посидеть.
- Я присмотрю, - кивает Икс-23.
- Развлекайтесь тогда, - поднялся на ноги, - а я к Бенешу. Послушаю про себя пару-тройку историй.
Надеюсь, я не сделал хуже. Хм, а если воспоминания хранятся в мозгу даже после потери личности? То есть, тот же коматозник.... Он может не осознавать себя, но при этом «хранить» в мозгах воспоминания о прошлом.
Чёрт, херово, если так!
Но ведь люди же теряют память при повреждении мозга! Значит, как-то этого состояния всё равно можно достичь? Или Рэйвен, как пылесос, высосет и «потерянные воспоминания» тоже?
- Мне нужен телепат, - осознал я. - Причём такой, который сумел бы навести порядок в голове Анны. Такой, которому я могу доверять, - на этом моменте едва не рассмеялся. - Я знаю лишь двоих и не могу доверять ни одному из них!
Верно. Что Чарльз, что Эмма, могут сотворить что угодно. Хотя... Фрост слабее.
Хм, а что если Шельма украдёт часть силы Эммы, а потом наведёт порядок в своей голове? Телепат же может такое сделать? И силу можно «брать взаймы» на короткое время!
- Гениально, - с лёгкой долей скепсиса, но я посчитал, что план и правда хорош. Не доверять кому-либо, а просто воспользоваться чужой силой для самого себя. В таком случае, Рэйвен придёт в норму, становясь той самой девочкой, поехавшей со мной на встречу. И не вернувшейся, ха-ха...
И всё-таки, звучит весьма полезно. Таким темпом можно будет точечно удалить всё лишнее и держать голову в полном порядке. Потом поглотить силу ещё кого-то - на постоянку, имею в виду, и снова очистить разум. Ух, это же бесконечная прокачка!
Если, конечно, Фрост согласится. Хм, думаю, договоримся. Эмма хотела, чтобы я поддерживал её в том клубе «Адского Пламени». Значит, можно будет заимствовать её способности, понемногу усиляя Шельму. Надо лишь, чтобы Фрост сама не изменила что-либо в голове Анны.
- Подумаю об этом, когда вернёмся, - решил я, подходя к командной ставке Бенеша.
У реки пришлось задержаться. Джаред принял мои резоны, касательно отступления, но явно пересмотрел кое-какие планы. Я прямо-таки физически видел, как лейтенант разочаровался во мне. Хах, повторю ещё раз: я здесь не ради того, чтобы тешить его чувство собственного достоинства. У меня есть строго одна единственная цель: спасти Старка. А ещё, раз уж представился такой шанс, усилить «Альянс».
Впрочем, кое-что, в качестве альтернативы, предложить я сумел, получая на это согласие и вот, этой же ночью, вместе с группой своих людей, направился искать иные варианты перебраться на соседний берег. Они были, точно говорю. Не могло не быть...
Нашли спустя три часа и почти пятьдесят километров севернее. Сравнительно низкий уровень воды, кое-где и вовсе торчали куски земли. Ну и камни, само собой. Куда же без них?
Обвязавшись верёвкой - которую примотали к дереву на берегу, - отправился первым. Дважды скользил и срывался, спасаясь лишь страховкой, но с третьего раза всё-таки преодолел Сказар. На том берегу привязал верёвку ко второму дереву, а далее, по ней перебралась вся моя команда. Из «поддержки» же отправилась лишь Икс. Долидуда всё ещё «прохлаждался» в лазарете, а Чед... мало толку от мужика. Имею в виду, сам-то он полезный, спору нет, но физические кондиции ни к чёрту. Пристрелят ведь, по глупому, а лишаться такого кадра искренне не хотелось.
Впрочем, меня больше волновала Анна.
- Вроде бы всё нормально, - высказала она мне по дороге, ещё когда искали переправу. - Ощущаю, что будто бы что-то немного изменилось, но... - пожимает плечами, - не могу понять что. Чужую память же просто не трогаю, тогда она не мельтешит в моих мозгах и не вызывает головную боль, -слегка улыбается.
- Ты стала спокойнее, - серьёзно ответила Руби. - «Сожрав» того моджахеда, ты казалась такой резкой: всё время куда-то спешила, торопилась, эмоционировала по любому поводу, старалась быть в каждой бочке затычкой. А сейчас этого нет.
- Ци требует неспешности, - будто само собой ответила Рэйвен. И задумалась.
- Всплыло что-то по приёмам? - с интересом наклонил голову.
- Лоскутное одеяло, - чуть улыбнулась. - Но некоторые основы - да, - сжимает кулак. - Ощущаю в себе эту энергию. Она и правда есть вообще везде. Слабая, едва уловимая. Нужно тренировать. Развивать...
Киваю на это. Лично меня больше всего волновал вопрос её психики. Не пойдёт ли в разнос, не слетит ли с катушек? К счастью, я всё-таки сделал кое-что полезное, ведь «обрывки памяти» - это не полноценная память. Личность этого Гатола перестала существовать, распалась на части. Теперь можно рассчитывать на то, что Шельма не только останется «прежней собой», так ещё и даже успокоится. Замечательно! Но телепат всё равно нужен. Не хочу, чтобы Рэйвен, одним «прекрасным» днём просто пошла вразнос.
Ну и конечно же Анна стала сильнее. Как минимум, присоединила к собственной силе «двух человек», силу третьего. А как максимум: начнёт работать с Ци и понемногу прогрессировать. Кто знает, может, вместе будем ходить в додзё к Шан-Чи?
В общем, когда мы пересекли Сказар, я уже успел немного успокоиться, поняв, что своим неожиданным, спонтанным решением не сделал хуже. А далее разбились на группы: я и Икс пошли вперёд, а все остальные (Шельма, Руби и Мастер), двигались позади, метрах в ста.
Старались идти по узкой, но хорошо видимой (даже в темноте) дороге, причём по самому центру. Там меньше всего шансов напороться на мину. Причина проста: их нужно делать незаметными. В центре вытоптанной дороги будет очень сильно заметна вскопанная земля. По краям ещё куда ни шло, но центр... нет. Не делают так. Кроме того, основные дороги моджахеды частенько используют сами, размещая вдоль них пулемёты или охрану, а мины ставят вокруг, чтобы никто не подкрался незамеченным.
В логике сукам не откажешь... опыт ведения войны в десяток лет говорит сам за себя.
- Запах? - едва слышно, чуть ли не прошептал я.
- Забит, - вздохнула Икс-23.
- Логично, несколько часов назад здесь была дикая перестрелка, - сухо согласился с ней.
Девочка покосилась на меня. Мне показалось или в глазах промелькнула обида? Положил руку ей на плечо и слабо улыбнулся. Она тут же улыбнулась в ответ. Вот и всё, мнимая обида погашена.
Эх, ребёнок же ещё совсем, настоящей жизни не знает, просто тренированная «машина смерти», готовая бросаться и уничтожать всё, на что укажут. Печально, с какой-то стороны. По-настоящему сильные и умелые воины должны иметь хорошо отточенный мозг в своей черепной коробке. Иначе их максимум - быть болванчиком, которого сейчас растят из этой девочки. А самый смак: она даже не поймёт меня, если попытаюсь донести свою точку зрения. Ну-у, типа: тебя специально ограничивают. Не поймёт именно в силу уже вбитых привычек и непонимания жизненной обстановки! Лучший вариант вытащить её из этой раковины - нормально общаться, обучать по мелочи, объяснять то или иное событие, поступок. Учить жить. Позволить набить фигуральных шишек.
Со временем это должно заставить её иначе взглянуть на всё, происходящее вокруг. Надеюсь тогда она сама захочет уйти от навязанной роли. Вот тогда уже можно будет оказать помощь и попробовать придумать, как вытащить Икс-23 из этой ямы.
Хах, ладно Зар, себе то признайся, ты просто хочешь, чтобы она работала на тебя, а не на какого-то там генерала Ньютона. Вот только генерал там не в одиночку сидит, а потому придётся постараться, чтобы замести все следы и оборвать ниточки, ведущие к Икс.
Телепата бы сюда, хе-хе... Может, сдать ситуацию Ксавьеру? Или сразу, напрямую, Магнето? Правда во втором случае девочка лишь поменяет хозяина. Не отпустит её Леншер из своих загребущих рук.
Полсотни шагов вперёд и я замечаю аккуратно замаскированный зенитно-ракетный комплекс. Так-так, мы близко. Слишком близко.
Гортанный крик на незнакомом мне языке, показал, что «стелс-миссия» провалена в самом начале. Впрочем, я и не рассчитывал, что она удастся. Всё-таки не ниндзя, не волшебник и не мутант со способностями к скрытности.
- В бой, - коротко выдал Икс, бросаясь в атаку.
Сблизившись с боевиком, начинаю обычную и в чём-то даже рутинную работу: кромсать и убивать людей. Мощные армейский ножи были чудо как хороши, прорубая плоть, словно бумагу. На руку играла и сила, опережающая обычного человека.
Заговорили автоматы, раздались новые серии криков. «Ночной режим» террористов оказался нарушен. Успеваю разглядеть недоуменные лица у многих из них, вылезающих из палаток или деревянных шалашей. Некоторые и вовсе спали рядом с орудиями. Пулемётчики, например. Чтобы не отрываясь, так сказать, от механизма, сразу открыть огонь.
Удивление понятно, похоже, враг не подозревал, что кто-то сумеет переправиться через Сказар где-то, кроме первоначальной переправы. Хах, но вот он я! Здесь!
Краем глаза отмечаю Икс-23, когти которой мелькали, словно жернова мельницы. Однако, какой-то недобиток умудрился, к моему удивлению, схватить её за ногу. Хотел уже было броситься на помощь, ведь видел аж двух ублюдков, доставших гранаты, но...
- У неё есть лезвия на ногах? - на миг остановился в ступоре, наблюдая, как лёгкое движение ногой разрубило боевика пополам.
Останавливаться, впрочем, идеей было такой себе. Граната прилетела и ко мне. К счастью, сейчас я был в полной боевой готовности, рефлексы разогнаны максимально, все чувства достигли своего предела: я обратился в оголённый комок нервов, мгновенно реагирующий на изменение обстановки.
Ага, нечто вроде того, что было у меня, когда сражался с бандой Филина, Кридом и всеми остальными.
Всё, хватит недооценивать этих людей! Они вдоволь наказали меня за подобные косяки. Пора напомнить им, что ведут бой против сверхчеловека.
Успеваю сместиться, рывком уходя от взрыва. На ходу пинаю кусок камня, который попадает прямо по голове бородача, пытающегося взять меня на прицел. О, слышу выстрелы со спины: Шельма, Мастер и Мурена подоспели, начиная выкашивать врага.
В принципе, можно уверенно сказать, что мы доминировали, истребляя силы противника, который практически ничего не мог сделать. Слишком резкая и неожиданная атака, темнота, мешающая стрельбе, но почти не отвлекающая нас: у Мурены был механический глаз со встроенным ночным видением; Мастер, как вампир, и вовсе ощущал себя ночью куда как лучше, чем днём; Икс владела сверхъестественными чувствами; Шельма обладала навыками трёх человек, один из которых был мета; а я... хех, замучаюсь перечислять.
В общем, целями мы были крайне быстрыми и вёрткими, которые создавали очень уж много проблем, а сами уходили от всех атак. Растерянные моджахеды не справлялись, а с каждым новым убитым, паника поднималась всё больше и больше.
- Ещё и полное отсутствие собственных мета, - улыбнулся я, вскрывая горло попытавшемуся отступить моджахеду. - Хорошо идём...
Взрыв, прозвучавший за спиной, показался мне подозрительным. В той стороне были мои люди... Однако, времени, чтобы развернуться и оценить обстановку попросту не имелось. Противники на моём участке слишком яростно атаковали, словно не понимая, что НИЧЕГО не могут мне сделать! Им бы сети или нечто подобное, что, например, применяли вампиры, когда я штурмовал их «штаб-квартиру», но здесь, в Афганистане, такое вооружение просто ненужно, неприменимо. А потому и не пользуется никаким спросом. Вот и остаётся боевикам лишь продолжать стрелять в меня, надеясь, что хоть тысячная атака достигнет цели, пробивая мою «броню».
Благо, что не все были настроены столь радикально. Часть людей начала беспорядочно отступать, покидая свои позиции. Некоторые даже бросали оружие. Радует... потому что каждая минута боя повышала риск травм или даже смерти у кого-то из «Альянса». Мне же очень подобного не хотелось.
Сука! Надо было стрясти с Кроуфорда побольше всего...
Новый взрыв позади. Крики на незнакомом языке, длинные автоматные очереди... Обычно длинные не применяют, обходясь короткими. Мать вашу, что там происходит?!
Разворачиваюсь в прыжке, обходя пулемётное гнездо. Бросаю взгляд на источник подозрительных звуков: ничего. В смысле, ничего, блядь, не видно! Лишь «огни сварки», показывающие активную стрельбу.
Сблизившись с пулемётчиком, замечаю, как с резким и характерным криком он вытаскивает сразу две гранаты. Вот тварь, да он же самоподрыв задумал! В ту же секунду прыгаю в сторону, падая лицом в каменистую землю - чтобы меня не смело взрывной волной. Смертник подорвался, вместе со своей техникой. Спину осыпало шрапнелью, песком и мелкими обломками пулемёта. Крупные детали упали немного дальше. Повезло? Не то чтобы, это ведь не многотонные бетонные блоки, из-под которых мне бы пришлось хорошо так заморочиться, дабы вылезти.
- Мёдом им там что ли намазано? - философски бормочу я. - В загробном мире? Раз все так стремятся туда!
И всё же, мой отскок дал немного полезной информации. Я различил Мастера, без костюма, но с окровавленной пастью. Он носился между фигурками боевиков, периодически выпивая то одного, то другого. Частенько в него попадали пули, но регенерация от крови делала своё дело: Клифф жил.
- Радует, - прыжком поднимаюсь на ноги. - Пора и мне нагонять!
Почти сотня моджахедов нашла свою смерть этой ночью. Как уже говорил: темнота, внезапность атаки, отсутствие своих мета и не самый подходящий для нашего устранения арсенал, сыграли свою роль. Мы победили. Жаль, что без травм не обошёлся никто. Кроме меня, само собой, но себя давно уже привык пропускать.
- Держись, - зажимал рану Анне. - Регенерация понемногу работает.
- Я могу дать больше, - тихо прошептала серая от слабости Икс-23. Девочка лежала рядом, но ран на ней не было, всё уже зажило.
- Не стоит, а то сама ноги протянешь, - улыбнулся я.
- Ноги? - покосилась Икс на свои ступни, которые давно лишились ботинок - лезвие на них размещалось прямо между большим и средним пальцем, - и с ними всё было в порядке. Не считая, конечно, того, что были в крови и грязи. Но тут ничего не поделать, как оказалась, Икс рубила ими не хуже, чем руками. Просто не любила это дело, ведь приходилось выбрасывать обувь: коготь разрубал её на куски.
- Имею в виду, что если Шельма заберёт ещё немного твоих сил, то ты умрёшь, - пояснил свои предыдущие слова.
Про остальных сказать было особо нечего. Мастер продолжал жрать кровь из трупов, восстанавливая себя. Он умудрился расслабиться под конец зачистки и проворонил попадание из миномёта. К счастью, оно было не в лицо, а на некотором отдалении. Отделался «переломом всего тела». Сейчас уже почти восстановился. Мурена лишилась куска одной стальной ноги, которую срезала пулемётная очередь. Девушка призналась, что в этот миг у неё чуть сердце не остановилось, ведь пролети пули хоть капельку ближе к её телу... никакая броня бы не помогла!
Зато прилив адреналина такой силы позволил ей раскрутиться в ближнем бою, словно бешеная юла. Хлыст и катана собрали настоящую жатву.
О Шельме уже сказал. Немного глупо вышло... Брюнетка, прямо в бою, довольно быстро освоила несколько техник Ци, начиная помогать мне с Икс-23 на передовой. Но... приёмы оказались слишком уж слабыми, вот автоматная очередь - благо, короткая, - пробила её «железную рубашку». Повезло, что мы почти закончили, так что Икс поделилась регенерацией, позволив Анне её «украсть». Иначе всё могло бы пройти гораздо хуже.
- Во-о-от, - протянул я, вытаскивая пулю из её живота, - почти всё закончилось. Зато какой выйдет отличный пирсинг для твоего пупка? - улыбнулся на это.
- Не... хочу... портить тело... - проговорила Рэйвен. - Не надо... пирсинга.
- Не надо, так не надо, - пожал плечами, - у тебя и так очень хороший пупок.
Одежду с неё пришлось снять, чтобы иметь возможность контролировать заживление раны. Может быть зря. Просто... не только пупок у неё был красивый. Грудь тоже отличалась весьма интересным видом. Да и пресс на животике манил ощупать его рукой...
Хех, отходняк, что команда не погибла. Радуюсь за них, словно за себя! А как обычно проявляются подобные чувства? Особенно, когда видишь, что жизни спасённой девушки ничего не угрожает? А она вся такая... обнажённая...
- Идёшь на поправку, давай вернём рубашку, - подобрал окровавленную тряпку с земли. - Выглядит не очень, но лучше уж своё, чем халаты этой погани, - киваю на боевиков. - Так, давай тебя немного поднимем...
Пришлось приподнять Шельму одной рукой, пока вторая, с горем пополам, сумела нацепить на неё рубашку.
- А сейчас... - оказавшись слишком близко к моему лицу, Анна «случайно» заваливается вперёд, отчего наши губы соприкоснулись.
Чувствую вкус крови и песка. А ещё дикое возбуждение. Ладонь против воли обхватила её грудь, а вторая рука подтянула брюнетку ближе.
Секунда, вторая...
- Кхм, - разорвал поцелуй. - Тебе нужно... нужен покой, - поднялся на ноги. Мать вашу, ощущаю себя как распоследний неудачник. Красивая супергероиня, воительница, САМА липнет ко мне. А я отказываю. Почему?! Из-за Фелиции. Но ведь Кимуру то я трахал несмотря на Фелицию?
Надо разобраться со всем этим дерьмом раз и навсегда, - крутанулась мысль в моей голове. И начать следует прямо сейчас.
- А вот после того, как достаточно восстановишься, - тихо прошептал ей на самое ухо, помогая подняться. - Загляни ко мне. Обсудим твоё сегодняшнее поведение.
Выражение лица Рэйвен приобрело вид напряжённой задумчивости. Она на самом деле не могла понять, зову я её к себе со вполне понятной целью, или и ПРАВДА хочу поговорить на счёт неприемлемого поведения?
Подсказывать ей даже не собирался. Потому что и сам до конца не понимал. Удостоверившись, что Шельма, хоть и неуверенно, но держится на ногах, помог встать Икс-23.
- Оу, - нахмурился, едва успевая поймать её. - Ты то почему... А-а... понял, не объясняй.
В Анне плещется её естественная сила, плюс сила террориста и сила мета специалиста Ци. Вдобавок, ко всему вышеперечисленному, ПОЛОВИНА регенерации Икс-23. А в самой Икс нет ничьей силы, кроме её собственной, в размере всего половины. Ну и возраст, я думаю, тоже играет роль. Разница в два года должна ощущаться.
- Что называется, почувствуй себя принцессой, - поднимаю Икс на руки. - Идём, сборище инвалидов. Пора ребятам Бенеша пройтись здесь с миноискателями, да как следует разгрести завалы. Думаю, работы на полдня, минимум.
Дорога оказалась долгой. К счастью, нас встретили на половине пути и помогли. Таким темпом, в лазарет к Долидуде поместилась Анна и Икс. Руби отправилась к механикам, придумывать как можно починить ногу, а Гарнер бросился искать замену своему костюму, пока окончательно не рассвело. А до этого осталось уже недолго.
Я же двинулся в сторону командной ставки. Ткнуть Джареда носом в то, что супергерои и правда элита, а не просто «чуть более сильные солдаты».
Глава 46
Военная база «Эггерс», где размещались основные силы для штурма Панджшерского ущелья, начиналась с достаточно обширной зоны безопасности, беспрерывно патрулируемой на весьма большой площади, более трёх десятков квадратных километров. Но сама база, навскидку, имела не столь серьёзный размер: полкилометра ширины и порядка трёх километров длины. Три километра были нужны для успешного взлёта самолётов. Пусть взлётная полоса была несколько чрезмерного размера, ибо для этих бомбардировщиков хватило бы и пяти сотен метров, но запас, как говорится, карман не тянет.
Располагался «Эггерс» на небольшой возвышенности, вдали от гор, с которых боевики могли бы начать обстрел. Как объяснил Бенеш, местные специалисты заранее рассчитали наиболее удачное расположение, где и организовали стройку. Тем более, что местность здесь была вполне себе ничего: много зелени, деревьев и проходящая поблизости река Кунар. Все зоны, откуда могло бы произойти нападение, были заранее разведаны и постоянно находились под присмотром. Более десяти вышек наблюдали за окрестностями и воздухом, чтобы не пропустить неожиданное появление врага.
Командующий базы, генерал-майор Дойл Баудот, как я узнал позднее, имел вполне себе нейтральные, даже «нейтрально-положительные» отношения с местным гарнизоном Советского Союза, который располагался в двух днях пути. Был он там весьма небольшой, чуть меньше сотни человек, однако, сказать, что СССР не знал о наличии здесь американской базы, будет откровенной глупостью.
- Мы не воюем друг с другом напрямую, - ответил на это Джаред, когда я решил прояснить этот вопрос. - Наши страны используют для этого «третью сторону», этот самый Афганистан, - его сапог взрыхлил песок. - И хоть все прекрасно понимают истинную ситуацию, это не мешает нам изображать деловые отношения, когда того требует ситуация. Как сейчас, например.
«Сейчас», - задумался я. Для ликвидации группировки «Десяти Колец»? Но разве…
- Разве решение об уничтожении «Десяти Колец» не было принято лишь после захвата ими Старка? -нахмурился я, озвучивая собственные мысли.
- Но база была возведена сильно заранее, - хмыкнул лейтенант. - И возведена как раз в ответ на укрепление положения Мандарина. Когда под его руку стали стекаться сотни и тысячи людей, а сам мета отказался от прямого сотрудничества, то… - пожимает плечами, - альтернативных вариантов особо не нашлось. Стало понятно, что если мы оставим всё как есть, то в будущем они могут стать в Афганистане самой большой рыбой, подвинув и финансируемых нами моджахедов, и советский контингент. Пришлось организовать поблизости от Панджшера базу, которую наши дипломаты протолкнули по миротворческим каналам с представителями «официальной просоветской власти Афганистана» и, конечно же, с послом СССР. Соглашение было достигнуто, так что здесь начала собираться группа как наёмников, так и официальных контрактников из нашей страны. Формально -мы приглядываем за порядком и помогаем устранять террористов. По факту - мешаем Мандарину укреплять свою власть.
- «Эггерс» занимается тренировками афганских боевиков? - поинтересовался у него.
- Увы, - улыбнулся Бенеш. - Насчёт этого договорённости были особо строги. Никаких моджахедов, иначе у нас начнётся открытый конфликт с Советами.
- Хотя бы по мелочи-то друг другу гадите? - усмехнулся я.
- Наверняка, - пожимает он плечами, - но я не в курсе таких подробностей. Тут ответ должен дать комендант базы, однако… - чешет затылок, - ныне он заменён на Баудота, и я даже не имею понятия, продолжает ли присутствовать на базе или оказался переведён на другой участок.
Разговор оставил много мыслей, которые крутились в голове, пока мы направлялись за стены «Эггерса». Однако по дороге, сравнительно недалеко (менее чем в пяти километрах от базы), я заметил довольно большое поселение афганцев, которые вели активную торговлю с военными. Эту тему я поднял уже с Бартом, который почти полностью восстановился. Может быть даже поучаствует в операции по взятию Панджшера.
- Это выгодно, - пояснил агент «ЩИТ». - Ребятам постоянно хочется всего и побольше: еды, выпивки, курева, разной экзотики… Местные предоставляют всё, что только могут достать, пусть и с небольшой наценкой. Так ведь зато тащат реально ВСЁ, - лыбится он. - Доставка из Кабула и местными караванами. Чего уж там, отметились и Таджикистан с Пакистаном… Уверен, часть продукции идёт даже от «Десяти Колец», но на это закрывают глаза. Правда, проносить что-то, кроме еды, на базу запрещено.
Да уж, такая вот военная база «Эггерс». Что же, можно сказать, половина дела сделана, мы добрались до точки, откуда будет нанесён удар по позициям боевиков. Вот только когда? Скоро уже будет месяц, как мы «в командировке». Что, интересно, думают по этому поводу в Нью-Йорке? По идее, Амбал и «ЩИТ» должны нас как-то вытягивать на масс-медиа, но… без мелькания на экране, без подвигов и прочего, мы неизменно отстанем в общем рейтинге. Даже жаль, что нельзя снимать происходящее вокруг! Обеспечили бы контентом с головой!
Хех, понятно, конечно, что возвращение будет эпичным, ведь вернёмся со спасённым Старком. Надеюсь, во всяком случае… Впрочем, хер с ним, с городом и популярностью, что там моя Фел? Последнее сообщение ей было отправлено с телефона Рэйвен, за несколько дней до засады в горах. Там машину, где размещалась наша группа, уничтожили вместе с вещами. Так что… теперь не один я, ха-ха, лишился всего!
Остальным, впрочем, немного проще. Не придётся блокировать вообще все приложения и менять пароли на всём чём можно. Ведь одно дело - сгоревшая техника, а другое - украденная.
- Что, босс, остался последний рывок? - улыбнулся бледный Мастер. - Я слышал, со дня на день подойдут войска того… - на мгновение хмурится, вспоминая имя, - Визир Хана.
- Интересно, места на всех хватит? - задумался я. - Всё-таки здесь уже восемь тысяч, ещё мы, а там и шесть тысяч афганцев.
Наша колонна, разросшаяся в два раза за счёт встречи с сопровождающими (встретили нас вскоре после форсирования Сказара), медленно вошла через открытые главные ворота. Досмотра не было, хотя бы в этом плюс. Правда, на нашу группу - имею в виду «Альянс» и поддержку - отдельно показали пальцем. Но насчёт этого не испытывал никаких сомнений. Логично, что мета хоть как-то выделят перед высшим офицерским составом.
Бенеш почти сразу куда-то убежал, а нас распределили по комнатам. Мальчики с мальчиками и всё такое. Так что команда была поделена. Не имел ничего против, хотя заметил, что интендант чуть ли не выдохнул, когда я кивнул в ответ на его слова. Думал, стану возмущаться? Нет, не стану. Даже рад, что мы с Клиффом будем в новой комнате лишь вдвоём (Долидуду и Машронса поселили по соседству, но всё-таки отдельно, в таком же «мужском корпусе»). В кои-то веки есть ощущение свободного пространства! А то всё либо тесные палатки, либо столь же тесные грузовики. Как-то уже отвык от подобного простора. Эх, вернуться бы сейчас в мою уютную квартирку размером с полноценный этаж!
- И что теперь? - спросил Гарнер.
- Сам ведь говорил, - улыбнулся я, сходу упав на кровать. - Ждём Визир Хана.
- Пф-ф, - закатил он глаза. - Пойду, изучу окрестности.
- Не потеряйся, - хмыкнул в ответ. - И найди лазарет, пусть обеспечат сбор крови.
- Разве не ты должен, как командир, обеспечить её мне? - проворчал вампир.
- Что-то неохота, - хохотнул я. - Давай, побегай сам.
- Вот тебе и начальник! - притворно возмутился Клифф, выходя из комнаты. - Всем бы такого…
Впрочем, долго я не лежал. Спать или отдыхать не хотелось. Как уже говорил, отдых - это не про меня. Но иногда тянет просто расслабиться и предаться праздности. А последние дни были на редкость суматошными. Хах, стоит только вспомнить то объяснение с Анной!
Вскоре, после того самого «случайного поцелуя», когда я немного остыл, то в должной мере осознал, что сам себя втравливаю в очередную абсолютно глупую историю. Да, я весь такой «повелитель Мидгарда», привыкший к гаремам и так далее. Вот только те времена давно прошли. Кроме того, даже сам для себя я признавал, что столь большой избыток женщин был мне банально не нужен. Сейчас же и вовсе всё изменилось. У меня есть Фел. И этого за глаза. А раз так, то почему я продолжаю «смотреть налево»? Понятно, что долгое воздержание «давит на клапан», но ещё в этом есть и доля вины самой Шельмы. Уж больно агрессивно она старается меня соблазнить. Причём ведь мы с ней уже говорили на эту тему!
Покрутив мысли в своей голове, я осознал, что… если мы переспим, то Харди точно узнает. Не может не узнать, ведь наши с Анной отношения возьмут «новый уровень». Во что это выльется - и так понятно. Не хочу терять Фелицию. Очень и очень не хочу. И так не знаю, что делать с Кимурой. Но с ней мы хотя бы встречаемся весьма редко, а вот с Рэйвен… В общем, я остыл, подумал и решил, что должен держать себя в рамках.
Поэтому, когда Шельма пришла вечером, то мы начали говорить, а не набрасываться друг на друга, срывая одежду.
- Расскажу тебе об одном своём… - невесело улыбнулся, - «служебном» романе. Когда я только-только начал работать с Амбалом, то первоначальная команда была совсем иной и состояла лишь из простых людей…
Я поведал ей об Октавии и Эвелин. О том, до чего всё это довело. А также о доверии. Разумеется Анна, как неглупая девушка, быстро уловила суть.
- Конечно, Октавия не была права, - подумав, начала она отвечать. - Но не была права лишь в методах. Цель - бороться за своё счастье, вполне себе хорошая. Правильная.
- И ты тоже решила бороться? - приподнял бровь.
- У меня много преимуществ, - усмехнулась Рэйвен. - Например: я живу с вами в одной квартире и дружу с твоей нынешней девушкой.
- Ха-ха, считаешь, что Фел пригласит тебя в нашу постель? - улыбнулся в ответ.
- Почти уверена, что до этого дойдёт, - Анна нагло тыкает пальцем мне прямо в грудь и откровенно сближается. - И когда это произойдёт, надеюсь, ты не станешь ставить палки в колёса? - она уселась на меня, едва ли не оседлав.
Тонкие штаны в должной мере передавали все ощущения. Нельзя забывать и про то, что уже наступила ночь, а значит, афганское солнце снизило температуру с плюс двадцати, до плюс пяти-восьми. Имею в виду, что снаружи было достаточно прохладно, поэтому ощущение горячей девушки, севшей на мои колени, оказалось… особо пикантным.
- Не стану, - собственный голос прозвучал до удивления чуждо и хрипло. Быть может свою роль играл и тот факт, что моё естество откровенно упиралось в её пах?
- Тогда я согласна немного подождать, - пальцы брюнетки обхватывают мой подбородок, а потом тянут ближе, к своим губам. Однако, останавливаю её в последний момент.
- Ещё немного подождать, - шепнул Анне, после чего она рассмеялась и поднялась. Невольно проводил взглядом длинные, прямые ноги и попку, которой крайне хотелось завладеть. Прямо сейчас.
- Знаешь, скорее всего, какую-то роль играет чужой опыт, - Рэйвен поправила растрепавшиеся волосы. - Ещё несколько дней назад я бы явно устроила истерику, - задумалась, а потом кивнула. - Может быть, ещё устрою. Как-нибудь попозже.
- Ох, - вздохнул на это и тоже встал, а потом подтянул Шельму ближе к себе и поцеловал. Откровенно и по-взрослому.
Девушка явно опешила от подобной инициативы, но почти сразу подалась на встречу, обнимая меня за шею. Я ощущал, как её тело аж подрагивает от распирающего желания. Признаться, в какой-то миг подсознание начало кричать, чтобы забил на всё, что только «нафантазировал», да бросал девчонку в постель. Чего уж, едва смог остановить свою ладонь, нацелившуюся под её тонкие штанишки. Однако сила воли помогла побороть наваждение и выставить Шельму на улицу. Хех, м-да… забавно получилось.
Уже наверное в сотый раз за последние дни обдумывал, правильно ли поступил, но так и не смог дать однозначный ответ. С какой-то стороны - да, правильно. А раз так, то значит, всё хорошо? Пожалуй. Точно не плохо. Во всяком случае не до такой степени, чтобы всерьёз убиваться по этому поводу.
Мысленно кивнув самому себе, я поднялся и отправился разбирать вещи. Комнатка, куда заселили нас с Гарнером, явно была предназначена для офицерсккого состава. Выглядела более чем прилично и с набором мебели. К тому же, на двери имелся замок, позволяющий её запирать. Удобно!
Не знаю, сколько точно мы пробудем в «Эггерс», но наверняка больше одного дня. А раз так, то следует аккуратно разложить вещи по соответствующим местам. Во всяком случае то, что может пригодиться, например: запасной комплект одежды… В идеале ещё бы всё почистить, подшить, да добыть новые вещи. Хотя бы набор-другой нижнего белья… Уж больно много всего мы потеряли во время пути.
Примерно через два часа, когда я уже успешно со всем закончил и занимался чисткой обуви, в дверь постучали. Показался до удивления вежливый капрал, который пригласил на ужин (заселились мы уже после обеда). Решив не дожидаться Гарнера - так как во-первых, он уже не маленький мальчик и сам сумеет со всем разобраться, а во-вторых, ему всё равно не требуется человеческая пища -отправился за сопровождающим.
Оказалось, мы находились в блоке «Д», где размещались новоприбывшие, а столовая располагалась в центральном корпусе, так что пришлось выходить на улицу. Не нам, кстати говоря, одним. Впрочем, на людей особо не смотрел, меня больше интересовала сама база, так что немного расспросил о ней капрала.
- Основная техника расположена с той стороны, - махнул он рукой в сторону центральных строений. -Авиация: самолёты и вертолёты - у взлётной полосы. Возле стен - мастерские, а за административным корпусом - тренировочные площадки… - объяснял мужчина, давая мне хотя бы примерное представление о месте, куда я попал.
- Я ведь могу потом сходить, осмотреться? - поинтересовался у него.
- Лучше с сопровождением, - секунду подумав, выдал он. - Чисто на всякий случай.
- Резонно, - хмыкаю ему. - Ладно, мы так-то группа послушная, приказы нарушать не любим. Так что не беспокойся - раз нужно сопровождение, значит нужно.
- Спасибо, сэр, - улыбнулся капрал, а далее мы уже зашли в помещение столовой. Собственно, нечто подобное я и ожидал: столы, подносы и толпы людей. Поначалу мне показалось, что каждый сам накладывал себе того, чего он хочет, а пища открыто размещалась в больших ёмкостях, но потом, подойдя ближе, осознал, что ошибся, хоть и не слишком сильно.
В конце широкого зала, за столами, находилось несколько «точек выдачи», куда все новоприбывшие и подходили. Причём на каждой «точке» выдавали разное: где-то были жареные бобы с говядиной, где-то картофель с курицей или какие-то каши. В наличии имелись и супы с салатами.
Так вот, когда солдат получал порцию, он мог, по желанию, отойти к центру столовой, где размещались «отделы самообслуживания», которые изначально и сбили меня с мысли, заставив поверить, что тут каждый берёт себе сколько захочет. Нет, «в довесок» шёл лишь довольно ограниченный список продуктов. Там лежали помытые, готовые к употреблению овощи и фрукты, а ещё разные джемы, галеты, крекеры, печенья… В принципе, даже так это был достаточно интересный ход. В армии Королевства Зар солдат кормили ограниченными рационами, хоть и не запрещали питаться самостоятельно, если кому-то захочется больше.
- Остальные наши тоже тут? - поинтересовался у капрала.
- Новички? Должны были послать за всеми, - подтвердил он мои мысли.
- Значит где-то здесь, или ещё не подошли, - оглянулся я, но никого не заметил, отчего лишь почесал висок и пожал плечами. Какая разница? Могу поесть и один.
Взяв поднос, осмотрел предлагаемый рацион и остановился на картофеле с курицей, заняв свою очередь. Довольно быстро удалось подметить странность: часть людей расплачивалась за еду, а часть получала её бесплатно. Не сумев обнаружить причину подобного, обратился к впередистоящему.
- Можешь подсказать, почему кто-то платит, а кто-то нет?
- Ты что, с Луны свалился? - хохотнул рыжеволосый мужчина, лет тридцати на вид. - Рядовые и капралы не платят, остальные приобретают пищу за деньги.
- С военной зарплаты? - удивился я.
Рыжий чуть пристальнее на меня посмотрел.
- Из новичков? - уточнил он. - Чему вас там учат сейчас, в учебках? - мужчина фыркнул, но махнул рукой. - На питание идёт компенсация.
Очередь сдвинулась и он сделал шаг вперёд, более не поворачиваясь ко мне, хотя от его ответа в моей голове возникло сразу несколько новых вопросов. Например: «Зачем возмещать расходы на питание, если можно сделать его таким же бесплатным, как для рядовых и капралов?»
Решив не заморачиваться лишний раз, просто получил свою порцию, а потом взял себе пару бананов и печенек из общей раздачи.
Место занял чуть в стороне ото всех, но побыть в одиночестве не получилось. Не имелось здесь отдельных столиков, так что сел поблизости от группы каких-то ребят.
- О, ты из новичков? - не прошло и пяти минут, как один из них обратился ко мне.
- Угу, - индифферентно ответил ему.
- А правда, что вы попали в засаду моджахедов, возле кишлака Бахинган?
- Не знаю, как он назывался, - вероятнее всего речь идёт о том, где разделили колонну. - Имеешь в виду тот, где обстрел с гор произошёл? - всё-таки уточнил я.
- Эти суки везде обстрел с гор проводят, - поморщился другой боец, взмахнув ложкой. - Но скорее всего, так и есть.
- Нам рассказали, - дополнил второй, - там чуть всю колонну не положили?
Да они боятся, - осознал я. Под видом некой бравады и громких голосов скрывается страх предстоящего сражения.
- У них был серьёзный численный перевес, - начал я рассказ, активно помогая себе руками. На самом деле, конкретная численность мне была неизвестна, но… почему бы не заверить этих людей в нашем преимуществе? Имею в виду, что мы «победили, несмотря на то, что оказались в гораздо более худших условиях». - И эти гады подорвали дорогу, разделив колонну пополам, - продолжал повествование, - заодно спровоцировали обвал. Однако, не особо-то им это помогло, - широко улыбнулся. - Обратный обстрел начал щёлкать гнёзда их пулемётов, словно орешки…
Рассказывать «сказки» я умел ещё в прошлом. Сейчас натренировал этот навык по новой, выступая перед камерой. По итогу мне удалось достаточно красочно и, чего уж греха таить, реалистично, поведать о произошедшем событии. Причём, по мере повествования, к нам стянулись люди со всего стола. Вояки негромко переговаривались, реагируя чуть ли не на каждое сказанное мной слово.
- Знакомый голос, - удалось услышать мне слова одного из солдат, - я точно где-то его слышал…
Таким темпом меня опознают, как Фенрира, - мысленно усмехнулся я. Впрочем, прятаться не планировал, так что… хер с ним. Узнают так узнают, не страшно. Всё равно их мнение, если не продвигать его в СМИ, окажется не услышанным. Пусть кто-то из солдат напишет об этом в собственном блоге или на своей странице «Фэйсбука», так и что? Таких сообщений сотни, и почти все - ложные. Люди научились не обращать на подобное внимание.
- Пропустите, - уже под самый конец рассказа расслышал рассерженное шипение. - С дороги, говорю!
Сквозь толпу пробралась невысокая фигурка Икс-23, умудряющаяся удерживать собственный поднос. Она умело и довольно агрессивно растолкала парочку солдат, сидевших рядом, и заняла место вплотную ко мне.
- Почуяла тебя тут, - едва слышно пояснила девочка.
- Что это за малышка? - хмыкнул кто-то из людей. - Твоя дочь? Ха-ха!
- Агент Икс-23, - слегка улыбнулся я, мягко положив руку ей на плечо. - Мета-человек.
В подтверждение своих слов, она выпустила когти из руки, заставив близсидящих испуганно отпрянуть.
- Не бойтесь, она из наших, - хохотнул я, глядя на то, как быстро собравшаяся толпа начала редеть.
- То есть, и ты сам?.. - не рискуя подойти ближе, поинтересовался какой-то мужчина, стоя через стол.
- Всё потом, - махнул ему рукой. - Если нужны подробности, обратись к лейтенанту Бенешу.
Хватит уже тратить время, нужно закончить с приёмом пищи, да узнать, чего хотела Икс.
Ворча, словно выходцы дома престарелых, остатки более смелых солдат вынужденно сдали назад, возвращаясь на свои места. Тут, как я успел заметить, вообще был определённый временной лимит на приём пищи, ведь группы сменяли одна другую. С какой-то стороны это логично, ведь здесь служит восемь тысяч бойцов, плюс пара сотен наших! Солидно, ничего не скажешь! Вряд ли такое количество единоразово могло бы поместиться в столовую, пусть и большую?
- Что-то случилось? - спросил насупившуюся девочку.
- Никто не воспринимает меня всерьёз, - рыкнула та. - Обращаются как к мелкой и глупой! А стоит показать когти, так кричат о мутанте или просто убегают. Бесит. Почему такое отношение?
- Не все боятся мета-людей, - выбрал я более мягкий термин. - Уверен, какую-то роль играет и твой вид.
- Что? - не поняла она. Заметил, что Икс уже по инерции выстроила из горки печенья небольшую пирамидку. Мило…
- Вспомни ситуацию, которая произошла только что, - обвёл рукой стол. - После демонстрации лезвий из рук, тут же отступила едва ли не половина. Остальные, хоть и сделали шаг назад, но не стали убегать, продолжая наблюдать.
- Это из-за меня? - Икс ощутимо задумалась.
- Ты легко раздражаешься, - легонько ткнул пальцем ей в лоб. - А потом корчишь самую злобную гримасу из всех, которые я видел, и обнажаешь когти, которые, на секундочку, выглядят словно два ножа, выпрыгнувшие из твоей руки. Как думаешь, какая на это должна быть реакция? Полезть обниматься?
- Аха-ха-ха! - рассмеялась она. - Знаешь… как-то даже не задумывалась об этом!
К печенью добавились овощные крекеры, которые были разложены по подносу, словно плитка.
На какое-то мгновение я замер, глядя на её улыбчивую физиономию, обдумывая внезапно всплывший в голове вопрос. В прошлый раз, насколько помню, когда речь зашла о чём-то аналогичном, она разрезала ложку на части, пусть и непроизвольно, а потом убежала, но…
- Икс, наверное немного странный и весьма запоздалый вопрос, но у тебя есть имя? - всё-таки решился я.
Брюнетка замерла. Глаза уставились в горизонт. Молчание воцарилось на нашей части стола.
- Не то чтобы, - спустя, наверное, целых десять секунд, неуверенно произнесла она. - Я слышала… меня называли по имени. Одна… женщина.
- Эта женщина… - слегка замялся.
- Учёная, - выдала Икс.
Вот как. Хорошо, что не ляпнул про мать.
- Как она тебя называла? - с интересом осмотрел её.
- З-зачем тебе это? - заикнулась девочка, отводя взгляд. - У меня есть официальный позывной и…
- Чтобы звать по имени, - добавил твёрдости в голос.
Её ноготь неосознанно царапнул стол, лицо оставалось непроницаемым, но глаза бегали, будто пытаясь найти способ избежать смущающей беседы.
- Лаура, - тихо произнесла она.
- Лаура, - повторил я, отчего Икс резко повернулась, начав пристально высматривать что-то в моих глазах. - Отличное имя, - дополнил ранее сказанное. - Смею заметить, подходит тебе больше, чем Икс-23, - под конец постарался улыбнуться, и сделать это предельно мягко.
- Правда? - глаза юной брюнетки приоткрылись чуть сильнее.
- Правда, - кивнул ей.
Обратно в свою комнату направлялся весьма задумчивый и с головой, забитой разными мыслями. Снова захотелось каким-то образом «выкрасть» Икс… Лауру, из цепких лап правительства, да при этом запихнув её в «Альянс». Это ведь… перспективно! А ещё бы и Кимуру туда… Ага, чтобы они друг друга поубивали, ха-ха!
Улыбнувшись против воли, открыл дверь, обнаруживая внутри комнаты «Альянс» в полном составе.
- Ох ты, - оглядел болтающих ребят, - вы что, ужин прогуляли?..
- Так и есть, - облизнулся Клифф.
- Девочкам нужно держать форму, - Руби с ухмылкой хлопнула себя по животу.
- Не до этого было, - поморщилась Анна. - Нас хотели запихнуть в отдельные казармы, так как типа женщин мало, и вообще, - крутит рукой, - почему бы и нет?
- И вам это не понравилось, - слабо улыбнулся. - Какой же итог?
- Ты что, хочешь сразу узнать конец? - возмутилась Инграм. - Там ведь целая история о противостояниях, угрозах, хитростях и смекалке!..
- Нам выдали отдельную комнату, - хмыкнула Рэйвен.
- А что, так можно было?! - возмутился Гарнер. - Я тут уже сорок минут выслушиваю ваши истории! Одна офигительней другой!
- Надо было просто сказать, - хохотнул ему в ответ.
Ещё пару часов провели в праздном безделье и болтовне, а там распределились по комнатам. Утро, как говорится, вечера мудренее.
На следующий день, с самого утра подловил офицера, который признался, что никаких приказов о подготовке выхода ему не поступало. А значит, пока на Панджшер не выступаем. Что же, информацию к сведению принял, да направился на тренировочные площадки, но вначале на завтрак!
В столовой удалось выцепить Шельму и Ик… кхм, Лауру! Надо привыкать называть её так. В общем, отогнав от девчонок парочку особо «услужливых» офицеров - один даже пробовал что-то вякать про своё звание, но рука на его плече и самая капелька «давления» решила этот вопрос - потащил их на тренировки.
Преследовал сразу несколько целей: показать остальным, что мутанты - тоже люди, а также поднять боевой дух. А то не нравятся мне некоторые пораженческие разговоры, которые витают в воздухе.
- А где наша парочка? - по пути спросила Анна.
- Ты про Чеда и Элмера? - выгнул бровь, прекрасно понимая, что речь о Клиффе и Руби, но не позволил улыбке проявиться. Так себе не позволил, судя по её лицу!
- Машронс должен быть на аэродроме, - пояснила Лаура, которая ничего не поняла, - хотел посмотреть на самолёты. А Долидуда остался ночевать в госпитале.
- Что про его травмы говорят? - поинтересовался у неё.
- Уже можно выписывать, но рекомендуют ещё понаблюдаться, - пожала она плечами.
- Хм, хорошо, - задумался я, - иначе толку от отряда «поддержки», ты уж прости, Лаура, было бы почти ноль.
- Понимаю, - вздохнула она.
- «Лаура»? - откровенно удивилась Рэйвен.
Кратко поведал ей эту историю, одновременно вгоняя девочку-регенераторшу в лёгкую краску.
- Ого, - с некоторой долей жалости посмотрела на неё Анна. - Это… наверное, трудно? Когда постоянно называют лишь позывной.
- Я привыкла, - отвернулась она, на что положил руку ей на плечо, легонько похлопав. Кажется, у Лауры начинают пробиваться чувства. Эх… вроде и правильное дело делаю, но почему мне кажется, что для неё лучше было бы вообще ничего не ощущать?
- Но так-то я спрашивала про Мурену и Мастера, - вспомнила Шельма начало нашей беседы, заодно меняя тему.
- Про Руби тебе лучше знать, - хмыкнул в ответ. - Всё-таки в одной комнате живёте.
- Она сбежала куда-то с самого утра, я ещё спала, - поморщилась Анна.
- Говорила, что хочет заглянуть к местным механикам, подкрутить протезы и взять инструменты для обслуживания и чистки, - пояснила Лаура.
- Вот кого надо в шпионы нанимать, - подмигнул девочке. - Всё про всех знает. А Клифф пытается получить какую-то альтернативу своему костюму, чтобы не сгореть на солнышке.
Обсуждая разные мелочи, добрались до тренировочных площадок. Здесь располагалось довольно много всего, ведь что для солдата самое главное? Умение стрелять? Хах, нет… Конечно, оно тоже важно, но… не приоритетно, я бы сказал. Основное - это выносливость. Чтобы бежать с оружием в полном обмундировании по двадцать-тридцать километров. Совершать марш-броски, а потом ещё и найти силы вступить в бой с противником.
На «Эггерсе», в качестве места тренировки, имелось целых две хорошие огненно-штурмовые полосы препятствий, а также отдельная площадка для отработки рукопашного боя. Ну и стандарт: беговая дорожка вокруг всего вышеперечисленного. Выглядело перспективно. И тут уже присутствовали люди, к которым я сразу и подошёл. Сейчас не стал скрывать нашу мета-природу, но держался дружелюбно. Это позволило добиться осторожного интереса и, соответственно, короткой экскурсии.
- Здесь имитация водной преграды, - пояснял сержант Хатсон, - воды у нас, как уже понятно, нет, а потому внизу расположили маты, чтобы не больно падать было, - указал он нам на два столба с натянутым на вершине тросом. - Далее - «стенка», - рассказывал мужчина, проходя вперёд, - на ней видите небольшие углубления, чтобы можно было забраться на вершину и спрыгнуть с той стороны, -он прошёл вперёд, а мы за ним. Слышу, как солдаты, сидящие в отдалении, обсуждали нас. В основном девушек, конечно же.
С какой-то стороны - это абсолютно нормально. Женщин-военнослужащих здесь мало. Местечко-то -натуральная «горячая точка». Желающих сюда идти, пусть даже за хорошие деньги, никогда не бывало много. А те, кто шёл… зачастую делали это не от хорошей жизни. То есть, найти среди сослуживцев симпатичную девушку, а потом ещё и умудриться добиться взаимности - задачка не из лёгких. Претендентов-то - целые батальоны, ха-ха! В общем, красивые мордашки обычно доставались офицерам. Исключения редки. И плевать, что сексуальные связи, формально, запрещены. На это все закрывали глаза, если, конечно, не доходило до какой-то жести, типа изнасилований. Но за этим, как я слышал, следят оч-чень строго.
А потому, весьма нормально, что три женщины - причём симпатичные, - на две команды мета-людей, привлекли чужое внимание. Странным было бы скорее обратное. И плевать, что Анне - семнадцать, а Лауре вообще пятнадцать. Люди здесь, в основном, тоже были не старые: от двадцати до двадцати пяти, в среднем. Если не считать старших по званию, само собой. Вот среди них встречали и тридцатилетние, и сорока…
- Здесь, - продолжал сержант, - снова имитация воды, но в этот раз пройти надо по бревну, - кивнул на выкопанную яму. - Дальше - «лабиринт». По сути, просто извилистый проход, по которому нужно быстро пробежать, - по мере объяснения, Хатсон активно махал руками. - Сразу после - бег через покрышки, - на земле лежало порядка трёх десятков шин. - Отлично развивает скорость, ловкость и координацию, - пояснил он, направляясь вперёд. - Вот здесь, - указал на отметки, - надо разогнаться и прыгнуть, причём не меньше, чем на два с половиной метра…
- Имитация опасности? - уточнил я, не допуская на лицо улыбки.
- Так точно, - по инерции ответил он, но потом на мгновение скривился. - Собственно, далее идёт верёвочная стена, - больше похожа на плотную волейбольную сетку, закреплённую горизонтально. Довольно высокая… метров пять, навскидку. - Вот тут, - указал на широкую доску, - так называемый «овраг». Балка, - подошёл ближе и постучал по дереву, - качается, нужно пройти её, удерживая равновесие.
Подмечаю, как Лаура сосредоточенно изучала всё, на что указывал Хатсон, внимательно ловя каждое его слово.
- И последнее, - мы подходим к концу, - имитация разрушенного здания. Нужно залезть на высоту второго этажа и спрыгнуть через «окно», - показал рубленный проём в очередной «стене». Правда, уже каменной, судя по виду.
- Весьма интересная тренировка, наверное, получается? - уточнил у него.
- Всё так, - сержант потёр нос. - Чисто на выносливость. Скорость, конечно, тоже, но всё-таки, как по мне, больше выносливость.
- А на второй? - уточнила Анна.
- Там уже с оружием, - покосился мужчина, - траншеи с возможностью ведения огня по появляющимся целям, метание гранат, пулемётное гнездо, ползание под колючей проволокой, -пожал плечами. - Хотите пройти?
- Да! - тут же вскинулась Лаура. Что же, в ней я и не сомневался.
- Пожалуйста, - ухмыльнулся сержант. - Интересно посмотреть, в чём отличие мета-человека от тренированного солдата!
- По большей части, почти ни в чём, - открыто улыбнулся ему. - Мутации, в основном, не дают никаких преимуществ, а нередко даже мешают людям, - на миг прикрыл глаза. - Однако, встречаются и те, кому повезло. Мы, - указал на себя. - Так что, почему бы и не показать?
Собственно, полосу препятствий прошли мы все трое, хоть и по отдельности. Сложностей не было, даже Рэйвен умудрилась пройти её с первого раза, побив предыдущий рекорд: восемь минут двадцать три секунды, почти на четверть. Что уж говорить про меня с Лаурой? Чуть более трёх минут на всё и про всё!
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги