Код Вечности

«Он ведь помог Бетти», - промелькнула мысль в его голове.

- Я... - хотел было Паркер решительно отказаться, но слова застряли в горле. Юный супергерой оказался на распутье и не знал, как поступить дальше.

«Дядя Бен, что бы сделал ты? Лёгкий ли это путь, согласиться работать ради денег? Или лёгким будет именно отказ от них?»

- Дам пятьдесят баксов за каждое фото. Выйдет триста. Это в два раза больше, чем я предложил изначально. Отличная цена! - продолжил усач.

«Триста долларов! - Питер едва смог сохранить лицо. Это были очень приличные деньги, для одного-то раза. Обычно он набирал эту сумму за четыре или пять ходок, принося целую пачку снимков. Такого количества хватит сразу на полноценный платёж за долг по похоронам дяди. - Может причина ещё и в том, что я начал лучше работать с камерой и светом?» - задумался он.

- Плюс, через пару дней, в четверг, направлю тебя на хорошее дело, - добавил Джона.

- Это какое? - едва уловимо напрягся Паркер и непроизвольно потёр плечо. Как парень заметил, его регенерация выше, чем у обычных людей, потому что рана заживала гораздо быстрее. Но... всё ещё слишком медленно!

«Ещё примерно неделю на окончательное излечение», - подумал он.

- Будешь сопровождать меня! - пояснил Джейсон. - А я поеду на Ансер-сквер, возле музея Соломона Гуггенхайма...

- Где неизвестные, предположительно «ниндзя», украли экспонаты и попутно поубивали толпу народа? - выпучил глаза Питер. - Хотите провести расследование?

Паркер и сам думал попробовать заняться этим делом. Останавливало то, что как детектив он ещё ни разу себя не проявлял.

«Но ведь всё когда-нибудь должно случиться в первый раз?» - мысленно спрашивал он сам себя.

- Не перебивай меня! - заорал усач. - Говорю же, на Ансер-сквер! Там будет выступать Уилсон Фиск, известный бизнесмен и меценат, владелец Эмпайр-стейт-билдинг. Он откроет новый городской памятник. Сделаешь снимки, заодно посмотришь на верхушку всего Нью-Йорка. Может, познакомишься с будущим мэром. Такое, думаю, никому не помешает. Как считаешь?

- Хорошее предложение, сэр, - пару секунд обдумав, выдал юноша. И он по настоящему так считал.

- И я так думаю! - Джона довольно скрестил руки на груди. - А время... или найди, где урезать ещё, или справляйся так. Это взрослая жизнь, мальчик, нужно правильно расставлять приоритеты, - поднял он указательный палец. - Карьера - это ключевое во всех вопросах! Потому что это деньги, связи и целая жизнь. Что ты будешь делать без этого? Побираться по улицам? Пользуйся шансом, Паркер.

- Я... - замялся Питер. - Я согласен остаться, - всё-таки принял он решение.

«Но правильное ли оно? - между тем задумался парень. - Из-за моей расхлябанности погиб дядя Бен. Сейчас пострадала Гвен. Кто будет в будущем? Гарри? Тётушка Мэй? Эм-Джей?»

- Верный выбор! - довольно улыбнулся Джеймсон. - В таком случае, - он быстро подписал чек, - вот твои деньги, а теперь проваливай! И не забудь о моих словах! В четверг чтобы как штык был в редакции к восьми утра! При параде!

- Сделаю! - вытянулся Паркер, потом криво усмехнулся и выбежал из кабинета.

Джозеф и Джона остались вдвоём.

- Он напоминает мне моего сына, - усач с добродушной улыбкой, что крайне редко появлялась на его лице, погладил фотографию, стоящую в рамке, на его столе. На ней был снят подросток, лет пятнадцати, удивительно похожий на молодого Джону.

Разумеется фото было старым, ведь сейчас он был среди экипажа шаттла «Фалькон Девять», который возвращался на Землю из космоса. Всего месяц до их прибытия.

- Есть сходство, - кивнул Робинсон. - Питер такой же тихий, но работоспособный и серьёзный.

- Ещё бы побольше ответственности! - экспрессивно выкрикнул Джеймсон. - То опаздывает, то забывает... Ничего, эту дурь я из него ещё выбью. Вот увидишь, Паркер станет лучшим моим журналистом!

***

Я хмуро изучал сообщение, как будто бы надеялся, что под моим укоряющим взглядом буквы сложатся в другие слова. Но нет, нагло игнорировали...

«Привет, Фенрир! Про вашу «любовь» с Хобгоблином уже анекдоты ходят. Половина интернета завалены разными вбросами, видео и постами на эту тему. Ха-ха! Но помочь с его поиском, увы, не выйдет. Братство Мутантов пойдёт тебе на встречу лишь в том случае, если вступишь в их ряды. Я мог бы взяться за это по своей инициативе, но уже принял другой заказ. Отклонить его - испортить репутацию, которую нарабатывал годами».

Ответ Саблезубого был предельно понятным и не оставляющим ощущение недосказанности. Нет, всё лежало на поверхности.

- Жаль, я думал, что мы и правда можем стать друзьями, - вздохнул я, закрывая «Форум» и убирая телефон.

Может, запросить помощь у Кимуры? Хах, нет уж, девушка решила сама пригласить меня на... назовём это свиданием, а я собираюсь сходу припрячь её своими проблемами? И так планирую через неё выйти на военных!

А Хобгоблина и так ищут со всех сторон: Амбал, полиция, «ЩИТ»... Но гад словно сквозь землю провалился. Верь после этого, что у него нет покровителя. Ха!

Нет, кое-какая зацепка была... Сегодня, во время обсуждения с Фиском дальнейших действий Альянса в очередной, набирающей оборот мясорубке войны банд, а также обговаривания намечающейся встречи с руководством «ЩИТ» - на которую мы сейчас и ехали, - Уилсон упомянул интересную деталь:

- Мои люди выяснили, что летательная доска Хобгоблина - это так называемый «глайдер». Разработка Озкорпа, - ухмыльнулся толстяк. - И тут бы прижать Озборна за яйца, благо, что через пару дней у нас состоится встреча, как раз после открытия одного памятника на Ансер-сквер. Но их служба безопасности подала в полицию запрос о похищении части оборудования аж за две недели до момента нападения летуна.

- Озкорп подставляют? - задумался я. - Или Норман желает прикрыть свою задницу?

- Вот это я и пытаюсь выяснить, - огладил он свой подбородок. - Так или иначе, ниточка есть. Озборн будет вынужден сообщить мне все технические подробности этого глайдера, что позволит придумать адекватные контрмеры, которые помогут поймать летающего психа.

- Предлагаю сделать ход на опережение, - наклонился ближе. - Норман может отказаться, сопротивляться, тянуть резину, предоставить ложные данные... Да даже если будет кристально честен, это не слишком сильно ускорит процесс поимки Хобгоблина. Но что может пронять его, кроме потери своего детища? - вопрос был риторическим, так что ответил сам. - Его сын, Гарри.

- Похищение? - выгнул Амбал бровь. - Цель? Хм... - откинулся на высокую спинку своего стула. -Выдать Хобгоблина, в обмен на сына. Ха-ха-ха! А ведь может сработать, если Озборн и вправду замешан во всём этом деле!

- Когда Хобгоблин впервые напал на особняк? - прикинул я сроки. - Вскоре после того, как моя команда, ещё не «Альянс», похитила некого Клифтона Уоша, акционера Озкорпа, - намёк повис в воздухе.

Фиск прищурился, пристально изучая меня.

- Что же, - медленно начал он. - Не вижу смысла скрывать это от одного из наиболее полезных моих людей, - похвала, но... с какой целью? Притупляет бдительность? Не верю, что Уилсон хоть что-то делает просто так! - Уже почти три года я имею цель аккуратного захвата контроля над Озкорпом. Весьма приличная часть проблем, которая произошла в компании, дело моих рук. И если Норман узнал об этом, когда я предложил ему финансирование... - мужчина ещё больше задумался. - Всё складывается так ровно, что невольно ощущаю чужую руку, которая планомерно стравливает нас!

- Всё может быть, - прищёлкнул языком, - даже то, что никаких «третьих лиц» в этом противостоянии нет.

- Так или иначе, идея с похищением наследника кажется мне весьма интересной, - собрал он руки в замoк. - Для общественности объявим требование выкупа, подбросим улики на кого-нибудь из конкурентов... Можно подставить того же Хаммера, ибо он сейчас, после пропажи Старка, ключевой игрок, который планирует заполучить компанию Озборнов при их банкротстве. То есть, люди будут думать, что Джастин, таким образом, страхуется, чтобы Норман, даже имея деньги, вынужден был бы отдать их на выкуп сына.

- Звучит реалистично, - киваю на это. - Но нужно будет отшлифовать детали через аналитиков.

Фиск посмотрел на меня, словно на идиота.

- Спасибо за подсказку, Зариакс, - ехидно улыбнулся он. - Без тебя, безусловно, до этого бы не догадался.

В общем, неплохо мы тогда обсудили ситуацию, набросав черновики парочки планов на будущее. Благо, что в нынешней беспросветной и крайне тяжёлой ситуации: борьбы с объединением двух банд, наметился прогресс, хоть и не ставящий окончательную точку в противостоянии, но серьёзно так качнувший весы в нашу пользу.

Негатив был официально взят. Ага, я таки передал его той бойкой дамочке из «ЩИТ» - Наташе Романоф. Русская что ли? Или потомок мигрантов?

Честно сказать, она мне понравилась. И я не про внешность, хоть и там всё тоже было более чем. Женщина была... профессионалом. Моментально разобравшись в ситуации, помогла отбить нападки психованных баб из «Героев по найму», подтвердив, что вампиризм не ставит «крест на жизни», что множество таких людей помогают в борьбе за правое дело и вообще, стоит смотреть на поступки!

Хах, тут даже не поспоришь.

В это же время я занимался более на тот момент важной задачей: отпаивал Феликса донорской кровью, от которой Келвин регенерировал прямо-таки на ходу. Впервые наблюдал за таким, ведь во времена моего правления вампиров не было.

Между тем, Негатив думал было сбежать, но оказался перехвачен «железным каблучком» Мурены, которая отвесила ему неплохой такой поджопник, заставив завалиться на землю и заскулить, начиная старую шарманку о том, что он ни в чём не виноват. Никто не купился.

В общем, расстались по итогу довольные друг другом. Имею в виду: «Альянс», «Герои по найму» и «ЩИТ». Все пожали руки, обещали оставаться на связи, запрашивать помощи в тяжёлых ситуациях и так далее, и тому подобное. То есть, это между супергеройскими командами, «ЩИТ» как бы стоял рядом, но обособлено. Лично мне Романоф вообще сказала, что обсуждать ситуацию я буду во время встречи с их руководством. М-да... у них об этом что, объявление делали?

Ну да неважно. В завершении миссии пришлось ещё дополнительно тащить запасной костюм восстановившемуся вампиру, а Друида всё-таки отправлять к местным медикам. Едва в больничку мужика не увезли. Насилу отбил обратно! На базе ему всяко помощь не хуже окажут.

Обратно ехали как герои. То есть, мы и были героями, но теперь к этому прибавилось и чувство успешного правильного дела. Да притом столь серьёзного!

Настроение пробивало потолок, ведь никто из наших не погиб, главаря захватили, ещё и с «Героями по найму» умудрились помириться! Пусть и с помощью Романоф.

- Китайца теперь точно запрячут далеко и надолго, - выдал Мастер, который вроде как уже полноценно пришёл в себя. Правда подрагивал периодически, но я надеюсь, что это пройдёт в ближайшее время. - Уж «ЩИТ» точно найдёт способ, как помешать ему использовать свои способности. Там и не на таких управу находили.

- Особенно на вампиров, - проворчала Мурена, развалившаяся на широком сиденье.

Девушка полностью забрала его себе и теперь вальяжно возложила механические ноги, время от времени сгибая и разгибая их. Судя по виду: чисто просто так.

Но вообще, Руби тщательно ухаживает за новым «инструментом»: чистит их, смазывает, регулярно ходит к механикам. Даже к Смайтам, где обязательно доводит Алистера до красноты. Зато он, на радостях, регулярно что-то ей доделывает, калибрует и улучшает. Удобно устроилась!

Как-то раз, даже зажал её в углу, после такого вот... общения.

- Руби, солнце моё, что ты творишь? - к стене девушка была прижата в достаточно провокационной позе, но это вызывало у неё лишь довольную ухмылку.

- Разве не видно? Пользуюсь ситуацией! - откровенно выдала она.

- И тебе не жалко этого парня? - наклонил голову. - Ты ведь не собираешься давать ему и намёка на шанс проявить себя. По настоящему, имею в виду.

Мурена лишь широко улыбнулась.

- Ага, - кивнул на это. - Значит, ничего не ёкнет здесь, - кладу руку на её грудь, прямо над сердцем, -или здесь? - вторая ладонь опускается девушке между ног. - Просто используешь его, а потом выбросишь?

- Не-е-ет, - протянула та, подаваясь вперёд, - выбрасывать не стану. Это называется «френд-зона», милый мой Зар. Когда девушка даёт намёки на то, что у парня есть шансы, но в реальности просто использует его, не давая того, что он хочет. Секса.

- О, так это как раз то, что происходит между нами, верно? - приподнял бровь, ловко выворачиваясь из её объятий. - И как, приятно ощущать себя на месте бедолаги Смайта?

- Нихрена не приятно, - возмущённо упёрла она руки в бока. - Ты дразнишься!

- Именно! - выставил палец вверх. - Так что завязывай так себя вести, Руби. А то рано или поздно Алистер подкрутит твои ноги и они взорвутся, прямо вместе с тобой. Потому что парень узнает о своей безответной и несчастной любви.

- Ладно, - недовольно нахмурилась Инграм. - Ничего не обещаю, но постараюсь как бы случайно проговориться, что у меня есть парень. Поцелуешь меня за это?

- Только в лобик, дорогая моя, - щёлкнул её по носу.

Теперь жду, пока она вновь заглянет в мастерскую. После этого задания наверняка должна! Вот и погляжу, последует ли моему совету.

Тем временем Феликс, о котором Мурена не слишком лестно отозвалась, ощутимо поморщился.

- Я не виноват в произошедшем, - выдал он.

- А кто виноват? - тут же «уколол» его Друид.

- Не я, - повторил вампир.

- Повторяешься, - фыркнула Инграм.

- Уж извини! - всё-таки вышел он из себя. Не такой уж и хладнокровный, как должен быть вампир, аха-ха-ха! - Признаю, у меня есть слабости, но у кого их нет?

- У босса, - покосилась Руби в мою сторону.

- У меня тоже есть, - отозвался на это.

- Незначительные, - пожала та плечами, занимая более удобное положение. - Я бы сказала: не стоящие внимания.

Угу... вот только пришлось пару десятков тысяч лет, плюс-минус, просидеть в одиночной камере. Подумаешь, какие мелочи!

- Ох, знала бы ты... - отмахнулся и не стал договаривать.

- Что теперь будет? - задал вопрос Друид, покосившись на своё, перевязанное плечо. Пулю не извлекали, но рану обработали. Остальное - или в больнице, или «в частном порядке». - Имею в виду, «ЩИТ» в курсе, что в нашей команде вампир. Какие последствия от подобного? Мы ведь, - оглянулся тот на остальных, - на стороне «добра».

На это последовала пара понимающих усмешек.

Эх, вот после такого сразу как-то снижается желание тащить к себе Анну-Марию! Она ведь точно, рано или поздно, узнает, что «Альянс» - команда, работающая в том числе и не совсем законно. А девочка она юная, впечатлительная... Хотя, с другой стороны, она ведь несколько лет бродяжничала, до того, как не пробудила мутацию. Могло ли это на неё повлиять? Да точно должно было!

Но сомнения всё равно меня не отпускали. Не показалась она мне какой-то хитрой или коварной. Обманное впечатление? Можно было бы так подумать, но в тот момент девушка была по настоящему шокирована возможностью кого-то касаться, так что... Я склонен считать, что Анна была искренна. Следовательно, идеализм в ней всё-таки был.

Хм, может пребывание в нашей команде, будет как раз-таки хорошим поводом сломать её розовые очки? Частично она их уже точно потеряла, ведь путешествия в одиночку и без денег, когда ты молодая и красивая девушка, просто не могут обойтись без последствий... И пусть мутация спасла ей жизнь и честь, но опыт всё равно обязан был сохраниться. Так может и здесь сумеет понять, адаптироваться и приспособиться?

Было бы здорово!

- Как по мне, та милая девочка вполне себе всё объяснила, - ответила Мурена Итану, имея в виду Наташу.

- Ха, «девочка»! - усмехнулся Мастер.

- Разве нет? - выгнула Руби бровь. - Это был мальчик?

- Ты поняла меня... - отмахнулся он.

- «ЩИТ» бы и так узнал о вампире в наших рядах, - вклинился в эту бессмысленную перепалку, заодно отвечая Друиду. - Или никто не думал, что мы будем обсуждать на встрече, которая состоится уже завтра?

- Вампиров? - хмыкнул Маршалл.

- Очень смешно, - закатил глаза.

- Намекаешь, что они захотят сотрудничества? - уточнил Феликс.

- Иной причины для встречи попросту не вижу, - произношу на это.

На самом деле они были. Маловероятные, но... всё может быть и ничего нельзя исключать.

- Не забывай, что «ЩИТ» - правительственная организация. Причин можем быть миллион, - выдала Руби, подтверждая мои же мысли.

- Но они - правительственная организация, вынужденная сталкиваться со сравнительно новой угрозой, - возразил ей. - Имею в виду мета-людей, - успел немного почитать про «ЩИТ». Правда информации практически нигде не было. - А потому, как я рассчитываю, решения будут приниматься достаточно адекватные.

- На цепь и работать за еду, - проворчала Мурена.

- Иные и этого не видят, - в пику ей, высказался Келвин.

- Намекаешь на свой пустой карман? - хихикнула Инграм. - Посмотрите, среди нас едет бедняк! Давайте насмехаться над ним!

- Боже мой... - прикрыл глаза Друид.

- Дамы, господа, добавьте каплю серьёзности, - помассировал переносицу.

- Не парь голову, Фенрир, - замахала Мурена руками. - Завтра от них всё и узнаем.

- Но лучше ведь прийти на встречу подготовленным, не так ли? - возразил ей.

- Ты сообщил аналитикам? - поинтересовался Итан.

- Конечно, на следующий же день, после встречи с их агентами на телестудии, - моментально припомнил я. А также и то, как дрался с Хобгоблином после записи. Ну-у... как «дрался»? Благо ещё, Паук помог.

- Я, кстати, смотрел то шоу, где ты выступал, - вампир подался вперёд. - Ничего так, забавно местами.

- О, хоть кто-то из моей команды это сделал! - показал ему «класс».

- Я тоже смотрела! Просто мне такое не нравится, - поморщилась Руби. - Хотя с Октавией обсуждали. Она ещё восторгалась, как ты здорово смотришься на камере.

- Фолкнер всё хочет восстановить наши пошатнувшиеся отношения, - прокомментировал я.

- Вот сучка, знает же, что теперь моя очередь, - усмехнулась Инграм.

- Избавьте мои уши от подобной чуши, - поморщился Друид.

- Как плечо? - поменял тему и заодно поинтересовался его травмой.

- Ты видел процесс своими глазами, - проворчал он. - Пулю не вытаскивали, это всё, что следует знать о моей ране. Но хоть перемотали.

- В такой ситуации начинаешь задумываться о вечном... - улыбнулся Мастер.

- Я подумаю о смене расы, но лишь за очень и очень хорошее вознаграждение, - покосился на него Маршалл. - Плюс, мне нужно понимание, сохраню ли я свои силы, если решу стать вампиром.

- Не-не, двоих бледнорожих мне в команде не надо! - замахала Инграм руками. - Если хочешь вечной жизни, дяденька, становись киборгом, - кивает на свои ноги.

- Тогда он точно не сумеет использовать силы, - прокомментировал Феликс.

- Ты то почём знаешь? - скептично спросила Мурена. - Проверял? Нет? Так закрой рот!

В общем, дорога до базы прошла весело. Болтали, шутили, куражились и сбрасывали стресс. Рубеж правда никто не переходил, держались бодренько и определённый градус позитива был на высоте. Даже раненый Итан откровенно улыбался.

Победа! Она дала нам многое. В первую очередь надежду на то, что скоро заварушка окончательно угаснет.

Ха-ха! Или кто-то думает, что мета-люди обожают стычки и перестрелки? Разве что больные на голову. Большинство относится к ним без всякого пиетета - строго отрицательно. Риск сложить голову не стоит доплаты в пару сотен баксов.

Когда добрались до Манхэттена, то завалились сразу в Башню. Там для таких как мы был «условно-секретный» ход. Я не про лифт, ежели что. В Эмпайр-стейт-билдинг имелся дополнительный въезд на парковку, открывающийся только пультом и с блокпостом внутри. Разумеется проезд туда имел лишь высший состав «империи Амбала». И мы входили в это число.

Точнее, тайных въездов там было несколько, ведь ещё имелся для боевиков самого толстяка. Но он располагался в другой стороне.

Правда каждый раз, когда мы так явно сюда заезжали и тем самым демонстрировали собственную... принадлежность, что ли? В общем, мне казалось, что даже слепые и тупые вот-вот поймут: «Альянс» работает на Фиска. А потом знающие моментально проведут связь между Уилсоном и Амбалом, делая нехитрый вывод: команда-то подставная!

И вроде бы во всём будут правы, только... мы ведь и правда совершаем хорошие дела! Небо... звучит как отмазка десятилетки. Нет, понимание того, как всё работает у меня есть. Чётко осознаю: «Альянс» будут прижимать эдаким «компроматом» лишь если не сумеют договориться ни с нами, ни с Фиском. И лично я не вижу способа, как это могло бы произойти. То есть... возьмём то же правительство и «ЩИТ». Там не дураки сидят, а потому предложат такие условия, чтобы было выгодно как нам, так и им. А если какой-то инициативный идиот вылезет, то у нас тоже сидят не забитые деревенщины. Ответим. Да так ответим, что большие дяди на десять раз подумают, что им выгоднее: воевать или сотрудничать.

Главное первыми не лезть в бутылку и не совершать каких-то совсем уж глупых поступков. Но для того и нужна форма команды. Когда мы в ней, то герои. Когда нет, то обычные люди. Наёмники, способные на всё, лишь бы платили деньги.

Это удобно и практично. Позволяет набивать репутацию сразу в двух разных группах общества.

Оказавшись на базе, сразу отправил Друида к медикам, а сам, не позволяя остальным разбредаться, собрал народ в отдельной комнате, коих в нашем распоряжении была целая куча. И под «народом» я подразумевал и команду мета, и бывшую команду обычных ребят.

Цель? Разбор ошибок.

Угу, мне было важно, чтобы люди совершенствовались. Пусть не физически, ибо это практически невозможно, так как все уже, так или иначе, достигли потолка, а технически (тут вопрос скорее к нашим учёным и их новым «игрушкам») и тактически.

Честно сказать, последнее считаю наиболее важным для командной работы. Так что выгрузил записи диалогов, попросил техников воссоздать график Конфьюшес-Плаза, а потом мы пару часов старательно обсуждали действия каждого члена нашей команды. Даже «Героев по найму» затронули, ибо выгрузка их разговоров у нас тоже была. Как и гарнитуры, которые они честно отдали по окончанию миссии.

В целом, мне понравилось. Несколько раз звучали очень дельные замечания, причём не только друг о друге, но даже и по моим действиям! Такие собрания надо проводить после каждого серьёзного задания. Уверен, в перспективе это здорово поднимет выживаемость отряда. Особенно если потом всё закрепить.

Хах, только сейчас осознал, что «выживаемость отряда» у нас всегда будет составлять цифру больше нуля. Догадайтесь, за чей счёт?

- Может потренируемся в ближайшее время? - подняла руку Октавия, когда мы закончили с разбором прошедшей миссии. - Имею в виду, как раньше, типа пейнтбола или чего-то аналогичного.

- Идея здравая, - кивнул я, почёсывая подбородок. - Но сделать это придётся уже после завершения войны. Сейчас мало того, что рискованно, ибо нас могут подловить, так ещё и времени постоянно нет. Даже в данный момент у нас намечается отдых только до вечера и снова на патруль Бруклина. Необходимо удостовериться, что Филин, потеряв союзника, не пойдёт в полномасштабное наступление, решив сыграть ва-банк. Ещё нужно будет оставить наблюдателей за Чайна-тауном. Но с этим справятся обычные бегунки Амбала.

К сожалению, как бы того не хотелось, но противостояние, даже после победы над Негативом, далеко не завершено. Филин не даром считается одним из полноценных криминальных владык Нью-Йорка: его силы значительно превышают мощности Негатива, владеющего лишь одним Чайна-тауном.

- Тогда давайте после смены сегодня... видимо уже ночью? Ха, неважно! В общем, давайте завалимся в бар? - предложил Леонард. - Ну, мы же ни разу нормально не собирались! Группой, имею в виду. Всё как-то по одиночкам или мини-компашками.

- Поддержу, - довольно закивал Кайл.

- И я! - довольно захлопала Мурена. - Можно нажраться и как следует потрахаться!

- Тогда и я «за»! - выдал Грегори. - Надеюсь, среди нас нет геев? Потому что трахаться я предпочту только с дамой!

- Шансов на даму у тебя немного, - хихикнул Мастер. - Даже если не пойдёт Друид, то нас выйдет семеро. И на это число всего две девушки.

- Обе из которых заняты, - хмыкнул Лео.

- Кем? - удивился Маклейн. - Нет, не думайте, я чисто из интереса!

- Развенчаю ваши сомнения, - решаю прояснить ситуацию. - Но я не встречаюсь и не сплю ни с кем из команды. Признаю, ранее у меня были отношения с Октавией, но мы решили прекратить их, ибо они мешали рабочей обстановке.

Фолкнер покосилась на меня с заметным раздражением, но смолчала.

- Подруга, ты смотри как он говорить научился! - Руби довольно засмеялась. - Слушаю и аж канцелярщина на зубах скрипит!

- Лучше бы поучились, - проворчал Феликс. - Как я слышал, босс, ты вообще язык не так давно выучил? - он с уважением взглянул в мою сторону. Приятно, что кто-то подмечает такие детали и понимает, что подобное не так, сука, просто!

- Так это чистая правда. Я ведь не так давно... - начал было я, но оказался прерван.

- Зар, прости, но давай ты расскажешь эту захватывающе интересную историю в баре? - Кайл сложил ладони в молитвенном жесте. - Ребят, айда бухать! А девчонок на месте подцепим!

- Йу-ух-у-у! - завопил Леонард, подскакивая на ноги.

- Аха-ха! Ладно, чёрт с вами, - посмеялся в ответ. - Я за. Но вначале составлю отчёт по ситуации и пообщаюсь с Грантом... или кто там сейчас за него? Джефф ведь в больничке...

- Может Колдуэлл? - нахмурилась Октавия. - Он ранее был правой рукой Амбала.

- Вот уж не ведаю... - пожимаю плечами. - Ладно, наберу Баркеру, он точно подскажет. А вы пока отдыхайте, чистите пёрышки, готовьтесь к патрулю. Постараюсь согласовать время, чтобы не сильно долго всё затягивать. Думаю, смогу договориться о том, что мы просто пробежимся по главным улицам Бруклина, промелькаемся под камерами и свалим обратно.

- Если всё время патрулировать, то на момент боя будет уставшими и вымотанными, - важно постановил Грег.

- Здравая мысль, - указал на него пальцем. - Верная лишь частично, ибо мне и Феликсу отдыхать не нужно. Но... - негромко усмехнулся, - можно будет подать это Амбалу, как причину, почему сегодня мы не станем всю ночь просиживать на страже порядка.

- Ты лучший, Зар, - подмигнула Мурена. - Ах, как же повезло нашей команде...

- Только не расслабляйтесь раньше срока, - важно погрозил им пальцем. - Не вздумайте нажираться во время патруля. Раз уж решили пойти в бар, то хоть придём туда трезвыми. Кстати, лучше выберите наиболее адекватное место, за ценой вопрос не постоит, сами понимаете, за сегодняшнее нам всем отстегнут солидную премию.

- Ага, адекватное место - это важно, - закивал Кайл. - Лишь бы не было вампиров.

- Чего, блядь? - нахмурился Келвин.

- Ха-ха, - заржал Леонард. - Ты же не в курсе! Как думаешь, откуда взялась та вампирша? Аннебе... ле... тьфу!

- Аннемари, чучело ты бестолковое, - поморщилась Фолкнер.

- Сама такая! - словно мальчишка показал он ей язык. - Да, Аннемари. Так вот, в курсе?

- Лишь то, что её поймал Фенрир, - с интересом посмотрел Феликс. - А что там было?

- Мы сделали это, можно сказать, на живца, - улыбнулся я.

- На меня, сука! - возмущённо завопил Кайл.

- На тебя, сука! - довольно воскликнул Лео.

- Эй! - ткнул его мой бывший водитель.

- И эта история тоже останется до бара! - постановил я. - Раз уж ты запретил мне рассказывать мою!

- Мать вашу... справедливо, - вздохнул он.

На этом завершил собрание, направив людей готовиться к вылазке. Самому, честно сказать, тоже стоило этим заняться: заменить форму, проверить оружие: почистить, зарядить... Прикинуть территорию для патруля, сообщить в Пиар-отдел, дабы выслали «случайных репортёров», которые заснимут нас на этом самом пути, чтобы завтра утром кадры уже были в новостях и газетах.

Кроме того, необходимо ещё узнать о состоянии Друида, напрячь аналитиков по поводу завтрашней встречи со «ЩИТ», чтобы не забыли и своевременно обновили возможные вопросы и ответы на них, в связи с сегодняшним происшествием.

И мне всё ещё нужен Грант или кто там вместо него?.. «Альянсу» ведь необходимо действовать согласно общему плану, а не мешать другим отрядам толстяка. То есть, важен вопрос координации!

- И всё это на мне, - подавил желание протяжно вздохнуть. Не время и не место. Сам хотел пробиваться во власть. Пожалуйста, вот она, власть! Действуй! - В конце концов, мой ранг приближен к главе сектора, так что почему бы и нет? - проворчал себе под нос. - В перспективе и вовсе обгоню всех. Когда-нибудь.

В первую очередь позвонил Эдриану, уточнить по обстановке в Бруклине, действиям полиции и прочим делам.

- Обстановка достаточно стабильна, - пояснял аналитик, - ожидаемых народных бунтов, в связи со столь крупномасштабной операцией, удалось избежать. Недовольство действиями полиции и героев, безусловно есть, но предварительный рейтинг одобрения всё равно выше. Судя по всему, на руку сыграл факт, что Негатив, для своих нужд, использовал в основном бездомных и разных отщепенцев, которых толком никто и не искал.

Новости, в целом, были хорошими, но так было лишь до определённого момента.

- И вот ещё... - замялся мой собеседник, - ты просил узнать, когда будет результат по записи.

- Погоди!.. Ты... успел всё проверить? - нахмурился я.

- Как ты и предполагал, была вероятность, что проверять придётся далеко не всё, - его слова произвели ощущение взрыва сверхновой. Будто бы вновь встретился с Бором и Одином, будучи закованным в сталь!

- Дерьмо! Не может быть! Это правда?! Это, сука, правда?! Она там была? - не сдерживая эмоций, просто проорал в трубку.

- Босс... вы... ты... - аж сбился он на официальную речь.

Силой воли заставил себя выдохнуть.

- Извини, - гораздо спокойнее произнёс я. - Просто убитая женщина, Эвелин Герерро, была моей хорошей подругой. И теперь я узнаю, что за её смерть ответственна другая моя подруга. Заодно подчинённая и бывшая любовница.

- Тебе повезло, что я обо всём в курсе, - пробурчал он.

- Иначе не стал бы говорить, - криво усмехнулся на это. - Но вы, аналитики, на то и нужны, чтобы своевременно подмечать такие моменты и грамотно ими жонглировать, позволяя ситуации всегда и в любой момент оставаться под контролем. Для этого вы должны быть в курсе всего.

Хотя я никому так и не рассказал о Фелиции. И не планирую.

- Радует, что хоть кто-то это понимает! - довольно произнёс Эдриан. - А то почти все скрывают что-то важное.

Какой тонкий намёк!

- Аха-ха, не буду обманывать, я тоже скрываю, - признаюсь ему. - Но надеюсь, что со временем передам и эту информацию.

- Эх... ладно, ожидаемо, - безрадостно ответил мой собеседник. - Что будешь делать с Фолкнер?

- Где и как она была замечена? - уточнил я.

- На углу Ван-Клиф-стрит и Корона-авеню. Буквально в половине квартала от дома цели.

«Цели» - резануло ухо это слово. Вот кем ныне является Эвелин. Всего лишь «целью».

- Просто шла? - бессмысленный вопрос. Вряд ли она размахивала пистолетом и громко рассказывала всем подряд о собственных планах.

- При себе имелась достаточно большая сумка, - заколотил аналитик ещё один гвоздь в крышку гроба Октавии.

- Перешли мне эту запись, - приказал ему. - Просмотрю сам.

- Сделаю, - согласился он. - И всё-таки...

Его волнуют мои следующие шаги. Хах, меня тоже. Я не знаю, как лучше поступить...

- Сейчас ничего делать не буду, - поясняю я. - Завтра предстоит встреча со «ЩИТ». Не хочу как-то подставляться в такой ситуации. А там... подумаю. Или у тебя есть какие-то идеи?

- Хм, может показаться, что я буду излишне откровенен и резок, но тут нет и не может быть другого пути решения проблемы, - с лёгкой растерянностью, которая проходила по мере произнесённых слов, начал Эдриан. - Мисс Фолкнер должна умереть. Потому что она представляет угрозу во-первых: для репутации «Альянса Справедливости», во-вторых: для других членов команды, в-третьих: такой поступок просто не может остаться безнаказанным. Потому что теперь между вами постоянно будет стеной стоять это происшествие. И ты, как пострадавшая сторона, вправе требовать виру.

- По полочкам разложил, - фыркнул в ответ. - Уважаю. Нет, правда. У меня сейчас каша в голове, так что чёткое понимание ситуации немного помогло.

- Для этого мы и работаем, - уловил в его тоне нотки самодовольства.

- Ты придержишь информацию? - тут скорее не вопрос, а утверждение.

- Само собой, - не подвёл он меня. - Но я рассчитываю, что в ближайшее время ты передашь её наверх, дабы официально произвести... замену для Октавии.

- Тогда уточняющий вопрос... - поскрёб собственную шею. - Пекло, никогда бы не стал такое спрашивать, но похоже, я реально в том ещё раздрае... Что сообщить команде? Перевод? Глупо. Правду? Или?..

- Правда может не очень хорошо отразиться на взаимодоверии, - медленно, словно обдумывая каждое слово, ответил аналитик. - Наши специалисты считают, что члены «Альянса» уже смогли немного отдалиться от... будем откровенны - криминала. Команда смогла поставить себя, скажем так, в стороне. И это хорошо. До определённого предела само собой, - поправился он. - В общем, убив одного из собственной слаженной группы, пусть даже имея на это полное право, есть шанс поставить крест на совместной поддержке. Команда превратится в простых «коллег», которые ни в грош не ставят друг друга.

- Логика есть, - согласился с ним.

Даже не видя своего собеседника, прямо-таки ощутил, как его это воодушевило.

- Предлагаю случайное убийство, - дополнил Эдриан. - Типа банального ограбления, либо «месть» от ребят Филина и Негатива.

Ограбление? Смех... Хотя... те же ниггеры обожают ходить с пушками и пускать их в дело по любому поводу. А уж во времена войны банд... Хм... Либо подставить того же Хобгоблина, как сделала сама Октавия? Это будет забавно! Эдакая месть.

- Я тебя понял. Остальное обдумаю и решу сам, - ответил ему.

- Я бы хотел потом услышать план, - быстро сказал мой собеседник, словно опасаясь, что я прерву звонок. - Если ты, конечно, не против, - дополнил он. - Может предложу доработки или какие-то рекомендации.

- Принято. Я подумаю над этим, - сухо ответил ему.

Далее у команды был выезд на патруль, который прошёл без каких-либо хлопот иди проблем. Сделали пару видео и фото. Даже смогли предотвратить разгром какого-то заведения Негатива. Точнее - так кричали люди, но правда это или нет, никто не знал. Да даже если правда, смысл громить? Негатив здесь уже не имеет власти, а значит его собственность перейдёт в чужие руки.

Так я и объяснил этим людям, а потом, демонстративно и на камеру отпустил их. Мы же герои, а не законники, должны «чувствовать» народ!

И вот, уже на следующий день, то есть - сегодня, я, вместе с командой, еду на встречу с представителем «ЩИТ» и думаю обо всём этом. А в бар мы вчера сходили. Хорошо посидели... душевно. Отметили успешное выполнение задания, помянули Олбериха, помечтали о перспективах. Не обошлось конечно и без подкатов ко мне от пьяной Октавии, от драки Лео с Грегом и от ехидных замечаний Итана, которому, в конце концов, прописал по морде один из посетителей бара, за которого потом заступался Келвин. За Маршалла имею в виду, не за посетителя.

Хах, забавно!

В тот миг мне хотелось просто прикрыть глаза и тупо забыть о разных проблемах и хлопотах. Обычный вечер, всё здорово. Всё круто. Немного даже получалось. Например, когда смеялся над тем, как Руби «случайно» оттоптала Феликсу ногу во время пьяных танцев. Или как Маршалл потом шепелявил, после пропущенного удара в челюсть, ведь умудрился прикусить язык.

Даже жаль, что всё закончилось и уже никогда не будет так, как было.

Хех... ха-ха-ха! Да-а... мысли, которые я отгонял в последние часы, снова вернулись.

Октавия. Вот «повезло» же в неё вляпаться!

- Босс, всё в порядке? - посмотрел на меня вампир, одетый в новую модель костюма. Сейчас он управлял машиной, но периодически участвовал в вялой беседе. Правда в основном люди молчали, уставившись в телефоны. Это волнение так проявлялось? - Ты на редкость молчалив. Со стороны кажется, что у тебя лютое похмелье, хе-хе, - неуклюже закончил он.

- Угу, - индифферентно ответил на это. - Гарнитура у всех включена?

Пронеслись разноголосые согласия.

- Хорошо, - покосился на приближающееся здание. - Мы почти приехали.

Мало проблем с Фолкнер, так ещё и Фелиция подкинула. Звонила уже ночью, когда я был в баре. Поведала про то, что тот самый афроамериканец, который её преследовал, напал на Гвен в её же собственном доме. К счастью, Стейси смогла отбиться и даже пристрелить засранца.

Когда я порадовался этому событию, то меня тут же обвинили в бесчувственности, ведь «бедная девочка теперь места себе не может найти». Мозгов своевременно покаяться у меня хватило, хотя в душе не понимаю, почему убийство для современного человека такое табу? Преступник залез в дом, получил свинец между глаз. Чего тут переживать? Наоборот, гордиться надо! Отбился, оказался сильнее!

Обещал в ближайшее время навестить Харди, где уже узнать подробности всего происшествия.

Надеюсь, Фелиция не натворит глупостей...

- Приехали, - припарковался Феликс. - А нас уже встречают!

***

- Нет, спасибо, Вильям, - отказался от кофе, спокойно поставив свой шлем на стол, рядом с собой. Напротив меня сидел улыбчивый мужчина, возрастом от сорока до сорока пяти лет. Пшеничные волосы, аккуратный зачёс набок, элегантные очки и простая на вид рубашка с закатанными рукавами. Пиджак тоже присутствовал, но покоился на спинке его стула.

Мы находились в его кабинете лишь вдвоём. Команда отправилась на экскурсию по обширному зданию штаб-квартиры нью-йоркского отделения «ЩИТ». Конечно же не все были этим довольны, ведь планировали, что смогут поучаствовать в беседе. Но... нет. «Только для высших лиц».

Оказавшись в кабинете, ощутил резкий и громкий писк в ухе с гарнитурой. Ага, заглушили, падлы. Если бы не моя мутация, то точно поморщился бы, а то и слух на какое-то время потерял. А так не показал ни единой эмоции. Напротив, открыто снял шлем и уселся в предложенное кресло.

- Зариакс Максвелл, - отстучал пальцами простенькую мелодию Вильям Кроуфорд, региональный директор «ЩИТ», ответственный за Нью-Йорк. Серьёзный человек и кого попало на такую должность не назначат. - Глава «Альянса Справедливости», он же палач Амбала, убивающий всех неугодных ему людей.

Сходу решил показать, что знает обо мне всё? Будто бы я этого не ожидал! Как уже многократно говорил: современный мир устроен таким образом, что невозможно хоть что-то скрыть. Если кто-то задастся целью узнать тайну, само собой.

- Так уж и всех, - с улыбкой отмахнулся от этих слов.

- Ладно, не всех, но многих, - согласился мой собеседник.

- Думаю, найдётся и список? - приподнял бровь.

- Обязательно, - широкая улыбка появилась на его губах.

- Но я ещё не в тюрьме, - это был не вопрос, а утверждение.

- Верно, - кивнул Вильям.

- План? - продолжил это странное общение.

- Есть, - пальцы мужчины переплелись в замок.

- Какой? - поинтересовался я.

- Жутко секретный! - пафосно выдал он.

- Какая специфическая манера вести диалог! - восхитился в ответ. Точнее «восхитился». Ненавижу, когда вместо конкретики собеседник ходит вокруг да около, заставляя скрипеть извилины. Вот в чём смысл?

- Спасибо! - довольно отреагировал он.

- К делу? - постарался, чтобы тон был не слишком заинтересованным.

- Кофе? - с намёком наклонил тот голову.

- Давайте, - вздохнул я. Всё-таки пошёл у него на поводу!

- Я знал, что до этого дойдёт! - Кроуфорд потёр ладони. - Паула, - нажал кнопку на стационарном телефоне, стоящем на столе, связываясь с секретаршей, - организуй пару чашечек.

- А вы умеете добиваться своего! - невольно признал я.

- Как и вы, - улыбнулся он.

Похоже, предстоял достаточно трудный и тяжёлый разговор. Я уже говорил, что ненавижу такое?

Глава 26

Глоток кофе. Горячий. Даже слишком. Но ничего так. Не из пакетика и не та гадость из торговых автоматов, в банках. Ту бурду вообще трудно воспринимать всерьёз, когда пробуешь вкус настоящего напитка.

Вспоминаю сейчас, как впервые оказался в полицейском участке этого времени и попробовал кофе. Тогда и сейчас... Многое ли изменилось? Ещё как!

На миг прикрываю глаза, смакуя послевкусие. Чувствуется дорогая кофемашина. С другой стороны, это ведь директор Нью-Йоркского отделения «ЩИТ». Чего мне было ожидать? Какой-то гадости?

Взглянув на довольно улыбающегося Вильяма Кроуфорда я... не знал, о чём думать. Даже подсказки от аналитиков и попросту более знающих людей получить теперь не выйдет. Эх... а ведь меня уверяли: «Техника надёжная, качественная, прекрасно выдерживает самые разные попытки глушить!»

Ну-ну... отрезало, будто в бункер провалился.

Прорези снятого шлема ехидно смотрели на меня со стола. В них чудилась насмешка над разрушенным планом. Но с другой стороны... теперь никто не будет знать, что именно мы здесь обсуждали. Плюсы надо искать везде, не так ли?

Но что касательно самого «ЩИТ»? Всё, Зар, настало время заняться твоим «любимым» делом -поломать голову. Она у меня крепкая, так что выдержит. Вдобавок, есть капелька времени, пока смакую напиток. Хватит уже бегать мыслями вокруг да около, пора приниматься за дело.

Преимущества работы с «ЩИТ»? Финансирование. Наверняка лучших агентов - а мета по умолчанию такими считаются, - не будут ограничивать в деньгах. У правительства большой бюджет, на военные отрасли выделяются баснословные суммы, а в организацию, работающую против угроз разных суперлюдей, с учётом всего, что происходит в последнее время, должны вливаться прямо-таки долларовые реки.

Хорошо для меня? Безусловно. Хм... «плюс», но не очень большой. Всё-таки у Амбала меня тоже по доходам не обижают. Разве что считать эти деньги как дополнительную плату? Скажем, Фиск направит меня защищать Бруклин от нападок Филина. А тут и «ЩИТ» выдаст орден на его арест. Почему бы не объединить задачи в одно целое?

Ха! А если наоборот? «ЩИТ» скажет: «Не трогай Бруклин, пусть Филин немного закрепится на границах толстяка». И что тогда?

Не, надо договариваться так, чтобы мой нынешний работодатель не конфликтовал с возможным будущим. В принципе, правительству Амбал не мешает, а наоборот, усиленно стимулирует его деньгами, как бы «покупая» себе возможность заниматься собственным, не слишком законным бизнесом. В конце концов, исчезнет Уилсон, так его место просто займёт другой человек, а территорию поделят. Такое, в перспективе, даже хуже, ведь наверняка на улицах начнут стрелять.

Хех, и так, конечно, стреляют, но хотя бы только на границах «провинций» местных «криминальных лордов», а не вообще повсеместно.

В общем, как я понял, если платишь «отступные», то получаешь вполне себе адекватную возможность работать. Все более-менее крупные игроки так делают, иначе быстро оказываются схвачены. Если конечно не занимаются абсолютно неодобряемыми государством вещами, такими как терроризм и взрывы. Вот за это прищучат даже Амбала. Но толстяк работает аккуратно, сваливая подобные задачи на подконтрольные мелкие банды, типа «Терзателей», каких-нибудь байкеров и им подобных.

Интересно, Лезвие ещё не сторчался?

Ну да плевать на этого школьника. Как мне поступить в нынешней ситуации? По хорошему, вообще согласиться браться лишь за серьёзные задачи от «ЩИТ», на которые уже и стану реагировать. Чтобы «Альянс» отрывали от повседневных дел лишь по важному поводу. Типа того же нападения «Братства» на Эмпайр-стейт-билдинг. Тем более, что с Саблезубым я уже всё для себя решил. Знакомые. Мы просто знакомые. Не друзья, не товарищи, не команда. А значит, я могу спокойно плевать на его мнение. Сдавать регенератора Магнето, за то, что слил информацию о нападении, я, пожалуй, не стану. Без причины. Но и прикрывать Крида тоже бросаться не буду.

Всё-таки я попросил у Виктора помощи. И не просто так, а по его же инициативе. Ведь он САМ говорил, что я могу так сделать. Что по итогу? «Не хочу портить репутацию» - вот и весь его ответ!

Кхм, ладно, отвлёкся. Не о Саблезубом речь. Плевать, что он меня кинул, не пропаду. Против Хобгоблина уже составлен свой план. Думаю, ради сына, Озборн сдаст всё что только сможет. Не может ведь он вообще не заботится о Гарри? Даже если Норман не причастен к нападениям (не верю!), то хотя бы предоставит технические характеристики своих игрушек. Способы вывести этот... «глайдер» из строя. А там, на своём ракетном ранце, дам ему бой.

Хотя... «глайдер» мне нравится гораздо больше. Эх, завладеть бы этой игрушкой! А ещё лучше: пересадить на неё весь «Альянс»! Мечты...

Мысленно улыбнулся и на мгновение прикрыл глаза. Впрочем, не время предаваться сладким фантазиям. «ЩИТ». Да, грёбаный сучий «ЩИТ». Если они предложат полноценную работу на них, буду отказываться, но вот стать «приходящим сотрудником», помогающим в тяжёлых ситуациях -всегда «за».

Или всё-таки поменять сторону? Что ещё, кроме денег, может предложить правительство, в лице этой организации? Информацию. О, это важно. Не исключаю, что у них найдутся какие-то сведения об Асгарде. Хотя... спорно. И не факт, что мне их тут же выдадут. Но даже так, информации здесь водится явно поболее, чем у Амбала. Намного-намного поболее.

Ещё? Доступ к оружию. Адамант. Игрушка военных. Уверен, «ЩИТ» сумеет добыть мне необходимый запас. Ну, имею в виду конкретное оружие, которое запрошу. И небольшую цепочку, чтобы приковать его к руке. Хе-хе... Хотя... не, идея реально здравая! Цепочка ведь будет неразрушимой! Как поговаривают. А значит, пусть болтается на запястье, зато в пылу боя меч точно не потеряю.

Вариант. Но подумаю об этом, когда ко мне подойдут и скажут: «Уважаемый Зариакс, какое оружие вы хотели бы получить? Есть конкретные чертежи или пожелания?» Вот тогда уже и задумаюсь, надо ли мне цепочку на рукояти. С защёлкой!

М-м... а если замок засорится песком или каменной пылью? Как открывать? Снова выцарапывать? Грызть? Дилемма!

Новый глоток кофе раскалённым валом прокатился по пищеводу. Приятно. Почему-то вспомнил об огненной ванне, которую принимал в прошлом. Может, повторить? Но где? В крематории разве что. Хм... а меня пустят туда, если заплачу?? Наверняка... А потом охренеют, когда увидят, как сам залезаю в печь!

Мысленно поморщился. Оно того не стоит. Там сжигают трупы. Наверняка эти печи не слишком чисты, как бы сотрудники не приводили их в порядок. Ещё практически уверен, что там будет вонять. И мало места. Мертвецам много и не нужно. А мне?

Не-не, не подходит. Неужто придётся строить отдельное помещение на заказ? И оборудовать печами? И выйдет это удовольствие мне в пару-тройку миллионов! Нет, спасибо, обойдусь простой водой!

Взболтнул напиток, про себя сетуя, что как назло, мысли идут куда хотят, а не туда, куда нужно. Всё как обычно. У современных жителей даже есть поговорка на эту тему: «Не думать о белой обезьяне». Очень верная! Когда стараешься о чём-то усиленно думать или не думать, то получается ровным счётом противоположное!

Такое вот у нас сознание. Хитрое, сука...

Я остановился на оружии. Адамант, да. У «ЩИТ» будет к нему доступ. И не только к нему. Думаю, не адамантом единым. Наверняка у правительства сильнейшей страны мира есть много самых интересных игрушек, которые я вполне смогу получить. Если достаточно постараюсь. Впрочем... я и так могу их получить, если постараюсь. И я не про постель с Кимурой. Хотя про неё тоже не будем забывать.

Да и не оружием единым. Ну что может сделать простая острая железка, пусть даже неразрушаемая, против того же аса? Поцарапать его? Хотя... смотря как ударить.

И тем не менее, это можно назвать ещё одним маленьким плюсом в сторону сотрудничества с «ЩИТ». Хорошо. Есть ещё какие-нибудь?

Работа с военными. Напрямую. Это уже солидно. Я смогу обкатывать новинки техники, иметь доступ к солдатам, отдавать приказы настоящим подразделениям. Всё по серьёзному, по взрослому. Во всяком случае, так кажется на первый взгляд. Вот только будут ли у меня эти самые солдаты? Подчинённые? Большой вопрос... Агенты «ЩИТ» имеют право отдавать распоряжение остальным службам, но смогу ли я? Буду ли числиться полноценным агентом или более высоким по должности сотрудником? Непонятно.

Пустая чашка убирается в сторону. С плюсами, пусть и условными, я закончил. Потому что в голову больше решительно ничего не приходит. Наверное что-то есть, но пока не могу сообразить. Может, сам Кроуфорд мне об этом и поведает в ходе беседы. Хорошо бы. А то пока создаёт ощущение эдакого прохиндея, из которого хрен чего выбьешь.

Ну да ладно. Что по минусам работы с «ЩИТ»? Как ни странно, но это репутация. Ага! Сейчас я хоть и являюсь героем, но героем «правильным». Из тех, кто не лезет туда, куда не надо и находится в хороших отношениях с нейтралами, такими как «Герои по найму». Что будет потом? Это как сравнивать, скажем, частного детектива и полноценного полицейского. Одному ты можешь что-то сообщить «неофициально», а другому нет.

Не скажу, что это существенный минус, но определённые дороги мне закроет. Что далее? Отсутствие времени. Его и так едва хватает! Вот, пришлось отложить встречу с Фелицией, которая явно была не в своей тарелке из-за происшествия с Гвен. Но я ведь не мог вырваться! Сарказм, если что, но... и правда не мог. Игнорировать «ЩИТ» было бы глупой идеей.

В общем, времени мало, а станет ещё меньше. Придётся выполнять самые разные задания и подчиняться другим, чужим для меня людям. И неизвестно ещё, насколько они будут адекватны! Тут у Амбала есть хорошее такое преимущество, ибо у него система вертикали власти более простая и удобная. И я изначально обладал статусом, позволяющим обратиться напрямую едва ли не к самому главному человеку, что сильно облегчало жизнь. Как заведено у «ЩИТ» я не знаю, но практически уверен, что иерархия тут играет куда более важную роль.

Кроме того, скорее всего мне придётся работать по всей стране, а не только Нью-Йорку. Ещё и отчёты на каждый чих писать. Не жизнь, а сказка!

Хм... окончательно убеждаюсь, что становиться полноценным агентом «ЩИТ» я не желаю. Максимум - человек, который будет получать от них деньги за выполнение каких-то задач. Типа наёмного супергероя, который подключается в тяжёлых ситуациях, аналогично уже упомянутому нападению Магнето. Иное меня не устраивает. Но это - мои предварительные мысли, которые далеко не факт, что являются хоть сколько-нибудь верными. Посмотрим, что скажет мой собеседник.

И вот, мы с Кроуфордом уставились друг на друга. Но «бороться» взглядами мне решительно не хотелось. Время - деньги, как здесь говорят. А у меня и без того дел по горло: Филин, Хобгоблин, Немезис, Октавия, Кимура, патрули, Фелиция, учёба, поиск квартиры для переезда, деньги для него... Ещё Гранта хотел навестить, заодно намекнув, что желаю от него «небольшой» подарок в виде отдельной и лично моей жилплощади.

Ничего не забыл? Да кучу всего забыл! Но да плевать, ежедневник есть, вспомню.

- Признавайтесь, Вильям, для чего вы пригласили меня сюда? - начал я первым. - Чего хочет «ЩИТ»? Нет-нет, стойте, дайте догадаюсь, мира во всём мире? - его лицо и без того имело какую-то хитринку, но теперь она проступила прямо капитально.

- Вы умный человек, мистер Максвелл. Вам говорили об этом? - отвёл он взгляд, посмотрев в окно.

- Нет, вы первый, - его манера речи ощутимо подбешивает, но неужели этот человек считает, что я сталкиваюсь с ней впервые? Хотя... никто ведь не знает, сколько мне на самом деле лет. Аха-ха-ха! И первые «подозрения» возникнут лишь лет через десять, а то и двадцать. В общем, времени ещё достаточно.

- Приятно ощущать себя первым, - улыбнулся мужчина. - Словно Нил Армстронг, шагнувший на Луну.

- Полагаю, речь о... современной истории? - выгибаю бровь.

- Хм... да. Именно о ней. Вижу, вы знаете гораздо больше, чем хотите показать, - сложил он пальцы в замок.

- Разве? По моему я предельно открыт, - пожимаю плечами.

- Даже слишком, - кивает на моё лицо. - Зачем вы сняли шлем?

- Это моя любезность, - сухо улыбнулся. - Тем самым я показываю, что уважаю «ЩИТ» как организацию, и не сомневаюсь, что вы накопали на меня достаточно информации, дабы не выглядеть глупо.

- У нас получилось? - едва уловимо подался Кроуфорд вперёд.

- Да, - коротко ответил ему.

- Приятно слышать, - дёрнул тот уголком рта. - Паула, - нажал на кнопку стационарного телефона, стоящего на углу стола, - забери чашки.

Девушка вошла в кабинет буквально через пару секунд, будто бы стояла за дверью, терпеливо ожидая, пока получит такой приказ.

- Не люблю грязную посуду, стоящую под рукой, - пояснил мне Вильям. - И кстати, - дождавшись, пока секретарша выйдет, продолжил он, - как вам Паула?

- Хороша, - не мог не признать это.

Длинноногая, смуглокожая красавица, лет двадцати пяти. Стройненькая и улыбчивая. На мой шлем и форму, когда впервые сюда зашёл, взглянула очень демонстративно. Узнала, чертовка. Позднее же, когда принесла кофе, с большим любопытством осматривала лицо. С искренним таким интересом, причём ощущался позитив, улыбка казалась естественной. Не будь у меня Фелиции, точно бы подмигнул. И кто знает, что бы тогда было?

Нет уж, «лишних» девушек предпочту не заводить. У меня и так есть Кимура, которую совесть не позволяет просто отбросить в сторону. Уж слишком я тогда проникся её ситуацией и непередаваемыми эмоциями. К тому же, она полезный актив.

- Но вам, как я слышал, больше нравятся блондинки? - мимоходом спросил мужчина, убирая несколько листов бумаги со стола.

Какой это уже намёк? Второй? Третий? Имею в виду, намёки на то, что меня «пасли» крайне долгое время. Хотя про ту же Кимуру, судя по всему, они не в курсе. Начали следить за мной позже? Или Маска не врала и Ле Бэин действительно не имеет никакой прослушки и камер внутри комнат? А может, я просто очень внезапно для них сорвался туда и никто не успел подготовиться?

Хм... а есть ли прослушка в моей квартире? Ещё один повод быстрее её сменить! И поставить камеры внутри новой уже самому. Сугубо на всякий случай.

- Цвет волос не определяет моё отношение к женщинам, - откинулся на спинку стула, закинув ногу на ногу.

- А что определяет? - с ощутимым интересом бывалого разведчика поинтересовался Кроуфорд.

- Красота, шарм. В какой-то степени ум, - достаточно честно пояснил ему.

- Подыскиваете девушек своего уровня? - хмыкнул мужчина.

- Спасибо за комплимент, - усмехнулся в ответ. - На самом деле я просто стремлюсь, чтобы ваша папка со сведениями обо мне была наиболее полной и актуальной.

- Аха-ха-ха! Благодарю за заботу! - засмеялся он.

- Если не секрет, то почему вы пригласили именно «Альянс»? - попытался перейти я к сути. - Не думаю, что открою тайну, но «ЩИТ» явно планирует... сотрудничество, - обошёл я вопрос собственного найма наиболее нейтральным словом. - Так не проще ли было набрать одиночек из местных героев? Уверен, они с гораздо большим желанием и энтузиазмом присоединятся к правительственной организации. Мы же - полностью готовая группа и к тому же работаем на достаточно... уникального человека.

Меня уже успели назвать «Палачом Амбала», но сам я подтверждать или опровергать это не стану. Мало ли как мои слова потом вывернут? Это моя аппаратура здесь не работает, а вот у регионального директора точно стоят камеры и ведётся запись. Ну, скорее всего. Практически уверен в этом!

- «Уникального»! - громко повторил Вильям. - Какое интересное слово! Собственно, ваша правда, «ЩИТ» действительно подыскивает себе мета-людей. И «Альянс» пригласили именно потому, что вы - сработанная команда. Причём команда, успешно выполняющая достаточно разноплановые и, не побоюсь этого слова, трудные задачи.

Ожидаемо. Минус одна тайна, которые, судя по ситуации, мне придётся вытаскивать из него чуть ли не клещами.

- Разве у вас нет таких? Агент Романофф... - начал я, но мне не дали закончить.

- Исключение, - сказал он как отрезал. - И она тоже мета-человек.

- Ах, вот в чём причина, - задумчиво кивнул сам себе. Не даром эта бойкая дамочка показалась мне столь пробивной. Интересно, а какая у неё сила?

На миг подумалось, что могло быть что-то уникальное, но при этом возникло сомнение. Скорее я бы поставил на улучшенные физические характеристики. Тоже здорово, в каком-то смысле.

- Не слишком большая тайна, - отмахнулся региональный директор.

- Но тайна, - возразил на это.

- Откровение за откровение, мистер Максвелл, - криво ухмыльнулся мужчина.

Наклонил голову на бок, случайно замечая пятно грязи на штанине. И когда успел посадить?.. На машине ведь ехал.

- Раз вы так плотно следили за мной, то наверняка знаете: я не слишком люблю ходить вокруг да около, - взгляд перемещается прямо на Вильяма. - Скажите, правительство желает сотрудничества с «Альянсом» или это частная инициатива самого «ЩИТ»?

- Правительство слишком велико и разнородно, чтобы желать или не желать чего-то одного, -размыто произнёс Кроуфорд.

- Отличный ответ, не давший мне ни грамма понимания, - всплеснул руками.

- Я старался, - улыбка этого человека всё больше начинала раздражать. А впрочем!.. Он же специально! Грёбаная манера речи... но какая цель?

- Заметно, - вздохнул, заставляя себя успокоиться.

- Как вы думаете, зачем вас пригласили? - он заметил, что я взял себя в руки? Или просто решил, наконец, приступить к конкретике?

- Сами ведь сказали? - изобразил непонимание. - Мы - слаженная и умелая группа...

- Но такие есть и у нас, - логично возразил мужчина.

Вот как. Значит я не ошибся, мы всё-таки переходим к делу. Давно пора, ибо сидеть здесь до вечера нет никакого желания.

- Вам требуется усиление, - дал я достаточно очевидный ответ. Даже не ответ, а скорее повторил его же слова, сказанные ранее.

- Верно... - недовольство сполна ощущалось в голосе Вильяма. - Государству и «ЩИТ» нужны те, кто способен выйти на передний план. Кто сможет противостоять угрозе, против которой, как ни больно это будет признавать, бессильны обычные люди. Пример с Эмпайр-стейт-билдинг оказался крайне показательным и произвёл впечатление ушата ледяной воды, вылитой на голову.

Региональный директор поставил локти на стол, уткнувшись лицом в ладони и какое-то время просто молчал, собираясь с мыслями. Впрочем, мысли бродили и в моей голове. Вот знал, что Магнето своей выходкой добьётся противоположного! Уверен был! И власти страны не оставили его демарш в покое. Усиление «ЩИТ», это лишь верхушка айсберга. Надо бы попытаться узнать у Кимуры, что там по «Оружию Икс». Быть может, в работу пошёл ещё десяток таких отрядов искусственных мутантов, на которых набивают руку?

Вряд ли они слишком уж сильны, иначе бы тот же «ЩИТ» уже гордо стучал себя в грудь, трубя из всех новостей, что учёные смогли повторить эксперимент и создать второго Капитана Америку.

К тому же, в таком случае им не требовались бы герои со стороны. «Прокачали» бы собственных агентов.

- Нам нужны мета-люди. Лояльные городу и народу. Соединённым Штатам. Не стремящиеся разрушать, а желающие защищать. Плевать, что вы работаете на Амбала, это ерунда. Фиск задумал крайне стоящую вещь, обогнав нас в этом, - он усмехнулся, а я не стал говорить, что это была чисто моя идея. - Стране нужны не просто отдельные супергерои, которые решают свои маленькие, местечковые конфликты и гоняющие шпану, нам нужна уверенность, которую может дать сильная и стабильная команда, - его палец указал прямо на меня. - Вы уже имеете репутацию. Медиа-пространство наполнено информацией об «Альянсе». И эти сведения им нравятся. Рейтинг одобрения крайне высок. Везде, где бы вы не появлялись, сразу обращаете на себя внимание. И самое главное, действуете эффективно.

Приятно звучит. Чешет чувство собственного достоинства. Интересно, Кроуфорд на самом деле так думает или просто грубо льстит? Как я знаю, лесть почти на всех работает безотказно, что бы и кто бы там ни говорил. Если вовремя подлижешься, то отношение к тебе всяко будет выше, такова психология.

- В это самое «медиа-пространство» было влито немало денег, - высказал я. - Пришлось изрядно постараться, чтобы команда стала узнаваемой и начала появляться в новостях.

- Замечательно, - ничуть не смутился Вильям. - Значит, у вас есть понимание, как работает телевидение. У нас в планах продолжать эту политику и раскручивать вашу группу на максимум. Со временем можно будет включить в состав «Альянса» новых героев или заменить самых слабых, -откровенно выдал он. - А потом...

- Хер тебе, - грубо поломал эти «планы», отчего мужчина на миг впал в ступор.

Знаю я такое. Вначале будут «убирать неугодных», а потом сам окажешься таким и будешь выпнут на мороз. Из своей же собственной команды! И внезапно окажется, что... прав то на неё у тебя никаких не осталось. Вся нарабатываемая слава и известность ушла вместе с группой.

Хех, нет, разумеется про её бывшего лидера будут помнить, но... сколько таких будет? Это можно сравнить с тем же футболом. Многие знают о командах, но чтобы про каждого футболиста? Таких фанатов уже значительно меньше. Так произойдёт и здесь.

- Я сам буду определять, кого убирать, а кого брать, - жёстко ответил ему. - И не «ЩИТ» решать подобное. А если хотите - создавайте свою, да играйтесь как хотите.

Вот только у них нет возможностей сработать самим. Если бы были, то и разговора этого бы не состоялось. Сразу организовали бы собственную группу.

Хех, выходит, Наташа не имеет по настоящему большой силы. Иначе могла бы вытащить какую-нибудь команду на своём горбу. Но нет. Значит, максимум - это уровень Мурены или Мастера. Может слабая мутация, малопригодная для боя. Так или иначе, но рассчитывать на неё в серьёзной схватке не стоит. Полезная информация. Может пригодиться.

Встаю на ноги. Потому что после того, что я сказал, мы либо переходим на более... «тёплое и близкое» общение, либо разрываем все контакты.

- Погоди!.. - также приподнялся Кроуфорд. - Зариакс, какого чёрта это было? Мы ведь просто обсуждаем перспективы, зачем так остро реагировать?

Угу. Всего лишь «перспективы». Будто бы я не знаю, что устные договора куда как опаснее, чем любые, зафиксированные на бумаге. Если что-то где-то проглотишь, потом проблем не оберёшься.

- Я, знаешь ли, - слегка наклоняюсь, хватая шлем со стола, - мастер видеть двойное дно. И мне не понравилось, какой у него вид.

- Ладно, - сел он обратно, - давай к делу, без шелухи и лишней воды.

- А разве мы как раз не обсуждаем дело? - приподнял бровь, но всё-таки вернулся. Я и не планировал уходить. Был практически уверен, что Вильям меня остановит. Но если бы не остановил... то ушёл. Чего поделать? Раз уж даже на начальном этапе, на стадии переговоров, мне сходу попытались бы «выкрутить руки», то нам точно не по пути.

- Обсуждаем, - со вздохом согласился Кроуфорд. - Ладно... Что ты скажешь, Зариакс... - видимо после тех слов он, как и я, решил не возвращаться на колею «официального общения». Это даже хорошо. -...если я предложу «Альянсу» перейти работать на «ЩИТ»? Под твоим полным руководством, с ключевым правом нанимать или увольнять каждого члена команды. Однако, работать на нас, без каких-либо подработок на стороне или чего-то подобного.

- Не устраивает, - качаю головой, мысленно радуясь, что успел заранее всё обдумать. - Быть «наёмным рабочим» - это не по мне. От таких принято избавляться, когда пропадает нужда.

- Ожидаемо, - пальцы мужчины отстучали короткую мелодию по столу. - Что, неужели нынешний хозяин ведёт себя иначе? - добавил он агрессии в тон.

- Я ведь не пёс, чтобы иметь хозяина, - хмыкнул на это.

- Правда? Пока действия «Альянса» говорят об обратном, - прищурился мой собеседник.

- Хах, значит моя маскировка вас обманула? Был лучшего мнения о правительственных агентах, -махнул рукой, расслабленно развалившись на стуле.

- Слабая отговорка, Зариакс. Но так и быть, накину тебе балл за старание, - мужчина явно вернул привычный и удобный для себя ритм беседы.

- И сколько у меня баллов? - решаю не прерывать его.

- Двенадцать, - сообщил он.

- Это много? - даже интересно стало.

- Для кого-то - да, - иного ответа я и не ждал.

- Ты крайне скользкий человек, Вильям, - откровенно выдал ему. - Не боишься однажды поскользнуться и свернуть себе шею?

- Аха-ха! А я всё гадал, когда же дойдёт до угроз! - весёлый тон не вязался с холодным взглядом.

- И как гадал? Хрустальный шар? Карты Таро? - щёлкнул пальцами.

- Игральные кости. Увлекаешься? - слегка прищурился он. На какую-то долю мгновения его вид, слова и уверенность были столь натуральными, что я даже поверил ему. Но лишь на долю мгновения.

- Немного. Есть опыт в паре настолок, - прикинул я.

- Отличная вещь! Мы иногда устраиваем такое, по выходным, когда находится свободное время, -предался Кроуфорд воспоминаниям. Быть может, среди них даже были правдивые.

- Сплачивание коллектива? - понимающе закивал в ответ.

- Конечно же! - подтвердил мужчина. - Как и в любой другой крупной организации.

- Думаю, можно как-нибудь присоединиться. К игре, - дополнил на это.

- Рад, что ты уже видишь себя в наших рядах, - ни капли не купился он.

- С детства мечтал о дружном коллективе. Что может быть приятнее чем играть в настолки, отдыхать где-нибудь на природе, а за это ещё и получать деньги? - хмыкнул на это. - Но присоединяться к «ЩИТ» по прежнему не желаю. То есть, - выставил палец, - полноценно присоединяться.

- Поясни, - слегка нахмурился Вильям.

- А нужно? - ответил в его же стиле.

- Да, - не принял он моего тона. Можно было пойти на обострение, но эти игры в негласное перетягивание каната не нравились мне изначально. Не хотелось продолжать и сейчас.

- Легко, - подаюсь вперёд. - Мне необходимо свободное время, потому что я не хочу жить на службе. Далее, мне нужны деньги. Весьма приличная оплата за мою работу. Кроме того, я не желаю подчиняться приказам идиотов. А в правительстве и среди военных их число всегда достаточно высоко. Не знаю, - пожимаю плечами, - как вы все умудряетесь друг с другом взаимодействовать. Армию, наверное, спасает устав, а правительство - связи и деньги. Но да не об этом речь. Я в число конгрессменов не вхожу и вряд ли там окажусь, а потому буду вынужден лизать сапоги вышестоящих лишь потому, что у них есть соответствующее звание или должность. И признаю честно: это не придётся мне по нраву...

Хватило. Нажрался этого ещё в прошлом. С тех пор, как поднялся до уровня короля, то уже не желаю опускаться ниже. Даже в криминальных кругах Амбала мне мало кто мог приказывать. Сейчас их число стало ещё меньше.

- ...Кроме того, - продолжил я, - Работа на «ЩИТ» явно будет подразумевать командировки по всей стране. У меня слишком много дел в Нью-Йорке, чтобы срываться из города на долгое время ради какой-то мелочи. Моё предложение, - ровным и невозмутимым тоном высказал ему, - стать внештатным сотрудником вашей организации, как сейчас «Альянс» числится в полиции. Задержанных суперзлодеев станем напрямую передавать вам. Продолжим выполнять задачи по Нью-Йорку, а в случае серьёзных происшествий будем готовы выступить на поддержку в другой город.

Закончив, продолжил холодно смотреть на него, более не изображая дружелюбие. Впрочем, Кроуфорд тоже. Его нахмуренные брови и прищуренные глаза не оставляли сомнений, что мужчина выискивает слабость или неуверенность на моём лице. Ну, удачи ему в этом.

- Как «Альянс» планирует оказаться в другом городе, при возникновении чрезвычайной ситуации? -задал он вопрос.

- Также, как и вы планировали, что мы там окажемся, если станем работать на «ЩИТ», - не позволяю улыбке появиться на губах. - Вы заранее узнаёте о проблеме и перебрасываете нас лётным транспортом.

А по другому реально никак. То есть... как можно реагировать на опасность, не зная о ней заранее? Вот, предположим, через час «Братство» взорвёт мост «Таппан Зи», официально названный «Мостом губернатора Марио Куомо», в честь бывшего губернатора Нью-Йорка. Имеется в виду штат Нью-Йорк, потому что есть ещё город Нью-Йорк. Вот в последнем сидит мэр, а первым управляет губернатор.

Итак, «Братство» взорвёт этот мост. Но как мы должны на это среагировать, если не будем знать заранее? Даже наличие команды в этом же самом городе не гарантирует своевременную реакцию! Выходит, мы будем бесполезны. Так что разведка жизненно необходима даже внутри своей собственной страны. «ЩИТ» занимается именно этим, вот и пусть предоставляет «Альянсу» информацию.

Кроуфорд кивнул. Конечно же он знал это, а вопрос... очередная проверка? Скорее всего.

- Подумай как следует, Зариакс, - тон мужчины был достаточно нейтральным. - Я не буду тебя уговаривать. Мальчик ты уже взрослый, сам понимаешь перспективы. Игра на самого себя, - тыкает пальцем себе в грудь, - никогда не приводит на вершину. Чаще всего такая позиция губит под ворохом проблем. Пора определяться, на стороне ты Амбала, на своей собственной или поддержишь правительство.

Вопрос с подвохом. Как и все, выходящие из его рта.

- Не забывайся, Вильям. Это ты пригласил «Альянс» к себе, а не мы напрашивались в ваши ряды, - вот тут уже позволил себе лёгкую победную улыбку. - Может, стоит признать, что моя команда вам нужна? Признать и перейти к месту, где мы договариваемся об условиях?

- Думал ли ты о будущем? - сложил он руки в замок. - Что произойдёт, если случится какая-нибудь, -пожимает плечами, - неурядица? У нас будет официальный договор и официальное трудоустройство. Пострадавшие получат лучшее лечение. Семьи погибших - огромную компенсацию. Это то, чем отличается работа на государство, от аналогичной работы безымянным наёмником. Именно безымянным, несмотря на известность, - оскалился мужчина. - Мы знаем, что команда уже получала замену и её состав точно успеет измениться не на один раз.

Видимо речь про Олбериха и Грега. Хм... это произошло во время нападения Хобгоблина. И там были агенты «ЩИТ». Логично, что они оказались в курсе смерти моего человека.

- Смешно. А социальный пакет и пенсии? - ухмыльнулся в ответ, не позволяя увести разговор в сторону. Во всяком случае слишком далеко.

- По высшему разряду, - спокойно кивнул региональный директор.

- Почему же ты ещё не на пенсии, Вильям? Копишь выслугу лет? - наклонил голову.

- Я всегда молод в душе, - парировал собеседник.

- Не подходит, - отмахнулся я. - Причины уже озвучил. Лучше скажи, мы прошли обязательную часть программы? Можем поговорить чуть более серьёзно? Конкретика, - демонстративно потёр друг о друга большой и указательный пальцы.

- Знаешь, - сменил Кроуфорд тон, будто бы резко сделавшись... более реальным. Настоящим. - Мне до смерти надоел официальный стиль речи и все эти переговоры. Это скучно и нудно. А занимаюсь я этим каждый день. Каждый! Десятки встреч и переговоров каждый грёбаный день. Сейчас мы здорово проводим время, так почему бы не продолжить в том же ключе? Пусть и на более серьёзные темы.

- Время, Вильям, - откинулся на спинку своего стула, вытянув ноги.

- Это ведь не главное, - хитро блеснули его глаза.

- Верно, - неспешно кивнул в ответ. - Не главное. Единственное.

Взгляд мужчины завис, уставившись мимо меня. Он будто бы переоценивал весь разговор, а потом, с некоторым удивлением, покосился в мою сторону. Что он видел? Молодого человека, ещё не разменявшего третий десяток. На вид, да...

- Хорошо, - после некоторых раздумий начал Кроуфорд. - Конкретика так конкретика. Скажу коротко: нападение «Братства».

- Вот что заставило вас взяться за ум, - дёрнул уголком рта. Как, собственно, и подозревал.

- За ум? Смешно, - вопреки своим словам, он не показал ни смеха, ни даже улыбки. - Нам нужно показать, что мутанты не являются хозяевами жизни, - слова прозвучали жёстко и уверенно. Вот оно, истинное лицо патриотов Америки. Отцов-основателей этой страны. Сильных мира сего.

- Так убейте его, - пожимаю плечами. - Убейте Магнето. Уверен, у вас хватит для этого возможностей. Покажите остальным, что будет, если они не будут «играть честно».

Вспомнился Дикобраз и история, которую мне рассказывали ещё на заре моей работы на Амбала. Когда просто ездил по вызовам и гонял разную шушеру.

- Неприемлемо, - фыркнул Вильям.

- Причина? - приподнял бровь.

- Угрозы, куда более серьёзные, чем «Братство», - выдал он, ожидая моих следующих слова.

- Внеземные, - понятливо кивнул на это.

- Значит, мне не показалось, что когда речь зашла о первом человеке на Луне... - замолчал Кроуфорд, предлагая мне продолжить. Не стал этого делать. - И откуда простому герою это знать? - вопрос прозвучал риторическим, но я чувствовал, что от меня ждут пояснения. Хоть какого-то.

- Наверное потому что я не простой герой? - огладил подбородок, коротко улыбнувшись.

- Где ты работал раньше, Зариакс? До Амбала? - спросил он.

Хех, похоже они смогли докопаться только до факта моего... «волшебного появления» на пляже. А дальше уже никак. Не удивлён. Мою темницу на дне будет не так-то просто отыскать. Наверное та яма успела покрыться песком и землёй, полностью затирая все следы. Даже я сам вряд ли отыщу её. Впрочем, особого смысла в этом нет. Разве что из её металла попытаться изготовить себе оружие. Вот только кто будет этим заниматься? Судя по всему, у людей просто нет способа как-то с ним взаимодействовать.

- Много где, - с трудом сдержал насмешку, отвечая на его вопрос. Почувствуй себя на моём месте, гад!

- Понятно, - коротко и с лёгким неодобрением выдал Кроуфорд.

- Могу лишь сказать, Вильям, - делаю рукой неопределённый жест, - что у меня есть опыт управления людьми.

- О... откровение, - едва уловимо улыбнулся он.

- За откровение, - с намёком произнёс я, отвечая его же словами.

Ожидал, что меня проигнорируют или попытаются сменить тему. Может ещё каким-то образом запутают, ведь собеседник был на редкость в этом хорош, но... нет, ошибся. Мне ответили.

- Земле угрожает слишком много, чтобы отказываться от столь больших сил, которые представляют «Братство Мутантов», - не слишком довольно высказался Вильям. - Магнето - один из сильнейших мета-людей всего мира. Его убийство поставит крест на ряде планов. Мы не можем потерять его, а потому приходиться мириться и лишь аккуратно направлять это... существо.

- Не знал, - нахмурился я. - Неужели всё настолько плохо?

- Почему ты думаешь, мы решили подобрать вашу команду мета? - невесело усмехнулся он. -Перестали справляться, - сам же и ответил. - Одного контроля недостаточно. Необходимо щёлкать по носу излишне зарвавшихся мутантов, ставить их на место и выводить на правильный путь. Нужный нам. Убивать психов - это одно, - махнул рукой, - но вот создавать особые тюрьмы, чтобы была возможность, при нужде, использовать мета-преступников для закрытия дыр в нашей обороне, или чтобы бросить их в открытый бой против возможного полноценного вторжения - это совершенно другое.

- Герои же как раз не убивают, - дополнил я. - Мистер Негатив уже стал работать на вас?

- Мистера Негатива нет, - улыбнулся Кроуфорд. - Мартин Ли не врал, когда утверждал это. Ведь в своём текущем состоянии он представляет так называемого «Мистера Позитива». Добродушного и хорошего парня. Негатив - его альтер эго, которое периодически берёт контроль над телом, когда накапливает достаточно сил. Вот только в последнем бою эти силы активно тратились. Ближайшие пару недель Негатива мы точно не сумеем вернуть.

- Как интересно, - удивился этим словам. - Что же, бывает. Но это не отменяет моего вопроса.

- Он в тюрьме, вместе с остальными опасными мета, - ответил региональный директор. - Тем более, что этот «Позитив» не так уж и добр, как хочет показать. Как минимум потому, что в курсе о существовании Негатива, но не пытался хоть как-то его остановить.

- Собственно, плевать, - хмыкнул я. - Это что же получается, сильные мутанты, как Магнето, неприкасаемы?

- У нас лишь два варианта, - почесал он висок, - убить его или аккуратно контролировать, направляя гнев против выбранных правительством целей. И «ЩИТ» успешно осуществлял свою задачу. До определённого времени.

- До Эмпайр-стейт-билдинг, - кивнул на это.

- Именно, - согласился мужчина. - Мы склонны считать, что резкий обрыв всех ниточек контроля -вина «Профессора Икс» - Чарльза Ксавьера, с кем вы уже встречались.

Конечно же он про это в курсе. А вот я даже не знал, что у Ксавьера есть своё супергеройское прозвище.

- Они вместе изучали правительственные программы по работе с мутантами, - нахмурился я, припоминая информацию, мельком слышанную от Саблезубого. - Хотите сказать, что Чарльз специально направил Магнето на мысль устранить ответственных за эти начинания?

А ведь мог, даже с учётом защитного шлема Магнето. При этом оставил свои руки чистыми. Проклятый телепат!

- Вопрос программ с мета-людьми, которых готовит наше Министерство Обороны, обсуждать мы точно не будем, - улыбнулся Вильям. - Это государственная тайна. Что касается Ксавьера... На мысли своего... друга, телепат повлиять не мог. Своей силой. Не зря Магнето носит защитный шлем. Но вот слова... тем более, сказанные таким выдающимся психологом, как Профессор Икс, вполне могли натолкнуть Эрика Леншера на его деяние.

Вот как. Выходит, «ЩИТ» подозревает, что Ксавьер зачистил лаборатории по изучению мутантов, включая и мутные эксперименты, используя своего дружка Магнето? Какая ирония! Вот он, супергерой нового времени! А я ещё ездил и предупреждал его... Небось лысый инвалид со смеху чуть не помер, когда я покинул его кабинет.

Если, конечно, всё так и есть, а не случайное стечение обстоятельств. Но надо же было всему так ловко совпасть! Кто бы теперь мне подсказал, во что верить?..

- «Эрик Леншер»? Это имя Магнето? Никогда не узнавал о нём, - нет уж, копать в эту сторону я не желаю. Слишком опасные тайны, за которые меня вполне могут подцепить в будущем. И плевать, что неуязвим. Без помощи от других людей моя сила работает не так чтобы очень уж хорошо.

- Откровение за откровение, Зариакс, - ухмыльнулся Кроуфорд, - как ты и говорил.

- Верно. Рад, что вы держите слово, - покосился на часы. - Значит планируется, что «Альянс» будет решать разные... проблемы правительства? Выступать на первый план против серьёзных угроз, свихнувшихся мутантов и всего подобного?

- И не только. У нас множество задач, где требуются супергерои, - поведал Вильям. - Без работы не останетесь. И за эту работу мы сумеем щедро отблагодарить, - с намёком закончил он.

Вот только деньги ради денег меня не сильно волнуют. С другой стороны... «ЩИТ» оказался несколько более компетентным, чем я мог предположить. Хах... почему я думал, что опасные мета не находятся под колпаком? Почему считал, что правительство не замечает угрозы?

Зарекался ведь не считать себя самым умным!

Ладно, не об этом речь.

- Чем вас не устраивает текущее положение дел? - уточнил я. - «Альянс» ведь борется с преступностью, пусть даже прикрывая нашего... спонсора, - снова не назвал я Амбала напрямую. Скорее всего - излишняя предосторожность, но почему бы и нет? Знаю ведь, что тут должны находиться камеры и вестись запись!

- Слишком мелкий уровень, - откровенно поведал региональный директор «ЩИТ». - Слишком локальный. Нью-Йорк - не центр мира, как бы не думали другие. Что делать, когда суперзлодей появляется в Бостоне? Или Вашингтоне? Лос-Анджелесе?

- Как и говорил, перебрасывать нас по мере возможности, - улыбнулся на это. - Давайте откровенно, ведь времени всё меньше, а у меня сегодня ещё куча дел. Я согласен работать на «ЩИТ», но только на своих условиях: выступать в ключевых и самых серьёзных ситуациях, ездить в «командировки» лишь из-за них, а не за какой-то ерундой. Получать за каждое дело весьма солидную плату, которая будет оговариваться в отдельном порядке и массово освещаться в медиа, - выставляю палец. - За ваш счёт. То есть, вы будете продвигать команду на федеральном уровне. Для меня это ключевое. «Альянс» и его лидер, - указываю на себя, - должны регулярно освещаться в СМИ, по всей Америке.

Иначе как мне добиться известности и возможности открыто управлять другими мета-людьми? Какой-нибудь Магнето просто плюнул бы мне в лицо, а я даже не смог бы убить его за это! Сходу, во всяком случае. Зато имея репутацию и славу... Хах, это как если бы внезапно воскрес Капитан Америка! Ему подчинялись бы чисто из-за запредельной популярности! И я хочу также! В данный момент это один из немногих простых и удобных способов получить власть. А власть мне нужна. Чтобы отразить угрозу Асгарда, а потом и уничтожить его. Далее - защищать планету, пока человечество не сравнится по силе с ксеносами.

План минимум, хе-хе...

- Остальное время мы будем находиться в Нью-Йорке, - продолжил я. - Причина очевидна, как бы не был «Альянс» раскручен или не создавал ощущение непобедимой силы, но мы не можем быть везде. Всё равно останутся места, где мы опоздаем или не успеем. Такова жизнь, Вильям, не мне тебе об этом рассказывать.

- Просишь быть реалистом? - засмеялся он. - Боже, как же это звучит! Неуязвимый и сверхсильный мутант говорит о сложностях жизни!

- Давай, скажи, что я не прав, - едва заметно прищурился. - Почему бы тебе тогда в одиночку не выполнять все задачи Нью-Йоркского отделения? Не справишься? Не сможешь? Так чем это отличается от столь... «гениального» плана - затыкать все дыры по стране одной моей командой?

- Она не будет одной! - аж стукнул тот кулаком по столу. - Будут и новые. Но не сразу. Надо отработать процесс использования сверхлюдей. Научиться в должной мере управлять этим инструментом. А там, может даже параллельно, начнётся подготовка новых супергероев.

А вот это уже интересно. Мне нужно будет держать руку на пульсе, своевременно создавая себе среди них репутацию непогрешимого идеала. Самого сильного, опытного и умелого. Того, кто сумеет привести их к победе.

Необходимо будет постараться! Хах, даже на миг захотелось плюнуть на ранее сказанные слова и бежать в «ЩИТ», дабы встать во главе огромной толпы мета. Но будто бы мне это позволят?!

Нет, так просто до этого добраться не выйдет. Только у меня есть преимущество: бессмертие и неуязвимость. Что это значит? Ха! Рано или поздно погибнет первый «супер-оперативник» «ЩИТ». Потом второй, третий... А я останусь. То есть, даже если буду работать как негласный сотрудник, то всё равно обрету должную известность среди «коллег». Если, конечно, всё это будет грамотно освещаться и показываться...

- Хорошо! - после небольшой паузы выдал Вильям. - Я тебя понял, упрямец ты эдакий. Значит, лишь «частичная занятость»?

- Верно. И поверь, - откровенно вздохнул. - Ты не хочешь наглеть и пробовать меня на зуб. В лучшем случае это закончится разрывом наших... деловых отношений. О худшем я не буду говорить ничего. У тебя, конечно, есть власть и её много, но не всё и всегда упирается именно в неё. Так что не пытайся направлять «Альянс» на решение разной херни или каких-то мелочей. Не подставляй мою команду понапрасну, предоставляй наиболее полную и точную информацию. Тогда и я, и мои ребята, будут благодарны вам. Мы будем честно и ответственно относиться к выполнению поручений.

- За деньги, конечно же, - закивал он.

- К чему этот сарказм? - приподнял бровь. - Разумеется за деньги! Но нужды в них, как видишь, у нас нет. Имею в виду, слишком большой нужды. Но ведь любому человеку понятно, что даже за деньги работа выполняется с... - щёлкаю пальцем, - определённым стимулом. И если мы будем знать, что «ЩИТ» - надёжная и честная организация, которая стоит горой за своих... - на мгновение замялся, -неофициальных сотрудников, то и мы будем относиться к вам также. Не пытаясь усложнять жизнь. Пойдём, так сказать, друг другу на встречу.

Настала тишина, нарушающаяся лишь мерным перестуком пальцев о стол. Кроуфорд думал, но не так долго, как мог бы себе позволить.

- Ладно, - выдал он через некоторое время. - Это не то, что я хотел, но то, на что готов пойти. Предварительное согласие я даю, - тон стал более скучающим. - Мы подготовим договор на сотрудничество по контракту, сроком на один год. Все условия, о которых мы говорили, будут туда вписаны. Проверишь, чтобы они соответствовали твоим хотелкам. Подписанная копия должна быть от каждого члена «Альянса», даже не обладающего сверхсилами, - важно поднял мужчина палец. -Сам договор перекину тебе на электронную почту, почитаешь, обсудишь с коллегами. Только не затягивай, условия нужно согласовать в ближайшее время, - региональный директор «ЩИТ» почесал подбородок. - У нас уже имеется куча самых разных дел, где пригодилась бы команда. В первую очередь - Афганистан...

- Сходу совершать военные вылазки в другие страны? - с лёгким удивлением приоткрыл глаза. - А ты -мастер уговаривать!

- Не для того, чтобы свергать там режим, - поморщился Вильям. - Этого нам как раз-таки не требуется. Мы засекли, где держат Энтони Старка. Но его часто перевозят, а наши агенты просто не имеют там столь же больших возможностей, как здесь. Не все мятежники работают на ЦРУ, там есть свои мета, наёмники и огромные армии Советского Союза, безуспешно пытающегося навести порядок. Всё наслоилось, как пирог, а потому без компетентной помощи хорошо спаянной группы будет просто не обойтись.

- Вот как, - кивнул я. А ведь по телеку говорили о простой пропаже. Всё оказалось куда как интереснее!

- Именно, - усмехнулся собеседник. - Сейчас всё зависит только от вашей скорости, потому что со стороны «ЩИТ», для работы с мета, уже всё подготовлено, - он почесал лоб, словно думая, говорить или нет, но потом всё-таки решился. - Не так давно наш исполнительный директор, Николас Фьюри, подал на рассмотрение инициативу «Мстители». Это отряд героев, которые будут останавливать самые серьёзные и опасные прорывы на планету. Бороться с ключевыми угрозами. И их деятельность будет освещена всей прессой. Мировой прессой. Известность, как и почёт с уважением, потекут рекой, Зариакс. Всё как ты хочешь. У «Альянса» есть все шансы суметь встать на этот путь, но тогда... -подался вперёд, - работать придётся уже по нашим условиям. Не просто «приходящие сотрудники», а полноценные представители «ЩИТ». Я перешлю тебе подробности об этом, вместе со вторым вариантом договора. Более полным, - пожимает плечами. - Постарайся решить с ним вопрос до конца недели. Хоть с каким-нибудь. Потому что чует моё сердце, если мы не поспешим, то ситуация со Старком накроется медным тазом.

- Посмотреть - посмотрю, - кивнул ему. Это мне ничего не стоит. - Но если не понравятся условия или они будут записаны неточно, то придётся написать об этом ответ, который...

- Держи, - Кроуфорд протянул мне визитку. - Просто набери мне в таком случае. Это будет быстрее, чем скидывать задачу на секретаря, который перекинет правки юристам, которые потом отправят их на моё согласование и так по кругу. Иначе всё может растянуться на пару месяцев.

- Благодарю, - принимаю глянцевую карточку. - Как понимаю, на этом всё?

- Пока что да, - улыбнулся он, поднимаясь на ноги. - Что же, - пожимаем руки, - несмотря ни на что, мне понравилась эта беседа. Уверен, нам предстоит занимательное сотрудничество, Зариакс.

- Не сомневаюсь, Вильям, - кивнул на это. - Мои ребята уже освободились?

Тот покосился на часы.

- Скорее всего, - взял в руки телефонную трубку, - сейчас наберу и отправлю их на выход.

Намёк я уловил, так что раскланялся и покинул кабинет. Подумать было над чем.

***

Яхта «Второй Ветер», взгляд со стороны

- Линч, ты точно уверен, что готов выйти в море? - стоя на пристани, спросил долговязый и небритый мужчина, порядка тридцати пяти лет, почёсывая свой подбородок и пробегая глазами вдоль пирса. День был не из лучших, ведь лето уже успело уйти, как и тёплые деньки.

«Хорошо ещё, шторма нет», - подумал Сэм Дорси, младший механик «Хай-Тек Ремонт», устремляя взгляд вдаль. Облака на небе не казались ему опасными и стремящимися обратиться тучами, а потому решение отпраздновать выполнение достаточно крупного заказа было, хоть с небольшим перевесом, принято в сторону яхты и морской прогулки. Разумеется с несколькими ящиками пива и большой сумкой мяса для жарки.

- Только недавно ведь дристать прекратил, - дополнил он, с некоторой долей ехидства посмотрев на товарища - высокого и коренастого Джуниора Линча, старшего механика той же самой фирмы.

- Хах, не дрейфь, всё отлично, - с ухмылкой произнёс его старший, во всех смыслах, коллега. - Для своего размера у этой малышки, - кивает на яхту, - отличное водоизмещение, так что укачивать сильно не должно...

- А если и будет, то хорошая порция выпивки обязательно поможет в этом деле! - довольно хохотнул стоящий за его плечом Арнольд Смолл.

- ...мотор примерно в семьсот лошадей, - продолжил Линч. - Великолепная посудина, да ещё и в аренду сдали за полцены.

- Талант договариваться у тебя в крови, Джуниор, - льстиво дополнил Дорси.

Сорокаоднолетний мужчина, запрятав руки в карманы, широко усмехнулся. Ему нравилось, что люди вокруг признавали его негласное главенство. Да, формально старший механик не имел каких-то должностных преимуществ по сравнению с обычными или младшими; это всего лишь означало, что он мог выполнять более сложные задачи и, в результате, иметь бoльшую зарплату, но... Джуниор Линч не был простым человеком.

Ещё с год назад мужчина являлся обычным неудачником, влачившим свою жалкую жизнь в пригороде США. Никогда не имевший жены, детей и даже серьёзных отношений, он снимал маленькую комнату в доме у ворчливого старика и проводил вечера в баре, пропивая небольшой заработок, получаемый на автозаправке.

Что изменилось? Однажды его попытались ограбить. Пьянчужку подкараулили трое молодчиков, заметивших его ещё в баре, а потом решивших пополнить карманы, пусть даже и мелочью, которая водилась у Джуниора. И тогда он, с пьяного испуга, впервые пробудил и тут же применил собственную сверхсилу - телекинез.

Сильные толчки и простые, как палка, удары, оставляли страшные гематомы и переломанные кости. Двое нападавших скончались на месте, ещё один - в реанимации. Сам Линч какое-то время думал, что это был его пьяный сон, но... на следующий день мужчина сумел использовать новоприобретённую силу. И тогда его осенило. Он был избран.

«Это не какая-то жалкая мутация, вроде оранжевых ушей или умение пускать искры из задницы, -думал Джуниор. - Я по настоящему силён».

Подобное крайне быстро начало увеличивать его самоуверенность. Линч рассчитался со старой работы, забрав серьёзное «выходное пособие», хоть и не был устроен официально. Несколько раз участвовал в драках, где создавал телекинезом тончайший барьер вокруг своего тела и кулаков, которыми и наносил тяжелейшие удары. Чужие же принимал безбоязненно и лишь улыбался в ответ, ведь до его тела они так и не доходили.

На полученные от прежнего работодателя деньги, он переехал в хороший район, ближе к центру -Куинс и снял себе небольшую квартиру, а сменив несколько специальностей, устроился в «Хай-Тек Ремонт», где и решил остановиться. Уважение от коллег удалось получить крайне быстро, ведь уверенность и даже наглость, подкреплённая силой, открыла ему все дороги. Жизненный опыт же позволял применять свои возможности аккуратно, чтобы не нарваться на копов или судебный иск.

Довольно скоро Джуниор стал чуть ли не правой рукой директора, толстяка Артура Кейлера, получив должность старшего автомеханика, хоть и не очень разбирался в машинах, а потом начал управлять их небольшим коллективом. С каждым днём это получалось у него всё лучше и лучше!

Конечно же зарплата была не бог есть какая, но на жизнь хватало. Правда это не означало, что Линчу не хотелось большего. Всегда хотелось! Свою, а не съёмную квартиру; крутую тачку, а не арендованный пикап. Молоденькую модель, что скрашивала бы ему вечера, а не каких-то средней паршивости баб, которых он иногда цеплял по барам, если был в соответствующем настроении.

«Вкусно жрать, пить элитное бухло, спать до обеда, путешествовать по стране и миру, покупать что хочется, а не то, на что хватит денег...» - размышлял он. Мысли Джуниора были понятны и просты, но от того не менее трудны в исполнении.

Попытки что-то придумать и как-то использовать собственную сверхсилу в мирном русле не увенчались успехом. Он попросту не имел такой возможности. Может быть, встреться ему подходящая женщина, сумевшая направить мысли Линча в иную плоскость, то всё пошло бы иначе и мир получил нового супергероя, однако мужчина, привыкший жить один, не планировал заводить себе кого-либо в ближайшее время, ограничиваясь редкими встречами на одну ночь. Да, это не мешало ему мечтать об идеале, при этом не совершая никаких шагов к его поиску.

Через какое-то время Джуниор завёл себе пса, бульдога Санти, которого важно выгуливал по утрам и вечерам. Только это не смогло побороть чувства, которые Линч испытывал. Желание разбогатеть и заодно что-то поменять - вот что его терзало. Не спроста ведь он обрёл такие способности!

Телекинез Джуниора позволял поднимать в воздух до тонны веса и он ощущал, что это не предел. Также Линч не забывал тренировать точность, постоянно делая дома разные мелочи с его помощью.

Однажды, вновь напиваясь в баре, уже в компании своих новоявленных дружков, старший механик заметил знакомую картину: какие-то парни приставали к одинокому, печальному мужику, откровенно издеваясь и посмеиваясь над ним. Через какое-то время они начали подталкивать его на выход из бара и цель подобных действий была предельно очевидна. Тогда Джуниор понял и осознал: вот оно. То, что ему предстоит.

Вмешиваться он не захотел, ведь ему, в своё время, никто не помог. Так почему Линч должен заступаться за других? Вместо этого, весь тот вечер, он размышлял о методах заработка, а также реализации собственных сил.

К исполнению плана Джуниор приступил поэтапно, решив начать с маскировки. Собственноручно изготовил себе стальную маску в виде матово-чёрного черепа с короной. Потом прикупил длинный тёмный плащ и такие же перчатки. Подобрать пафосное имечко тоже оказалось не сложно. Линч ощущал, что ему нравится даже просто представлять, как он будет действовать в этом облике. Неотвратимом, опасном...

Карать и заодно забирать наличность Джуниор решил через бандитов. Наркоторговцев, если быть точным. Наслушавшись рассказов о самой крупной и богатой банде города, которая преимущественно действовала в Манхэттене, мужчина направился прямо туда, начав свой путь.

Линч поморщился, вспоминая, в сколь негативном свете его выставили продажные СМИ, откопав кадры бойни, которую он даже не мог вспомнить! До сих пор Линч не мог понять, реально ли устроил подобное или его подставили? И если подставили, то кто?

Впрочем, мужчина никогда не рассчитывал на любовь обывателей. Она ему, собственно, и не была нужна. А вот деньги и чувство собственной значимости от того, что «очищает город», весьма приятно щекотали нутро. После каждой успешной вылазки его настроение стремительно повышалось, что постоянно отмечали коллеги по работе.

- Ну чего, Джун, вроде все наши собрались, отплываем? - спросил Арнольд, с немного опасливой улыбкой посматривая на задумавшегося Линча.

- Идём, - кивнул тот и переступил на раскачивающуюся яхту. Смолл помог ему удержать равновесие, похлопав по плечу.

Джуниор ощутил, как желудок забурлил, но вроде бы всё было хорошо. Радует, ибо вчера действительно было не очень. То ли съел что-то не то, то ли выпил, но в туалет бегал раз десять, «радуя» всю мастерскую характерными звуками. При этом несколько раз Линч замечал откровенные улыбки и быстро замолкающие разговоры, когда возвращался из уборной. Особенно часто за этим был заметен Дорси. Потом телекинетик и вовсе услышал шутку: «У кого две серые руки и две коричневые ноги? У Джуна, когда ремонтирует тачку!»

Кому принадлежит голос разобрать он так и не сумел, но дурацкая и совершенно несмешная шутка моментально облетела весь «Хай-Тек Ремонт», заставляя мета-человека скрипеть зубами, но внешне изображать, что совершенно не воспринимает всё всерьёз. Сегодня Линч собирался выяснить имя шутника и как следует показать ему, а заодно и остальным, по какому тонкому льду те ходят.

- Отвязывай, - кивнул Джуниор на трос, на что Арнольд быстро закивал, приступая к работе. Телекинетик же отправился дальше, осматривать яхту.

Мужчины быстро отплыли на значительное расстояние от берега, отчего тот полностью пропал из виду. Даже солнце умудрилось начать светить, обещая отличный день. Пиво потекло рекой, на носу яхты установили мангал, начав жарить мясо. Линч важно восседал на шезлонге, развалившись на нём, словно тюлень. Он был одет лишь в лёгкую полурастёгнутую рубашку и шорты, лениво потягивая холодную бутылку пива.

Мысли крутились вокруг недавно увиденного объявления об открытии нового стрип-клуба, прямо в Куинсе, районе, где тот и проживал. Правда местечко было элитным и для его посещения необходимо было бы пополнить бюджет. Отлаженный способ, однако, имелся...

Но вот к Джуниору - пока основная группа разошлась по яхте, засев кто возле мангала, кто во внутренних помещениях, возясь с настройкой музыкальных колонок, - подошёл Сэм Дорси, подавая большую тарелку, полную шкворчащего мяса.

- Лучшие куски, - широко улыбнулся он, присаживаясь рядом с Линчем. - Парни никак не хотели отдавать, но я сумел отбить их в неравной схватке!

Джуниор рассмеялся, делая глоток холодного пива. Его пристальный взгляд прошёлся по фигуре собеседника, но потом устремился вдаль, в сторону океана.

- Пока вы там бродите, я кажется видел кита, - выдал он, указывая бутылкой. - Во-о-он в той стороне. Забавно так всплыл, да как выплеснул из себя струю воды. Ха-ха!

Сэм угодливо рассмеялся.

- Сразу вспомнил о том, как сам выпускал вчера такие же струи, сидя в сортире, - с улыбкой дополнил телекинетик, пробуя кусок мяса. - М-м, вкусное!

- Да, - с лёгкой неуверенностью выдал Дорси. - Говорю же, выбирал!

- Главное, чтобы снова не прихватило, - ухмыльнулся Линч, хлопая себя по брюху.

Сэм усмехнулся, но быстро отвёл взгляд. Джуниор заметил, что тот сидит на самом краю соседнего шезлонга, даже не пытаясь добавить комфорта в своё положение.

«Неужели волнуется? Но с чего, если его совесть чиста?» - задумался мужчина.

Они были фактически наедине. И Дорси физически ощущал, что его собеседник подводит тему ко вчерашним событиям. Младший механик успел проклясть свой длинный язык, ведь уже давно уяснил: с Джуниором Линчем надо держать ухо востро.

- Это ведь ты придумал ту шутку, про обосранные ноги? - спросил его Линч. - Ничего такого! - тут же выдал он, закидывая себе в рот ещё один кусок сочного мяса. - Я сам посмеялся. Здорово вышло, - с ухмылкой продолжил мужчина.

- Это слухи, Джун, я не в курсе, - слегка нахмурившись, выдал Сэм, взглянув прямо в глаза своего собеседника.

- Ага, - скептично выдал тот в ответ, цепляя новый обжигающе горячий кусок. В это время Дорси отвернулся, начав смотреть в горизонт; его пальцы крепко держались за шезлонг. Подсознательно он почему-то ощущал страх.

«Что тут такого-то? - думал Сэм. - Конечно я знаю, что у Джуниора тяжёлая рука и мерзкий характер. Знаю, что стоит как-то не так про него сказать, как вылетишь из «Хай-Тек Ремонт» только в путь. Но не убьёт же он меня за это?!»

И одновременно с этим Дорси подсознательно ощущал, что его собеседнику не стоит знать о его длинном языке.

- Дава-а-ай! - протянул Линч, жуя обжаренный кусок. - Это ведь ты придумал шутку. Признай уже.

Сэм недовольно поглядел на Джуниора долгим взглядом. Старший механик хитро улыбался, продолжая жевать. Молчание затягивалось. Наконец Дорси отвернулся, ещё пару секунд пялился в горизонт и, наконец, ответил:

- Это не я, Джун, - сказано это было максимально серьёзным тоном.

- Не ты? - махнул тот рукой.

- Точно! - поднял Сэм палец.

Линч поджал губы и закивал, отставив пустую тарелку в сторону.

- Выпить хочешь? - спросил он у своего младшего коллеги.

- Конечно, - слегка расслабленно произнёс Дорси. - Тут где-то были бутылки, в тазу со льдом...

- Сиди, я принесу, - приподнялся Джуниор с шезлонга, хлопнув его по плечу и лениво вставая на ноги. Мужчина отошёл в сторону, прямо за спину своего собеседника.

Прищурившись от солнца, Линч посмотрел на морские волны. Вокруг не было никого. Ни единой лодки, катера или яхты. Чего уж там, даже остальные их коллеги бродили где-то вдалеке. Никого... кроме них.

Взгляд Джуниора сместился на таз со льдом и бутылками пива. Рядом лежал тесак, которым рубили мясо. Но даже если бы его не было, оставалась его сила. Лёгкое усилие воли и шея Сэма сломалась бы, а далее тело тут же отправится в воду... Никто не найдёт, никто не узнает... Что может быть проще, чем сказать, что никого не видел? Куда делся Дорси? Загадка!

- Никто и не будет искать, - едва слышно пробормотал Линч, нет, Немезис, себе под нос.

Против воли он снова посмотрел на коллегу, который продолжал нервно переминаться, восседая на шезлонге. Может быть внутри Джуниора заговорил алкоголь, но мужчина почувствовал как невидимая пружина в груди немного расслабилась.

- Слабак, - буркнул он самому себе, а потом опустил руку, которая прошла мимо тесака, хватая бутылку пива. - Лови! - уже громче воскликнул Линч, с силой бросая её Сэму в живот, будто бы компенсируя этим то, что так и не стал убивать этого человека.

- Ух, боже мой, - аж задохнулся Дорси, потирая место удара. - Джун, какого хрена?..

Но тот лишь оскалился и покачал головой. Новая бутылка прыгнула ему в руку будто сама собой, Джуниор вновь уселся на шезлонг, устремив взгляд в голубое небо.

«Деньги кончаются. Надо будет повторить вылазку. А потом в тот стрип-клуб. Мне нужно расслабиться».

***

Манхэттен, Центральный парк, взгляд со стороны

- ...и я говорю ему: «Нет Флэш, это именно та тетрадь»! - Гарри заходится смехом, который охотно поддержала его спутница: хрупкая и утончённая девушка с длинными, каштановыми волосами и карими глазами. Ровные черты лица и немного вздёрнутый носик дополняли картину.

Сам Озборн был очень рад, что получилось так легко и просто познакомиться с красоткой. Причём она даже не была шлюхой! Чего уж там, девушка банально не знала, как его зовут и поначалу не спешила отвечать на попытки парня произвести впечатление. Но наследник Озкорпа тоже не вчера родился, так что смог разбить барьер недоверия.

- Этот «Флэш» у вас просто уникум какой-то! - воскликнула Дайна, легонько шлёпая парня по руке. -Или ты придумываешь? Нельзя же быть настолько...

- Тупым? - дополнил Озборн. - Можно!

- Аха-ха! - вновь рассмеялась она.

Парочка, взявшись за руки, шла по Центральному парку, собираясь завернуть в сторону Карнеги-холла, знаменитого концертного зала.

«План минимум - телефон и свидание на ближайшее время, - думал Гарри. - Я не могу упустить такую удачу!»

В следующую секунду захват девушки стал особо сильным. Столь сильным, что юноша даже растерялся и едва не вскрикнул. Не успел. Маклафлин с неожиданной мощью оттолкнула его в сторону, отчего Гарри прокатился прямо по опавшим листьям, тормозя о дерево. Спиной.

«Хоть не лицом...» - успел подумать он, прежде чем возмущённо завопил.

- Ты что!.. - это было всё, что успел выдать парень, ведь успел заметить, как его новая знакомая уже... натурально сражается с тройкой людей, одетых в специфичную форму военных, но без опознавательных знаков!

БАХ! - пуля, выпущенная одним из них, просвистела мимо, едва не попадая в её тело. Девушка резко сдала назад, разрывая дистанцию.

- Лови меня, Гарри! - выкрикнула Дайна, а потом... словно марионетка, у которой резко обрезали нити, упала прямо на юношу.

«Успел! - подумал Озборн, хватая её. - Ну-у... лишь немного стукнулась головой о землю. Но там были листья, так что ладно? - парень тут же замотал головой. - Какое в жопу «ладно»?! Что, мать вашу, происходит?!»

Уставившись на наёмников, которые среди бела дня напали на... него? Или неё? Наверное всё-таки него...

«Точно на меня, я же наследник целой компании!» - подумал Гарри.

В общем, уставившись на наёмников, краем глаза замечая серого цвета фургон, припарковавшийся поблизости, он едва только успел открыть рот, как заметил немного... нетипичное поведение одного из трёх нападавших.

Вытащив пистолет, мужчина сделал шаг назад, а потом направил его на своего союзника.

БАХ! - прозвучал ещё один выстрел. Он был точным, направленным прямо в голову. Точнее - в открытую область, находящуюся без шлема.

Не издав ни единого звука один из нападавших повалился на землю. Второй успел среагировать, резко оборачиваясь и уже дергая рукой к кобуре. Но не успевая. Новый выстрел был столь же прицельным, сходу убивая ещё одного человека.

- И-и-и! - взвизгнул Озборн, ведь впервые столкнулся со смертью так близко.

В заключении, наёмник поднял пистолет и... прислонил к своему виску. Выстрел. Тело падает на землю, прямо в компанию к остальным мертвецам, а девушка в его руках завозилась, открывая глаза.

- С-с-с, - зашипела Дайна. - Придурок, ты что, уронил меня?

Слова прозвучали столь обыденно и естественно, будто бы и не было всех этих смертей, произошедших вокруг.

- Д-дайн-н... - юноша дрожал, не в силах вымолвить даже слова.

- Встать! - грозно выкрикнула она, первой поднимаясь на ноги. Гарри моментально подчинился. -Валим отсюда.

- К-кто ты? - заплетающимся языком спросил он.

Маклафлин - а это её настоящая фамилия?! - ехидно на него посмотрела.

- Не переживай, - голос прозвучал особенно нежно, - меня нанял твой отец. И кажется он успел сделать это чертовски вовремя!

Глава 27

- Погоди, повтори ещё раз, - прикрыв глаза, массировал пальцами виски. Не болели, просто мне казалось, что таким образом я стимулирую мозги работать чуть-чуть получше.

- Граница Бруклина и Куинса, - чуть медленнее начал говорить Эдриан. - Обнаружены люди Филина. Там неподалёку «Парк Сов», судя по всему, у него там логово…

- Символичное название, - слегка улыбнулся.

- Ещё какое, - хмыкнул Миллс. - Вдобавок к этому, поступила информация от Колдуэлла, что в том же парке должны быть мета Филина.

- Новый Самурай, - кивнул я, ведь уже был в курсе мистических свойств катаны.

- Верно, - согласился мой собеседник. - Надо успеть разбить их, потому что они явно не просто так решили собраться в этом месте.

- Что там вообще? «Граница Бруклина и Куинса» - местечко довольно обширное, - прикинул я.

- Вообще, границей является широкая парковая зона, которая периодически разбавляется школами и иными муниципальными постройками: больницами, судами. Но нас интересует зона ближе к аэропорту Кеннеди, а там…

- Промзона, - вздохнул я. - Конечно, где же ещё им быть?

От аэропорта много шума, а потому рядом не строят ни жилых зданий, ни магазинов, ничего. Лишь склады, заправки, автостоянки, прокат авто, транспортные компании и им подобное. Время от времени, разве что, встречаются закусочные.

В общем, место хоть и не безлюдное, но достаточно удобное, чтобы делать свои дела.

- Так и есть, - усмехнулся Эдриан. - И «Парк Сов»…

- И «Парк Сов», - кивнул я. - Ладно. Колдуэлл больше ничего не сказал?

В отсутствие Гранта он сейчас решает большинство подобных дел. Ну и Амбал, само собой. Но последний больше смотрит на общую стратегию, а вот Марк на тактику, то есть - более мелкие задачи. Но «мелкие» - не значит бесполезные.

- Лишь то, что нужна помощь «Альянса», - поведал Миллс. - Ещё говорил, что дельце плёвое, ибо без Негатива и Йети у Филина остался лишь один мета, не считая его самого, конечно. Но сам Филин и носа не покажет со своей земли. Так что Колдуэлл отправит туда нескольких журналистов, чтобы сходу засняли вашу победу…

- Что за бред? - вновь принялся я за многострадальные виски. - Тащить гражданских на место, где возможна стрельба? А если их случайно зацепит?

- Думаю, что не всё так плохо, - голос аналитика звучал не слишком уверенно. - Уверен, он это учёл. Или, скорее, его люди, которые и занимаются большинством таких проектов. Скорее всего репортёры будут стоять в сторонке, на крайне приличном расстоянии, либо придут позднее вас.

- Понятно, - криво усмехнулся. - Лезть я в это дело не стану. Сами с журналюгами вопросы решайте. А «Альянс» будет разбираться со «случайно замеченными вооружёнными бандитами».

- Это правильно, - поддакнул Эдриан.

Получив координаты и примерное место, откуда следует начать проверку, закончил вызов. Мы были на базе, вернувшись с переговоров от «ЩИТ» буквально час назад. Я только-только собрался написать отчёт, который обещал Фиску. Ха! И плевать, что это, вроде как, было шуткой. Тут головой нужно думать, ибо отчёт по такому вопросу и правда вещь нужная. Как минимум, чтобы банально понимать, с чем вообще приходиться иметь дело.

Разумеется, всю дорогу обсуждал ситуацию со своими ребятами. Ещё и телефон с громкой связью включили, дабы и моя бывшая команда в курсе была. Не хотел потом заново всё пересказывать.

По итогу, могу сказать одно: как наёмники мои люди хороши, но вот мозги у них заточены достаточно однобоко. Стратегического мышления нет и вовсе. Почему? Так болтовни было много, а дельных мыслей практически нет!

Почти все изначально высказались за присоединение к «ЩИТ», а потом, когда начали разбирать подробности, изменили мнение на «против». Лишь Друид остался при своём: «Пойду туда, где больше заплатят!»

Ему там Руби чуть подзатыльников не надавала. Насилу её удержал.

Заметив, что всё это время продолжаю по инерции крутить пальцами ручку, отбрасываю её на практически белоснежно-пустой лист бумаги, на котором лишь начал составлять отчёт, после чего поднимаюсь и выхожу из небольшой комнаты. Прикинув, где могут восседать мои люди, направился к бару. Не прогадал. Хоть здесь были и не все, но…

- Руби, радость моя, - забрал её пустой стакан, нюхнув его и моментально определяя что-то спиртосодержащее, - напиваться посреди рабочего дня?..

Это не то чтобы было запрещено… Хотя нет, запрещено. Мною. Ведь «Альянс» - моя команда.

- С хорошей компанией, - улыбнулась она, - почему бы и нет?

- С ним? - скептично приподнял бровь, указывая на Маклейна.

- Со мной! - возмутился Грег. Но не слишком сильно. Так, сугубо для приличия. Он у меня вообще, после того разговора, достаточно хорошо себя ведёт.

- С Октавией, вообще-то, - наставительно выдала Мурена. - Но она буквально только что ушла. Пописать.

- Можно было обойтись и без последнего, - вздохнул я.

- Вот я ей тоже самое говорила, - засмеялась Инграм, делая вид, что неправильно поняла смысл моей фразы. - Но она терпеть ни в какую не согласилась! Убежала и всё тут!

- Как интересно. Безусловно это стоило рассказать, - кивнул в ответ.

- Вдруг это было бы для тебя важно? - указательный палец девушки касается губ, пока сама она задумчиво смотрит на меня.

Перемещаю взгляд на Маклейна, решая сменить тему.

- Грег, я вроде бы предупреждал тебя? - слегка наклонил голову набок.

- Так это… я просто присел! За компанию! Без контекста! - моментально затарахтел он.

- Хе-хе, не, не просто, - хитро покосилась на него Мурена.

- Эй! - парень загнанно уставился на неё, а потом быстро перевёл взгляд на меня. - Я ничего!.. Честно! Вообще ничего не говорил и даже не пробовал клеиться!

- Он врёт! - решительно высказывает Инграм.

- Ты пьяна, Руби. В хлам, - обхватываю спинку ближайшего пустого стула, слегка упираясь в неё руками.

- Чёрт, - задумалась девушка. - Похоже так и есть, - обхватывает рукой свою голову и ерошит волосы.

Подобное поведение меня не устраивало. И я не про слова Инграм, а про ситуацию в целом.

- У тебя полчаса, чтобы прийти в себя, - добавляю в тон строгости. - Поступил срочный вызов. Надо выезжать.

- Блядь, - поморщилась она.

- С какого хрена вообще полезла в бутылку? - нахмурил брови. - Грег? - переадресовал вопрос.

- Босс! - эмоционально выкрикнул он. - Вы…

- Верю, что ты не нарушил мой приказ, точнее «просьбу», - усмехнулся на это. - Во всяком случае не так быстро. Так что отвечай.

Мурена, в свою очередь, закатила глаза, но промолчала.

- Да начали по сути, с одного стакана, - стал пояснять Маклей. - Выпить за то, как поднялись. Что «Альянс» уже аж сам «ЩИТ» заметил. И правительство. И вообще… - пожимает плечами. - Буквально вчера простыми наёмниками были, а сегодня уже по телеку показывают и все про нас говорят. Вот, -показывает телефон, - только сегодня выложили. Как мы в Конфьюшес-Плаза узкоглазых били. И тут кучи лайков и положительных отзывов!