Код Вечности

- Ты чего такой стеснительный сегодня? - тоже оглянулся. - Норман нанял тебе няньку, которая наказывает за пошлости?

- Не говори ерунды, - фыркает в ответ, - я не выспался - это раз, а во вторых - не хочу, чтобы кто-то подслушал. Одно дело - шутить на эту тему, а другое - рассказывать о собственном опыте.

- Репутация Озборнов? - приподнял бровь, заходя в здание. Почти сразу, мимо нас прошла стайка девчонок, пара из которых тут же взглянула на Гарри, а потом и на меня.

- Ну-у... типа того, - пожал тот плечами. - А сам... предпочитаешь не посещать такие места?

- Как тебе сказать? - философски взглянув на потолок. - Сиськи, они как книги. Прекрасно выглядят на компьютере, но лучше бы я держал их в руках.

Парень заржал, привлекая к себе - а заодно и ко мне, - повышенное внимание.

- Быть может, в чём-то ты и прав, - мы остановились у лестницы. Ему нужно было дальше, а мне на верх. - Но в стрип-клубах платят, чтобы стояло, а не за то, чтобы заниматься сексом. Там покупают не женщину, а мечту.

- А ты, выходит, мечтатель, - едва заметно улыбнулся. - Удачного дня.

- Ага, тебе того же, - и мы разошлись.

Второй мой «выход в свет» показал себя немного лучше. Всё-таки я почитал книги по тем предметам, которые сегодня были. Не сказать, что это сделало меня гением или позволило сходу договаривать фразы за преподавателем, но... я не «плавал» столь характерно, как ранее. Уже успех!

- Флэш всё ещё дуется на тебя, - заметил Озборн, вновь нашедший меня за обедом. А ведь думал посидеть с Фелицией наедине!

Блондинка характерно покосилась на него, но Гарри сделал вид, что ничего не заметил.

- Плевать на него, - даже не хотелось искать глазами этот... источник мнимого беспокойства. Что мне Томпсон или как там его, когда дела вновь закручиваются, да так, что становится трудно даже представить, к чему всё приведёт?

На телефон пришло несколько оповещений. Это я попросил парней и Гилберта пересылать «оперативную сводку», дабы не выпадать из процесса.

Собственно, поверженный мной Самурай - мета человек Филина, успешно «воскрес». Хех, нет, его не оживил Негатив, просто катану, в которой и крылась его сила, передали другому человеку. Вот же... мой косяк! Думал ещё, что меч - артефакт, но... как-то не верил до конца, что ли?

Честно сказать, не стал подбирать оружие по довольно простой причине: неприятие изогнутого клинка для боя. Это же... херня, самая натуральная! Им неудобно парировать атаки, почти невозможно наносить колющие удары, дурацкая односторонняя заточка и целый список жирных минусов!

Вообще, если откровенно, то я немного предвзят. У изогнутого оружия есть свои плюсы. Например, возьмём саблю. У неё эфес проще и легче, а сама по себе изготавливается таким образом, что центр тяжести, а значит и центр удара, располагается ближе к острию, чем у прямого меча. Поэтому оружием с прямым клинком удобнее фехтовать и колоть, а саблей - рубить. В схватке с противником без доспехов и защиты сабля превосходит меч.

Но!.. Это подходит лишь для обычного человека, чья сила не позволяет вдоволь махать тяжёлым оружием. А моя позволяет. А потому, как для того, кто делает упор не просто на силу, но и мастерство, прямой клинок - куда предпочтительнее.

Кхм... отвлёкся. В общем, катану я не подбирал, как уже сказал - зря, ибо это не просто какой-то «крутой меч», а артефакт, дающий владельцу особые силы. Хех, теперь у Филина появился новый Самурай, плевать что не японец.

Хорошо ещё, что Йети оказался в больнице. Причём не какой-то городской, ибо на этого ублюдка папка с делом составлена такая, что хоть отдельный стеллаж заводи. Нет, он прячется где-то под крылышком - как бы не в прямом смысле! - Филина. Последний, кстати, отказался отправлять его на лечение к Негативу. Это хороший для нас знак. Почему? Ха! Целых две причины: первая -естественным образом Йети будет лечиться ещё очень долго, что нам на руку в связи с уже начавшейся войной. Вторая - у противников не всё гладко с доверием друг к другу. Ведь иначе Филин бы спокойно позволил Негативу подлечить своего помощника!

Радует...

Альянс, через пиар-отдел, уже сделал заявление, что будет усиленно патрулировать Бруклин, где произошло столь серьёзное происшествие.

«Есть подозрения, что район наводнит криминальный сброд, а потому призываем граждан быть особенно осторожными!» - прочитал я приписку в самом низу. Хм, вроде бы всё правильно, а заодно обоснование, каким-таким образом мы будем постоянно отираться возле этого участка города.

- Озборн, ты что-то хотел? - не выдержав, спросила Фелиция, с жирным намёком на него посмотрев.

- Немного отдохнуть от своей прежней компании, - покрутил тот кистью руки. - А ещё побыть среди людей своего круга. Иногда это бывает не только нужно, но ещё и интересно.

- Ну да, а то тут богачей мало, - огляделась Харди. - Вон там, например...

- Тебе так не терпится меня выгнать? - вздохнул Гарри. - Так сильно мешаю?

Блондинка слегка замялась.

- Сиди уж, - улыбнулся я. - Но раз пришёл без приглашения, то развлеки беседой.

- О чём тут говорить? - пожал парень плечами. - Пересказывать школьные сплетни? Там мы с ней, -кивнул на девушку, - и так про все в курсе. Будет не столь интересно.

- А как проводит свободное время наследник Озкорпа? - заинтересовался я. Всё-таки Амбал не так давно усиленно копал под компанию. И, скорее всего, не бросит свои начинания даже из-за нынешних неприятностей. А значит, рано или поздно, мне вновь предстоит иметь дело с кем-то из их братии. Может, информация от сына самого главы, покажется стоящей? - Кроме... - подмигнул, -«клубов», само собой.

Брюнет рассмеялся, а потом погрозил мне пальцем.

- Если ты про слухи, что я каждый день устраиваю разные тусовки и вечеринки, то... ты прав, - кивнул головой. - Однако, даже они имеют свойство надоедать.

- Ох, Гарри, - Фелиция подпёрла голову рукой, - помню, как в школе ты был одним из самых примерных мальчиков. Дружил со всеми ботаниками и совершенно не кичился своим положением и деньгами. Как ты умудрился... так измениться?

- Вот так, - развёл тот руками в стороны. - Быть может, если бы отец уделял чуть меньше времени работе, а чуть больше - моему воспитанию... - он покрутил головой, - впрочем, это тема для моего психолога.

- Пьёшь антидепрессанты? - нахмурилась девушка.

Озборн отвёл глаза.

- Не то чтобы... - виновато улыбнулся. - Иногда.

- Помогает? - поинтересовался я. Не сталкивался ранее с такой проблемой и, тем более, медикаментозным лечением. Но... интересно!

- Как сказать? - хрустнул он пальцами. - Без них было бы хуже.

- Гарри, Фелиция, парень Фелиции! - за стол села ещё одна улыбающаяся блондинка.

- Гвен, - покосилась на неё Харди.

- Привет, - кивнул ей. - А угловой столик становится популярным.

- Когда за ним собирается такая компания? - проказливо улыбнулась новоявленная знакомая. - Тогда да!

- Это Гвен Стейси, - пояснил Озборн, но я и так помнил её. Уже виделись.

- Ага, я тебя узнала! - в меня ткнули пальцем с аккуратным маникюром.

Замечаю прищуренные глаза Фелиции, которой явно не нравилось «непонятное» общение новоявленной девушки со мной.

- Виделись возле продавца хот-догов, когда ты брал телефон у Эм-Джей! - продолжила та.

- Кха-кха... - Гарри едва смог скрыть смех.

- У Эм-Джей, значит? - делано незаинтересованно уточнила Харди.

- Ты решил собрать себе гарем? - пoшло хихикнул Озборн, но тут же скривился. Судя по тому, как характерно дёрнулась моя блондинка, она только что пнула его ногой под столом.

- Это было в день нападения Октавиуса, - одной этой фразой закрыл сразу все рты: убрал долю ревности Фелиции, заткнул болтливый рот Гарри и дал пояснение для Гвен.

За столом воцарилось молчание.

- Ты... - начал Озборн, но сбился, - Питер тогда рассказал, - через пару секунд продолжил уже более уверенно, - что ты пытался ему помешать.

Харди быстро взглянула на меня своими голубыми глазами и положила руку поверх моей ладони. Легонько сжал в ответ и слегка улыбнулся.

- Меня зацепило его щупальцем, - поясняю им, решив «приоткрыть тайну». Правда лишь со своей стороны. - К счастью, на излёте, иначе не сидел бы сейчас с вами, - в меру лжи, я ведь скрываюсь! -Зато откинуло в обломки и перемазало в пыли и грязи.

- Помню, - Гвен отвела взгляд. - А тогда всё казалось смешным.

- Да уж, - взглянул на часы, а потом на свою девушку. - Не забыла про библиотеку?

- Помню, - хмыкнула она. - Главное, чтобы Паркер не забыл.

- Ах да, - Гарри, почувствовав смену настроения, сразу заулыбался, - занятия за сотню баксов!

- Занятия за сотню баксов, - подтвердил я. - Почему бы и нет, если оно того стоит?

- Стоит! - уверенно кивнула Стейси. - Питер - шикарно объясняет материал и очень много знает. Думаю, он закончит университет экстерном.

- Если захочет этого, - проворчал Озборн. - Но с учётом его занятости...

- В отличии от некоторых, ему нужно зарабатывать деньги, - прищурилась Гвен. - Не хочу наговаривать, Гарри, но с твоими финансами мог бы и помочь его семье закрыть долги. Уверен, Питер бы оценил это. Твой отец ведь подыскивает талантливых учёных? Таким образом, Паркер точно устроился бы в Озкорп и наверняка серьёзно помог вам.

- Только не надо про Озкорп, - парень натурально вздрогнул. - Там сейчас... неспокойно. Не даром отец днюет и ночует на работе.

- Ты говорил, что получилось найти инвестора, который спасёт компанию? - уточнила Харди, но Озборн отмахнулся.

- Не хочу об этом, - он будто бы осунулся и как-то даже выцвел, теряя цвета. - А касательно долгов -это нужно проводить через отца.

- Твоего ведь, не чужого, - не отступала Стейси.

- Гвен, - вклинился в этот странный спор. - У меня создаётся ощущение, что Гарри не в силах решить эту проблему по причинам, которые не хочет озвучивать. Может, стоит сбавить темп?

- Мы не были представлены, - перевела она на меня взгляд. - Но я кое-что слышала. Зариакс Максвелл?

- Почему тогда при встрече был «парень Фелиции»? - закатила глаза моя девушка. - Шуточка?

- Невинная, как объект нашего обсуждения, - хохотнул Озборн, но Стейси притворилась, что ничего не услышала.

- Ты права, - едва уловимо усмехнулся на слова Гвен.

- Что же, - покосилась она на часы, - спасибо, что хоть ты мне ответил на вопрос, касательно денег, -взгляд прищуренных глаз остановился на Гарри. - Я пойду. И не ищи меня, Озборн, гулять не иду. Ухожу с последнего занятия, нужно домой, сегодня должен подойти один человек, - сделала рукой неопределённый жест, - так что буду занята.

- Ну и ладно, - отвернулся тот.

- Видимо, что-то важное? - проговорила Фелиция уже в спину Стейси. - Какая она сегодня надменная! Сучка белобрысая!

Озборн рассмеялся, но потом покачал головой.

- Видишь? - указал он на меня. - Иногда их компания, - кивнул головой за столик, рядом с которым остановилась Гвен и обменялось парой слов, - просто вымораживает и начинает раздражать. Порой мне кажется, что если бы не деньги, на меня бы вообще все наплевали, - откровенно пожаловался брюнет.

- Ох, какое же клише! - всплеснула Харди руками. - Несчастный богатый мальчик, который интересен остальным лишь своими деньгами.

- Смешно, - нахмурился Гарри.

- Ладно вам, - тоже покосился на часы, - урок вот-вот начнётся.

- Ты завтра придёшь? - поинтересовался Озборн. - Надо как-нибудь погулять вместе, как на это смотришь?

- Чтобы тоже присоединиться к вашей компании и раздражать тебя? - засмеялся на это. - Может, как-нибудь и вырвусь.

- В отличии от тебя, Гарри, - ехидно произнесла Фелиция, - Зар действительно работает и зарабатывает деньги.

- И от тебя тоже, змеюка, - отмахнулся он, но тут зазвенел звонок. Наша мини-посиделка подошла к концу. Пора на занятия.

***

Университет Эмпайр Стейт, взгляд со стороны

- Привет! - улыбчивый афроамериканец подтянутого вида подошёл к курящему возле парковки парню. Тот лениво взглянул на него, подмечая спортивную одежду и сломанный нос, ныне вправленный, но красующийся широким пластырем.

Очевидно, что от такого вокруг лица должен был налиться синяк, но чёрная кожа почти полностью скрывала эту картину.

- Чего надо? - хмуро спросил парень, невольно оглядевшись. Почему? Потому что не знал этого человека! А в их университете было не так уж много чёрных. Всё-таки место было дорогим, так что в него попадали либо умные, либо богатые. А уж что бы там не говорила американская пропаганда, но большинство темнокожих не могло похвастать ни тем, ни другим.

«Вот сучьи «угольки», - заметил он трёх его дружков, которые особо не прятались, поглядывая на них, о чём-то болтая возле машины.

- На днях с девушкой хорошей познакомился, - выдал его собеседник, ещё шире улыбаясь. Студент Эмпайра заметил, что нескольких зубов во рту не хватало. - Но так по глупому получилось, что ни телефонами не обменялись, ни даже именами! - чернокожий расхохотался, на что второй чуть более расслабленно выдохнул и выбросил окурок в ближайшую урну, возле которой и стоял.

- Небось там и подрался? - кивнул на травмы.

- Прицепился один хулиган, - нахмурился афроамериканец. - Но да плевать, мы его тоже приложили как следует, - указал на троих парней.

- Нормальный такой хулиган, раз всем четверым накидал, - парень прищурился, только сейчас рассмотрев, что следы характерных побоев несла вся четвёрка.

- Узнал лишь, что она в этом универе вашем учится, - его собеседник притворился, что ничего не услышал, продолжая говорить.

«Если бы Муффо не заметил карточку студентки, которая была вставлена в чехол телефона, то и этого бы не узнали», - гневно подумал Шон. От одной только мысли о Гвен у него злобно раздувались ноздри сломанного носа. Молодой мужчина одновременно хотел как следует избить её, а также чувственно трахнуть. Уж больно девица была хороша! И побои не остановили его. Благо, что теперь группа подготовилась и взяла с собой ствол.

- Зовут «Гвен», - продолжил Шон. - Блондиночка, красивая такая! Фигурка, - двумя ладонями он описал нечто, похожее на «песочные часы», - грудь, - довольно цокнул, - ножки! - блаженно улыбнулся.

Шон любил играть на публику, довольно успешно скрывая этим собственную сущность. А был парень достаточно агрессивным и злобным, выросшем в лучших традициях Гарлема, где пристрелить могли даже за косой взгляд.

- А-а... - кивнул тот головой. - По описанию больше смахивает на Фелицию, но... - пожимает плечами, -«блондиночка Гвен» тоже есть.

- В жопу Фелицию, давай про мою красавицу, - чернокожий аж потёр руки, понимая, что не ошибся. Нашёл!

- Гвен Стейси, - парень нащупал ещё одну сигарету в пачке, понимая, что придётся задержаться. -Дочь капитана полиции...

«Вот с чего она такой бойкой была», - мысленно усмехнулся Шон. Слова «снежка» лишь ещё больше раззадорили его.

- ...да вот же она, - неожиданно закончил его собеседник фразу, указывая на девушку, что мелькнула за оградой парковки, покидая университетскую площадь. Афроамериканец успел заметить лишь светлые волосы.

«Попалась!»

- Спасибо, друг! - он хлопнул по плечу своего невольного информатора, тут же поспешив к машине. -Едем, парни! - довольно рассмеялся Шон.

Довольно быстро они нагнали блондинку, не спеша, однако, попадаться той на глаза или подъезжать ближе.

«Издали вообще непохожа, - хмурился парень, но светлые волосы и ладная фигурка их потенциальной цели заставляла его продолжать наблюдение. - Может, в прошлый раз мне показалось?»

Тем не менее, неспешно и аккуратно, они «довели» Гвен прямо до дома, в Гринпойнте - куда та доехала на автобусе, - весь внутренний двор которого был заставлен уродливыми фигурками гномов.

И вот, их цель открыла дверь ключом и закрыла её за собой. Машина припарковалась за три дома, на соседней улице, возле раскидистого дерева, после чего на какое-то время всё замерло. Но вот, по истечению пяти минут и эмоциональных переругиваний, двери тачки отворились: четверо темнокожих парней, с хорошо заметными следами недавних побоев, выбрались на улицу, быстрым шагом направляясь к дому своей цели.

Звонок в дверь застал юную Стейси прямо в уборной. Девушка поморщилась и выругалась любимым папиным бранным словом, быстро натягивая трусики, потом короткие шорты, а далее - бегом открывать.

Ей нужно было впустить электриков, которые уже три дня не могут попасть к ним в дом. Отец постоянно на работе, а она совмещает универ и репетиции в медленно умирающей девчачьей рок-группе. Изначально та состояла из Эм-Джей, самой Гвен, Эйприл и Джули, но потом Уотсон «повзрослела», перейдя в модельный бизнес - пока лишь снявшись для пары фотосетов рекламы дешёвой косметики и туалетной воды. Ещё были театральные выступления и даже какие-то мелкие и незначительные роли в кино, так что рыжая почти перестала там появляться. Без неё же остальные начали медленно, но верно, терять к музыке интерес.

Сегодня, после вчерашнего, не слишком приятного разговора с отцом, где тот просил - даже требовал! - проявить серьёзность и взяться за голову, Гвен решила для себя несколько важных моментов: первое - как и остальные, забросить группу; второе - прекратить бегать за Паркером; третье - найти подработку и начать задумываться о будущем.

- Фух, простите, была в другой комнате! - выдала Стейси, открывая дверь и нос к носу сталкиваясь с четырьмя чернокожими парнями.

- Ничего, - довольно улыбнулся центральный, как бы мимоходом выставляя ногу вперёд и мешая закрыть дверь. - Мы никуда не спешим!

Шон осматривал блондинку, стоящую перед ним и понимал, что всё-таки был прав, когда думал, что они следят за другой девушкой. Однако... оглядывая «эту Гвен», всё равно не мог сдержать улыбки. Пусть она не дотягивала до «той Гвен», но тоже была весьма и весьма миловидна!

- Можем войти? - Шон постарался улыбнуться, но разбитые губы и общее болезненное состояние его рта сыграло не лучшую роль. Улыбки сейчас давались ему с некоторым трудом. А иногда, как сейчас, вообще не получались, превращаясь в настоящие гримасы боли и раздражения.

- Увы, нет, - решительно произнесла «новая Гвен», неожиданно ловко толкая его в грудь. Удивлённый таким серьёзным отпором, парень сделал шаг назад, пытаясь поймать равновесие. Это получилось с большим трудом. Мало того, его нога всё-таки оказалась за пределами двери и помешать её закрыть смог только товарищ, вцепившийся в ту железной хваткой. - Я вызову полицию! - быстро крикнула девушка, лихорадочно вспоминая, где оставила телефон.

«В уборной, - убито подумала Стейси. - Седьмое пекло!»

- Так мы и есть полиция, - неуклюже пошутил Шон, понимая, что уже не справляется со злобой, - не сопротивляйся, тварь! Хуже будет!

После этих слов афроамериканец едва смог парировать удар кулаком, нацеленный в многострадальный нос, но не успел схватить руку Гвен, которая отскочила назад, а потом помчалась в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

Почему не к задней двери? Она была закрыта и блондинка понимала, что не успеет справиться с замком, когда ей буквально на пятки наступали преследователи.

«Если поймают, то это конец», - успела подумать Стейси во время бега.

Адреналин, хорошая физическая форма и знание собственной территории, позволили ей вырваться вперёд, успевая забежать именно туда, где имелась хорошая дверь и крепкий замок - в кабинет отца.

Она едва успела захлопнуть за собой дверь, щёлкая замком. Ручка тут же задёргалась, а потом раздался звук тарана по этой самой двери.

Происходящее заставило пульс участиться чуть ли не на порядок. Гвен подбежала к окну, непослушными пальцами едва сумев справиться с неудобной защёлкой, а далее со страхом посмотрела вниз.

Второй этаж не казался слишком высоким, но дурацкие гномы, купленные ещё к позапрошлогоднему Хэллоуину, так и не убранные впоследствии, намекали ей о том, что прыжок вниз - не самая лучшая идея.

- Жопой насажусь на их шапки, как на колья, - поморщилась она. - Или ноги переломаю...

Её взгляд упал на письменный стол отца. В голове начал появляться план.

В это время Шон спустил всю ярость, на которую был способен, доламывая дверь. Его дружки активно помогали, хоть и периодически прислушивались к звукам с улицы. Никто не хотел пропустить приезд копов.

- Да не было у неё телефона при себе! - не выдержал Муффо этого напряжения. - И что-то не слышно никаких разговоров из комнаты!

- Заткнись и продолжай, - буркнул Шон, наконец доламывая замoк ударом ноги. - Попалась!.. - и уставился в дуло пистолета, которое упиралось прямо в его лицо.

- Руки за голову и лицом в пол, - мстительно ответила блондинка. - Живо!

- Ты же не выстрелишь, - неуверенно произнёс его товарищ, Муффо, нерешительно шагая назад, за плечо одного из своих дружков.

- Не двигаться, я сказала! - выкрикнула Гвен, перенаправляя пистолет в его сторону. Этим воспользовался Шон, словно ковбой, вытаскивая свою пушку. Но жизнь оказалась отличной от вестернов, так что девушка успела первой, выпуская пулю, которая попала прямо в грудь чернокожего парня.

Его пистолет вывалился из рук, падая на пол. Брызги крови разлетелись по комнате. Глаза Стейси испуганно расширились. Муффо и остальные дёрнулись назад, набирая скорость так, что один аж упал, но начал двигаться ползком, хоть таким образом пытаясь покинуть негостеприимную обитель.

Гвен упала на колени, невидящим взглядом смотря вперёд. Руки её дрожали, пистолет ходил в них ходуном, но она не убирала его, по прежнему удерживая в направлении открытого прохода. Резкий хлопок входной двери показал, что грабители - или кто это мог быть? - успешно покинули их дом.

Глава 24

- Так-с, - Питер аж высунул кончик языка, - это последнее... записал.

- Теперь у нас и диктофон, и твои заметки, - зевнула Фелиция. - Паркер, ты, конечно, тот ещё тип! Ну кто же так делает? А ещё журналистом себя называешь!

Имелось в виду, что обычно выбирают что-то одно. Чаще - простая аудиозапись общения, из которой потом вытаскивают куски прямой речи для цитат и составляют статью. Но сейчас у нас была какая-то смесь, со всем, чем можно. И это правда затянулось.

Моя девушка изнемогала от скуки и во время «написания» этого интервью уже вся извертелась. Что только она не делала: сидела в телефоне; клала ноги мне на коленки; «роняла» карандаш и ёрзала под столом, всячески меня провоцируя; ходила к торговому автомату за кофе, потом за шоколадкой, потом соком...

- Я фотограф! - возмутился он. - Журналистикой занимаюсь между делом. Скорее... - парень замялся, -как возможной, будущей работой.

- Что, учёным быть передумал? - коварно улыбнулась блондинка.

- Неименитые учёные зачастую живут не слишком богато, - проворчал мой репетитор. - Но тебе, конечно, такое не понять.

- Уж куда мне, чья мать - глава Фонда, занимающегося помощью людям! - ядовито фыркнула Харди.

- Питер не это имел в виду, - улыбнулся я, пока рука, под столом, обхватывает её коленку. Ощущаю тонкие, тёмные чулочки, под которыми нежная девичья кожа терпеливо ждёт своего часа. Не исключаю, что он настанет в самое ближайшее время!

- Разве? - не захотела та так просто сдаваться. - Он не подразумевал, что я - зажравшаяся богачка, потерявшая связь с обществом и даже не понимающая, как всё это работает?

Фелиция, якобы случайно, закидывает ногу на ногу, зажимая мою ладонь своими бёдрами. Чертовка! Знает ведь, что силой вырывать руку я не стану, а эти «тиски» просто так уже не разожмутся. Хочет, чтобы я посидел в глупой позе? Хех... будто бы это станет для меня проблемой!

- Явно нет, - с намёком посмотрел на Паркера.

- Вот ещё, - проворчал парень, пока что ничего не замечая. - Статья - это вообще не мой профиль, но я пошёл вам на встречу в этом вопросе. Пусть даже за деньги. Но давайте не будем терять время и начнём занятие? - он покосился на свои старые часы.

Куда-то спешит? Понимаю его, я тоже.

- Фиг с тобой, Паркер, - махнула Харди рукой. - Тогда я пока посплю. Сильно не шумите.

- Можешь позаниматься со мной, - едва заметно усмехнулся, перебирая пальцами зажатой ладони. Ножки девушки были тёплыми и очень приятными на ощупь. Мысли невольно соскользнули совершенно в иные дебри.

- Нет-нет, мне хватит нынешнего уровня знаний! - быстро проговорила блондинка. - Ты мне лучше потом поясни самые сложные моменты, - и поёрзала бёдрами.

Учитывая, что всё происходило под столом, то создавало иллюзию полнейшей благопристойности!

Ощущаю, что в штанах стало тесновато. Желание пока ещё не застилало сознание, но если так пойдёт дальше, то занятие будет полностью сорвано! Нельзя этого допускать! Всё-таки не ради развлечений в универ хожу!

Или всё-таки, разочек можно?.. - покосился на Фел, которая изображала невинность девы-монахини.

- Я тут подготовил программу... - начал Питер, доставая блокнот, пару тетрадей и несколько толстых книжек, а я подавил желание протяжно вздохнуть.

Надо, Зар, надо! - мысленно произнёс сам себе. Или хочешь быть идиотом, как Рино?

Тряхнул головой, сосредотачиваясь на Паркере. Невольно заметил, как он морщится, когда что-то делает правой рукой.

Харди моментально заметила смену моего настроя, но лишь негромко хмыкнула. «Плен» восхитительных ножек закончился, конечности была дарована свобода, но я не спешил её убирать, проходя ладонью выше, под короткую юбку.

Хах, а трусики всё-таки надела!

Успел лишь пройтись пальцами по ткани, прежде чем девушка поднялась:

- Не буду вас отвлекать, - хитро улыбнулась Фелиция и заняла соседний столик, достав телефон.

Ощутил, что это правильно, но как же хотелось иного! Почему девушка не обучает меня сама?.. Эх...

- Что же, давай приступать! - потёр я ладони друг о друга, решив не заострять внимание ни на Харди, ни на травме Питера. Может, он растянул руку на физкультуре? Сей предмет имеется даже в университете, так что студенты обязаны время от времени её посещать. Даже мне придётся. Рано или поздно.

- В первую очередь, начнём с основ, - голос парня приобрёл покровительственные оттенки, словно у умудрённого старца, который объясняет неразумным детям истинную картину мира. Забавно! Что же, посмотрим, что из этого выйдет!

Однако, как только мы углубились в тему, а Фелиция сладко засопела, вырубившись в совершенно невозможной позе - будто кошка, в самом-то деле! - мне пришло сообщение.

- Извини, один момент, - улыбнулся Паркеру, мысленно гадая, что же произошло.

- Ничего, это может быть важно, - его взгляд напрягся, в нём будто бы на мгновение проступила сталь. Неожиданно, для такого ботаника!

Слегка прищурился, по новой рассматривая его. Мешковатая одежда может многое прятать... Чего уж там, он словно бы знает, чем я занимаюсь! Знает, что мне может прийти сообщение о каком-то серьёзном происшествии! Тем более, что это абсолютная правда. Сейчас такая ситуация, когда можно ожидать чего угодно, от сообщения о смерти Амбала, до появления Хобгоблина или Немезиса, которые на пару препарировали всю мою команду.

С ощутимым опасением кошусь на мобильник, но тут же привычное спокойствие охватывает меня. Хватит нести чушь!

Мотнув головой, решаю не забивать её всякими глупостями, а вместо этого смотрю сообщение. И выдыхаю. Это был «Форум», сообщение от Кимуры. Честно сказать, ожидал от Саблезубого, ведь запрашивал у него помощь в поимке Хобгоблина. Однако...

«Зар, привет! Как дела на личном и публичном фронте? Признаться, ожидала, что ты напишешь первым. Но я не гордая, так что готова сама сделать первый шаг. Как смотришь на то, чтобы встретиться? На старом месте, в Ле Бэин. Может быть, я сумею уговорить Маску составить нам компанию».

Это она то не гордая? Ха! Но предложение интересное. И нет, не в плане секса, - коротко глянул на улыбающуюся во сне блондинку. Ух! Нет уж, такое я не променяю! Но вот в плане информации... Хотя ладно, эмоции Кимуры во время нашего жёсткого траха были такими... непередаваемо яркими и красочными, что повторить я буду не против. И вообще... признаю, мой косяк, что не написал ей раньше. Но работа реально завалила с ног до головы! Вообще забыл про эту «дрессировщицу»!

Но и сведения мне тоже будут нужны. Раз Кимура работает с полковником Страйкером, который на короткой ноге с генералом Ньютоном, то может быть я смогу узнать что-нибудь про адамантий? Амбал ведь говорил, что у них есть такая замечательная вещь! «Неразрушимый металл»!

И я не исключаю, что элитные подразделения «Оружия Икс», которых создают и тренируют вояки, будут иметь к нему доступ. Может и мне получится что-нибудь урвать?

Мысли переключились на получение оружия и радость от них была не меньшая, чем от будущей встречи с зеленоглазой наёмницей. Кимурочка, подари мне пару кило адамантия! Аха-ха-ха!

Ладно, нужно становиться серьёзнее! Хотя улыбка сама собой так и просится на лицо!

В общем, встретиться будет полезно. Вполне реально получить весьма ценные сведения и доступ к уникальному металлу. А там... посмотрим, как пойдёт.

Ещё и Маска... Рэйчел, насколько я помню. Чего это Кимура решила её привлечь? Опасается, что мне не понравился прошлый раз и желает «подстраховаться»? Так мне понравилось! Ещё и проявил немного «доминантности». Может, это потому она так себя ведёт? Специфика характера? Эх... по хорошему, не люблю я такое. В смысле, когда кто-то усиленно унижается передо мной, желая получить толику благосклонности. И ладно бы речь шла о защите от, не знаю, враждебных мета, желающих её убить, так ведь дело в сексе!

Словно я какой-то альфонс...

Впрочем, у нас просто было слишком мало возможностей нормально узнать друг друга. Надо будет поднять эту тему, пояснив ей свою позицию. И если она попросит именно этого: доминирования, подчинения и прочего, то можно будет его и дать. Ежели девушка посчитала, что это мой естественный характер, то развеем заблуждение.

Вот только... немного смущает факт предстоящей «измены». Это не то, что должно стимулировать мои нынешние отношения. Слишком велико моё опасение по такой глупости потерять Фелицию, которая импонирует мне гораздо-гораздо больше. Это будет провал.

Решившись, быстро отписал Кимуре:

«Был по уши завален работой. Собственно, в ней даже сейчас. Если и вырвусь, то не ранее чем к концу недели. В городе аврал, наверное читала новости? Так получилось, что я завязан во всём, что здесь происходит, - тут поставил смайлик, показывая, что всё не так плохо, как звучит. - Но встретиться не против. Даже «за». Давай спишемся дня через три-четыре?»

Отравить.

Вроде неплохо. Нигде не оправдывался, не извинялся, спокойно пояснил ситуацию и предложил встречу на своих условиях.

- Важное дело? - прищуренный взгляд Паркера не давал просто взять и выбросить себя из головы. Мне казалось, что предо мной не подросток, а нечто куда более серьёзное и опасное. Хм... интуиции я склонен доверять, но... Питер?! В самом деле?! Ещё скажите, что он - «Немезис»!

Ха-ха!

- Важное, - согласился с ним. - Но не срочное. Правда мне, скорее всего, придётся ещё пару раз отвлечься в процессе.

- Не страшно, - улыбнулся он. - Мы же не на занятии?

- Вообще-то на нём, - хмыкнул в ответ. - Но я тебя понял, не переживай.

Вздохнув, парень потёр переносицу характерным жестом очкарика. Только вот очков не было. Зато привычка есть. Носит линзы? Пригляделся, но не обнаружил их. А зрение у меня хоть куда, такое враз подмечает.

Хм... коррекцию зрения тоже явно не проходил. Почему? Дорого. Ну, то есть, сама по себе процедура не самая уникальная, а потому доступна большинству, но я уже успел узнать, что Паркер - беден, как церковная мышь. А потому сомнительно, что он делал себе эту операцию.

Неужели... он мутант? - ещё раз осмотрел юношу, но ничего не изменилось. Я не обнаружил ни одного намёка на его сверхспособности.

Да не, бред... Питер просто потёр переносицу и напрягся, подумав, что мне пришло важное сообщение и я уйду, прерывая занятие. Тем самым, не дав ему заработать!

Кивнул сам себе. Звучало гораздо логичнее, чем то, что передо мной сидит мета-человек. Ага, вот он, прямо тут.

Хах, ну-у... в теории это возможно. Чего уж там, на текущее количество студентов университета Эмпайр вполне может прийтись парочка мутантов. Чисто по статистике!

Пиликнул телефон. Ответ Кимуры.

«Какие мы серьёзные! С каких это пор девушки добиваются парня, а не наоборот? В общем, тебе очень повезло, что я такая добрая. Жду твоего сообщения. А лучше звонка».

И номер телефона.

Пару секунд задумчиво на него смотрел, а потом сохранил в список контактов. Пригодится.

Занятие продолжилось. Паркер даже подготовил мне задания, которые пришлось выполнять. Справится удалось с трудом и чужими подсказками, хотя мы больше времени тратили на основы: понимание сути банальной биологии, простейшая география и прочее-прочее. И ведь я читал книги, смотрел познавательные видео в интернете, но всё равно ощущал, что сидящий напротив парень на порядок превосходит меня уровнем эрудиции!

Ладно, чего уж там, голова на плечах есть, так что со временем нагоню, а там, глядишь, и перегоню. Даже это занятие, где мы просидели порядка полутора часов, ощутимо пошло на пользу. В конце концов, я понял пару собственных ошибок в ранее данных ответах на уроках! Уже солидный прогресс.

Выдал довольному Питеру сотню баксов, получил заверения, что в течение пары дней подготовит материал статьи, который перекинет Харди, потом я разбудил спящую красавицу и пошёл на выход. Учебный день закончился, пора возвращаться в собственные, тяжёлые будни!

- Хорошая погода, - с намёком произнесла блондинка, как только мы вышли на улицу, толкая меня плечом, - последние тёплые дни перед холодами. А мы так и не сходили на пляж, - под конец уже не просто намекая, а говоря напрямую.

- Решила, что мне нужно прямо совсем-совсем всё разжевать? - улыбнулся ей. - Боюсь, сейчас мне уже нужно бежать, дежурить в Бруклине вместе с командой, пока там всё снова не заварилось.

Скорее разгребать проблемы очередной войны банд и давить «конкурентов». Но об этом я конечно же ей не говорил. Девушка была в курсе лишь общих дел, хоть я и поведал ей ситуацию под другим углом.

- Ты про тот теракт? - уточнила она, нахмурив брови. - С каждым днём в Нью-Йорке становится всё опаснее жить. То летающий подрывник; то психованные мутанты, нападающие на торговые центры; то массовые убийства; то простая шпана, нападающая среди бела дня...

Я ещё про Октавию тебе не рассказывал. И пока не стану рассказывать. Мои подозрения продолжают оставаться подозрениями. Предпочту не пугать Фел лишний раз.

- Надеюсь, добропорядочные мета возьмут пример с нас, - слегка улыбнулся. - И помогут прекратить эти проблемы.

- Скорее надежда на нового мэра, - задумчиво произнесла блондинка. - Но там сейчас такие страсти, что страшно даже близко соваться: сожрут вместе с потрохами.

- Как твой «железный конь»? - решил перевести тему, останавливаясь на парковке, возле своего авто. Замечаю знакомую машину Харди, рядом с которой стоял среднего роста мужчина, с бритой головой. Он пристально смотрел на нас и, очевидно, являлся тем самым Фрэнком Хармоном, телохранителем моей девушки. Наконец-то встретились! Пристально оглядел его, запоминая внешность. Может пригодиться.

- Простаивает, - проворчала блондинка, также замечая своего охранника. - Кажется, я начинаю понимать жён полицейских, когда муж постоянно на работе и уделяет ей намного больше времени, чем своей второй половинке, - провокационно ткнула в меня пальчиком с длинным ноготком.

- Торжественно клянусь, что как только закончится эта проволочка с бандитскими разборками в Бруклине, а также будет пойман Хобгоблин, то смогу урегулировать свой график, посвящая тебе куда как больше времени, - возвышенно произнёс я.

Там ещё и второй состав Альянса будет подготовлен! Кхм... а это освободит мне график или наоборот, загрузит? Хе-е... будем надеяться на первое. В перспективе, вдобавок, окончу универ, выгадав ещё часть времени. Красота! До этого знаменательного события осталось лишь несколько лет.

- Вау, «больше времени»! Звучит на редкость вдохновляюще, - скептично взглянула она на меня.

В чём-то я её понимаю. Фелиции, как и любой молодой девчонке, хочется романтики, совместного досуга, ежедневного секса, общения и прочего. Я же даю ей это в слишком малом объёме. И это ещё она в курсе причины! Что было бы, реши я умолчать о своей «супергеройской карьере»?

- Ты права, - приобнял девушку, сложив руки на её талии и притягивая ближе. - И ты достойна большего.

Этим я конкретно сломал блондинку, решившую немного повыедать мне мозги. Опыт, что уж поделать? Что бы на моём месте сказал другой человек? Пусть даже он занимался бы точно тем же, что и я: под эгидой «хорошего парня» продвигал самого себя. Наверняка нечто вроде: «Мне необходимо помогать другим!» или «Кто, кроме меня, сумеет защитить город?» Вот только это звучит слишком клешировно и по-дурацки. С девушками нельзя так. Каждая из них считает себя самой важной, даже если речь о чужих жизнях. Да, она может согласиться с тобой, но в глубине души продолжит ставить свои интересы выше, чем неких абстрактных «людей». И это не потому что они плохие или эгоистичные. Нет, просто не до конца понимают ситуацию.

В конце концов, моей избраннице нет и двадцати. Как тут можно рассчитывать на полноценное осознание предстоящей мне задачи? Ха, это тема для долгой философской дискуссии: достоин ли я счастья, пока страдают другие?

Мой ответ: да. Более того, я знал, что ничего не случится, даже если я пошлю всех в жопу и пойду заниматься чисто своими делами. Мидгард, без меня, стоял десятки тысяч лет. Простоит ещё столько же без моего пригляда.

Но, как я надеюсь, со мной он простоит лучше. Хе-хе! Слишком надменно и заносчиво? Конечно! Только кому как не мне такое говорить? Всё-таки во время моего правления жилось куда как лучше, чем после! Ага, учебники истории говорят про античность и средневековье не слишком радужно.

Кхм, как обычно, даже в собственных мыслях, не могу сосредоточиться на чём-то одном. Фелиция и мои слова, вот над чем я размышлял. Раз Харди ставит себя выше других, что я полностью поддерживаю, то зачем мне прикрываться этими самыми другими? Нет, я и правда считаю, что она права. Я могу уделять ей намного больше времени. Но у меня имеется куда более глобальная цель: взять если не полноценный и единоличный контроль над миром, то хотя бы стать одним из тех, чьё решение имеет вес. Для этого мне нужна команда, статус, признание, известность и прочее-прочее. Ныне я развиваюсь благодаря поддержке Амбала. Само собой, сотрудничество это взаимовыгодное, ибо я ему нужен даже больше, чем он мне. Почему? Ха, тут Октавия верно говорила! Без него я спокойно могу перейти в другую команду: хоть тот же самый «ЩИТ», хоть к Ксавьеру и его «Команде Икс», хоть к Седовласому или иному крупному криминальному боссу, да даже в «Братство Мутантов», хоть меня и воротит от их бездумной политики. В крайнем случае, продамся корпоратам или создам собственную команду. И каждый из уже озвученных вариантов имеет как свои плюсы, так и минусы.

А что без меня сделает Фиск? Лишится туза, козыря в рукаве, который не просто обладает ультимативной способностью, позволяющей решать самые серьёзные проблемы, но ещё и имеющий мозги, чтобы этим грамотно пользоваться.

Потому выходит, что ко мне стараются быть максимально лояльными.

- Даже спорить не буду, - девушка обнимает меня в ответ. - Конечно же я достойна гораздо-гораздо большего! Я вот сегодня принарядилась... Специально для тебя...

Целую её в лоб.

- Ты прекрасна, - постарался вложить чувства в эти слова. Женщины подсознательно улавливают такое на раз-два. - Не хочешь переехать ко мне?

Не хотел такое предлагать. Очень и очень не хотел. Причин ровно две: Хобгоблин и Октавия. Даже если одна из них ложная, то... в любой миг может стать реальной. Будто бы псих-летун откажется от возможности прикончить девушку, узнав, что она многое для меня значит? Фолкнер и вовсе приходила ко мне лично. Правда она, типа, отдала ключи, но кто даст гарантию, что у неё нет дубликата?

Хм... для совместного проживания придётся снять новую жилплощадь. Благо, деньги на это есть. Зато так будет безопаснее. В идеале вообще что-нибудь купить, но даже с моим заработком о таком, в ближайшее время, думать не получится. Цены на недвижимость тут заоблачные. Хотя... фактически центр всей страны, так что даже логично.

Хотя стоп, проведу всё через Гранта, как только он выйдет из больницы. Думаю, не откажет. Может даже получится, в качестве оплаты за спасение его шкуры, стрясти полноценный дом? Хотя лучше квартиру... Привык уже к ним.

- Переехать?! - глаза блондинки удивлённо распахнулись. - Правда?! - и наполнились незамутнённой радостью.

- Правда, - широко улыбнулся, касаясь её щеки. Фел сразу начала ластиться, а её настроение скакнуло на кардинально новый уровень. - По ночам я почти всегда буду дома. Хоть и в разное время...

- Я никогда не жила одна... - аж задумалась Харди. - О... - в её голове явно появились какие-то мысли. - Мотоцикл... - ага, понятно какие.

- И сейчас не будешь, - легонько щёлкнул по носу. - Будем вместе.

- Блядь, Зар, это... - у неё на глазах аж слеза появилась! - реально здорово! - чувственно выдала Фелиция и потянулась за поцелуем. Не стал отказывать.

Ладонь непроизвольно опустилась с талии на сочную попку, как следует её сжимая. Как же хочется просто забить на всё, да поехать в отель или даже свою нынешнюю берлогу, и вдоволь покувыркаться, а потом...

Телефонный звонок. Сука, как обычно!

С неудовольствием прерываю поцелуй.

- На такое мать меня отпустит лишь после долгого и тщательного общения с тобой, - опускает девушка руки мне на плечи.

- Намёк понял, подготовлюсь к знакомству и постараюсь произвести идеальное впечатление, -хмыкнул на это, вытаскивая телефон. - Тем более, что мы уже общались.

Так-так, а это уже с «работы».

- Когда? - удивлённо нахмурилась Фел.

- Когда тебя похитил Осьминог, - принимаю звонок. - Насколько срочно? - спрашиваю собеседника.

- Очень срочно, - раздался голос Эдриана, одного из «Пиар-отдела», наполовину состоящий из аналитиков самого Амбала, которые, по большей части, занимались теми же самыми делами. С минимальными поправками, само собой. - Был разработан план контрудара по команде Филина и Негатива. На последнего оказался серьёзный зуб у кое-каких ребят: супергероев города...

- Дай мне минуту, сейчас перезвоню, - сказал ему и, не дожидаясь ответа, отключился. Нужно завершить одно дело, а потом полноценно переходить к другому.

- Я всё слышала, - прошептала она. - Чёрт, прости, Зар.

- М-м? - приподнял бровь. - За то, что слышала? Не переживай, я сам позволил, ведь мог отойти или не взять трубку...

- За то, что выговариваю тут тебе, - замотала та головой, упираясь лицом в мою грудь. - Типа... что ты мало времени со мной проводишь. А ведь ты жизни спасаешь. По настоящему, без дураков. Чувствую теперь себя эгоистичной богачкой! Верно Паркер говорил, что...

Оу, кажется напор положительных мыслей отправил ментальные качели в противоположную сторону. А всё почему? Когда у человека всё хорошо, он, сука такая, начинает задумываться о других!

Я, кажется, дал Харди слишком много положительных эмоций и теперь их перебор. Нет, это даже хорошо, просто неожиданно.

- Так, - приподнял её голову за подбородок, пристально посмотрев в глаза. - Ты - лучшая, запомни это.

- Хах, - слегка улыбнулась блондинка.

- И выбирая между спасением кого-то там и тобой, выберу тебя, - героям не стоит так говорить, но я и не герой. Да и в такой-то ситуации!.. Кроме того, упоминал ведь уже, что и она, и я, ставим собственные желания выше, чем какой-то пресловутый «покой города». Единственное, почему я вообще стал героем - деньги, репутация и связи: с правительством, с другими мета и прочее. Правильные герои, которые понимают, что и как делать, которые не воюют с «нужными людьми», а карают лишь неорганизованную преступность, разных отморозков, злодеев-одиночек, да спасая людей из каких-нибудь пожаров - весьма ценятся вообще всеми.

Тем более, что сражаться против организованной преступности - это бороться против системы. Ведь «серьёзные дяди», которые этим занимаются, пользуются прикрытием с самого верха. То есть, определённые виды преступности НУЖНЫ тем, кто участвует чуть ли не в управлении всей страной. Вот и делайте вывод, почему в городе никак не могут остановить наркотрафик. Как так то?! Ха-ха-ха! Потому что это выгодно! Вот и не останавливают. Тоже самое с проституцией, торговлей оружием, контрабандой и прочим-прочим.

Не всем, само собой. Взрывчатку, например, обычно хрен где достанешь, как и тяжёлое оружие. Потому что это власть имущим уже не надо. Одно дело - перестрелка между уличными бандами в каких-нибудь гетто. А другое - взрыв музея, школы или больницы. За такое головы полетят у всех. Поэтому ни-ни!

Что получается? До тех пор, пока ситуация не изменится на самом верху, нет смысла бороться с «симптомами».

Взять того же Сорвиголову, героя-одиночку, который в своё время смог зачистить Адскую Кухню. Что теперь? Продолжает чуть ли не каждую ночь выходить на улицу своего района, но дерьма не становится меньше. Потому что ресурсы одного человека - ничто, по сравнению с ресурсами организации того же Амбала, пользующегося покровительством верхушки города и политиков. И только попробуйте сказать, что он им не платит! «Меценат» ведь! Каждый год отваливает десятки миллионов только официально. Сколько идёт неофициально?

Так вот, Фиск продолжает заваливать Адскую Кухню своими «товарами», делая на этом бешеные деньги. И одиночка, такой как Сорвиголова, не в силах это исправить. Чего уж там, он до сих пор остаётся в рамках закона лишь потому, что не создаёт слишком большого количества проблем! Все по настоящему продуманные и тайные операции легко осуществляются, а Сорвиголова, по большей части, наказывает шпану, на которую всем плевать. Зато стоило появится Немезису, раскрывшему рот на кусок побольше и посолиднее, как он моментально стал одним из «маньяков», которого уже вполне себе могут пристрелить при задержании. Так-то.

К чему я это? Раз общество не изменить, то нужно пользоваться теми брешами, которые в нём есть. Пользоваться и забираться на его вершину!

- Ставишь мою жизнь выше остальных? Народ осудит тебя за такие слова, - мурлыкнула Фелиция. - Но мне нравится!

Ещё один поцелуй, чуть более долгий, но, к сожалению, закончившийся. Ощущаю вкус её губ, пристальный взгляд глаза в глаза, мягкие пальчики, забравшиеся под мою футболку и огладившие пресс...

- Мне пора, - хрипло произнёс ей. - А то таким темпом отключу телефон и пошлю всех в задницу, оставаясь с тобой.

- Езжай, - ноготки царапают живот и грудь, - а я пойду, обрадую маман, что скоро наконец-то съеду, как правильная девочка!

Сев в тачку, понимаю, что так и не познакомился с Фрэнком. Надо было хотя бы поблагодарить его за своевременную помощь Фелиции против тех ниггеров. Ладно, потом...

Достав телефон и провожая девушку глазами - чулочки манили быстрее ими заняться, но нет, нет! -перезвонил Эдриану.

- Рассказывай, - не слишком доброжелательно произнёс я. Конечно мужчина не был виноват, но с какого хрена мне всегда быть на позитиве, что бы ни происходило вокруг? Я же не робот, как какой-нибудь Механизм!

***

- Бомба обезврежена! - прокричал голос Друида по гарнитуре. - Поспеши, пока ублюдки не придумали что-нибудь ещё!

- Сам не откинься, - ответил ему, помня о ранении, которое получил Итан.

Между тем, поднырнув под натурального великана, складываю пальцы руки в треугольник, вонзая их прямо в область его печени. Его изменённые шкура и мышцы с явной неохотой поддаются удару, позволяя ладони погрузиться в горячую плоть.

И это с учётом моей силы! До чего же серьёзно Негатив прокачал эти туши! Сразу видно: элита. Не то что «мясо», которое осталось снаружи и теперь отстреливается «группой поддержки» Альянса: Кайлом, Лео, Октавией и Грегом.

С последним, кстати, удалось поговорить, пока ехали на это вот задание.

- Маклейн, - позвал парня в момент, когда ребята облачались в защитную экипировку. Кстати, может быть добавить на неё какую-то эмблему? То есть... мы ведь планировали в будущем выпускать мерч? Так почему бы не просто иметь фирменное снаряжение, но ещё и собственный знак?

- Да, босс, - подошёл он ближе.

- Один момент, в голову пришла интересная мысль, - записал я себе в телефонный ежедневник только что появившуюся идею. Как говорится, если я не позабочусь, то кто ещё? Хех, нет, Амбал и остальные также пекутся о совместном детище, но они находятся отдельно, вне нашего боевого братства. Их мысли движутся скорее в сторону глобального продвижения, и такие вот «мелочи» легко могут пройти мимо. Но мелочи имеют свойство складываться и превращаться в весьма приличный кусок, который уже будет играть существенную роль! И сейчас я собирался исправить одно из таких упущений.

Закончив и подметив, что автоисправление ошибок сделало пометку лишь в одном слове, что значит -я расту в плане собственного образования, убрал телефон и посмотрел на Грегори. Тот, совершенно не тушуясь, спокойно глядел в ответ.

- Отношения на рабочем месте, - не стал ходить вокруг да около, а сразу открыто поставил его в известность. - Чем они плохи?

- Чувства могут мешать ведению дел, - после короткой паузы, буквально в пару секунд, начал отвечать он. - Флирт отвлекает от задач. Есть шанс поругаться во вне рабочее время, что повлияет на командную работу. Захочется отомстить партнёру, - пожимает плечами. - Ещё подобное...

Надо же, не пытается показывать характер. Значит не так глуп, как может показаться. Умеет понимать ситуацию и осознаёт, что я не только сильнее его, но ещё и имею более высокий статус, от которого зависит его «карьера». Ага, даже у бандитов она есть. Особенно если они доросли до уровня полноценных организаций.

- Достаточно, - остановил его. - Смотри-ка, как много говна, которое вполне себе имеет место быть. И происходит.

- Так точно, - сбился он на военную муштру.

- Думаю, намёк тебе понятен, но всё-таки поясню на словах, - слегка наклонился, ибо возвышался над ним на целую голову - как, впрочем, и над большинством остальных, - устраивай свои потрахушки с другими девушками, а своих «коллег» лишний раз подкатами не беспокой. Задача ясна?

- Да, - кивнул Маклейн.

- У нас не армия, - скрестил руки на груди, - и не какой-то офис. Так что если дело дойдёт до «любви», - изображаю пальцами кавычки, - то мне проще будет заменить тебя или объект этого самого «любовного интереса». Понятно?

- Я понял, разрешите исполнять? - вытянулся парень.

- Действуй, - отпустил его. - И не заставляй меня повторяться. Не люблю этого.

Собственно, на этом моя задача, как руководителя, была завершена. Теперь, если он не дурак, то прекратит доставать девчат. Если же дурак, то получит пинок под зад.

Хах, хотя мне, честно сказать, не мешало бы, дабы та же Октавия переключила на него своё внимание. Ну, при условии, что моя бывшая не виновна в смерти Эвелин. Касательно Фолкнер, пообщался сегодня - пока ехал из универа, - с Эдрианом. И не только по поводу текущего задания. Приказал аналитику проверить алиби моей бывшей, в день смерти Герерро. А также поискать возможные следы на камерах возле дома полицейской.

Тут открыто порекомендовал обратиться к копам, что работали на Амбала. Полиция то уж точно уже выгребла все возможные видео, которые могли достать. Всё-таки погибла одна из них. А их коллеги, давно продавшиеся Фиску, вполне себе могут снять копию с записей и переслать нам. Они наверняка не обратили на Октавию никакого внимания, даже если она где-то там появлялась. Ведь девушка не работала без маски. А значит, не попадала им в разработку.

Хех, даже не знаю, хорошо ли, если Эвелин погибла именно от рук Фолкнер, или нет? То есть... Октавию мне достать будет гораздо проще, чем психованного мета-летуна. Тогда угроза для Фелиции станет куда как меньше...

В общем, Эдриан не шибко обрадовался новой задаче, ибо просмотреть придётся чуть ли не пару сотен часов разных записей. Ещё и тайно узнавать про алиби наёмницы. Но тут пообещал ему премию из своего кармана, так что удалось сторговаться. Да и время я не ограничивал. Неделя у него точно будет. Хотя... двести часов записей за неделю не отсмотришь! Правда всегда есть шанс, что он заметит Фолкнер на первом же видео. Тогда и остальное изучать не придётся.

Если она, конечно, не замаскировалась перед посещением дома Эвелин. Тогда я ничего не найду, а отсутствие алиби в день смерти Герерро не будет сто процентным доказательством вины Октавии. Что тогда делать?

Сложно! Я ведь не детектив, чтобы копать в такие дебри?!

Мысли в голове промелькнули за долю мгновения, пока моя окровавленная рука рвала плоть одного из представителей элитного подразделения Негатива.

- А-а-а! - заорал этот переросток, обрушивая на меня могучий удар стальной битой. Попал прямо по спине, отчего ноги чуть не подогнулись, но смог удержаться. Во многом благодаря ему же самому, ведь цеплялся за его тело, используя рану. На пользу ей это, конечно же, не шло. Но моей целью как раз было строго противоположное.

Подаюсь вперёд, ударяя коленом по животу этого... существа, потому что человеком, после всех доработок Негатива, его попросту нельзя назвать.

Гигант отлетает в сторону, однако, несмотря на травмы и потерю равновесия, умудряется подняться. То есть - попытаться подняться. Потому что я успеваю перехватить свой топор, валяющийся на земле после первоначального обмена ударами, а потом обрушить его на голову этого великана.

Фонтан крови обрызгивает меня с ног до головы, но своей цели успешно достигаю: ещё один из «элитного отряда» Негатива оказался повержен.

- Фух, - довольно выдохнул я, - третий на моём счету. Интересно, как продвигаются дела у Железного Кулака и Люка с девчатами?

На эту миссию наши команды объединились. «Альянс Справедливости» и «Герои по найму». Стоит признать, аналитики смогли предложить весьма стоящий план! Я и не знал, что Негатив давно конфликтует с этой группой мета-людей. Точнее, мета в них всего двое, а девушки: Коллин Винг и Мисти Найт - просто подготовленные бойцы, на уровне моей прошлой команды.

Более того, даже моё согласие на объединение - пусть и временное, - было скорее формальным. Хах, эти гады - наш Пиар-отдел, имею в виду, - списались с Люком Кейджем, взявшим прозвище «Силач», запросив информацию о Чайна-тауне, чуть ли не открыто признаваясь, что в курсе, кто стоит за недавним терактом, приведшим к гибели сотни людей. И... пошло-поехало. Когда мне звонил Эдриан, то дать заднюю хоть и было возможно, но выглядело бы предельно глупо. Я и не давал. А потому сразу поехал на базу, где взял все необходимые игрушки, команду и отправился на встречу. Прошла она... вполне себе нормально. Признаться, ожидал, что эти герои окажутся чуть более конфликтными.

Перед глазами возник короткий образ встречи:

Тачка припарковалась возле их «офиса»: дешёвой конуры во дворах не самого престижного района. Даже прохожих поблизости почти нет. А когда к месту подъехали два высоких, тонированных джипа, то и остальные быстро разбежались.

Неужто подумали, что к «Героям по найму» пришли на разборку? Хм... даже не подкопаться, я бы тоже так подумал!

- Повторю на всякий случай, - развернулся к своим ребятам (сегодня я был за рулём, набирал опыт!), а также ткнул гарнитуру, торчащую в ухе, активируя её, дабы слышала и старая команда, ехавшая позади. - Не конфликтовать, провокации игнорировать. Если кто-то из условных союзников будет совсем наглым или пытаться применить силу, тут же докладывать мне. Приказ ясен?

- Не волнуйся ты так, босс, - оскалилась Мурена, - они будут переживать куда больше. Кто там? Два фрика в костюмах! А мы? Восходящие звёзды этого города!

- Каждый из этих «фриков», - выделил Мастер тоном последнее слово, - скрутит любого из нас, кроме Фенрира, за пару минут.

- Думаю, что против Кулака я какое-то время продержусь, - задумчиво покрутила Руби локон своих волос. - Но Кейдж точно пристукнет одним ударом. У ниггера сила на уровне Капитана Америки, если не больше!

«Кэп» давно был среди мета неким мерилом крутости. Как минимум потому, что про него знали все. И его сила была официально измерена: мужик мог поднять вес чуть более пяти тонн. Показатель, который имеется аж в учебниках! Даже я узнал про это, правда не так давно. Когда в свободное время начал читать книжки школьной программы.

- Но при этом, - продолжила девушка, - что они из себя представляют? Почти никому не известные мета, явно не нарабатывающие тактику и не пользующиеся техническим прогрессом, который нам предоставляют по первому слову...

Ой не по первому! Однако, в целом, склонен признать, что она права. У нас имеется полная комплектация: костюмы, пушки, холодное оружие, гранаты, включая дымовые и свето-шумовые. Ракетные ранцы, правда всего три, ибо Друид отказался даже пробовать в него залезть.

- Только за хорошую такую доплату! - ворчал он, как старый дед. - И предварительно пусть те, кто силовыми мутациями не обделён, попробует на этих непроверенных штуках помотыляться. А я человек простой! Ну, почти простой. Так что сяду на этот ваш «ранец», как только он будет полноценно протестирован и признан годным. Пусть не на международной арене, но хотя бы среди своих. И не меньше, чем за тройную ставку за риск! При этом, требую, чтобы там была система безопасности, на случай падения. И автопилот. И....

- Походу на руках тебя будут таскать, как принцессу из башни, - пошутил тогда Феликс.

Но даже без него, факт остаётся фактом, Мурена и Мастер, при нужде, могут составить мне компанию в воздухе. Горючего в ранце хватит на полчаса, однако даже этого должно хватить, чтобы или преодолеть какое-то расстояние, или дать скоротечную воздушную схватку. Жду не дождусь Хобгоблина!

- Так что говорю вам, - по-прежнему объясняла Руби свою позицию, - Альянс на голову опережает всё, что вообще имеется на данный момент. Во всей стране! - важно поднимает палец. - Мета в принципе не часто объединяются, но когда это происходит, ротация идёт чисто по силе. Возьмите то же «Братство Мутантов». У «Команды Икс» с техникой немного получше, ведь владеют парой интересных штук, типа их летающего джета. Но вспомните записи, которые смотрели все, - обводит нас взглядом. - Разве кто-то из их команды пользовался чем-то, помимо своих способностей? Ни хрена!

- Хватит уже, - махнул Друид рукой. - Тупиц среди нас, вроде как, нет. А потому все уже поняли мысль, которую ты так старательно пытаешься разжевать. «Альянс» сумеет надрать жопу «Героям по найму». Потому что у нас техно-штучки.

- И Фенрир, - подмигнула мне. - Который сразу возьмёт на себя Кейджа, а Кулака мы прихлопнем толпой.

- Браво, - поаплодировал я. - А теперь, раз все всё уяснили, прошу на выход. И помните, что я говорил.

Выйдя наружу, сразу заметил ухмыляющуюся морду Силача. Имечко он себе, конечно, подобрал! Не знаю, можно ли придумать что-то более глупое? Хотя... наверное «Капитан Америка» звучит даже тупее, но к нему все привыкли с самого детства и оно уже не вызывает каких-либо эмоций. Даже наоборот, звучит как само собой разумеющееся. А знаете, как избавиться от этого чувства? Заменить звание и страну! Как вам супергерой «Лейтенант Эстония»? Или «Полковник Испания»? Сразу повеяло лютым бредом? Вот и с Капитаном Америкой точно также.

Хм, это что выходит, «Силач» не так уж и плохо звучит? Ха-ха! Так и есть!

- А вот и Альянс, - лыбился Кейдж, махая рукой. - Долго же добирались!

- «Герои по найму», - первым направляюсь к ним, - неожиданно было узнать, что вы согласны на совместную операцию против Мистера Негатива.

Первое объединение. К чему это приведёт? Если сработаем хорошо и чисто, то будет возможность повторять на регулярной основе. В самых сложных случаях, само собой.

- Ублюдок фактически убивает людей, - с хорошо заметным гневом произнёс Железный Кулак, он же Дэнни Рэнд, богач и владелец целой корпорации. Хах, парень умудрился спалиться во время нападения «Братства» на Эмпайр-стейт-билдинг. Впрочем, с учётом того, что записи не распространялись, его секрет не ушёл в массы. Правда все заинтересованные получили возможность узнать, кто скрывается за маской.

Имею в виду «все заинтересованные из высшего эшелона». Мне, например, рассказал сам Фиск. И эти сведения я придержал. Не хочу рисковать, ибо все представители моей команды имеют длинный язык. Специально давать знать, что в курсе тайны Железного Кулака не будут, но в момент слабости может вырваться. Оно мне надо?..

- Имеешь в виду, ломает волю? - пожимаю его руку, как и у Люка, стоящего чуть дальше. Вместе с ними был и дуэт белой, каштанововолосой девушки, с немного азиатскими чертами лица; и темнокожей, с чёрными кудряшками. Хотя, последнее - норма для всех афроамериканцев.

Кстати говоря, после последних событий с Фел - нападением чёрной шпаны, - проанализировал ситуацию и понял, что понемногу начинаю недолюбливать эту расу. Нет, они всё ещё люди, но... почему-то крайне криминализированные. Причём, в основном, по самому стереотипному и достаточно глупому принципу: банальные бандиты с пушками, занимающиеся грабежами, угонами и продажей травки. Несмотря на то, что чернокожих всего порядка двадцати процентов от населения «Большого Яблока», когда приходится участвовать - как герою «Альянса», - в предотвращении разных преступлений, негров и латиносов среди них чуть ли не половина. Наводит на мысли...

- Это даже хуже, чем смерть, - согласно кивнул Кулак. - Стать чьим-то рабом, без какого-либо понимания ситуации. Тупая мясная кукла, без возможности исцеления.

- Мы её и не искали, - возразила светлокожая девушка из их рядов. - Может способ и есть.

- Наверняка есть, - пожал плечами Люк, - каких только чудес не встречается в мире. Но как по мне -проще набить морду одному гаду, чтобы он прекратил творить эту херню, чем пытаться исправить последствия.

- Золотые слова! - довольно хмыкнула Мурена. - Какой план?

- Мне сообщили, что вы уже имели дело с Негативом, - упираю руки в бока. - Прежде чем лезть на их территорию, предлагаю обсудить, как это было раньше и как будет сейчас. Может, есть какие-то рекомендации?

- Не подставляться под его молнии, - произнесла чернокожая. - Больно бьют.

- Неплохо-неплохо, - проворчал Друид. - С такими советами можно...

- В жопу пойти, да, я знаю, - ухмыльнулась афроамериканка, - но другой рекомендации нет.

- В прошлый раз мы хотели сходу схватить урода, когда он заседал в клубе «Нефритовый Сад» - это местечко вроде как его резиденция, - то почти все посетители и персонал просто набросились на нас, пока Негатив прикрывался несколькими детьми, - поморщился Кейдж, а потом вздохнул. - Надо было просто идти напролом, ведь людей всё равно уже было не спасти, но я... - качнул головой, - дал слабину и упустил возможность. А там его рабов навалилась целая толпа...

- Среди них есть те, кого Негатив изменил наиболее сильно, - продолжил Рэнд. - Мы назвали их «элитный отряд».

- Уровень силового мутанта, - пояснила Винг. - Их едва пробивали наши атаки, приходилось оставлять на Железного или Силача.

- Неприятные противники, - согласился Дэнни. - В них мы и застряли. А потом, как и сказал Кейдж, его слуг стало слишком много.

- Пришлось позорно сбежать, - хмыкнул Люк. - В этот момент Негатив нас и подловил. Гад успел тихо вернуться и занял позицию возле ближайшего выхода, забросав нас своими молниями.

И... опять-таки, никто не использовал оружие! Ощущение, что это некое негласное табу, хотя на самом деле нет. Просто любой мета, причисляющий себя к героям, предпочитает брать врага живым. Ну, а злодеи... по разному. В зависимости от проблем с собственной башкой. Хобгоблина возьми - так ему в кайф пару десятков лишних трупов. А тот же Немезис, судя по демонстрируемому поведению, принципиально не станет пользоваться какой-то «презренной винтовкой». Хотя к убийствам относится абсолютно безразлично.

Благо, что мы не болтали с новоявленной подмогой совсем уж без дела. Всё это время наши осведомители - в виде которых выступали обычные «бегунки» Амбала из мелких банд, получивших соответствующий приказ, - пытались узнать, где конкретно находится Негатив. Он ведь не был привязан к какой-то определённой локации! Плевать, что у него резиденция в «Нефритовом Саду», ублюдок может быть в любом месте Чайна-тауна или за его пределами. В гостях у Филина, например.

Кстати, если мы сумеем-таки осуществить свой план, тем или иным образом обезвредив Мистера Негатива, то Филин уже не сможет столь дерзко угрожать нашим границам в Бруклине. Нет, в одиночку он Амбала не осилит. Тем более, всего с одним мета. Двумя, если считать его самого.

Так что же было дальше? Как уже стало понятно, нам повезло. Не прошло и часа, за время которого мы вдоволь и во всех подробностях узнали о сильных и слабых сторонах, как друг друга, так и ожидаемого врага, мне пришло сообщение: «Негатив в Конфьюшес-Плаза, на углу Бауэри и Дивижен-стрит. Пятый этаж, администрация бизнес-центра, точнее не могу сообщить».

Вскоре мы уже были там, а потом почти сразу столкнулись с силами нашего противника. Серьёзными такими силами!

Сплюнул на труп «элитного бойца» Негатива, а потом коснулся гарнитуры:

- Мурена, Мастер, как вы? - сразу же поинтересовался делами своих товарищей. Почему только их? Про Друида я и так всё знал. Его, почти сразу, как наиболее слабую в физическом плане цель, принялись обстреливать. Мужик словил две пули, одна из которых смогла пробить броню. К счастью, не смертельно, но даже так приятного было мало.

Остальные ребята, которые были без суперсил, заняли места снаружи и теперь, с поддержкой полиции, сокращают количество живой силы противника, которые, будто зомби, стягиваются сюда со всего квартала.

Копов мы привлекли совершенно официально, ведь числимся Вневедомственным Отделом Решения Чрезвычайных Ситуаций (имеются все необходимые бумаги!). Правда подняли полицейских едва ли не перед самым выездом, из-за опасений в наличии стукачей.

Все - что наши, что копы, - применяли лишь нелетальные средства, но этого вполне себе хватало, ибо большинство «болванчиков» не имело вообще никаких доработок, кроме промытых мозгов. Каких-то бронежилетов те тоже не носили. Однако их было много. Очень много! Негатив неплохо закрепился здесь, привлекая под своё крыло сотни людей.

К счастью, копы очень полезны в такой ситуации, оттого обстановка продолжает находиться под контролем. Эффективность - из-за применения нелетальных средств, - правда всё равно страдает. Да и жертвы наверняка будут. Но тут уже не до жиру. Погибших легко спишет купленная пресса. Немногие «честные журналисты» будут задавлены компроматом, угрозами или высмеиванием от более опытных коллег.

В конце концов, здесь участвуют достаточно крупные полицейские силы! Чувствую, что тот, кто ответственен за подобное начинание, решил сыграть ва-банк. Если ставка выгорит и «главгад» будет пойман, то этот человек окажется на коне. Если нет - карьера будет похоронена. Хм... и почему я сразу подумал о ближайших выборах мэра? Сейчас негласно лидирует некий Эдвин Нэйт, весьма серьёзный конгрессмен, который, по предварительным оценкам, начал опережать остальных кандидатов. Интересно, не он ли нам поспособствовал?

Ха, так или иначе, я прямо-таки представляю, как по телеку выступит какой-нибудь серьёзный, толстощёкий дядечка, который объявит о блестяще проведённой полицейской операции, которая произошла исключительно его силами.

Ага! Осталось только поймать главного урода!

Негатив, будто мыло из рук незадачливого заключённого, едва заметив нас, тут же ускользнул прочь. Наблюдатели докладывали, что Конфьюшес-Плаза он не покидал, а значит всё ещё где-то здесь. И мы найдём его!

Пока что нашли только бомбу. И этому я был рад не меньше! Ведь случись тут взрыв, то неважно, выиграем мы или нет, потери будут столь велики, что иначе как провалом операция считаться не будет.

- Как я? С переменным успехом, - с ощутимой задержкой выдала Руби. Ясно услышал звуки ударов её стальных ног, раскалывающих каменные стены. Похоже, бой у неё в самом разгаре. А Мастер промолчал. Плохо. Надеюсь, он всего лишь сломал средство связи.

Не стал спрашивать, нужна ли ей помощь. Инграм - девочка большая, опытная, голова на плечах есть, так что справится. А не будет справляться, так сама скажет. На крайний случай, где-то снаружи прячется раненый Друид, стараясь отслеживать перемещения наших врагов. Уж подсобить ей выращенными растениями, которыми он мог управлять на весьма приличном расстоянии, точно сумеет.

«Дочери дракона» - Винг и Найт, отправились захватывать комнату охраны, где должны быть камеры, а мы бросились в погоню неуловимым китайцем. Хах, да-да, изначально мы его видели. Чуть ли не нос к носу столкнулись, когда впервые посетили Конфьюшес-Плаза. Похоже, он как раз завершил свои дела, какие бы они ни были, и собирался на выход.

Вид Мистер Негатив имел довольно специфичный: тёмная рубашка, светлый приталенный пиджак, такие же брюки и галстук. Полностью белые волосы и совершенно чёрное лицо. Издали вообще смахивал на негра, но оказалось, что его кожа просто излучает тёмный свет. Собственно, не поймали мы его только из-за того, что он тут же принялся швырять свои чёрные молнии. Пришлось прикрыть своим телом Мурену, пока остальные бросились врассыпную, под град пуль от его охранников (одна из которых и ранила Итана). Однако молния, попавшая прямо в меня, почти не оказала воздействия: лишь слегка оттолкнула. Похоже, что бы там ни было, но оно использует магию, которая на меня не работает. Потому что Силача, к примеру, отбросило метров на десять, Кулак увернулся, Мастер тоже, про Друида уже сказал. Зря он, конечно, с нами пошёл. Впрочем, мой косяк, нужно было сразу оставить Маршалла снаружи: создавать свои цветочки с травкой, наполняя комплекс «глазами и ушами».

Хорошо ещё, что у него получилось это сделать чуть позже, иначе о бомбе мы бы и не узнали. Киношного таймера на ней не было, так что взрыв мог произойти в любой момент, хрен знает от чего. Благо, что Кейдж, который имел некоторый опыт в сапёрном деле, ловким движением отсоединил взрывную часть.

- Фух... - аж смахнул Силач пот со лба. - Халтурно сработали. В нормальных бомбах всё сделано так, что только руку сунь, взорвётся ко всем хуям.

В общем, тот бой, где мы столкнулись нос к носу, прошёл не слишком удачно. Негатив, поняв что не справляется, бросился бежать, а на нас направились его «элитники». Оставив их на своих товарищей, рванул за главарём. Следом за мной бросился Мастер и Кулак, остальные «прикрывали тыл». Ну и потом помогали «загонять добычу», заодно прерываясь на обезвреживание злополучной бомбы. Постепенно нас раскидало по разным частям бизнес-центра и каждый остался в одиночку.

- Вижу его! - заработала моя гарнитура, где раздавался голос Итана. - Второй этаж, двигается в сторону парковки. Там должен быть Мастер...

- Который не отвечает! - выкрикнул я. - Передай остальным, пусть спешат в нужную точку!

Главное, чтобы это не было какой-то хитростью, - между тем думал я, просто спрыгивая в лестничный пролёт, ловко перебрасывая тело через перила. - Это легко может оказаться его двойник, на скорую руку слепленный из какого-нибудь человека, попавшегося на пути.

Интересно, а может ли он изменить своё тело? Судя по всему - нет, иначе сам был бы не меньше этих вот гигантов из собственного отряда охраны. Но... буду предполагать, что какой-то козырь в его рукаве всё-таки завалялся.

Рванув на пределе сил, просто протаранил несколько тонких стен. Ощущаю себя Рино. Такое себе чувство! Весь в каменной пыли и мелком мусоре, зато сэкономил несколько лишних минут. Ага, вот и лестница на парковку!

Едва спрыгнул вниз, как мимо меня пролетело тело Железного Кулака. У Дэнни отчётливо было заметно большое, чёрное пятно, исходившее ломанными линиями, прочертившими всю грудь. Похоже поймал хороший такой заряд.

Упав, мужчина застонал, не спеша подскакивать на ноги.

- Ещё один, - услышал незнакомый голос, в котором ощутимо чувствовалась одышка. - Неуязвимый Фенрир? А как тебе... - это был Негатив.

Рывок вперёд на пределе скорости. По дороге ловлю молнию, которая попадает прямо в лицо, но как и в прошлый раз, она не производит такого эффекта, как ожидал противник. Просто покачнула и... заставила на мгновение потерять равновесие, позорно упав. Благо, успел перекатиться. Но и Негатив смог воспользоваться доставшимся временем, успевая добежать до противоположной двери, где тут же шмыгнул наружу.

- Не уйдёшь! - бросаюсь в погоню, но уже игнорирую стены, бегу по следам, через проход. - Друид, что по цели?!

- Потерял, ищу, - бурчит он. - В камне растениям требуется время, чтобы вырасти...

Уже не слушал сокомандника, а оказался в коридоре с парой десятков ответвлений и технических выходов. Проклятье!

- Фенрир! - голос Винг. Мы дали «Героям по найму» такие же гарнитуры перед началом операции. -Он побежал по коридору, игнорируя двери. Смотрю по камерам! Догоняй, мне кажется, что у него есть какой-то план!

- Как всегда, - буркнул на это и развил скорость. К сожалению кафель торгового центра не позволял брать максимум, иначе просто не справлялся бы со скольжением, но точно превысил рамки обычного человека. А Негатив, судя по всему, если и превосходил физически простого мужчину, то не слишком сильно.

- К нему стягиваются остатки «элитных»! - воскликнула девушка. - Двое, вон...

- Вижу, - прервал её, ибо успел нагнать моего врага. - Негатив! Лови!

Свето-шумовая граната бросается в противника. Успеваю различить испуганно расширившиеся глаза, а потом его покрывает плотный чёрный кокон. Взрыв.

В такие моменты не могу нарадоваться на своё тело: хоть бы хны! Кокону, на вид, тоже. А вот двое «элитников» оказались дезориентированы. Дабы не отвлекаться на них, успеваю резко и быстро разбить их черепа топором. Буквально секунда и уже бросаюсь к кокону, хватая его руками.

Как и ожидал, этого оказалось достаточно. Силы Негатива начали сбоить, показывая его тело. Обхватываю его руками и приподнимаю за горло. Тут же получаю достаточно сильный удар по лицу, а потом по болевым точкам на руках. Ещё через мгновение тот достаёт нож, который бессильно упирается в кожу, не в состоянии ничего сделать. Чёрные молнии и вовсе не могли собраться, подавляясь моей силой.

- Стой, Фенрир, погоди! - выкрикнул он. - В любой ситуации, что бы не произошло, есть возможность договориться! Я уверен, что смогу... - с каждым словом он замедлял речь, - приг-годиться... т-теб-бе-е... - тёмный покров сползал с него, будто краска, показывая... обычного китайца, чуть старше тридцати.

Его белые волосы стали чёрными, а чёрное лицо - белым. Ну, то есть не как лист бумаги, а цвета обычного человеческого тела. Однако, выглядело всё так, будто бы краски поменяли местами.

- Кха-кха-кха! - закашлялся он, отчего всё-таки рискнул отпустить мужчину на землю. - Что происходит? - с хорошо заметным страхом оглянулся он. - Где я?! Что случилось?!

- Давай, скажи ещё, что в тебя вселился какой-то злой дух, который заставлял делать всю эту гниль, -ухмыльнулся я, не собираясь идти у него на поводу. - Парни, я поймал его! Поймал Мистера Негатива!

Но гарнитура лишь зашипела, а потом замолчала.

- Дерьмо. Неужто от свето-шумовой? Или молния зацепила-таки?.. - поморщился в ответ. - Чёрт... ладно, отконвоирую тебя лично.

- Кто ты такой?! - он не выглядел как тот, кто понимает положение, в котором оказался. - Помогите мне, полиция!

Хватаю его за горло, слегка сдавливая и встряхивая. Китаец моментально успокоился, сходу понимая, что я от него хочу. Тишины.

- Вот молодец, - улыбнулся на это. - Мде... и что со всем этим делать? Ладно, шмотки Негатива на тебе, отпечатки пальцев на оружии, которым ты махал, тоже имеются. Да и телосложение идентично. Нет только этой черноты, но... думаю, ты и без неё вполне себе сойдёшь.

- Уважаемый, вы совершили чудовищную ошибку, меня зовут Мартин Ли, я владелец местной столовой. Я никогда не совершал никаких преступлений, прошу, поверьте...

- Тс-с, - прошипел ему. - Не доводи меня, ладно? Иначе получишь пару подзатыльников, а рука у меня тяжёлая.

Сгорбившегося мужчину вывел на улицу, ибо находились мы возле парковки. Здесь также были сильные изменения обстановки. Ранее бешено нападающие люди, словно в дешёвой игре, где хватит победить главного босса, как умирают и все его подчинённые, лежали на земле. Острый взгляд различает, что они не были мертвы, просто без сознания. Но сумеют ли очнуться? И что будет, если Негатив прикажет им что-то сделать?

Так и представляю, как он, предположим, сумеет приказывать им на расстоянии. Это ведь какие открываются перспективы! Ублюдок сможет продолжать управлять своей империей словно ничего и не случилось! Чего уж там, он сумеет организовать себе побег своими же собственными силами.

И проверить, продолжает ли Негатив контролировать их, нет никакой. Остаётся лишь надеяться, что нет. Однако, надейся на лучшее, но готовься к худшему.

Покосился на китайца. По хорошему, его нужно прикончить. Здесь и сейчас. Но в данный момент я играю на образ героя, а потому приходится изображать «хорошего парня». Сука... не шибко такое люблю.

- Фенрир! - замечаю Друида, который прихрамывая подошёл ко мне. - Это он? - с интересом посмотрел тот на мужчину, которого я удерживал в захвате.

- Что с ногой? - задаю ему встречный вопрос. - Тебе ведь плечо зацепило.

- Споткнулся, - хмуро произнёс он, молча продолжая на меня смотреть.

- Он, он, - кивнул Маршаллу. - Просто «снял» свой тёмный купол. Теперь изображает, что ничего не помнит. Но смотри, - заставил китайца выйти вперёд, выворачивая руку, отчего Негатив болезненно зашипел, - одежда та же самая, ты сам его видел.

- Да-а... - с лёгким недоверием покосился Итан на лицо китайца, а потом пожал плечами. И поморщился от боли. Кстати, очень уж знакомо он это делал. Как Паркер, с которым я совсем недавно занимался. Хм... только не говорите, что Питеру тоже стреляли в плечо! - Тьфу ты, для меня все китайцы на одной лицо.

Через мгновение Друид скривился и приложил палец к уху:

- Всё с ним в порядке, дура, не ори! - выдал он. - Видимо сломалась! Босс, - взгляд на меня, - что со связью?

- Накрылась, - махнул рукой. - Это Мурена? - в конце концов, Маршалл сказал «дура», а не «дурак».

- Угу, - недовольно произнёс тот в ответ. - Фенрир захватил Негатива, передаю всем. Операция завершена, выходим наружу!

- У тебя неплохо выходит, - ухмыльнулся я. - Не хочешь стать моим замом?

- Только за доплату, - сразу же отреагировал он. - И, надеюсь, за поимку урода нам отвалят премию? Всё-таки есть шанс... - мужчина оглянулся, но полиции вокруг не было, они сейчас вызывали подкрепление, скорую и так далее. Слишком много жертв и людей без сознания. - ...что на этом закончится война банд. Благодаря нам.

- Я постараюсь её обеспечить, - серьёзно киваю ему. Это и в моих интересах тоже. Всё-таки планирую съехаться с девушкой. Для этого нужна своя жилплощадь, причём хорошо обустроенная, а также куча разных мелочей. И блондинка вряд ли теперь станет просить денег у матери. Сама она не работает, зато привыкла жить на широкую ногу. Ох-хо-хо, а я понял, что вообще сделал? Посадил на свою шею настоящую мажорку! Смогу ли прокормить? Аха-ха-ха! Придётся хорошо постараться!

Давлю улыбку. Нет, вряд ли Фел будет столь много тратить! Всё-таки я за день имею стабильно не менее пяти штук баксов. А это весьма и весьма серьёзные деньги, даже для такого дорогого города, как Нью-Йорк.

И тут же вспомнил её поход в магазин. Она же натурально опустошила его!

Ладно... не переживай, Зар. Девушка ведь не дура? Наверняка не будет устраивать такое каждый день! Точно говорю!

- Фенрир! - услышал я смутно знакомый голос. - И, полагаю, Друид? - предо мной встал полицейский. Но не простой. Это был капитан Стейси. Тот самый, которого я когда-то чуть собственноручно не убил по приказу обдолбанного Джеффа Гранта, ныне лежащего в больнице. Как тесен этот грёбаный мир!

Интуиция взвыла. Он ведь мог запомнить меня! Его взгляд, в тот момент, был весьма характерен! Стейси считывал меня от и до! Сумеет ли признать? Внешний вид, голос, цвет глаз?! Что если «да»?

Силой воли взял себя в руки. Он ничего не докажет. Никаких улик. Просто похожий человек... Да... Кого он тогда видел? Какого-то наёмника в маске! Сейчас перед ним супергерой!

- Капитан?.. - с намёком взглянул на него. Про звание мог говорить безбоязненно, ведь на его форме были особые нашивки.

- Джордж Стейси, - представился он и подал руку. Пожимаю, как и Друид, который вновь ощутимо поморщился.

- Скорая уже в пути, - пояснил коп, покосившись на кровавое пятно, хорошо заметное на форме моего подчинённого.

- Нет нужды, - улыбнулся я. - У нас есть свои медики...

- Когда до них ещё дело дойдёт? - пожимает Стейси плечами. - А на тайну личности, сами понимаете...

Джордж оставил слова недосказанными, но всё было понятно и без них. Не претендуют они на это знание. Чревато.

- Тогда Друид, - взглянул на подчинённого, - сам решай. Рана у тебя не слишком страшная, так что можешь подождать, пока не окажемся на базе, а можешь...

- Я обращусь к медикам, - выдал он. - Пусть хоть поверхностно всё обработают... Остальное лечение пройду уже у... - Итан прервался, приложив пальцы к гарнитуре и отходя на шаг назад, пока Стейси осматривал моего пленника. И меня, время от времени. Хм...

- Так вот он, человек, ответственный за смерть такого количества людей, - в его голове не было злобы, скорее толика интереса. - Никогда бы не подумал!

- Признаться, я опасаюсь передавать его так просто, - произношу ему. - Способности Негатива предельно опасны. Не исключаю, что он может подчинять людей без прямого физического контакта. К тому же, ублюдок умеет покрывать тело чёрным коконом, который может нести не только защитные, но и атакующие функции. Да и его молнии способны уничтожить наручники, либо стенки камеры. Вдобавок, есть вероятность, что когда он соберётся с силами, то все потерявшие сознание поднимутся, вновь становясь под его полный контроль.

По мере моей речи, лицо капитана всё больше и больше хмурилось. В конце он скрестил руки на груди.

- Думаю, это юрисдикция «ЩИТ», - задумчиво произнёс он. - Я сообщу им, а пока... могли бы вы помочь нам? Пусть даже временно?

- Конечно, - киваю я, мыслями уже прикидывая, как много придётся убить на это времени. Впереди ещё куча дел, которые могу решить лишь я один. Как и всегда.

Честно сказать, задумчивый вид капитана и то, как он на меня косился, несколько напрягало. Это его обычное поведение? Может, я интересую его сугубо как герой? Или всё-таки что-то вспомнил?..

А далее произошло сразу два события. К Джорджу подбежал один из сержантов, видимо из его участка. Ко мне же подошёл Друид.

- Босс, - серьёзно выдал Итан. - Мастеру сильно повредило костюм во время боя с элитником Негатива. Он попал под солнце. Выгорел едва ли не на половину. Его обнаружили по камерам. Те девки из «Героев по найму». Уже подняли вой, что среди нас вампиры. Келвин ещё жив. Ему нужна кровь. Срочно и побольше. По хорошему, хватать кого из недобитков китайца, да скармливать, пока не поправится. Но...

Не при наших новых «друзьях». Которые теперь, могут стать и не друзьями.

- Что конкретно говорят? - спросил я, одновременно поглядев на Стейси. У того были крепко сжаты кулаки и широко открыты глаза. Мужчина явно был в ступоре. Краем уха различил слова: «Нападение на дом», «самооборона», «насмерть», «в больнице», «психолог». О чём была речь решительно непонятно. Но да и не важно. У меня тут своих проблем целая гора!

Маршалл фыркнул.

- Что могут сказать люди, слышавшие про кровососов лишь из городских легенд? Опасная тварь, безумный хищник, маньяк-убийца, чудовище. Хоть на месте его не пристукнули, и то хорошо.

- Прикрыли? - понял я.

- Там Мурена, - поморщился Итан, который недолюбливал девушку. - Но нужно срочно что-то решать. Он нетранспортабельный. К тому же, - кивает в сторону, - мои растения уже засекли журналистов. Они точно срисуют наши манёвры, если упустим шанс.

Друид был прав. Во всём.

- Капитан, я... - начал говорить, но тут же оказался прерван сержантом.

- Прошу прощения, Фенрир, - чётко выдал он, выступая вперёд. - Капитан Стейси сейчас не в состоянии, новости...

- В порядке, - хрипло произнёс мужчина, едва заметно покачнувшись. - Но с дела себя снимаю. Сам. Я не в том состоянии... Срочно в больницу, к дочери...

Что-то случилось с Гвен? - удивился я. Только сегодня ведь с ней общался! Буквально несколько часов назад! Но раз речь о больнице, то выходит, что жива. Хм... надо будет узнать потом у Фелиции. Уж она то точно должна быть в курсе.

Однако, теперь Стейси совершенно не интересовался моим поведением, переключившись на свою дочь. Нет худа без добра!

- Сержант, тогда дело переходит к вам, до тех пор, пока... - но и тут мне помешали. Что за день такой?!

- Агент Романоф, - выступила эффектная рыжеволосая женщина, с пронзительным, серьёзным лицом. - «ЩИТ», - показала удостоверение. - Дело переходит под наш контроль.

- Ещё бы, с таким количеством жертв, - криво ухмыльнулся неизвестный сержант. - Капитан, вам нужно поспешить.

- Верно, Райдил, - чуть ли не шёпотом выдал Стейси, а потом стремительной походкой отправился в сторону машин.

- Сержант, что происходит? - строго прищурилась женщина. - Почему капитан, возглавляющий операцию, покидает свой пост в столь ответственный момент?

- Вы ведь всё равно забрали дело, агент, - не сдал коп назад. - Так какая теперь разница?

- Субординация, сержант, - прошипела Романоф. - Если ещё раз о ней забудете, то распрощаетесь с карьерой. Ясно выразилась?

- Так точно, мэм! - вытянулся он по струнке. - Обстоятельства личного характера, мэм! Они никак не относятся к делу, мэм!

Ух, как зачастил.

- Прошу простить, один из моих людей пострадал и нуждается в помощи, - прервал их. - Раз дело под контролем, прошу принять задержанного, - вывернутая рука Негатива вновь приподнимается вверх, заставляя его глухо застонать и податься вперёд. - Изображает потерю памяти, очень опасен. Но о последнем, думаю, вы уже в курсе.

- Нужна помощь? - уже более просто и... как-то немного даже душевно, поинтересовалась женщина.

- Необходима кровь, - выдал я. - Литра три-четыре, можно больше. Не важно какая, но очень быстро. Иначе придётся использовать трупы.

Почему я признался? Передо мной, судя по виду, высокопоставленный агент «ЩИТ». И уже завтра нам предстоит беседа с главой этих самых людей. Они сто процентов знают о существовании вампиров. А мы, к сожалению, спалились. Ведь «Герои по найму» уже в курсе. И реакция части из них достаточно показательна. То есть, «ЩИТ» вот-вот и так узнает о вампире среди наших рядов.

К тому же, просто представьте реакцию людей на то, как мы начнём отпаивать Мастера кровью «из горла» или если эту самую кровь, в медицинских пакетах, притащат аж правительственные агенты? Чуете разницу? Да после такого мы не просто окажемся на коне, так ещё и положительные отношения с новоявленными мета-союзниками не сольём!

- База, - не переспрашивая ничего, связалась Романоф с кем-то по рации. - Срочно нужна кровь, пять литров. Любой. В Конфьюшес-Плаза. Отследите меня по маячку. Выполнять.

Друид за моей спиной присвистнул.

- Огонь-баба, - выдал он. Но достаточно тихо.

- Идём, - произнесла Романоф. - Сержант, - взглянула женщина на полицейского, - сейчас подъедут другие наши агенты, но до этого момента назначаю вас главным. Наводите порядок.

- Есть, мэм! - вновь вытянулся мужчина.

Хм, как понимаю, Негатива мне какое-то время придётся потаскать с собой. Не хочется давать ему лишних сведений о моей команде, но... видать придётся. Потому что оставлять его на простых копов я не рискну. Даже на этих самых агентов «ЩИТ», если честно, тоже бы не рискнул. Слишком уж он... опасен.

Маршалл направил нас в закуток первого этажа, куда бодрым и быстрым шагом мы добрались менее чем за пять минут. Правда Итан морщился по дороге, периодически касаясь плеча. Но отпустить его к подъехавшим медикам, чьи сирены были хорошо слышны, я попросту не мог. Без гарнитуры он был единственной моей связью со всеми остальными.

На месте боя Феликса и одного из гигантов Негатива, уже находились все. Реально все! Кроме моих ребят из прошлой команды, которые продолжали удерживать и контролировать периметр, пока не поступил обратный приказ. А он не поступал. Мы ведь ещё не передали главного преступника в руки закона?

- ...ледний раз говорю, только сделай ещё один шаг в его сторону, отрублю тебе ухо, поняла, сучка? -голос Мурены я признал сразу.

- Всегда было интересно пофехтовать с кем-то более-менее равным, - а это Коллин Винг.

- Оставьте свои бабьи разборки для улицы, чуваку надо как-то помочь, - пытался разрулить конфликт Люк Кейдж.

- Лучше позаботься о Кулаке, Силач...

И вот, на сцене появляемся мы.

- Неплохо тебя приложило, - тут же осмотрел я лежащего в тени Келвина. Похоже, великан изначально смог пробить его броню в центре груди, а потом, пользуясь брешью, содрал хороший такой кусок. Вдобавок, в ходе боя, они проломили окно. В общем, Мастер сумел добить противника, но проиграл бой солнцу.

Вампир был выжжен почти насквозь. Он продолжал оставаться в сознании, едва шевеля глазами. Вся грудь аж спеклась в кроваво-чёрную корку и пепел по краям. Одной ноги не было. Руки изломаны, лицо явно пропустило десяток ударов, превращаясь в месиво. Но Феликс продолжал жить. Достойно восхищения.

- Фенрир! - сразу же довольно воскликнула Руби.

- Наконец-то, - проворчал Силач.

Рэнд промолчал. Ему самому не помешала бы помощь. Похоже Негатив серьёзно так выложился, совершая последнюю атаку. Парень был не в лучшей форме: бледный, тяжело дышащий, сидящий у стены в полускрюченной позе.

- С каких пор в герои стали брать клыкастых кровопийц, Фенрир?! - вперёд вышла негритянка.

- С тех самых, как чернокожие получили право голосовать, - срезал её. - А их дети - обучаться в школах, вместе с белыми. Или ты считаешь, что раса важнее личности? Что если стал вампиром, то стоит идти, да сделать самоубийство? Может, прежде чем осуждать других, отучишь афроамериканцев торговать на улице крэком?

- А это кто? - скрестила Коллин Винг руки на груди, тут же выцепив глазами нашу гостью, которая опытным взглядом обежала всё помещение, пока мы выясняли отношения. Кстати говоря, после моей фразы Мисти аж воздухом подавилась. Правда, как мне кажется, вот-вот справится с собой и разразится ответной тирадой.

- «ЩИТ», - выдала рыжая, - агент Романоф. В течение минуты сюда доставят кровь. Мы спасём... - с некоторым сомнением осмотрела вампира, - м-м... Мастера? - слегка приподняла бровь.

- Верно, - еле заметно улыбнулся. - Похвальная наблюдательность, агент.

- «ЩИТ» в курсе, - вздохнула Винг. - Ну конечно! - через секунду дополнила она. - Вы ведь официальная команда! Первая в своём роде.

- А можно где-то зарегистрироваться, чтобы всё было также? - тут же поинтересовался Люк, ткнув пальцем в мою сторону. Взгляд его, однако, был направлен на Романоф. И в этом взгляде читался не только интерес по поводу заданного вопроса. Женщину он оглядывал вполне себе... собственнически. Если вы понимаете о чём я.

- Для начала вам нужно закрыть свой тюремный срок, мистер Лукас, а потом уже переходить на уровень официальной команды, - снисходительно посмотрела на него Романоф.

«Мистер Лукас»? Тюремный срок? Хах, я много не знаю о своих союзниках!

- Разумеется, все про это в курсе, - пробормотал Силач, на которого с удивлением посмотрел даже Дэнни.

Слух разобрал звучание лопастей вертолёта, а через мгновение возле нас, прямо за разбитым окном, упала верёвочная лестница. По ней бодро и ловко спускался мужчина. За ним ещё один.

- А вот и обещанная кровь, - улыбнулась рыжая.

Глава 25

Нью-Йорк, Бруклин, клуб «Пёрышко»

Мышка дёргалась в когтистых руках существа, внешне продолжающего напоминать человека, но уже давно переставшего им быть. Филин или Лилэнд Оулсли, как его звали когда-то очень давно, смотрел на бившуюся полёвку, а потом широко раскрыл пасть.

С громким писком мышь оказалась у него во рту, где привычным движением челюстью Филин сломан ей хребет, отправляя в «путешествие» по своему пищеводу. Пробовал он и просто глотать мышей, но тогда они, какое-то время, слишком уж сильно бились внутри его тела, что раздражало мужчину.

Взяв бокал дорогого красного вина, Лилэнд сделал глоток, катая жидкость внутри собственного рта.

- Божественное послевкусие, изысканнейший букет! - воскликнул он, пока его охрана безэмоционально стояла навытяжку, вдоль стен. Эти люди давно привыкли к рациону своего босса. -Отведаешь, Тео? - взглянул Филин на нового «Самурая», восседающего неподалёку.

Да, Хироки Маеда погиб, но «Когорасу-мару», его катана, нет. Клинок желал получить нового хозяина. Если точнее, он жаждал крови, но без владельца не мог в неё окунуться. Филин выбрал самого сильного из своих людей: Теодора Мосо, элитного наёмника, уже восемь лет преданно выполняющего всё, о чём бы не попросил Оулсли.

- Нет, - коротко ответил достаточно высокий и массивный брюнет, сорока трёх лет. В мужчине было почти два метра ростом, косая сажень в плечах и взгляд, от которого не по себе становилось даже иным мета, что уж говорить об обычных людях?

Теодор считал, что мутации его босса пошли по не слишком хорошему пути. Они не дали ему достаточной силы, а наоборот, приблизили к животному началу, сделали тупее и агрессивнее, заставили по другому смотреть на мир.

Отличный пример заключался в том, что происходило прямо на его глазах: Филин пожирал живых мышей, запивая их вином за семьсот баксов.

Трапезу прервал телефонный звонок. Лилэнд достал мобильник и широко усмехнулся.

- Наш любимый перебежчик, - пояснил он для нового Самурая. - Слушаю тебя, Марк.

Речь шла о Марке Колдуэлле, когда-то бывшим правой рукой Амбала, но в дальнейшем Джефф Грант сумел его сместить. Конечно же это очень огорчило Марка.

Следующие слова явно не слишком обрадовали Филина.

- Да мне насрать, что ты отправил на заклание своего Шокера, Колдуэлл! - выкрикнул он в телефон. -Ублюдок выжил, вместе со вторым! А у меня двое мета оказались выведены из строя! Сейчас ещё и Негатива взяли. Ты понимаешь, чем это грозит в перспективе?! Если я пойду на дно, то ты отправишься со мной! Уяснил?!

Получив новую порцию информации, Оулсли успокоился и даже принялся улыбаться. Теодор в очередной раз приметил его скачущее настроение, прикидывая, как долго ему ещё предстоит работать на такого... «необычного» работодателя.

«Может, стоит сменить сторону, как этот самый Марк? Ха-ха, ему не понравилось, что умудрился лишиться ранга «первого после Амбала», уступив его Гранту. Теперь же Колдуэлл остался всего лишь одним из тринадцати глав секторов. Его амбиции не выдержали столкновения с реальностью и был придумал план «маленькой и победоносной войны», - ехидно подумал мужчина.

Мосо предполагал, что Колдуэлл не планировал вставать вместо Амбала. Слишком умный! Должен понимать, что не сумеет удержать власть. А раз так, то империя толстяка рухнет и будет поделена между остальными преступными боссами. Однако, если в ходе противостояния «всего лишь» погибнет парочка мета, да ненавистный Грант... это уже совершенно иной разговор!

Однако, надежды Марка провалились. Джефф спасся, не понеся каких-то слишком серьёзных потерь. А вскоре ещё и из больницы вернётся...

- Вот это другое дело, Колдуэлл, - довольно произнёс Филин. - Ты не представляешь, как я рад, что в стане нашего врага есть столь высокопоставленный... шпион, - намёк на «стукача» был таким жирным, что Самурай аж не удержался от фырка.

«Лилэнд понимает, что Марк уже никуда от нас не денется. Просто некуда. Он предатель и за такое его убьют свои же», - прикинул Теодор.

Завершив звонок, Филин с широкой улыбкой взглянул на Самурая.

- Есть вариант, - произнёс преступный босс. - Так как силовое противостояние, без Негатива и его «мяса», мы уже не выиграем, то сработаем точечно, через предателя, - начал пояснять он. - Колдуэлл постарается организовать собрание всех глав секторов, включая Амбала, а потом заминирует место проведения. Взрыв обезглавит верхушку. Сам предатель изобразит, что был всего лишь ранен, а подрыв можно будет спихнуть на сумасшедшего летуна - Хобгоблина.

Оулсли вернулся к прерванной трапезе.

- Мы окажемся в полной зависимости от этого человека, - возразил Теодор. - У Колдуэлла либо получится, либо нет. И если получится, то всё может стать лишь ещё хуже.

- Намекаешь на хаос, начавшийся после смерти столь крупной, ха-ха, фигуры? - приподнял бровь Лилэнд. - Это даже хорошо! Сумеем расшириться. Сильно лезть не будем, ведь там тут же возникнет дюжина новых игроков. Но... какие-то куски отгрызём. Например, Бруклин.

- Конечно, там и остальные подключатся. Например Седовласый точно заберёт свои земли обратно. И это будет очень кровавое противостояние, - хмыкнул Мосо.

- Никто не виноват, что Амбал подмял столь огромную территорию, - взболтнул Филин вино в своём бокале. - Все ведь знают: чем больше зона влияния, тем труднее ей управлять.

В дверь постучали. Оулсли, не отрываясь от приёма пищи, махнул рукой. Один из безымянных охранников молча отлип от стены, открывая дверь и впуская человека.

- Босс, Саблезубый подошёл. Как вы и приказывали, подали ему выпивки и девку под бок. Сидит на первом, возле танцпола, - глаза новоприбывшего привычно оглядели давно знакомую ему картину, включая и клетку с мышами.

- Хорошо, - облизнул Филин пальцы. - Дай ему минут пятнадцать, я как раз закончу, а потом проводи сюда.

Быстро кивнув, новоприбывший покинул помещение.

- Тео?.. - вопросительно произнёс Лилэнд.

- Когорасу-мару пробьёт шкуру Саблезубого, - без сомнения ответил Мосо. - Не уверен только, что смогу вовремя его подловить. Даже с усилением от катаны.

Филин замолчал.

- Ладно, - выдал он через полминуты, - всё равно не для драки вытаскивал его.

Ровно через отведённое время, когда Оулсли уже успел скрыть остатки своего пиршества, в кабинет зашёл Саблезубый.

- Мистер Крид! - широко улыбнулся Филин и встал из-за стола. - Как я рад, что вы смогли...

- Я тут только потому, что за тебя попросил один мой хороший друг, - оскалился регенератор. - Не тяни резину, переходи сразу к сути и говори чего надо.

Новый Самурай нахмурился, но демонстративно сидел не двигаясь. Более того, он не шевелил даже пальцем, продолжая наблюдать за крайне опасным мутантом, пришедшим на их территорию.

- У тебя ведь, хе-хе, зуб на Амбала? - Лилэнд тоже понял это, а потому действительно перешёл к тому, ради чего всё затевалось.

- Хочешь подписать на ваше дело? На эту тупую войну? - Виктор расхохотался. - Зачем мне это? Ха, а ещё хороший вопрос, - указал мутант пальцем в его сторону, - для чего это нужно тебе?

- Ваше участие? - Филин удивлённо наклонил голову.

- Дурацкое нападение на жирдяя, - пояснил Крид. - Тебе что, денег было мало?

- Не все готовы работать за идею! - начал раздражаться хозяин «Пёрышка», намекая на Магнето с его планом возвеличивания мутантов.

- И очень зря! - хмыкнул Саблезубый.

- Кстати говоря, - щёлкнул Лилэнд пальцами, моментально меняя настроение. - Совсем забыл, - упал он в своё кресло, которое даже не скрипнуло под его массой. Потому что вес криминального босса был чуть более сорока килограмм. Ведь птицы не должны быть тяжёлыми. - Когда Братство напало на Эмпайр-стейт-билдинг, то потеряло там одного из своих. Жабу! Неужели тебе не хочется отомстить? Заставить Амбала плакать кровавыми слезами? Выпустить ему кишки?

Оулсли подался вперёд, жёстко посмотрев Виктору прямо в глаза. Вот только регенератору от этого было ни холодно, ни жарко.

Саблезубый пришёл сюда не по какой-то просьбе друга. Насрать ему было на всякие там просьбы. Если бы мужчина не увидел своей выгоды, то ни за что бы не влез в подобную авантюру. Однако, сейчас сложилось несколько факторов и отсутствие задач Братства была одной из таких. Магнето зализывал раны и придумывал новые планы по свержению правительства, одновременно мотаясь по частным больницам. Мистик подтирала за ним следы, а остальные воспользовались паузой для решения собственных проблем.

У Крида же проблем не было. Все, которые были, он решил ещё десятки лет назад. А потому Виктор с довольством откликнулся на предложение Филина. Регенератор хотел повторить свой бой против Фенрира. Но не такой, как на арене. Другой. Более жёсткий, кровавый и смертельный. Одна только мысль о подобном заставила его затрястись. От предвкушения.

«Жаль, не выйдет сделать это чем-то личным, - подумал Саблезубый. - Как с Росомахой».

В своё время Виктор серьёзно постарался, чтобы Джеймс возненавидел его. Крид убил его жену и ребёнка, разжигая пожар ярости и злобы. Зато у него появился преданный и безжалостный враг, который не остановится ни перед чем, чтобы убить Саблезубого.

«Наличие такого человека позволяет сделать долгую жизнь чуточку пикантнее, - довольно оскалился регенератор. - Всегда держит в тонусе! Не даёт навыкам заржаветь. Если получится провернуть нечто подобное с Фенриром...»

Виктор понимал, что такие манёвры вполне могут обеспечить ему мучительную смерть, но считал риск стоящим того. Обычная жизнь давно успела ему наскучить. Лишь адреналин и риск заставляли глаза старого мутанта сиять интересом.

«Абсолютно неуязвимый враг! Что может быть лучше, чем столь опасный противник? Не одолеть, максимум - сковать, а потом всегда, каждую секунду существования, ожидать его возвращения... Боже, как же это горячит кровь! Как сильно наполняет эмоциями! Заставляет проникаться каждым моментом собственной жизни! Да! То, что надо!»

- Ладно, я помогу вам. Но только ради моего лучшего друга Жабы, - Крид постарался максимально спрятать сарказм. - А теперь давай обсудим мой гонорар и аванс.

***

Редакция газеты «Дейли Бьюгл», взгляд со стороны

Лифт поднимался на самый верх, туда, где сидел глава всей редакции. Время от времени Питер раздумывал, по какой причине этот человек, у которого безусловно имелось множество самых важных дел, лично тратит своё время на приём новых фотографий?

«Может, старая привычка ещё с прошлого, когда Джеймсон только начинал свою карьеру?» -задумался Паркер.

Выйдя из лифта, юноша оказался в широком коридоре и привычно направился в сторону центрального, большого кабинета, не обращая внимание на более маленькие, где сидели программисты, техники, системные администраторы и прочие люди, без которых не могла существовать ни одна хоть сколько-нибудь крупная компания. Издательство не было исключением.

- Привет, Питер, - улыбнулась ему девушка, всего на пару лет старше самого Паркера.

Это была довольно эффектная брюнетка, с не слишком длинными волосами и аппетитной грудью. Пару раз юный фотограф видел её на корпоративах в шикарных чёрных платьях, отчего глаз невольно цеплялся и не желал отлипать.

Мало того, девушка была умной, учтивой и понимающей. Умела заботиться о людях и помогать новичкам.

- Бетти, - доброжелательно кивнул парень.

Бетти Брант ему нравилась. Не внешне, а... - хотя нет, внешне тоже! - скорее как специалист, который способен был решать самые разные задачи, связанные с редакцией. Девушка совмещала сразу несколько должностей: отвечала за наём сотрудников и обеспечение необходимых условий их работы, была секретарём Джеймсона, а также помогала начальникам отделов, таким как Джозеф Робертсон или Бенджамин Урих.

Как Питер слышал краем уха, изначально секретарём Джеймсона была её мать, но та попала в больницу с какими-то серьёзными проблемами (Паркер решил, что не стоит копаться в чужом грязном белье, а потому не знал подробностей), так что глава издательства сжалился и согласился принять Бетти вместо неё. И с учётом того, как хорошо девушка справлялась и умудрялась выдерживать склочный характер усача, ему очень повезло!

- Сегодня он особо не в духе, - шёпотом, как большой секрет, произнесла брюнетка Питеру.

Брант часто привечала молодого человека, который чем-то напоминал девушке её бывшего парня. Только без недостатков последнего. Хоть Бетти и не очень хорошо знала Паркера, ибо они ни разу по настоящему не общались, но она находила его серьёзным и вдумчивым юношей.

Саму Бетти тянуло именно на такой типаж мужчин: самостоятельных и ответственных. Однако, сделать первый шаг, после не так давно разорванных и не самых приятных отношений, тем более, будучи по шее в долгах из-за брата и за лечение матери, девушка не решалась.

- Что же, так даже лучше, - хмуро кивнул Питер.

- Похоже, ты тоже не в духе, - едва заметно вздохнула Брант. - Что за день такой?..

- Не сбывшихся надежд, - юноша нашёл в себе силы еле заметно улыбнуться. - Спасибо, мне было очень приятно с тобой работать, - прошёл он мимо и махнул ей рукой.

- Мне тоже, Питер и... - девушка нахмурилась. - Что ты сказал?!

Но Паркер уже зашёл в большое центральное помещение, в котором размещалось порядка полусотни столов самых разных специалистов: писателей, редакторов, непосредственных журналистов (которые чаще всего бегали по городу) и фотографов (аналогично). Программисты, ответственные за поддержку сайта газеты, просиживали в отдельном кабинете, как и несколько операторов, включая ещё десяток разных специалистов, без которых компания не могла бы существовать.

Тем не менее, парень спокойно шёл мимо всех, лишь изредка здороваясь со знакомыми. Его целью был огороженный стеклянный кабинет, где словно на троне восседал Джей Джона Джеймсон, бессменный руководитель Дейли Бьюгл. Возле него, как обычно, отирался Джозеф Робертсон (которого чаще называли просто «Робби»), споря по очередному проекту. Питер подошёл к открытой двери и постучал, соблюдая формальность.

- Паркер! - экспрессивно выкрикнул Джеймсон, которым был усатый мужчина, порядка пятидесяти лет. Был он невысокого роста, достаточно тощий, с короткими, чёрными волосами, которые уже кое-где тронула седина. Однако, глава издательства буквально кипел энергией. Про таких говорят: «Даст фору молодым». И это было так. - Где тебя черти носят в такой ответственный момент?! Чайна-таун буквально заполнен трупами, словно филиал ада или, что ближе к истине, будто мы вновь ввязались в войну во Вьетнаме. Боже упаси! - и истово перекрестился.

- Джона, - устало вздохнул Робертсон, - прекращай паясничать.

С громким кхеком Джеймсон отмахнулся от своего первого помощника, переводя внимание на Питера.

- Ну, чего там у тебя? - жестом указал он, чтобы парень подошёл ближе и сел на стул.

- Фото, конечно же, - ответил юноша, вытаскивая конверт.

- Надо же, «фото», - передразнил его Джона, а потом выхватил конверт прямо из рук Паркера. - Так-так... херня, - всмотрелся он в первый снимок. - Это что?! Паук вытаскивает ребёнка, залезшего по сливной трубе на... какой тут? Третий этаж? Не, такое вообще нельзя пускать в печать, иначе люди посчитают, что этот урод нормальный супергерой. Как «Альянс».

- Джона, так ведь Паук и есть этот самый «нормальный герой»! - завопил Робби, его чернокожий заместитель и по совместительству глава одного из отделов редакции.

- Не городи чушь! - аж стукнул Джеймсон кулаком по столу. - Ряженый фрик этого и добивается! Чтобы мы пошли у него на поводу и посчитали хорошим парнем! - его ладони сжались в кулаки. - Нет уж, я знаю цену таким как он. Подлецам, прячущим свои лица за масками. Если он хороший, то почему не работает с полицией и городскими властями?! Пока «Альянс» и примазавшиеся к ним «Герои по найму», совместно с копами Нью-Йорка, выкорчёвывали банды мутантов из Чайна-тауна, где отсиживался твой Паук?! Трус! Мошенник!

Питер прикрыл глаза, справляясь с гневом. В тот момент он был в больнице. Пытался пробиться к Гвен. Ему позвонила Мэри Джейн, зашедшая в дом к подруге по какой-то ерунде. И заставшая там... бойню.

Внезапно, будто кончился заряд батарейки, Джона прекратил поливать Паука помоями, и продолжил, как ни в чём не бывало, осматривать фотографии Паркера.

- Вот это... - делает рукой неопределённый жест, - не так ужасна. Паук выглядит здесь достаточно серьёзно. Можно разместить на... - задумался, - седьмую полосу. Там сейчас, по планам, отчёт от команды Ричардсона, как они перемещаются на корабле в сторону этих своих «неизвестных лучей». В общем, та ещё туфта, - усмехнулся Джеймсон. - Можно их подвинуть чуть поглубже. А сюда разместим Паука. Даже вижу заголовок: «Человек-Паук не успел помочь преступникам в Чайна-тауне! Молниеносная операция обезглавила суперзлодеев и их приспешников. Когда же полиция доберётся до главаря?»

- Слишком длинно, - автоматически поправил Робертсон, а потом схватился за голову. - Джона, но это же чистой воды враньё! Мы уже давно не опускались до такого!

«Давно не опускались, - резануло слух парня. - Но, похоже, было?»

- Я знаю, что делаю, Робби, - ткнул усач пальцем в его сторону, а потом перевёл взгляд на Питера. -Как обычно, притащил мне кучу дешёвого хлама, который даже малолетки в Фэйсбуке постыдились бы выкладывать. Дам полторы сотни за все снимки.

В противовес своим словам, цену он назначил весьма приличную. Потому-то Паркер, собственно говоря и продолжал на него работать. Во всяком случае, до этого момента.

- Это последние фото, мистер Джеймсон, я увольняюсь, - выдал юноша.

- Почему? - едва заметно нахмурился он.

- Из-за того, что я постоянно слишком занят, не смог присмотреть за близким человеком и... тот пострадал, - отвёл Питер взгляд.

«Я должен был быть с ней! - гневно подумал парень. - Но вначале репетиторство, а потом и работа Паука...»

Вчера юноша осознал, что взвалил на себя слишком много. Если он хочет позаботиться о своих близких, то должен уменьшить эту ношу. Необходимо от чего-то отказаться. Но от чего? Тщательно проанализировав свою жизнь и распорядок дня, Паркер понял, что подработка фотографом - это то, без чего он вполне себе может обойтись.

«Не всё упирается в деньги, - крутились в его голове раздражённые мысли. - Я должен быть рядом со своими близкими! Тот же Чайна-таун, например. Там ведь работала тётя! Ещё и Мартин Ли пропал, владелец столовой, где она помогала на кухне. Скорее всего стал случайной жертвой того происшествия. Боже, как хорошо, что в тот раз у неё был выходной... А деньги... не важно, я справлюсь и не позволю тётушке погрязнуть в долгах!»

Как именно он будет справляться, Питер пока не представлял, но был уверен: сумеет что-нибудь придумать.

- Что за херня? - нахмурился усач. - Ты то тут причём? У того человека своя голова на плечах должна быть!

- Я всё решил, - стремительно поднялся парень. - Выпишите чек и я уйду.

- Погоди, Паркер, - хлопнул Джона руками об стол. - Кхм... Пойми, мне нравится как ты работаешь. Да, я бываю жёстким начальником, но иначе нельзя! В ином случае, все эти дармоеды просто разбегутся и начнут творить полную чушь! - указал он рукой на стенки своего стеклянного кабинета, за которыми бродили сотрудники Дейли Бьюгл.

- Как это должно относиться к моему решению? - прищурился юноша.

- Напрямую! - хмыкнул Джеймсон. - Ты сказал «я постоянно слишком занят», но ты не проводишь в редакции весь свой день. Следовательно, у тебя наверняка есть другие дела, которые отнимают драгоценное время. Ты мог бы бросить что-то из них, но ты выбрал именно Дейли Бьюгл, так как тебе не нравлюсь лично я.

- Это не правда, - заспорил юный супергерой, осознавая, что его начальник (уже бывший, не так ли?) умудрился попасть практически точно в цель.

- Не правда? - засмеялся усач. - Значит, нравлюсь? Извини, я по женщинам.

- Джона! - возмущённо вскинулся Робертсон.

- Шутка! Ты тоже нравишься мне, Робби, - послал ему Джеймсон воздушный поцелуй, а потом разразился хохотом.

- Боже... - прикрыл его заместитель глаза ладонью.

- Хорошо, ближе к делу! - выкрикнул глава Дейли Бьюгл. - Я хочу, чтобы ты остался, Питер. Я вижу в тебе потенциал. Ты многого достигнешь, если приложишь усилия.

В этот раз мужчина был абсолютно серьёзен и парень видел это. Пусть Джеймсон иногда творит редкостную дичь, однако юноша прекрасно осознавал, что человеком тот был хорошим. Со своими тараканами в голове, но всё-таки.