Код Вечности

- Численность, месторасположение, боеприпасы, знание местности, - перечислил успокоившийся Тёрнер, - вот что меня интересует, а не судьба какого-то муллы...

- На нас напал один из моджахедских отрядов, действующих автономно, - начала рассказывать Шельма. И в это время я внимательно изучал её поведение. Оно... изменилось. Мде, этого следовало ожидать. Но насколько долго она будет такой теперь?

Брюнетка стала намного увереннее, начала оперировать знаниями местности и зачатками тактики, а когда села за стол, чтобы показать отметки на карте, то словно бы по инерции подогнула ноги. Имею в виду, что местные предпочитают сидеть на полу, а не стульях, потому подгибают ноги для удобства.

Конечно, Анна справилась и со стулом, но... примечательно.

А ещё девушка стала куда как агрессивнее, отчего периодически не сдерживалась, повышая тон. Приходилось сдерживать мне... Ладно, где наша не пропадала?

Совещание длилось порядка трёх часов и брюнетке всерьёз предлагали «поглотить» ещё одного боевика, но тут уже вперёд выступил я, запретив подобную инициативу. Потому что с одним поглощением ещё не разобрался, а тут уже второй на очереди!

В общем, пленников оставили в живых, решив попробовать допросить «стандартными методами». Мы же, наконец, вышли наружу.

- Ты как? - спросил Рэйвен, по дороге в палатку.

- Как и в прошлый раз, но уже чуть-чуть понимаю, что происходит, - ответила та. - И со мной, и в округе.

- Хоть кто-то это понимает, - улыбнулся ей. - Надеюсь, твоя сексуальная ориентация в порядке?

Шельма расхохоталась, да так громко, что на нас начали оглядываться солдаты. Махнул им рукой, что у нас всё нормально.

- Прости, - утёрла девушка слёзы. - И не волнуйся. Я не съезжаю с катушек. Более того, мне даже немного... - на миг задумалась, - правда проще. Кажется, что мир - более чем уникальное место, где каждый может найти самого себя. У меня ощущение, что я почти решила эту загадку.

- Но нужна ещё одна жертва? - я продолжал улыбаться, но вопрос был проверочным. Потому что если она ответит «да», то скорее всего мне придётся её убить. Может не прямо сейчас, но в перспективе. Потому что Анна грозит превратиться в чудовище, одержимое чужой силой или просто личностью. Тут уже не определишь.

- Нет уж, - мотнула та головой, - я и с этой не могу разобраться.

Аж от сердца отлегло.

- Ты ведь говорила, что мир стал проще? - приподнял бровь.

- Мир, но не я, - развела руками. - Кстати, - покосилась на часы, - вечерняя молитва... - и встала в ступоре. - Не-е, - хмыкнула, - меня так просто не возьмёшь. В жопу молитвы.

- В жопу так в жопу, - усмехнулся в ответ, а потом, вместе с ней, вернулся в нашу палатку. Точнее не прямо туда, так как она довольно тесновата и делать там сейчас просто нечего, а скорее - в нашу часть лагеря. Тут уже торчал Элмер, Икс-23 и Мастер.

- Как прошло? - заинтересованно спросил Клифф и мы начали обмениваться информацией. Угу, именно информацией, ведь меня интересовали результаты нападения. Оказалось, всё было не так чтобы гладко: семеро убитых, одиннадцать раненых. Против двенадцати убитых моджахедов и их лошадей. Ещё четверо раненых, захваченных в плен. Плюс-минус равно. А это плохо.

- Нас таким темпом растерзают по одному, - нахмурился я.

- В этом и смысл, - пояснила Рэйвен. - Резкий и внезапный налёт со слепой зоны, а потом, прежде чем полноценно начнут отвечать, быстрое отступление. Пусть враги атаковали без тяжёлого оружия, но автоматы вполне себе пробивают обшивку техники. Кроме танков, разве что, - хмыкает. - Остальное пробивают. Даже если только местами.

- Ещё и люди всегда сидят где-то достаточно открыто, - вздохнул Долидуда. - На бронетранспортёрах и БМП. Или сверху тех же танков.

Вскоре подтянулись остальные. Руби была довольна, как и последние несколько дней. Девушка говорила, что ей до смерти надоело торчать в грузовике. Теперь она бегала по всей колонне, навёрстывая упущенное. Где бродил Чед я не знаю, да и особо не интересовался.

Колонна так и осталась стоять посреди дороги. Расспросил Анну, почему она была против этого шага, получив вполне ожидаемый ответ: «Мандарин что-то задумал».

- Он ведь не просто так тратит сотни тысяч баксов, чтобы перекупать отряды разных мелких или не очень банд? - логично спросила Шельма. - Может, конечно, этот мета ЗНАЛ, что мы захватим пленников, тщательно допросим, узнаем, что он планирует нас задержать, решим, в пику ему, ускориться, и ИМЕННО ЭТИМ, - поднимает палец, - сыграем ублюдку на руку, но как по мне -притянуто за уши. Уверена, «Десять Колец» планируют иное.

- Однако, конкретику не знаешь, - к этому времени возле костра сидели лишь мы и Икс-23. Инграм столь же радостно убежала куда-то в лагерь. Нелюдимый Машронс, вернувшись, отправился спать. Любвеобильный Долидуда сообщил, что среди солдат есть девушки, которые ранее избегали его взора, а Гарнер отправился договариваться с медиками. Ага, снова кровь.

- Не знаю, - качнула она головой. - Пойдём, проверишь мои навыки, - внезапно произнесла девушка.

- Чего? - прищурился. - С дуба рухнула? Ещё позже предложить не могла?

- Не вижу проблемы, - Анна подпрыгнула, словно пружина, начав обходить костёр по кругу. - Или ты устал? - а здесь добавила ехидства.

Икс-23 заинтересованным взглядом смотрела за нами.

- Ну пойдём, - поднялся я. - Подходящее местечко видел по пути...

На всякий случай предупредили ближайших часовых, а то мало ли? Вдруг в темноте посчитают, что идёт бой с каким-то диверсантом? А потом и правда устроили схватку.

- Это максимум? - отбил удар ноги. - Не притворяйся, давай ещё!

- Тц, - сжала она челюсть, проводя связку ударов по корпусу. Я не уворачивался и не блокировал. Лишь время от времени смещался, сбивая ей прицел. Но так, не всерьёз, а просто чтобы не стоять словно истукан или тренировочная мишень.

- Ладно, силу твою я понял, теперь проверим ловкость, - открыто говорю ей, нанося простой как палка удар правой рукой вперёд. Шельма увернулась, тут же ударив в «открывшийся» бок, но сейчас уже не захотел принимать тычку, а отскочил назад, заставляя девушку «провалиться» вперёд и... слабый толчок в спину опрокидывает её на землю.

Уже хотел было высказаться, что один человек - это мало и его силы почти не увеличивают её боевые навыки, как Рэйвен, с земли, проводит эффектную подсечку. Признаться, едва не попался!

- Плюс один балл ты заслужила, - хмыкнул на это. - Значит, продолжаем!

И мы продолжали, под наблюдением Икс-23, которая разложила в ряд целую кучу мелких камешков. Причём делала это скорее по инерции, не отрывая взгляд от схватки.

- Всё, - наконец упала Анна, - не могу двигаться.

- Можешь, но нужна мотивация, - наклонил голову. - А там, сразу появятся дополнительные силы.

- Заполучить бы эти дополнительные силы, - хмыкает та, а потом добавляет парочку выражений на чужом для меня языке. Судя по интонации - ругательства. Узнавать их перевод, однако, желанием не горел.

- Что же, - слегка улыбнулся, - я пойду в палатку. Если захочешь, возвращайся. Где наш лагерь ты помнишь. Если нет, - приподнимаю брови, - можешь заночевать тут.

- Температура ночью может опуститься до минус пяти, - тут же высказалась Икс-23. - Зима ведь.

- А может и до плюс десяти, - пожал плечами. - Но ты права, удобнее всё-таки в палатке.

С кряхтением, Шельма поднялась на ноги.

- Как я?.. - спросила она.

- Слабо, - не стал щадить ничьи чувства. - Но твоя фишка не в этом.

- Конечно, - фыркает Рэйвен. - я должна поглощать чужие силы! Вот для чего я предназначена!

- Я не так сказал, - почёсываю висок. - Но как твой непосредственный командир, который стремится к тому, чтобы «Альянс», в перспективе, стал лучшей командой мира, - замедляю речь, придавая ей оттенок торжественности, - заявляю, что как бы ты не развивала собственные боевые навыки, твоя наиболее опасная способность, которая и будет приносить максимальную пользу тебе и вред врагу -это мутация.

Анна лишь хмыкнула, а потом направилась... куда-то в сторону. Проводил её непонимающим взглядом, но развернулся обратно. Уже убедился, что девушка адекватна, отчего сомневаюсь, что та пошла устраивать резню солдатам. Может, просто захотела побыть одна?

- Я бы тоже с тобой сразилась, - высказалась Икс-23, сбивая ход моих мыслей. - Меня учили бороться против неуязвимых, - в последних словах было столько злобы и подавляемой ненависти, что я сразу подумал о Кимуре. Вот значит как та её... «дрессирует». Эх, знал ведь, знал... Но одно дело знать, а другое - видеть своими глазами. Например, я знаю, что прямо сейчас где-то существуют асы, обитая в своём Асгарде или даже бродя здесь, среди людей. Но вот если встречу такого...

На мгновение даже сбился с шага, полыхнув застарелой, жуткой ненавистью. Икс-23 тут же отскочила в сторону на несколько шагов, а её руки обнажили когти.

- Точно не сейчас, - сделал я вид, что не понял поведение девочки. - Давай лучше завтра, желательно при свете дня. Так удобнее, уж поверь мне.

Икс-23 продолжала оставаться в стойке. Вот дурак... Знаю ведь, что она - словно животное. Ну, в хорошем смысле этого слова. Обострённые чувства, интуиция и всё такое. Можно было бы догадаться, что сможет ощутить столь мощный и тёмный всплеск эмоций.

И что теперь делать? Притвориться, что не понимаю? Так этим лишь хуже сделаю! Либо она посчитает, что ошиблась, а значит, будет меньше доверять своим чувствам, либо подумает, что я специально ей вру.

- Это не на тебя я разозлился, - решаю рассказать. - Просто я заметил, как меняется твой стиль речи, когда ты говорить про «неуязвимых», - махнул рукой. - Ты явно кого-то очень сильно ненавидишь, -слабо улыбаюсь. - Вот я и невольно вспомнил про своих врагов, отчего не сдержал собственных эмоций. Извини за это, - улыбка становится чуть шире. - Обычно я так не поступаю.

Икс-23 неуверенно убирает когти. Было видно, что в любую секунду она готовится использовать их повторно.

- Пойдём в палатки, надо поспать, - мягко говорю ей, а потом направляюсь в сторону нашей части лагеря. Хех, будет смешно, если она тоже, как Анна ранее, решит уйти в другом направлении!

Но нет, пошла за мной.

- Мне не нужно спать, - неуверенно выдала девочка.

- Как и мне, - киваю ей. Икс-23 шла позади, но я не замедлял шаг, чтобы мы сравнялись. Она явно ещё не до конца отошла от того всплеска. Не стоит лишний раз вгонять её в «боевой режим». - Но ночь предназначена именно для этого: обдумывание всех дел и планов, совершённых в течение дня, -указываю на свой висок. - У большинства же мозг и вовсе должен перезагружаться, иначе он просто перегорит.

- У меня восстановится, - слегка улыбается она. - Спасибо, что объяснил свой... - замялась, - то, что случилось, - так и не смогла подобрать нужных слов.

- Не за что, - кивнул ей, а потом направился к себе в палатку.

Спал в одиночку, как и все остальные мета. Могли себе позволить! Это солдаты ночевали по четыре человека в каждой палатке, а мы, элита, имели преимущество. К тому же, теперь никого не нужно греть, а значит, можно развалиться на всю занимаемую площадь. Красота!

Сняв и аккуратно развесив одежду, оставшись в одних трусах, падаю на свою лежанку и закидываю руки за голову. Короткие волосы были слегка измазаны пылью, но это единственное, что ещё оставалось на мне из грязи. Удобство бытия неуязвимым! Большая часть запаха и так называемого «телесного мусора», которое необходимо с себя смывать, вырабатывается самим телом: пот, эпидермис, выпавшие волосы... У меня же нет ничего из перечисленного. То есть, оно в принципе имеется, просто у меня нет с этим проблем: пот не вырабатывается, кожа не отслаивается, волосы не выпадают и так далее. Потому и сейчас ощущаю себя более чем чистым. Немного песка не в счёт.

Закрыв глаза, стал, как и рассказал Икс-23, обмозговывать сегодняшний день. С самого утра и до самого вечера. Люблю это делать. Считаю, что таким темпом становлюсь лучше. Поясню: когда продумываешь уже совершённые события, легко заметить ошибку в том или ином действии. Где-то был излишне груб или невнимателен. Где-то наоборот, мягок. Необходим золотой баланс. Нужно всегда стремиться к тому, чтобы расти над собой...

Конечно я не всегда могу поминутно восстановить ход дня в голове, но основные события, тем не менее, сохраняются. И их вполне можно перекрутить в собственной памяти.

Мысленно улыбаюсь. Да-а... Я так могу. Потому что у меня есть на это время. Девяносто девять процентов других людей просто ложатся и засыпают. И я прекрасно их понимаю! Сам обычно засыпаю, после того, как в должной мере «поиздеваюсь» над своими мозгами.

Благо, что себе могу честно сказать: удаётся мне подобный «приём» далеко не каждую ночь. Иногда я не сплю вообще, иногда сплю с кем-то. Имею в виду «активный сон», как было в последний раз с Фелицией.

- Эх, даже совместные фото теперь не пересмотреть, - едва слышно прошептал я. - Сам виноват. Нужно было лучше присматривать за телефоном.

Признаться, я уже соскучился по этой светловолосой красавице. Всё-таки третья неделя пошла, как мы виделись в последний раз. Переписка не в счёт. Да и то... приходится вести её с телефона Анны, что уже доставляет неудобства, ведь из-за этого не получается быть м-м... достаточно откровенным. Так ещё и перебои со связью. Когда проходили Ваханский коридор, то мобила вообще ничего не ловила. Потом запиликала, конечно, сообщениями, но я ограничился лишь коротким пояснением, что всё хорошо, а также сведениями о перебоях в связи.

- Ничего, думаю, ещё пара недель и получится вернуться обратно, - сам себя успокоил я. - Хорошо бы вернуться к Рождеству...

Спустя полчаса сон начал мягко проникать в моё тело. Его объятия были приятными и тёплыми. Ах, сон, мой старый добрый дру...

Палатка качнулась. Внутрь кто-то проник. Резко открываю глаза и мгновенно приподнимаюсь, принимая сидячее положение.

- Спокойно, это я, - деловито и... как-то даже обыденно, произнесла Анна. Девушка, словно всё так и должно быть, бросила рядом со мной второе одеяло и подушку. Видимо - собственные, после чего улеглась мне под бок.

Напомню: у всех мета свои палатки.

- Что-то случилось? - решил начать с нейтрального вопроса. Может, я просто чего-то не знаю?

- Мне холодно, - пояснила она. - И не переживай, я ополоснулась перед тем, как сюда прийти.

И правда, волосы у неё были мокрыми, запаха тоже не было.

- Я не переживал об этом, пока мы были в горах, - слегка улыбнулся и лёг обратно. - Так что не стал бы волноваться и сейчас. Скорее... - на мгновение задумался, - меня интересует, для чего ты снова пришла ко мне. И даже не думай начинать про холод - выгоню.

Когда являешься главой, не важно, государства, империи или хотя бы маленькой группки на несколько человек, нужно уметь поставить себя. Демонстрировать необходимую жёсткость или мягкость. Когда надо - поддержать, когда надо - поставить на место. И сейчас я был опасно близок именно к последнему.

Уникальная сверхсила и смазливая мордашка не открывает все дороги, как бы ты не хотел обратного!

- Я пришла ради близости, - откровенно пояснила Рэйвен. - Хватит уже отрицать этого, Зариакс, -брюнетка перевела на меня решительный взгляд. - Зачем бежать от того, что и так случится?

Прежде чем я что-то ответил, она торопливо продолжила.

- И не волнуйся за Фелицию, «кхора»... сестра, - поправилась Анна, сбиваясь на чужой язык, - никак не пострадает!..

- Ты пьяна своей силой, - прикрыл глаза. - Она толкает тебя на все эти поступки. Слишком много агрессии, слишком много неприкрытого желания. Вспомни ночь перед выездом, - слегка улыбнулся, -тогда ты тоже...

- Я вспоминаю это каждый день, - прервала меня Шельма. - И это заставляет страсть лишь сильнее разгораться!

Тц, она явно «вспоминает» не тот момент!

Тем временем, руки брюнетки обхватывают края своей маечки, начиная тянуть её вверх.

- Тише, - спокойно остановил Анну, а потом повернулся на бок и помешал девушке обнажиться. Вместо этого ухватил её за талию, укладывая рядом. - Давай спать. Обо всём поговорим утром.

- Зар, я серьёзно, - нахмурилась Рэйвен, пытаясь сесть. - Разве ты...

- Тш-ш, - шикнул на неё, а потом надавил, опуская на лежанку. - Спи.

Сам, следуя собственным словам, закрыл глаза. Под боком какое-то время раздавалось недовольное пыхтение. Один раз даже была попытка сбросить мою руку и выбраться, но не позволил, фиксируя её рядом.

Шельма возилась и крутилась почти пятнадцать минут, но потом смирилась и затихла. Быть может, тоже о чём-то думала, но я уже не планировал продолжать мучить собственные мозги, а потому крайне быстро провалился в сон.

Утром вёл себя как ни в чём не бывало: завтрак, кофе, привычный костёр, который уже успел разжечь не спящий по ночам Мастер. Вампир предпочитал отдыхать днём, хотя признавался, что при нужде способен не спать вообще. Хех, прямо как я и Икс-23!

Анна, вроде бы, действовала абсолютно обыденно: словно ничего и не произошло. Впрочем, оно и на самом деле было так. Я думал, что девушка чуть ли не сразу поднимет ночную тему, но нет... молчала. Причём «заёмная» сила продолжала в ней бурлить, что чувствовалось по поведению.

Однако, очень быстро наши мысли поменяли свой вектор, заставляя забыть о данной «мелочи».

- Как исчезли? - спросил я, пристально оглядывая достаточно широкое, хоть и крайне неровное, каменистое поле, где вчера на нас напали конные моджахеды. - А что часовые?

- А ничего, - развёл руками Барт, один из агентов «ЩИТа», путешествующий с нами. - Сказали, что не видели никаких движений.

О чём речь? О телах убитых боевиков, которые остались лежать на поле. Раненых то мы забрали, а вот мёртвых... зачем? Хоронить? Где и как? Земля здесь каменистая, пришлось бы постараться, чтобы выкопать могилу. Да и какой смысл? Мы просили их на нас нападать? А может, это наши союзники? В общем, ничего удивительного, что мертвецы остались лежать там, где они и нашли свою смерть. Тем более, что уже завтра, то есть - сегодня, колонна возобновит свой путь.

В общем, тела пропали. Моё острое, сверхчеловеческое зрение хорошо различало кровь, но самих трупов не было.

- Мистика, - хмыкнул.

- «Духи унесли», - дополнила подошедшая Анна. - Так говорят «шурави?», то есть - советские войска, -вновь поправилась девушка. - Потому они и называют моджахедов духами.

- А разве это не сокращение от слова «душман»? - поинтересовался Барт. - Я, конечно, не эксперт...

- Раз не эксперт, то и не хрен говорить, - грубо фыркнула Шельма, но словив несильный тычок в бок, вынужденно поправилась: - Извини, плохо спала, - покосилась на меня.

- Наслышан, - агент «ЩИТ» не очень довольно мотнул головой. - Ночные тренировки, а потом запугивание караульного, чтобы получить доступ к воде.

Прикрыл ладонью глаза, а потом покосился на Рэйвен. Та лишь упрямо сомкнула челюсть.

- «Душман» - в переводе с арабского означает «враг». А «моджахед» - «борец за веру». Но последнее - так, к слову, - пояснила она. - Может, конечно, - улыбается, - мой «донор знаний» не был столь сильно осведомлён, но слышал следующее: обозначение «духи» появилось именно из-за сверхъестественной способности афганских боевиков появляться в тылу, атаковать из засад, или, -кивает на вчерашнее место битвы, - забирать тела своих прямо перед нашим носом.

- Что же, остаётся лишь поверить тебе на слово, - Барт посмотрел на девушку не слишком доброжелательным взглядом, а потом покинул наше общество.

- И зачем это было нужно? - со вздохом глянул в сторону Шельмы.

- Урок просвещения, - фыркает она. - Нечего плодить неграмотность на ровном месте.

- Поняла ведь, что я не об этом спросил, а про караульного. Ай, ладно, - махнул рукой и направился в сторону «своих» грузовиков. Колонна собиралась в путь.

Из-за вчерашнего нападения, атмосфера среди людей успела серьёзно поменяться. Такое ощущение, что все шутки и радость, которые вселились в бойцов, преодолевших тяжёлый горный перевал, настоящий ледяной ад, моментально испарились. Будто бы кто-то переключил огромный, невидимый рубильник.

Более никто не сидел на бронетранспортёрах, подставляя лицо солнцу и ветру. Никто не отлучался «по нужде» за ближайший горный кряж. Никто не «забегал» друг к другу в гости: из своего грузовика в чужой. И уж тем более, никто не ходил без оружия и защитного снаряжения. Офицеры, которым сделали втык вышестоящие командующие, передали этот втык своим солдатам, причём изрядно его усилив.

Впрочем, войска и без этого в полной мере осознали, что находятся не на увеселительной прогулке и даже не в условиях «дружественного» Пакистана. Нет, теперь они на чужой земле и здесь им не рады. Плевать, что ЦРУ мутит на территории Афганистана свои серые схемы, солдаты оказались втянуты в серьёзный конфликт между весьма опасными силами. «Десять Колец» имеют численность почти в двенадцать тысяч человек. У нас же их менее восьмисот. Да, колонна идёт на соединение с более крупными силами, но... факт остаётся фактом. Раздавить нас кажется весьма не трудно.

- Ты прав, - подтвердил мои подозрения Бенеш, которого я нашёл курящим сигарету на обеденном привале. Тёрнер согласился дать людям всего полчаса, потому что есть на ходу ещё как-то можно, а вот посетить туалет - уже нет. А раз всё равно останавливаться, то решено было объединить все нужды. - Вчера, после вашего ухода, мы тоже пришли примерно к такому выводу, - Джаред выдохнул облако дыма, - что нас попытаются зажать и уничтожить. Нападение этих, - задумался, вспоминая, -«Хезбе Алла», лишь первый камень. Они точно вернутся. Ведь их потери оказались не так уж велики.

Вообще лейтенант не курил. Раньше. Но нервы, как и у большинства, оказались натянуты до предела. Закурил, начав регулярно вонять табаком и раздражать острый нюх Икс-23. И каково, интересно, Логану? Он ведь обладает такими же чувствами, но регулярно курит... Или он делает это как раз-таки затем, чтобы заглушить собственное обоняние? Хер бы его знал. Хоулет мне не нравится, так что не стремлюсь постичь тайны его души.

Наши предположения оказались пророческими, но уже ближе к вечеру. Мы как раз проехали небольшой кишлак, где сумели выменять немного горючего, еды и крови. За всё платили в долларах, поскольку местная валюта: «афгани», слабо котировалась даже у собственного народа. Зато в активном ходу были доллары и рубли.

В общем, поселение мы покинули, хотя, признаться честно, я прямо-таки физически ощущал желание командиров объявить здесь привал. Лишь опасение ночных диверсий от местных, а также боязнь совсем уж сильных задержек, вынудило полковника приказать ехать дальше.

Извилистая дорога вела вдоль подножья довольно высоких гор, где несмотря на зиму, росла бурная растительность: широкие, зелёные кусты; густая трава; раскидистые деревья. И эта зона сразу не понравились, наверное, вообще всем из нас. Что же, разведка бодро отправилась вперёд, вскоре доложив, что никаких врагов не обнаружено.

«Не обнаружено»? Да там можно спрятать целый батальон!

- Какие наши действия, если будет засада?! - выкрикнула Рэйвен, едва ли не прорываясь к командующей ставке. - Я на все сто уверена, что эти гады засели там!

- Тихо, тихо, - сдерживал разбушевавшуюся девушку, на которую с долей сочувствия смотрела Руби.

- Опять накрыло, - вздохнула Инграм.

- Долго в этот раз, - хмыкнул вампир, который поверх своего костюма напялил ещё и выкупленный традиционный наряд афганцев: широкий и длинный халат. «Чтобы на меня перестали, наконец, коситься», - ответил он мне тогда. Правда теперь на Мастера начали коситься уже наши солдаты... - В прошлый было быстрее. Уже на следующий день пришла в норму.

Клифф был прав, ведь тогда Рэйвен едва-едва продержала чужую силу всего одну ночь. А сейчас: ночь и почти весь следующий день. А я бы не сказал, что поглощено было намного больше. Имею в виду: Шельма держала касание порядка тринадцати секунд. В тот раз было десять.

- Мне стало немного лучше, - «зажатая в угол», девушка вынужденно попыталась рассказать про собственные ощущения. - Новая память всё меньше отождествляется с моей, как было и раньше, -разводить руками, - а вот навыки и сила... пока они держатся, - смотрит на собственные ладони, а потом сжимает их в кулаки.

- Быть может, наша теория о том, что при полном поглощении, если «хозяин» сил уже мёртв, они остаются с тобой навсегда? - уточнил Гарнер.

- Это же настоящий подарок богов, - засмеялась Анна. - После всего того ушата с дерьмом, который судьба вылила на меня, «подарив» такую силу, обрести столь могучие способности? Нет-нет, -замотала головой, - не верю! Наверняка это просто... - поморщилась, - чуть более долгий временный промежуток.

- Так или иначе, срок мне нравится, - кивнул я. - Ранее мы думали, что перед боем тебя нужно «заряжать», дабы продержаться несколько часов, но теперь, - хмыкнул, - есть шанс, используя врага, обойтись всего парой десятков человек, чтобы...

- Свести меня с ума, - вздохнула та. - Нет, я помню, как мы действовали в тот раз, с наёмниками: контакт держался всего три секунды, чего хватало взять силы, но было недостаточно для поглощения памяти и навыков, однако...

- Вот тебе и минус сил, который ты так искала, - нахмурилась Мурена. - Если осколки чужой личности останутся с тобой навсегда, вместе с этими навыками.

- Сука-а-а... - протянула Рэйвен. - Я чего-то не хочу... меняться навсегда...

- Брось, - постарался улыбнуться с максимальной дозой позитива. - Всё пройдёт, не переживай. А по поводу засады, - тоже покосился на «зелёные горы», к которым приближалась колонна. - Готовимся. Если нападут, будем защищаться. Если нет - проведём дополнительные ученья.

Тут же громко хлопаю в ладоши, обращаясь к представителям «Альянса» и команде поддержки.

- Подготовить оружие, занять позиции. Чед - перед тем, как идти к солдатам, вначале набрось барьеры на всех наших, кроме меня и Икс-23.

- Сделаю, - кивнул он.

- Мастер - хлебни-ка крови, про запас. Если тебя подстрелят и пробьют костюм, придётся постараться ради выживания.

- Тут система автоматического запенивания, - вампир хлопает себя по груди, - но кровь лишней не будет, тут ты прав.

- Элмер, Мурена, - перевёл внимание на эту двойку, - работаете в паре, ваши силы похожи, так что примерно представляете, чего друг от друга ждать. Бейте издали, старайтесь не соваться в ближний бой, у врага будет слишком много стрелков.

- Сделаю, - поморщилась Инграм, ведь больше любила именно сходиться с врагом лицом к лицу. Долидуда просто кивнул. На его лице отражалась неуверенность.

- Шельма, - посмотрел на свою самую проблемную находку, - с поглощением в одного человека, тебе пока рано вступать в ближний бой, оставайся с остальными и веди дистанционный огонь.

- Поняла, - не слишком довольно высказалась она.

- Икс-23, - слабо улыбнулся, - мы с тобой идём вперёд и только вперёд. Пленных не брать, убивать всех, кого только сможешь.

- Есть, убивать всех! - вытянулась девочка, довольно улыбаясь. Ощущаю себя Сантой...

Команда быстро облачилась в бронежилеты, натянули каски, а также подготовили оружие. Я взял сразу шесть гранат, пистолет и автомат. А из холодного: два ножа и тяжёлый топор. Икс-23 обошлась лишь стрелковым оружием и парой гранат. Вместо ножей и прочих орудий ближнего боя у неё выступали когти.

Колонна поравнялась с горами. Узкая дорога между ними извивалась, словно проступившие вены. Все солдаты попрятались за бронёй тяжёлой техники и рисковали смотреть лишь в небольшие бойницы или через камеры современных орудий смерти. Только я и Икс-23 смело оглядывали окрестности, не думая прятаться позади простых людей.

- Ничего не чую, - выдала девочка. - Только запах мазута и бензина от техники, пороха и пота.

Коротко посмотрел на неё, но быстро перевёл взгляд обратно. Далеко впереди мелькнули разведчики, которые проехали ущелье полчаса назад. Десяток человек не поленились забраться на ближайшие холмы, осматривая окрестности, но на сами горы не залезали, о чём честно доложили по рации. Почему? Слишком крутые склоны, отвесные.

- Хм, - нахмурился я. Бронетранспортёр, на котором мы сидели, (один из первых в колонне) проехал уже более половины прилегающей к горам дороги. И пока всё было нормально.

- Не вздумай говорить: «Похоже обошлось», - прошипела Рэйвен за моей спиной, - именно после этого и начинается самая жопа.

- Хорошо, не буду, - улыбнулся в ответ.

ВЗРЫВ.

Он прозвучал ровно в центре колонны, а потом, серия поменьше, вдоль гор, вызывая... обвал.

- Сука, ни хера не обошлось! - рявкнул я, оглядывая вершины гор и выискивая врага. - Икс-23, стой, ждать! - словно собаке, крикнул ей, потому что девчонка дёрнулась бежать. Но куда?! Противник ещё не показал себя!

Вот они, - через несколько секунд, с отчётливым удовольствием, замечаю, как на вершинах гор показались тёмные силуэты. Моджахеды открыли неприцельный, но крайне плотный огонь, а вдоль ущелья начали появляться массивные пулемёты, ранее находящиеся в замаскированных пещерах или горных выемках, на самых вершинах.

- Вперёд, Икс-23, - хлопнул её по плечу, а потом сорвался сам. Потому что уже озвучивал всё, что нужно знать моим людям. Надеюсь только, что никто не погибнет... - «ЩИТ» за это не расплатится, -фыркнул по пути.

Между тем, наши солдаты не сидели сложа руки. Да, колонна оказалась разделена на две части, ведь центр был завален весьма серьёзным оползнем. Но это не являлось поводом для того, чтобы прятаться, паниковать и по итогу умереть. Каждый боец сосредоточенно вёл огонь по распределённым их офицерами точкам. Техника и установленные на ней пулемёты открыли шквальный огонь, буквально сметая плоховооружённых и, что главное, остающихся неподвижными целей!

С грохотом пролетел снаряд танка, уничтожая одно пулемётное гнездо. А вот какой-то смертник из афганцев помчался вперёд, успевая бросить две гранаты, прежде чем его окончательно упокоили. Взрывы сотрясли грузовик, отчего у него отлетело сразу два колеса, а также покачнули близрасположенный БМП. В нашу сторону полетел снаряд миномёта боевиков, взрываясь при ударе об обшивку бензовоза. Солдаты, под приказами офицеров, тут же начали тушить пожар, спасая топливо.

Выпрыгнув из машины (с Икс-23 мы почти сразу разделились), сходу столкнулся с трудностями: местность была отвратительной, тут разведка не обманула. И это с учётом того, что «голова» колонны уже покинула ущелье! Потому я забирался даже не на горы, а просто на крайне крутые холмы. Скорость позволяла избегать обстрела, в меня прилетали лишь случайные пули, но даже так, они раздражали и мешали. Было ощущение, что старый, осыпающийся подо мной камень, вот-вот раскрошится даже сам по себе. Что уж говорить о моментах, когда по нему прилетали чужие выстрелы?

Несколько раз едва не сорвался, но всё-таки смог добраться до первой огневой точки. Меня встретили автоматной очередью прямо в упор, в то время, как очередной камикадзе попытался сбить меня своим телом, сбивая обратно - вниз. Реакции и новоприобретённой скорости хватает, чтобы увернуться, отчего моджахед, с громким криком, падает один. Я же сблизился с первой целью: смуглым бородачом, уже достаточно пожилым, с проседью в волосах. Тот выкрикнул что-то на чужом языке, однако патроны уже кончились, отчего тот бросил в меня автомат и попытался нащупать за поясом кинжал. Поздно.

Росчерк боевого ножа перерезает ему глотку, контрольный в грудь бьёт до самой рукояти, а сильный пинок отправляет мёртвое тело в соседнего боевика. Резкий взрыв гранаты ударил по ушам, заставляя поморщиться. Неприятно и неожиданно. Ещё и взрывная волна бросила в сторону, едва не заставив сверзнуться обратно. Поднялось могучее пылевое облако, закрывая обзор и заставляя отплёвываться. Слышно было лишь стрекот пулемётов с той и другой стороны гор, да многочисленные, отдалённые взрывы.

Мотнув головой, вскакиваю на ноги и забегаю обратно, в облако пыли, быстро обнаруживая, что подрыв гранаты скорее помог мне, чем навредил. Все враги на этом пятачке земли валялись переломанными куклами. «Добивающий» проводить не стал: некогда, да и сами помрут (судя по характеру ран), так что бросился дальше. К другим огневым точкам и беспрерывно строчащим пулемётам.

Поднявшись выше, оказался на сравнительно пустом и чистом участке земли, отчего стал целью номер один. На мне буквально скрестились орудия врага, поливая свинцом. Плотность была столь высокой, что пришлось падать на землю, скрываясь за холмом. Теперь меня обстреливали лишь со спины, - мысленно хмыкаю, - уже удача!

Внезапно громкие крики перебили даже рёв пулемётов. Подмечаю, что группу противника, бьющую мне в спину, стала вырезать Икс-23. Девочка вся была покрыта кровью, но злобный оскал на лице не позволял усомниться в том, кто же окажется победителем.

- Не время просиживать и мне, - буркнул себе под нос, стряхивая пули, которыми меня засыпали, словно снегом. Военная форма была полностью измочалена, превратившись в лоскуты ткани. Особенно в области груди, куда чаще всего летели выстрелы.

Громкий взрыв, казалось, покачнул саму гору. Это танк попал куда-то рядом со мной, подняв столб земли, камня, травы и пыли. Воспользовавшись этой завесой, бегу вперёд. Целью было как можно более быстрое уничтожение противника, ведь каждый выживший солдат США - это плюс в общую копилку, во время штурма базы «Десяти Колец». И там точно будут мета... а значит, мне необходима как можно бoльшая огневая поддержка.

Выбегая из облака пыли, лоб в лоб столкнулся со смуглым и, что странно, безбородым афганцем! На миг даже тормознул, подумав: «Вдруг свой?» Ну, мало ли в американской армии негров и разных латиносов? Со стороны, если побрить типичного моджахеда, как его отличить от того же мексиканца?!

Однако, форма его одежды и злобный чужеземный крик быстро подсказали, что на вершине крутого холма неоткуда взяться мексиканцам. Отчего через мгновение мой нож пробивает его кадык. Не теряя времени, вновь бегу вперёд, врываясь в ряды противников. Это было просто. Передо мной стояли обычные люди, которые отличались от типичных мелких банд Нью-Йорка (тех же «Терзателей») лишь чуть лучшим вооружением и какой-никакой подготовкой.

- Сэкономлю гранаты, - хмыкнул я, мастерски работая ножами. Крепкие, боевые клинки отлично резали моджахедов, которые, в большинстве своём, носили лишь ткань. Какой-то защиты на них я не видел. Быть может, это прерогатива лишь верхушки их отрядов, а возможно, что палящее солнце не оставляла альтернативы. Впрочем... сейчас зима, температура не превышает двадцати градусов тепла. Могли бы и озаботиться собственным здоровьем! - Угу, двадцать сантиметров стали в брюхо плохо поддаются лечению, - широко улыбнулся, отбивая удар прикладом, которым оскалившийся боевик пытался заехать мне по лицу. Взамен вспарываю ему живот, прорубая и ткань, и кожу, и мышцы.

Очередной вой присоединился к целому сонму таких же. Я был в центре бойни. Вокруг летала смерть, собирая жатву.

Новый взрыв ударил немного выше меня, туда, где холм начинал плавно превращаться в гору. Туда, где засели остальные боевики. Сплюнув на мёртвое тело, убираю окровавленные кинжалы за пояс, чтобы не мешали карабкаться вперёд, а потом со всей своей скоростью бегу дальше. Чтобы остановиться уже через тридцать метров.

- Твою мать, девчонка, какого хера?! - вынужденно прыгаю вперёд, спиной прикрывая Икс-23, которая медленно, но сосредоточенно ползла к своей оторванной взрывом ноге. Вторая уже была зажата в её правой ладони.

Она что-то ответила, но из-за шума стрельбы и постоянных взрывов ничего не было слышно.

Летящую чёрную точку заметил почти сразу. Почему-то я обратил на неё внимание, даже несмотря на обстрел. Миномёт, - почти сразу осознал ситуацию, после чего... прыгнул. Вложился на максимум, отчего оказался на высоте почти в шесть метров, прямо под летящим вниз снарядом. Он был похож на маленькую ракету: продолговатый, серый... совсем не опасный.

Хватаю его двумя руками, крепко прижимая к себе. Очень крепко!

БАХ!

Взрывом откинуло в сторону, осколки и прочее дерьмо закружились вокруг. На миг меня дезориентировало: не мог понять, где верх, а где низ.

Зато успел прикрыть Икс-23, - вонзилась в голову мысль. Да... успел. Если сейчас не полетит второй снаряд или девку не прикончат простые автоматчики. Она же без ног, к тому же нашпигована свинцом, как индейка яблоками! Подходи и отрубай голову!

Упав на землю, я мало того, что поднял столб пыли, так ещё и окончательно «доломал» собственные гранаты. Рвануло знатно, ведь у меня их было целых шесть штук. Не потратил ни одной!

И вновь меня бросило неведомо куда. Каменная пыль, песок, трава, листья, брызги крови, куски человеческих тел - всё смешалось в кучу и лишь я оставался неизменным в этом хаосе.

Мощно приложившись о каменный уступ, под силой тяготения, сползаю обратно.

- Кретин, - перед глазами предстало покрытое пылевыми тучами небо. Я всё ещё думал о девочке-регенераторе. - Надо было оставить её позади. Почему я посчитал, что Икс-23 столь же неуязвима, как я?

Потому что вспоминал Саблезубого, с которым сражался, - с горечью осознал в этот момент. - А Крид прошёлся бы здесь, как нож сквозь масло! Уж точно не уступая мне!

Наконец, осознал себя в положении полулёжа, после чего рывком вскочил на ноги. Повезло, меня не сбросило с горы. Более того, я упал на расположение моджахедов, обстреливающих Икс-23, отчего дал ей немного дополнительного времени. Надеюсь, она успела им воспользоваться.

Потянувшись к ножам, обнаруживаю пустоту. Не было ни оружия, ни, собственно говоря, штанов. Хорошо ещё, остатки нижнего белья скрывали «самое интересное». Не будем шокировать богобоязненных арабов собственными статями, - мрачно усмехнулся и смело бросила вперёд.

Пылевые облака периодически пронзали пули. Одна даже прилетела мне в затылок, но вреда, как и остальные, не нанесла. Я же, фактически лишившись зрения, старательно пытался высмотреть хоть какого-то противника. Прислушивался, приглядывался и даже принюхивался. Порох... он забивал всё.

Наконец, скорее запнувшись, чем используя собственный опыт следопыта, наткнулся на мёртвое тело какого-то боевика. Тут же снял с него халат, обвязывая вокруг пояса, а также доставая нож, который был почти у каждого из этих людей.

- Дрянная сталь, но хоть так, - проворчал я, щёлкая пальцами по выщербленному лезвию.

Не поленившись, осмотрел остальное его имущество, но автомата не было: видать отбросило в сторону, а в многочисленных карманах нашёл лишь магазины с патронами, курево и разную мелочь.

Налетевший ветер дал немного обзора. Как оказалось: я, Икс-23 (которую поблизости не видел) и поддержка на дне ущелья (в виде пары танков, БМП и бронетранспортёров), весьма хорошо прошлась по этому склону. Активные пулевые гнёзда работали лишь на самой вершине и на другой стороне, где сражался «хвост» колонны. Теперь основной упор военные сосредоточили на противоположном участке, напротив меня, где шла отчаянная схватка.

Несколько долгих мгновений размышлял, стоит ли броситься туда...

- Нет, - качнул головой, - слишком долго. Придётся спускать вниз и залезать на новый склон. Добью врага здесь.

Сказано - сделано. Подбросив кинжал в воздух и эффектно поймав обратно, помчался по направлению к ещё работающим пулемётам и периодически звучащим взрывам. Интересно, это оттуда в меня запустили снаряд миномёта?

Бегать по горам - удовольствие весьма сомнительное. К тому же, именно эти были испещрены всевозможными отнорками и естественными выступами, здорово облегчающими возможность спрятаться, пережидая как проезд нетерпеливых разведчиков (с этими дебилами, если выжили, поговорю отдельно), так и вражеский обстрел. Более того, весьма удивился, спрыгнув с небольшого бугра и обнаруживая пещеру, откуда на меня посмотрело шестеро арабов, занятых починкой пулемёта.

Через секунду, начали действовать одновременно. Я рванул им навстречу, удерживая кинжал, а они -хватать автоматы, направляя на меня. Что же, мне удалось их опередить. Кое-кого - точно.

Первого гада зарезал в спину, вонзая сталь ему куда-то в область печени. Не отвлекаюсь на подранка, моментально вытаскивая оружие обратно и бегу дальше. Следующий уже завладел автоматом, пытаясь ударить меня с его помощью, но мужчина был крайне медленным в моём восприятии. Увернуться удалось без малейших проблем, в свою очередь ударив его ножом в живот. Совершаю сразу два тычка подряд, надёжно выводя его из боя. Добью, если выживет, иначе... херовая смерть, чего уж там. Про такую говорят: врагу не пожелаешь. Я знаю, имел опыт наблюдать, с каким страданием умирают люди, которым пробили кишки.

Остальные четверо успели завладеть оружием, которое неудачно для себя отложили, ради большего удобства работы с техникой. Ата-та, за такое! Хоть бы часового выставили! Уже вроде взрослые, бородатые дяденьки, а ведут себя как дети малые.

Ухмыльнувшись собственным мыслям, смело иду вперёд, не обращая внимание на пули. Раздаются резкие, непонятные возгласы, полные гнева и удивления. Быть может, они поняли, что столкнулись с мета, ведь не могли не знать о нашем существовании. А может, это просто проклятия или местные ругательства. Или наоборот, молитвы? Кто бы знал?

- Анна, разве что, - вполголоса произношу себе под самый нос, вынужденный догонять моджахеда, не пожелавшего сталкиваться со мной в ближнем бою. Догнал, убил. Всё просто, как рифмовать на глаголы... Стоп, это фраза из какого-то рэпа, который я слышал в машине?!

На миг вздохнул и прикрыл глаза. Зар, что ты хочешь? «Варишься» в этом мире уже более полугода, конечно ты проникся местной культурой.

Однако, отвлечься и предаться самокопанию мне не дали остальные противники. Боевики ломанулись на выход, а последний весьма характерным жестом рылся в кармане. Уж не блокнот ли с ручкой он там искал, дабы попросить автограф?!

Бросаю нож, надеясь, что у этой штуки хороший баланс, в то время как сам хватаю автомат убитого. Модель незнакомая, но выглядит довольно удобно. Похоже, советский.

Нож лишь стукает по афганцу, ошеломляя того и выигрывая мне пару секунд, чего хватает, чтобы открыть огонь, расстреливая ублюдка на месте. Двое его товарищей, однако, успели выбежать наружу. Бросился в погоню, но почти сразу обнаружил, что удача окончательно отвернулась от этих людей. Они наткнулись на Икс-23. Окровавленную и сильно помятую Икс-23, превратившую их в истекающие кровью куски мяса.

Одежда девочки, чуть ли не в полном объёме, повторила судьбу моих шмоток. Правда из-за огромного количества крови, мне не удалось рассмотреть её «самые интересные» участки тела. Может, это даже и хорошо. Не хотел проверять, к чему это приведёт в пылу боя.

- На, - сорвал халат с расстрелянного араба, бросая брюнетке. - Прикройся, мы почти закончили.

Икс-23 кивнула, сплёвывая кровь изо рта и встряхивая руки. На одной из них коготь был лишь один. Второй - обломан чуть ли не у основания, но медленно отрастал. Кстати, как уже понятно, перемещалась брюнетка на своих ногах.

- Отросли, что ли? - указал на босые ступни.

- Прирастила, - пояснила та, обматывая халат на манер римской тоги, а потом, осмотрев меня, аналогичным образом забрала автомат у одного из противников.

- Магазины не забудь, - бросил ей, уже перезаряжая свой, а потом забираясь на каменный выступ. -Во-о-он, туда, - указываю рукой, - вижу ещё пару пулемётных гнёзд. Зачищаем их, если успеем раньше наших, а там добиваем остатки на этой стороне. Может даже в режиме вольной охоты.

- Принято, - по военному коротко выдала Икс-23, нацеливаясь на скорую казнь наших противников. Ухмыльнулся, глядя на неё. Подобный настрой мне нравился! А также факт хоть частичной, но схожести со мной. Мы можем сражаться вместе и я могу почти не переживать за неё! Особенно, если немного натаскаю. Разве мог я точно также думать о Мурене или Мастере? Ха-а... ну, вампир, в перспективе... очень и очень большой перспективе... мог бы оказать мне грамотную поддержу. Вспоминаю Руперта Бирмана, да-да. Проблема лишь в том, сколько сотен лет ему надо, чтобы дойти до такого уровня? Видимо, не мало. Руби же... хм... станет киборгом? Вариант-вариант. Хех, в общем, на данный момент они скорее - помеха, способная сражаться лишь против заведомо более слабых врагов или с серьёзной поддержкой за своей спиной.

Шельма - исключение. Она, вполне возможно, сумеет оказать мне помощь уже в ближайшее время. Но вот её силу надо изучать, и «наполнять» Анну крайне следует крайне осторожно, чтобы не превратить в пускающего слюни овоща или безумца. Дилемма...

Зато довольная Икс-23 - вот она! Маленькая машина смерти, способная рвать врага прямо сейчас и без всяких там условий! Понятная и простая, как лом, сила. Что ещё мне нужно?

- Может, изобразить её смерть, а самому тихонько забрать себе? - ехидно улыбнулся, едва слышно говоря это буквально шёпотом, но девчонка удивлённо глянула в мою сторону. Её глаза расширились, как пятидесятицентовые монетки.

Хотел ли я, чтобы она меня услышала? Да, хотел. Знал, что слух «зверёныша» будет достаточен. Но при этом желал изобразить случайность сказанных слов. Вот только какая у этого цель? Никакая! - с неким, хорошо ощутимым раздражением, подумал я. - Икс-23 всё равно заберут военные, продолжая пестовать своё уникальное «Оружие Икс». В лучшем случае, через несколько лет, она станет элитным агентом генерала Ньютона. Ну или ликвидатором Министерства Обороны.

Могу ли я умудриться «перетянуть» её в «Альянс»? На самом деле - да. Но для начала надо продать свою жопу всё тем же воякам. А я, как уже неоднократно говорил, не желаю подчиняться идиотам. Стоит только вспомнить полковника Тёрнера! Ладно ещё разведчики, но ведь, в конце-то концов, в засаду попал именно он! Не юнец ведь уже, мог, наверное, своей башкой подумать, да как-то предусмотреть случившееся?! Особенно, когда Рэйвен напрямую рассказала о желании Мандарина уничтожить нашу колонну!

Мотнул головой, прогоняя лишние мысли. Всё потом, для начала...

Тень накрыла меня. Большая, похожая на тучу. На бегу задираю голову. Самолёт. Достаточно низко. И из него валятся небольшие, тёмные объекты. Прямо на горы.

- Икс! - выкрикиваю я. - Ко мне! - а сам осматриваю местность. - Туда! - схватив девчонку, ныряю в какую-то выбоину, прикрывая её своим телом. А через секунду на поверхность обрушился ад. Уже не ледяной, а огненный.

Глава 44

Самолётов оказалось несколько и, как я узнал позднее, их вызвал полковник, ведь база «Эггерс», куда мы направлялись, находилась сравнительно недалеко, порядка трёхсот километров. Летательные аппараты добрались быстро, начав сбрасывать на позиции врага смертоносные подарки. Конечно же никто из пилотов даже не думал, что на горах может оказаться кто-то НЕ из наших противников. К счастью, я успел прикрыть Икс-23, которая прижималась ко мне своим, окровавленным телом.

Порванный халат неизвестного боевика сильно сполз, а на мне одежды было и того меньше. Однако, мысли ни капельки не съезжали на тему интима. Нас бомбили. И пусть я неуязвим, но секс в такой ситуации - последнее, о чём можно думать!

Бомбы летели, с минимальным интервалом, около двадцати минут подряд. Самолёты раз за разом выходили на новый залп. Мою спину несколько раз обжигало и засыпало песком. Периодически в неё вонзались острые камни и осколки снарядов. Пару раз доставалось и девочке, но та лишь шипела, почти не реагируя. Логично...

Очень быстро нас засыпало чуть ли не с головой. К счастью, горы не обрушились, похоронив нас в своей глубине. Вот это было бы и правда печальным развитием событий. Ну а так... засыпало песком -эка невидаль!

Когда промежуток между падением бомб составил более пяти минут, решаю, что пора на выход. Отпускаю стальные объятия, начиная раскопку. Икс-23 помогала по мере сил, так что выкопались быстро. Всё вокруг было затянуто пылью. Девочка закашлялась и начала стряхивать песок со своих волос. Они у неё вообще превратились в какую-то корку, ведь предварительно были чуть ли не полностью заляпаны кровью.

- Вот и преимущество короткой стрижки, - улыбнулся я, указывая на свою голову.

- Надо сделать также, - хрипло выдала она, пытаясь протереть глаза, а потом сплёвывая ком серой от пыли мокроты.

- Успеешь, - отмахнулся от неё, - идём вперёд, надо осмотреть, что по ситуации.

- Стрельбы не слышу, - прислушалась она. - А меня, хоть и периодически оглушало, но регенерация тут же всё восстанавливала. Так что слух не пострадал.

- Значит проверим вершины, а потом спускаемся, - кивнул ей. - Так... - на мгновение сосредоточился, пытаясь вспомнить, в какую сторону нам надо (с этим были трудности, ведь рельеф успел сильно измениться), - туда, - киваю направо и мы отправляемся в горы.

Поднявшись немного вверх, стало понятно, что с ветром тут дела обстоят получше. Почти всю пыль уже прибило вниз. Хех, представляю, какой ад творится в ущелье! Колонну, надеюсь, ещё больше не завалило? Или самолёты бомбили аккуратно? Кто бы знал... Так вот, наверху с обзором было лучше, но врагов обнаружено не было. Более того, трупов я вообще не видел. Было ощущение, что их просто разорвало на маленькие куски, а потом засыпало щебёнкой и песком. Может, так оно на самом деле и произошло...

В общем, потратив полчаса на осмотр нашей стороны гор, ничего не обнаружили, кроме парочки мёртвых, засыпанных серой пылью, тел. И что-то мне подсказывало, что на противоположном участке картина повторится. Её, кстати (вторую сторону гор), было даже немного видно - за это время воздух слегка очистился. Даже словил снизу пару пуль, закричав, что «свои!»

Далее с большим трудом вернулись обратно. Местность, которая и без того была не из лучших, после бомбёжки и вовсе стала непроходимой. Если бы не наши сверхспособности, то спуститься без помощи бы тупо не вышло. А так, я спрыгнул вниз, падая, как топор, а на меня сверху прицельно прыгнула Икс-23. Поймал на руки, хоть у неё и захрустели кости. Расстояние было немалым. Но всяко лучше, чем поступать как я. Она-то не неуязвима. Точно расшибётся в лепёшку. А это уже не пару костей восстановить. Так и умереть можно. Ну, в теории.

Добравшись до колонны, вдоль которой до сих пор кружили облака пепла и пыли, наткнулись будто бы на растревоженный муравейник. Все бегали, ничего не понятно, повсюду раздавались крики и стоны раненых, местами горела техника. Тушили песком - единственным, что было в наличии.

Дойдя до места, где должен был стоять наш грузовик, обнаружили лишь воронку и пылающие, покорёженные остовы машины.

- Пиздец, - выругался я, оглядываясь вокруг, но знакомых лиц не наблюдалось. - Запах? - покосился на Икс-23, но та отрицательно качнула головой.

- Пыль и порох, - вот и весь ответ. Весьма, надо сказать, красноречивый.

Отправились к началу колонны, где, как я посудил, должны быть командующие, или хотя бы временные командующие, потому что полковник Тёрнер находился в «хвосте», это я точно помнил.

Мне повезло, обнаружился Мастер. Точнее - он сам меня нашёл, громко выкрикнув:

- Фенрир! - и замахав руками.

- Целы, - выдохнул я.

- И почти невредимы, - хмыкнул он, демонстрируя мощные дыры в костюме. - Пулемёт зацепил, -злобно дополнил Клифф.

- Повезло, что защита Машронса стояла, - дополнила Руби. - Иначе тебя пополам бы разорвало, как тех солдатиков.

- А где Анна? - огляделся вокруг.

- С Бенешом, - Инграм махнула рукой куда-то в сторону. - Отправились вперёд, вместе с разведкой. Джаред надеется, что Шельма сумеет проконсультировать людей касательно местности и возможным путям отступления террористов. Или наоборот - наступления.

«Разведка», мда... Может, я к ним слишком строг? Но с другой стороны, раз даже не разбирающиеся в современном военном деле люди (такие как я!) догадались о возможности засады, то почему профессионалы не среагировали? Или же, ха-ха, это место было «столь очевидным», что именно из-за этого к нему не отнеслись всерьёз?

- «Поддержка» не пострадала? - повертел головой, но суматоха и не думала прекращаться. Напротив, в неё начали добавляться требовательные выкрики офицеров.

- Вроде бы, - Мастер подвигал плечами, - но я не в курсе. Бегали где-то тут.

- Чед мог, - дополнила Мурена, - он всё с солдатами возился, навешивал барьеры, пока были силы. Торчал близко к пулям. Мы то подальше отошли, - слабо улыбается, - но помогло так себе.

- Что с личными вещами? - порыскал глазами вокруг. - Только не говорите, что вообще ничего не спасли?

- Я ведь уверял, что он об этом скажет! - усмехнулся Гарнер, на что Руби закатила глаза.

- Повезло, что мы вообще покинули тот грузовик, - с долей возмущения высказалась девушка. - А ты про личные вещи!

- Понятно, - вздохнул на это. - Знаешь, - делаю рукой неопределённый жест, - человек - существо весьма странное. Когда случается беда и он осознаёт, что избежал наихудшей участи, то тут же принимается считать убытки. Вот и я их считаю, - упираю руки в бока, - и мне не нравится этот счёт.

- Какая разница? - Клифф тянется было рукой, чтобы почесать затылок, но натыкается на плотный, закрытый шлем. - Собака... - вполголоса ругается. - Выдадут из общего набора. Ничего критичного не потеряли. А телефон и деньги, - пожимает плечами, - ты свои уже давно посеял, а мы... хер с ним. Жизнь дороже.

- Это ты пока что так думаешь, а как сработает нужда, то взвоешь о моей правоте, - хохотнул на это.

- Может и так, - вздохнул он. - Но поделать всё равно ничего не смогу. Всё к чертям уничтожено.

Прислонился к боку бронетранспортёра, возле которого сидела команда. Делать было нечего, так что принялись ждать, попутно болтая. Икс-23 пристроилась рядом, кутаясь в остатки моджахедского халата и периодически ощупывая волосы. На них я тоже косился, даже попытавшись прикинуть, что с ними можно сотворить.

- Оставь как есть, - хмыкнула Инграм. - Будет дополнительная защита головы: естественная каска.

- Аплодисменты несравненному солдатскому юмору, - хлопаю в ладоши. - В следующий раз, когда с тобой произойдёт нечто аналогичное, я уже знаю, как буду отвечать.

- Это же шутка, Зар, не заводись, - Руби тут же сдала назад. - А у тебя не отрастают волосы, как и всё остальное? - спросила Икс-23.

- Нет, - коротко ответила девочка. - Я думаю сбрить их полностью, как у Зариакса...

- У него-то они не полностью сбриты, - вклинился Гарнер. - Как я помню, ты говорил, - обратился ко мне, - что пара сантиметров тоже неуязвима?

- Угу, - подтвердил его слова. - Икс, - хлопаю регенераторшу по плечу, - не принимай столь поспешных выводов. Волосы для девушек - это важно. Мы попробуем их отмыть и привести в порядок.

Она скептично усмехнулась, но всё-таки кивнула.

Долго мы, «в праздном безделье», однако, не просидели. Вернулся Бенеш, вместе с Рэйвен.

- Зар! - сразу заулыбалась брюнетка с белыми прядями. На вид она была абсолютно целой и здоровой, лишь запыхавшейся и грязной. Но, право, это такие мелочи!

Девушка обняла меня и, будто бы по инерции, ткнулась губами в щеку. Притворился, что всё нормально, но быстро отстранил Шельму.

- Выбрались? - деловито оглядел нас лейтенант. - Замечательно! Потому что если бы вас завалило, я бы точно набил кое-кому морду.

- Разведке? - ухмыльнулся я.

- Это было забавно, ведь он пытался, - хихикнула Анна. - Верно, Джаред?

- За дело, - мужчина бросил на неё сердитый взгляд. - И если бы этот... человек, - с отчётливой неприязнью продолжил Бенеш, - оказался столь же внимателен, как хорош в драке, то мы бы не оказались в такой ситуации!

Забавно, судя по всему, попытка проявить силу оказалась провальной. Видать агент «ЩИТа» считал, что звание сделает его самым могучим. Не сделало. Повезло ещё самому по лицу не получить. Во всяком случае, синяков или ссадин на нём не заметно.

- А твои люди?.. - огляделся я, но с лейтенантом подошли абсолютно незнакомые мне солдаты, которые почти сразу принялись наблюдать за окрестностями, не обращая внимания более ни на что.

- Барт ранен, Пол погиб, - коротко высказал мужчина, дёрнув верхней губой, отчего крылья носа отчётливо заколыхались. - Судя по всему, мне придётся возглавить эту часть колонны, - пояснил он. -Полковник остался на другой стороне и, даже если остался жив, не сможет управлять нашей группой.

- Разгрести завал?.. - махнул рукой в сторону ущелья.

- Слишком объёмный, - Джаред качнул головой, - уже успел его осмотреть - дохлый номер. Даже если пробовать взрывать и убирать тягачами, понадобится не меньше пары недель. Им проще будет его объехать. Дольше, конечно, но дня за четыре-пять «хвост» колонны доберётся до этой местности...

- Чтобы снова наткнуться на засаду? - уточняю у него. - Потерять почти неделю и не приблизиться к нужной точке ни на метр?

- Я ведь тоже не планирую тут торчать, - с долей возмущения высказался мужчина, - отправимся им на встречу...

- Уже высказывалась по поводу этого плана, - влезла Анна, - и выскажусь ещё раз, - покосилась на меня. - Мандарин задерживает нас. Явно специально. Необходимо рвать когти к скоплению основных сил и начинать операцию по спасению Старка. Плевать, если будет меньше «мяса», ведь элита, -указывает на себя, - проведёт прорыв.

Это в ней тот «сожранный» моджахед говорит. Ранее Рэйвен не то что не позволила бы себе высказаться в подобном ключе по отношению к обычным людям, но ей бы такое даже в голову не пришло.

- Вы уже провели прорыв, «элита», - агент «ЩИТа» с неодобрением взглянул на неё, - все, кроме двоих, торчали за спинами обычных солдат...

- Не перегибай, Бенеш, - вытянул я руку ладонью вперёд. - И ты, Шельма, тоже. Не нужно лишних ссор.

- Лишняя или не лишняя, но я - ваш куратор, «Альянс», - откашлялся Джаред. - Тот, кто ставит задачи, пока мы находимся в этой вот... «командировке».

- Но к чужому мнению не прислушивается разве что глупец, - вытягиваю палец. - А ты ведь не такой, лейтенант, я уже успел это узнать, - оглянулся на продолжающих бегать солдат. - Давай лучше ещё раз, пока имеется немного времени: ты хочешь отправиться в обход и встретиться с полковником?

- Такой план, - сухо ответил он, подозрительно на меня посматривая.

- Цель? - коротко уточняю суть.

- Поясни, - хмурится мой собеседник.

- Зачем нам встречаться с Тёрнером и объединять группы? - спрашиваю его. - Проще будет продолжить движение, а они, когда обойдут завал, нагонят нас сами.

- Ты предлагаешь бросить людей? - ещё сильнее хмурится Бенеш.

- Уф, Джаред, кажется я окончательно запутался, помоги мне разобраться, - взмахнул руками. - Зачем мы, - указываю на себя, - прибыли в Афган?

- Не продолжай, Зариакс, - процедил он сквозь зубы, - я понял на что ты намекаешь. Основная цель -Старк, так что ради него можно делать что угодно. Вот только это не так. Мы не можем просто взять и отправиться в Панджшерское ущелье без половины группы! На той стороне завала осталось порядка трёх сотен людей!

- Капля в море, - хмыкнул Клифф. - Что? - переспросил вампир, когда на нём скрестились взгляды. -Сами говорили, что наши основные силы - порядка восьми тысяч человек, а у «Десяти Колец» их около двенадцати тысяч. Так толку от этих трёхсот? Верно Фенрир сказал, - кивает на меня, - сами догонят. А мы, - тыкает себя в грудь, - к этому времени будем уже с основной группой и направимся на передовую, спасать самого богатого человека мира.

- Кстати, а сколько погибло? - поинтересовался у лейтенанта.

- Не знаю, - мужчина пожал плечами, нашёл в карманах помятую пачку сигарет и вытащил одну, -пересчёт будет позже, когда уберём трупы, разобьём лагерь и свяжемся с «хвостом». Тогда и выясним конкретно, - поджёг её и хорошо затянулся.

- Сколько отсюда до основных сил? Раз прилетели самолёты, то, видимо, не много? - я логично предположил, что бомбардировщики могли прибыть лишь откуда-то поблизости. А что у нас поблизости из мест, где размещается подобная техника? То-то и оно.

- Хм, ты прав. База в трёх сотнях километров от нас, - кивнул Бенеш.

- Три-четыре дня пути - максимум, даже с учётом наиболее дерьмовой местности, - комментирую его слова.

- Если не будет засад, - хмыкает мужчина.

- За два дня справимся, - одновременно с ним отвечает Анна, очевидно, используя память поглощённого моджахеда. - Дорога прямая, хоть я и уверена, что её разломают вдребезги при нашем приближении.

- Думаю, её подорвут, хоть объединись мы, - ткнул пальцем себе за спину, указывая на завал, - хоть нет. Правда есть шанс, что от основных сил выйдет «встречающий комитет», чтобы помочь нам, - с намёком посмотрел на лейтенанта. - В любом случае, если отправимся сейчас, то есть шанс проскочить. И... тогда мы быстрее соединимся с основной группой, быстрее начнём штурм и с большей вероятностью спасём Старка. Вдруг Мандарин планирует его куда-то переправить?

- Скажи, Зариакс, для чего мы набирали такие силы? - стряхнул Джаред пепел. Он, кстати, притворился, что не услышал часть моего вопроса, касательно «встречающего комитета». Зато было заметно, что мужчина немного успокоился и выглядел достаточно мирно, несмотря на творящуюся вокруг суматоху.

- Намекаешь, что без тех трёх сотен людей ничего не выйдет? - улыбнулся ему, поправляя сползающий халат убитого боевика. Вид у меня, сейчас, конечно ещё тот... У Икс-23, однако, он ещё более... хм... интересный. И возможность отмыться представится нам явно не скоро. Разве что среди ещё целого имущества найдётся запас воды? Хотя её и так мало было, а тут ещё и уничтожена оказалась весьма солидная часть... всего. Не факт, что удастся вырвать даже такую малость, как пара бутылок воды. А если её будет мало то волосы девочки точно пойдут под нож. М-да... но может по пути встретим водоём? - Отнюдь, - качаю головой. - Я так не считаю. Более того, думаю, что Мастер прав. На общем фоне, такая разница в численности не будет заметна. Уверен, мы, мета, сумеем пробиться к Старку.

- Понимаешь, Зар, - немного даже извиняюще произносит лейтенант, - я не только агент «ЩИТа», но ещё и солдат. А у нас есть простое, но весьма действенное правило: «Своих не бросаем».

- Херня, - бросил Гарнер, за что получил тычок локтем от Мурены, но лишь фыркнул.

- Джаред, там три сотни людей, - спокойно пояснил ему. - Не считая того, что полковник Тёрнер сможет снова запросить авиацию, - сидеть и ждать мне не хотелось. Всеми силами души ощущал, что Анна думает в верную сторону. Мандарин точно задумал какую-то херню. Вот совершенно не знаю этого мета, но ощущение подставы никак не хотело исчезать. - Раз сам не могу тебя убедить, свяжись с главами «ЩИТ». Не думаю, что операцию контролирует лишь один Кроуфорд, - слабо улыбнулся. -Но так или иначе, вот моё предложение: нам надо ускоряться, так что колонна должна выехать вперёд и мчаться на всей скорости. И раз я в любом случае выживу, то в своём отчёте, когда мы доберёмся обратно до Америки, доложу о твоём самоволии в этом моменте.

Лейтенант поморщился и вздохнул. Было видно, что его мозг пытается обработать всю ту информацию, которую получил.

- Давай откровенно, Зариакс, - наконец начал он. - Не изображай из себя звезду первой величины...

- Потому что звезда - это ты? - прервал его.

- Что? - удивился Бенеш.

- Нет? - наклонил голову. - Тоже не «звезда»? А раз мы оба не «звёзды», то кончай выделываться. Ситуация нестандартна, а возможность связи у тебя наверняка найдётся, - добавил каплю агрессии и давления. - Приступай.

- Не командуй, - мрачно фыркнул он, хоть и имел достаточно задумчивый вид. - Дерьмо... Ладно, я свяжусь с руководством, но запомню и...

- И что? - опять прервал его. - Скажешь «спасибо», когда успешно осуществим операцию? Сам ведь понимаешь, если я предлагаю вариант, который примет твоё руководство, то неправ тут именно ты. Ты! - указал на него пальцем. - Так что не тупи, а подумай, кому и зачем ты угрожаешь.

- Я подумаю, Зариакс. Обязательно, - насупился лейтенант, а потом покинул наше общество. Проводил мужчину взглядом, думая, правильно ли сделал? С какой-то стороны - да. Всё-таки мы не друзья, не коллеги, не родственники... Так... люди, попавшие в одну «командировку». Вряд ли вообще когда-либо ещё увидимся. Но с другой стороны...

Мысленно вздохнул. Промолчать я не мог. Ибо видел, как командование загоняет себя в яму. Вполне возможно, что ошибался именно я, ведь способы современной войны знакомы мне весьма слабо. Однако, опыт есть опыт. И сейчас я ощущал, как пески времени просачиваются сквозь пальцы. Мы опаздываем, распыляем свои силы, а Мандарин готовит удар. И ничего хорошего нас не ждёт.

- Стоило его драконить? - Руби присела прямо на нагретый солнцем камень, положив одну механическую ногу на другую.

- Конечно, - слабо улыбнулся. - Не забывай, наша цель - Старк, а не чувство собственной важности у двадцатилетнего лейтенанта.

- Ему двадцать четыре, я интересовалась, - поправила она меня.

- И как? Любопытство удовлетворено? - сделал акцент на последнем слове.

- Нет, - рассмеялась она. - Либо он не хочет смешивать отношения и работу, либо принципиально не изменяет жене, - хмыкнула, - да, он женат, но это так, к слову... Ну либо у него не стои?т на девушек с изменённым телом.

Ну, про то что он женат я и сам знал. Этот разговор заходил ещё в кабинете Кроуфорда, когда Бенеш подбивал клинья к Пауле. Хм, а меня-то почему это до сих пор раздражает? Можно сказать, недалеко от него ушёл... Тоже имею «постоянную девушку» и «приходящую».

Эх... главное к этому числу не добавить ещё одну, - покосился на Анну. - А то будет уже перебор.

- Ты - консервная банка, - усмехнулся Мастер. - Логично, что на такое мало у кого вообще стои?т.

- Вонючий кровосос, - прошипела Инграм. - У тебя нет даже гипноза, чтобы заставить какую-то девушку разделить с собой постель. Кому захочется секса с трупом?

- Хорош, - прервал бессмысленный спор. - Давайте лучше подключимся к помощи нашим парням, -заметил мелькнувшего Долидуду, который помогал вытаскивать пострадавших из-под перевёрнутого грузовика. - А там и лейтенант сообщит своё слово. Кстати, вы не в курсе, через завал, к Тёрнеру, кто-то перелезал? Или простым людям такое не под силу? Может, мне стоит сходить?..

Провозились мы почти до самого вечера. Как бы я не хотел двинуться в путь раньше срока - это не удалось. Зато помогли простым воякам и даже завладели бочкой воды. Их вообще-то было мало, но... в такой момент никто за ними особо не следил и тем более не охранял. Более-менее привёл себя в норму, смыл грязь и кровь, а потом туда же, под тонкие струи воды, загнал Икс-23. «Душ» принимали прямо за сгоревшим танком, так что был он достаточно открытым, но альтернатив не было. Зато хоть людей перестали пугать окровавленным видом.

Правда предварительно пришлось выколупать у девочки парочку пуль, засевших в спине. Интересно, в каком возрасте у неё должна усилиться регенерация? Логан сто процентов такой проблемой не мучается. Да и Крид ничего по этому поводу не говорил... Правда мы с ним не были ни друзьями, ни даже приятелями, а сейчас и вовсе стали врагами...

Кстати говоря, несмотря на активное «взаимодействие» без одежды, Икс-23 уже не воспринимала это чем-то необычным. Похоже, слова Мурены выветрились из её головы. И это хорошо.

Под конец мойки, юная мета опустила голову прямо в бочку, а я, добавив жидкого мыла, начал пытаться очистить её волосы. Получилось с трудом.

- Хочу их обрезать, - высказалась девочка.

- Тебе не пойдёт быть лысой, - важно выставил палец.

- Но это неудобно, - демонстративно схватила себя за прядь, вытянув её. - Столько времени и воды тратится на то, чтобы они просто стали чистыми.

- Это называется эстетика, - легонько ткнул брюнетку в лоб. - А потому мучайся, страдай, но волосы держи длинной хотя бы до шеи.

Икс-23 вздохнула, но кивнула. Как-то незаметно для всех нас, она стала подчиняться мне наравне с остальными представителями «Альянса». Впрочем, не жалуюсь.

Нацепив стандартную армейскую форму, которую получилось раздобыть (правда мне она была малой, а Икс-23 - большой), отправились обратно к своим.

Чуть позже удалось наладить связь с ныне отрезанным «хвостом». Оказалось, полковник Филипп Тёрнер погиб. Сейчас вторую часть колонны возглавляет майор Винсент Келли. Не то чтобы я жалел о произошедшем, но... ой, да хер бы с ними! Сами виноваты, загнав нас в откровенную ловушку. Также мрачный Бенеш сообщил, что руководство «ЩИТ» приняло мою идею: ускориться всеми силами.

- Мне сообщили, что Фьюри лично общался с президентом и кабинетом министров, - рассказывал Джаред на нашем, уже привычном совещании. - Ранее озвученные подозрения о том, что Мандарин планирует начать массовое производство ракет «Иерихон» полностью подтвердились. Если в ближайшее время мы не захватим Панджшер, то можем столкнуться с мощью оружия, не слишком сильно уступающего ядерному. А потому, для ЦРУ поставили задачу: максимально усилить нашу группировку перед финальной атакой на «Десять Колец». Скорее всего, к нам в поддержку подойдёт близрасположенный гарнизон Визир Хана. Это бывший капитан Афганской армии. Сейчас под его началом шесть тысяч бойцов. С ним уже давно ведут переговоры о возможности переметнуться, но ранее вопрос стоял в цене, - он хмыкнул. - Кураторы ЦРУ не на деревьях деньги собирают. А бюджет, в том числе и для их ведомства, устанавливается заранее и пересмотров не любит. Однако сейчас, в столь сложной ситуации, - Бенеш сделал рукой неопределённый жест, - нам пошли навстречу.

Палатки разбили уже ночью, тогда и состоялся первый за сегодня (не считая завтрака) приём пищи. Группа болтала и обсуждала итоги: сто восемьдесят четыре погибших, семьдесят девять раненых. Это если считать численность всей колонны. Почти шестая часть. И это очень и очень много. Мы ещё не успели даже приступить к штурму, а уже такие потери!

К сожалению, проблемы оказались не только у рядовых бойцов.

- Песок попадает мне в стыки брони, - жаловалась Мурена. - Я уже несколько дней мучаюсь, но ранее, по вечерам, откручивала протезы, вычищала весь мусор, а потом смазывала все детали. Даже лицо, один раз, - тыкнула себя по черепу, - разбирала. Там, правда, было чуть более заморочено, но... -пожала плечами, - с помощью зеркала вполне посильно. Теперь же, когда все мои инструменты безвозвратно сгорели в том, уничтоженном грузовике...

- Промолчу про то, что были уничтожены все мои запасные костюмы, - проворчал вампир. - Сейчас, если что-то случится с этим, мне придётся очень сильно заморочиться, дабы просто выжить. Ну и одноразки для взятия крови... - усмехнулся. - Сегодня пришлось пить труп, пока он ещё был свеж, -Клифф негромко хохотнул. - Благо, удалось провернуть это незаметно, с приходом сумерек. А что делать дальше?

Вздохнул. Проблемы команды - мои проблемы, а значит, нужно впрягаться.

- Руби, запроси у интендантов инструменты. Пусть подыщут альтернативы. Что-то точно найдут или приспособят, там ребята умные. Обещай деньги, ты девочка обеспеченная, потом выставим «ЩИТу» счёт, - улыбнулся. - Если интенданты не поверят, напиши расписку, это дело нехитрое. Разбор твоих деталей можно будет провести на привале, силами тех же механиков. Пусть помогут.

- Что ещё остаётся? - развела она руками. - Человек, сука, киборг... Вот уж не думала, что тело будет приносить проблемы, даже став металлическим.

- А вот с тобой сложнее, - почесал подбородок, оглядев Гарнера. - Медики живые есть?

- Куда им деваться, - Мастер пожал плечами. - За ранеными же уход нужен. Оставшиеся в живых затребовали себе в помощь тех, кто имеет хоть какое-то медицинское образование или опыт, -вампир опустил руки на колени. - Думаешь, поступить также, как она? - кивнул на Инграм. - Отжать инструменты у врачей?

- Или пей из горла, - хмыкнул я. - Природа дала тебе зубы, а вместе с ними и выбор. Но цивилизованные пути повысят твои шансы. Думаю, солдаты поделятся кровью. Только делай это с добровольцами, а то одной ночью, - слабо улыбнулся, одними лишь уголками губ, - или скорее днём, тебе в грудь вобьют осиновый кол.

- Обхохочешься, - сплюнул он, ведь в ночи сидел без шлема, сверкая бледной мордой. - Ладно, ты прав. Подойду к ним завтра с утра.

Сегодня я спал один. Никто не делал попыток пробраться в палатку, что меня порадовало, хотя желание, стоило лишь расслабиться и закрыть глаза, накатило весьма сильное.

- И зачем я вспомнил Фел и нашу последнюю ночь? - вздохнул я, борясь с порывами плоти. Очень хотелось забить на все выдуманные ограничения и позвать к себе Рэйвен. Или даже Инграм. Вот меня её стальные ноги совершенно не смущают! - Три недели без секса, к которому уже успел привыкнуть. Стоит начать вспоминать время, проведённое в темнице.

Впрочем, тогда я был занят делом, впадая чуть ли не в транс, механически царапая металл снова и снова, снова и снова...

Мотнул головой, отгоняя как плохие мысли, так и хорошее. Разыгравшееся воображение было сложно унять, ведь оно подбрасывало мне картины то Фелиции, то Кимуры, то ныне мёртвой Октавии или даже Анны с Икс-23. Но сила воли всё ещё при мне, отчего удалось сместить фокус на обдумывание тактики моджахедов и будущий штурм Панджшерского ущелья.

Мысленно хмыкнул. То, что случилось сегодня, можно назвать репетицией. Это как сравнивать утренник в детском саду и мировой тур известной рок-группы. Честно сказать, у меня уже было желание быстрее его «послушать». Посмотреть, каким репертуаром «вокалист» Мандарин станет радовать слушателей, оценить «ударные» в виде его артиллерии, насладиться «барабанами», чью роль исполнят пулемёты...

На самом деле, спать особо не хотелось, но впустую сидеть среди палаток желания было ещё меньше. Можно, на самом деле, прогуляться по окрестностям, но в ночи обзор весьма такой себе, а выступать в роли добровольного часового не хотелось. Одно дело - впустую бродить по улицам или лежать у себя в палатке, а другое - прикладывать усилия, на самом деле осматривая местность. Последнее - работа, а я считал, что сегодня и так хорошо поработал.

Сон пришёл через полтора часа. Был он беспокойным, полным стрельбы, обнажённых красавиц и крови. Закончился тоже весьма быстро. Но даже так, я ощущал, что события немного получше «утряслись» в собственной голове.

Едва поднялся, как направился готовить завтрак. Мне-то есть не надо, как и Мастеру (обычную еду). А вот остальным требуется. Едва разжёг костёр, как объявили подъём. В шесть утра! Рановато... Похоже, Бенеш проникся указами «из центра».

Едва народ «почистил пёрышки» и уселся в круг, возле костра, как подошёл довольно улыбающийся Клифф. Судя по всему, с кровью у него всё получилось.

- Держите, - вампир протянул объёмную, двухлитровую бутылку воды. - Последняя, - сказал он, перебрасывая её Руби. - Раздали всю. Теперь вода будет лишь дальше, - махнул рукой, - к вечеру доберёмся до реки Сказар, через которую нужно будет переправиться, там и сделаем привал.

Уже через час остаток колонны построился и направился в путь. Мёртвых оставили здесь, предварительно сообщив их координаты. За телами направится небольшой патруль афганских поселенцев, которым оплатили за это деньги. Вроде как мертвецов обработают и переправят дальше, в сторону одной из баз, а уже оттуда - лётным транспортом обратно, в США.

В этот раз пришлось делить грузовик с группой обычных вояк. Да, у нас произошло сокращение рядов среди солдат, но тоже самое случилось и с техникой. Разговор особо не клеился, впрочем, никто и не стремился его развивать. Так и ехали, разбившись на «мини-группы».

К счастью, дорогу взорвать не успели, хотя дважды нас пытались обстреливать. По мелочи, причём либо сразу убегая, либо прячась высоко в горах, отступая, как только мы останавливались, начиная наводить прицелы танков.

- Тактика «комариных укусов», ничего нового, - высказала Анна.

- Говоришь, будто бы это делает её менее эффективной, - невесело улыбнулся в ответ. - А действовать в подобном ключе начали ещё в древние времена, - читал в учебниках истории, правдивость которых, конечно под вопросом, но за неимением альтернативных источников знаний, исходим из того, что есть.

Сам брал в руки огнестрел и даже, кажется, кого-то ранил. Хех, так-то я стремился подтянуть свои навыки за время службы у Амбала. Стрельба, например - успел вполне себе прилично её поставить, хоть и не хватал звёзд с неба. Впрочем, для супергероев умение стрелять было не слишком важно. А вот для агента «ЩИТа», кем я сейчас, с какой-то стороны, могу являться...

Почесал висок. М-да... Нет, что ни говори, а уметь хорошо стрелять - гораздо лучше, чем не уметь. И то, что герои редко пользуются пушками - не оправдание.

До вечера к Сказару не успели, отчего пришлось ехать ночью. Плохое предчувствие требовало от меня находиться в «голове» нашей новой, обрезанной колонны, рядом с Бенешом, раненым Бартом, Шельмой (как проводником) и Икс-23, как той, кто может что-то унюхать или услышать. Хотя надежды на последнюю никто не возлагал: шум двигателей и запах солярки забивали все органы чувств.

Ближе к одиннадцати вечера, когда мы уже почти добрались до реки, впереди раздался грохот и в тот же миг разведка сообщила об опасности:

- Дорога заминирована! - ожила рация. - Первая машина подбита, вторую обстреливают, направьте подкрепление!

- Твою же мать! - выругался Джаред. - «Альянс», это работа для вас! Отбейте наших, - сморщился, -разведчиков. И сообщите, если врагов будет слишком уж много, я подготовлю группу прорыва.

- Это не те самые разведчики, которые проворонили засаду в горах? - переспросил я, уже сделав знак Икс-23, дабы передала новости остальным мета-людям. - Может, стоит оставить этих увальней там одних? Шучу, - махнул руками. - Просто им или очень сильно не везёт, или это самые некомпетентные разведчики, которых я когда-либо видел!

Бенеш не отреагировал, лишь начал дёргать рацию, передавая новую информацию всей остальной колонне.

Выскочив вслед за Икс, вместе с Рэйвен сразу направились к подъехавшей БМП, благо, что сейчас и униформа, и оружие всегда носились с собой. То есть, «на себе». Правда «в чужой» одежде ощущал себя немного скованно, будто бы непривычно. Однако, жаловаться в нынешней ситуации было просто-напросто глупо. Хоть не голым воюю, и то хорошо.

- Господа мета-люди, - тут же произнёс водитель, по совместительству являющийся механиком, - и дамы, конечно же, - поправился он, - какие мои действия, по прибытию? То есть, - тут же замахал руками, - я знаю как поступать при доставке стандартного отделения пехотной дивизии, но может у вас какие-то особенные пожелания?

- Нет, - мотнул головой, - действуй по уставу.

- Есть, сэр, - кивнул мужчина.

Дождавшись команды, которая прибежала буквально через полминуты, выехали на помощь горе-разведчикам. Колонна, кстати, начала занимать оборонительное построение. Видать, Бенеш решил на всякий случай подготовиться к масштабному нападению. Тут он, конечно прав. Даже Анна это подтвердила.

- Нас учили, - и сразу же скривилась, - моего «донора памяти» учили, что ночь - отличное время для нападения на врага, особенно, когда владеешь преимуществом в знании местности. Сюда, - развела руки, будто бы обводя ими всё пространство вокруг, - можно загнать целый батальон, причём так, что никто и не заметит.

- Твои слова не внушают оптимизма и желания соваться «на помощь» к тем идиотам, - проворчала Мурена.

- Уверен, ты просто шутишь, - улыбнулся Элмер, покосившись на Руби.

- А как там твой роман с женщиной-военнослужащей? - Инграм ехидно искривила губы. - Она уцелела во вчерашней бойне? Или опять неудача, как в «Серене»?

- Сучка, - негромко фыркнул он, отвернувшись в сторону мониторов, на которые транслировалось изображение с передних камер. Учитывая, сколько денег стоит каждый БМП, то логично, что они имели встроенные приборы ночного видения, позволяющие достаточно чётко и детализировано показывать местность.

- Только сейчас заметил? - усмехнулся Гарнер. - Ничего, вы ещё сработаетесь. Если не сдохните.

- Сам смотри не сдохни, - тут же отреагировала Мурена.

- Идиллия, - легонько толкнул Икс-23 и улыбнулся. Девочка сосредоточенно хмурилась, но от моих действий тоже едва заметно улыбнулась.

- Почти добрались, - прозвучал голос водителя, - уже вижу перестрелку.

Мы, впрочем, тоже её заметили, правда в виде засветов, так как устройства ночного видения плохо различали автоматные очереди, которые со стороны напоминали сварку.

- Я даже слышу звук, - добавил вампир.

- Я тоже, - кивнула Икс.

- Порядок действий, - прервал их, - я иду вперёд, Икс-23 - за мной, на расстоянии пяти метров, след в след, - вытянул палец. - Потому что одна из машин разведки подорвалась на мине. Значит, могут быть и ещё. Не хочу проверять, что будет, если тебя разорвёт в фарш, ясно? - строго взглянул на юную регенераторшу.

- Восстановлюсь, - зло буркнула она, - проверяли.

На это Руби негромко присвистнула, а Мастер хмыкнул. Шельма покосилась на неё с долей жалости, но лишь проверила свой автомат. Долидуда поморщился, одними губами произнеся: «Живодёры ебаные». Один лишь Чед никак не среагировал, а начал накладывать на всех барьеры.

- И сколько это заняло времени? - приподнял бровь. Потому что знал, на что давить. Помню, как Виктор лежал передо мной израненный, ещё во время смерти прошлого «Альянса». Тогда я вытащил из Саблезубого половину органов, но гад не спешил умирать. Однако и регенерация не была мгновенной. Провалялся он тогда, пожалуй, с полчаса.

- Тц, - всё, что высказала Икс-23.

- За спиной, в пяти метрах, - серьёзно повторил для неё. - Остальные - стрелять издали и наступать только туда, куда уже наступал я. Ну или вы точно видели, что на этом месте кто-то ходил.

- Только не обращайте внимания на простые «следы», - дополнила Рэйвен. - Имею в виду, - пояснила брюнетка со светлыми прядями, - боевики могут поставить мину, а потом, сверху, на песке, поводить пустым сапогом, якобы место проверенное и всё в порядке. А стоит наступить самому, как в лучшем случае, лишишься ноги.

- Нас таким не пронять, - хохотнула Руби. - Хотя, - поморщилась, - запасных протезов у меня нет. Принимается.

Спустя минуту, БМП добралась до места действия, сходу открывая огонь по моджахедам - засевшим вдоль дороги, в кустах и лесополосе, - и распахивая люк, выпуская отряд на волю. Тут же помчался вперёд, стреляя на бегу. Разумеется это было неприцельно, но заставило врага отступить, залегая в траву, падая на живот, или прячась за хаотично разбросанными валунами.

Уже возле самого края дороги, словив по пути хорошую порцию пуль, отчётливо услышал тихий писк, прежде чем взрывом меня подняло в воздух, перекрутив несколько раз и забросив куда-то в... быстрое течение грёбаной реки! Того самого Сказара, через который колонне вскоре придётся перебираться.

К счастью, мои физические кондиции были значительно выше, чем у простого человека. Удалось ухватиться за камень и... соскользнуть. Эта тварь была скользкой, как Вильям Кроуфорд, хоть такая аналогия мне и претит. Начальник нью-йоркского отделения «ЩИТа» точно превосходил камень в изворотливости... Небо, Зар, что за чушь лезет в голову, в момент, когда меня уносит всё дальше и дальше?!

Использовав ремень автомата, успеваю зацепиться им за один из валунов, однако прямо-таки вижу, как он начинает скользить. Но времени оказывается достаточно, чтобы собраться и совершить хороший, мощный прыжок, отталкиваясь от куска скалы и выскакивая пусть не на сам берег, но почти на него. Я всё ещё находился в Сказаре, но течение здесь было на порядок слабее, так что негромко матерясь, подобрался к... очень крутому и высокому берегу.

- С такого только с парашютом прыгать, - сплюнув в реку, повесил многострадальный автомат на шею и полез вверх, цепляясь за кустарник, растущий, казалось, прямо из камня, вдоль всего склона.

Пару раз едва не сорвался, однако, добрался до вершины. Стрельба всё ещё звучала в отдалении, но довольно слабо. Что, признаться, показалось мне хорошим знаком. Отправился к своим, надеясь, что повторно в такую неудачную ситуацию уже не попаду. Потому что в следующий раз может не повезти и ремень автомата просто порвётся, либо даже не сумеет ни за что зацепиться. И сколько мне тогда мотыляться в этой проклятой реке?!

Быстрый, но не чрезмерно, бег, позволил едва ли не нос к носу столкнуться с группой из семи афганцев, которые тихо отступали, под прикрытием автоматных очередей своих, видимо, товарищей. Огонь друг в друга мы открыли одновременно. И вот тут уже наглядно стала видна разница между мной и врагом! Ага, не приходилось стрелять на ходу и тратить время на увороты или поиск укрытия. Да и дистанция между нами была минимальна. Получилось сходу положить как минимум двоих. Ещё парочка оставалась жива, но ранена. Остальные занырнули в кустистые заросли, скрываясь с моих глаз сразу, как только узнали.

Эх, уверен, факт моей «толстокожести» уже известен среди высшего командного состава боевиков. Всё-таки при каждом столкновении кто-то да выживает, сбегает и, тем самым, доносит сведения до остальных.

Несвязно что-то заорав, раненый моджахед сорвал чеку с гранаты. Первоначально вообще не планировал как-то реагировать, но потом в голове будто щёлкнуло и я быстро прыгнул в сторону к тем боевикам, которые успели сбежать. План сработал, граната полетела следом. Взрыв заставил перекувыркнуться, но не более. Зато, судя по крикам, кто-то из попытавшихся сбежать точно несдобровал. Явно ощутил все последствия взрывной волны и многочисленных осколков, нафаршировавших тело.

Впрочем, оглядевшись, замечаю, что граната зацепила лишь одного. Выходит, двое сбежало. Оставив за спиной недобитков, к которым всегда успею вернуться, бросился в слепую погоню, но не нашёл никого. Куда бы ни завернули или где бы ни засели враги, они сделали это искусно и скрытно. На руку им играла ночь и знание местности.

- Духи, - хмыкнул я, вспоминая слова Анны.

Вернувшись обратно, обнаружил лишь одного условно-выжившего, который хрипел на земле, истекая кровью. Пули, очевидно, хорошо так его зацепили. Второй раненый успел умереть и теперь лежал в компании двух других трупов и убитого гранатой.

- Хм, - слабо улыбнулся, добил раненого, а потом полазил в их подсумках, обнаружив искомое -гранаты. А ещё у меня были знания, что афганцы предпочитают забирать тела своих. Поэтому далее осуществил довольно простой трюк: перевернул мертвеца лицом вниз и аккуратно подложил под него гранату без чеки, чтобы труп своим телом давил на рычаг, не позволяя взрывному устройству взорваться. При обнаружении тела, его наверняка перевернут, тем самым освобождая рычаг и провоцируя взрыв.

Подленько, но самое то для этих хитрых ублюдков.

Оставил только одну гранату. Этого будет достаточно, чтобы как минимум, зацепить осколками вообще всех вокруг. К тому же, вряд ли моджахеды ожидают от нас того, что кто-то станет играть по чужим правилам. А я стану!

Закончив, повторно отправился обратно, к своим. Там как раз заканчивали, добивая выживших террористов. Хотя Икс-23 смогла взять двоих в плен, просто оглушив их профессиональными ударами. Девочка снова была измазана в крови. Её бронежилет оказался пробит в десятке мест, а на лице заживал чудовищный порез. Похоже, столкнувшись с кем-то в ближнем бою, она словила удар ножом, прямо наискось.

- Ого, - осторожно, чтобы не спровоцировать, касаюсь её подбородка, а потом поворачиваю голову туда-сюда, осматривая подробнее. - Неплохо тебя зацепили!

- Тебя тоже, - слегка улыбнулась Икс.

И это верно. Моя форма снова была измочалена в нечто невнятное, выглядящее так, что носить подобное побрезговал бы даже распоследний нью-йоркский бродяга.

- Да, кстати, - указываю себе за спину, - там четыре трупа боевиков лежат, не трогайте их, заминировал.

- Тьфу, - сплюнул Мастер, - теперь и ты начал.

- Новые мины, кроме той, где я подорвался, были? - уточнил у ребят.

- Были, - невесело подтвердила Анна. - Один ублюдок сам прыгнул на неё, когда мы начали подходить ближе. Элмера посекло осколками. Руби и Чед дотащили его до БМП, запросили помощь, сообщив, что закончили с зачисткой.

- Пусть притащат миноискатели, - махнул рукой, - хотя Бенеш и так это должен знать, - криво усмехнулся. - Проклятье, что-то дела у нас идут не шибко хорошо.

- Почему? - спросила Икс.

- Людей теряем, - пояснил ей. - Как сильно ранен Долидуда? - переадресовал вопрос.

- Должен поправиться, - с сомнением ответила Рэйвен. - И знаешь, Зар, кажется мне нужна ещё сила. Пусть даже временная. Не хочу оказаться в такой же ситуации.

- Думаешь, кто-то из нас хочет? - Клифф снял шлем и оскалился, демонстрируя клыки. - Зато хоть пожру, пока трупы свежие...

- Если тебя ранят, я поделюсь регенерацией! - Икс-23 сделал пару шагов вперёд. - Всё будет хорошо!

- Видишь, - улыбнулся на это. - Всё не так плохо. Касательно же силы... - скрестил руки на груди. -Давай-ка займёмся этим завтра, когда будем форсировать реку? Иначе они закончатся у тебя уже к утру.

- Дело говоришь, - кивнула Шельма.

Прошлая сила, кстати говоря, так и не покинула её тело. И личность. Пока это не так чтобы сильно заметно, но... характерно. К жизненному опыту семнадцатилетней девчонки, лишь на два года старше Икс-23, добавили... сколько там ему лет было? Тридцать? Пусть будет тридцать. Это почти в два раза больше, чем она вообще прожила!

Хорошо ещё, что доминирует именно сама Анна. Иначе было бы совсем грустно. Впрочем, не зря ведь экспериментировал в Башне Фиска? Проверял, можно ли её использовать.

Вскоре к нам подтянулась остальная колонна. Раненого Элмера поместили к остальным солдатам, а ещё живых бородачей под стражу, хоть и перебинтовали, когда озвучил Бенешу желание использовать их для усиления Рэйвен. А далее, при свете фар и фонариков, на скорую руку соорудили лагерь. В палатку лёг уже в третьем часу ночи. К счастью (для большинства солдат), лейтенант объявил, что завтра подъём будет в восемь утра, а не в шесть.

***

Генри Хьюстон, взгляд со стороны

- Всем привет, народ! - миниатюрная камера смотрит прямо на лицо парня, скрытое маской. - С вами как всегда «Приоритет» и мой стрим. Сегодня я окончательно определился со своей дальнейшей деятельностью. Спасибо всем комментаторам, которые верили в меня и поддерживали! Я решил вступить в «Альянс».

Генри улыбнулся, а потом отдалил камеру, которую держал в руке. Это была довольно качественная и, чего уж греха таить, дорогая вещь. Но деньги, взятые после победы над Кувалдой и его людьми, ещё до приезда копов, позволили ему приобрести эту дорогую электронику, производства «Старк Индастриз».

«Жаль, что взял так мало, но опасался проверки и вообще... - подумал он и мотнул головой, куда через пару секунд закрепил камеру, создавая ощущение «съёмки из глаз». - Зато она ударопрочная! И денег хватило на новый костюм. Уже нормальный, качественный. Не, хорошо всё прошло! Желать большего - это злить судьбу, которая и так прислушалась к моему нытью, позволив оказаться в самом логове, ха, подумать страшно, преступного синдиката «Маджия»!

Сейчас закреплённая камера отчётливо показывала одну из улиц Статен-Айленда, на которой юный герой начал свой патруль. В такие моменты он очень радовался, что уговорил родителей, с которыми ранее проживал в маленьком городишке Скрантон, дабы они отпустили его учиться в Нью-Йорк.

«Хорошо ещё, что расстояние до него было не таким уж большим. В тот же Чикаго, Оклахому или, тем более, Лос-Анджелес, меня бы не отпустили. Хотя казалось бы, в чём разница? Ах да, тогда я бы не мог приезжать к ним на выходных или в уик-энд».

- Конечно, кто-то скажет: «Так они тебя и взяли»! - продолжил он. - На это я скажу: да, взяли. Ну, возьмут. Только для этого нужно продолжать показывать себя. Впрочем, вы уже имели возможность проследить за моими достижениями. Хоть и частично. До сих пор жалею, что так поздно сообразил прикупить камеру и не сумел показать вам, как разобрался с теми мета-бандитами... - парень задумался. - Наверное, не стоит называть их имена, точнее - прозвища, пока идёт следствие. Копы говорили об этом... Но не важно! Теперь я смогу каждую свою вылазку демонстрировать в прямой эфир, - Хьюстон довольно хлопнул себя по груди. - Именно поэтому я начал носить эту камеру. И пусть мои ролики не собирают миллионных просмотров, как у «Альянса», но всё впереди. У них тоже не сразу... кхм, - откашлялся он, вспоминая, что именно «сразу». - У них тоже, наверняка, были какие-то проблемы. Я же рад и тому, что меня смотрите вы, любимые триста двадцать два подписчика! Подписывайтесь и остальные, ведь прошлое видео набрало почти четыре тысячи просмотров, так что вас наверняка должно быть больше!

Генри отправился прямо по улице, заодно комментируя свои действия и просто рассказывая обо всём, что видел перед глазами. Конечно же, не исключая и собственные мысли. Получалось не очень внятно, даже несмотря на микрофон, который был зафиксирован у самого рта. Однако сам по себе, студент считал, что у него выходит не хуже, чем у приснопамятного «Альянса».

- Вот здесь, - указал на разбитые витрины магазина техники. - Был погром. Вы могли это увидеть на прошлом ролике. Я прямо на этом месте остановил четверых латиносов, которые тащили телевизор. Жаль, что они сбежали, так как мне нечем было их связать после победы, - Генри неуверенно рассмеялся, - я ведь не Человек-Паук! Но зато теперь подготовился и ношу с собой пластиковые стяжки для рук, - парень показал свою сумку, где видны вышеупомянутые предметы. - Ещё скотч, изоленту и верёвку. Мало ли! - патетично продолжил Хьюстон. - Кстати, раз уж о Пауке речь зашла, вы видели его новый чёрный костюм? Шикарно смотрится, верно? Он будто бы стал брутальнее и... -пожал плечами, - опаснее? На вид имею в виду! Так-то он такой же герой, как и я. Правда умеет летать на паутине. Фактически - просто летать. А вот мы, «землекопы», вынуждены ходить пешком. Ничего, «Альянс» тоже так делал, пока у них не появились ракетные ранцы. Я тот видос, от журналистов, про победу над Хобгоблином, раз на сто пересматривал: там засветили этот ранец. Кажется массивным, но по факту довольно комфортен. Я уже представляю, как смогу пересесть на такой и взмыть в воздух! Аха-ха-ха! Вот увидите, скептики и хейтеры, вы ещё локти станете кусать от зависти!

Сегодня Хьюстон планировал выйти за пределы Статен-Айленда. Потому что его район разочаровал «Приоритета». Да, тут была та крутая стычка с целой толпой разных преступников (хотя скорее шпаны), в день, когда упал «Фалькон Девять», но с того момента прошло достаточно времени и новых «совершений» не намечалось.

«Надо расширять горизонты!» - думал юноша.

Генри улыбнулся.

«Две крутые битвы подряд! ДВЕ! ПОДРЯД! Удача точно на моей стороне! Она прямо-таки толкает меня в спину, а значит, смене района быть».

Незаметно для себя, его мысли, уже наверное в тысячный раз, вернулись к моменту, когда он оказался в «Бёрдланде» и Эрик позвал парня к таинственному «боссу», оторвав от газетной хроники с криминальными статьями.

Едва Хьюстон зашёл в кабинет, как увидел массивного мужчину, одетого в даже на вид чертовски дорогой синий костюм и смолящего сигару. У него были массивные надбровные дуги, маленькие, близрасположенные глаза и странные блестящие волосы, так плотно прилизанные друг к другу, что нигде не топорщилось даже волоска.

«Гелем что ли мажет?» - подумал тогда Генри.

Едва заметив юношу, «стиляга» выпучился на него, а потом расхохотался. Да так, что подавился дымом. Откуда-то от стены, где Хьюстон даже никого не видел, выбежал охранник, постучав босса по спине. Впрочем, почти сразу «зализанный» оттолкнул его рукой. Причём с такой силой, что высокий на вид мужик едва не растянулся на полу.

- Что за клоун? - грубо спросил «костюм» даже не самого Генри, а приведшего его сюда Эрика. Такое закономерно вызвало у парня прилив раздражения.

- Тот самый мета-человек, о котором я только что докладывал, - быстро и достаточно чётко объяснил «озеленитель».

- Хоть бы предупредил, что он разоденется, как дешёвый косплеер на детский утренник! - вновь хохотнул босс, а потом затянулся сигарой. В разговоре образовалась пауза, лишь Хьюстон едва заметно стиснул челюсти. - Ну, - нахмурился «стиляга», - говори давай, чего умеешь.

- С какого хрена я тебе чего-то должен? - припомнив о своей силе, Генри нагло сложил руки на груди и постарался немного (в меру) задрать подбородок. - Я - борец с преступностью. Мне сказали, что здесь требуются мета-люди для какой-то работы, потому и пришёл.

- Наглый выродок, - насмешливо проговорил до сих пор не представившийся мужчина. - Прежде чем давать работу, надо понять, что ты умеешь. Поэтому повторяю вопрос: говори, что можешь.

В юноше боролись сразу несколько желаний: врезать уроду по морде (пусть даже без переключения сил), развернуться и уйти, либо всё-таки продолжить и посмотреть, что будет дальше. Он выбрал третий, кратко поведав о своих силах. Старался не объяснять подробности, ограничившись тем, что его прочность и сила росла по желанию. Как посчитал парень, этого должно быть достаточно.

«Уж об энергии точно никого просвещать не стану, - Генри мысленно кивнул самому себе. - Может быть, разве что в «Альянсе». Но однозначно не этому уроду!»

Энергия всегда была его слабым местом, ведь эта собака так быстро заканчивалась! Хотя понемногу росла. Хьюстон следил за этим, хоть и не до конца понимал специфику.

- На словах, ты лучшая версия Фенрира, - «костюм» отбросил окурок в пепельницу. - А по факту, это ещё надо проверить, - он усмехнулся, о чём-то задумался, но потом махнул рукой. - Ладно, слушай, «герой», второй раз предлагать не стану, - он подался вперёд, упираясь ладонями в собственные колени. - Задача проста: реагировать на вызовы и ездить с группой. Вызывать вас станут на место каких-то происшествий, - слабо улыбнулся, - типа полиции. Надо будет приехать, разобраться, набить морду кому надо, а потом свалить. У тебя будет командир, который и станет отдавать задачи. Ты, в свою очередь, если конечно проверка подтвердит у тебя хоть какой-то уровень сил, будешь ему подчиняться и выполнять все...

- Что за задания? - подозрения Генри всё больше и больше набирали уверенность. - Кого это я должен буду бить?

- Босс, он новичок, просто не понимает... - быстро проговорил Эрик, потирая руки за спиной Хьюстона. - Думаю, не стоит...

«Костюм» выставил палец, на котором поблескивала золотая печатка.

- Если ещё раз перебьёшь меня, - серьёзно произнёс он, глядя на юношу, - я проломлю тебе голову. Ты понял, сучонок?

- Пошёл в жопу, - улыбнулся Хьюстон, показав средний палец. - Думаешь, раз я молод, то не понимаю, на что меня подписывают? Начну бить людей по указке, а потом окажется, что работаю на криминал и уже засветился везде, где только мог! Что и копы, и герои, и все остальные меня ищут, как начинающего суперзлодея! Хорошая подстава, могла бы сработать, будь я глупее. Вот только я умный и...

- Будь ты умный, то не приезжал бы сюда вообще! - взревел «стиляга», подскакивая на ноги. Причём сделал это столь быстро, что Генри даже не среагировал. В следующий миг, «босс» помчался на него, тараня... головой.

Приоритет отлетел к противоположной стене, приложившись о неё спиной. Парень ощутил, что у него истратилась примерно одна десятая часть энергии.

- Мощно, - удивился он, комментируя траты, но остальные посчитали это признанием заслуг их лидера.

- Меня зовут «Кувалда», - с довольной улыбкой, «костюм» постучал по своим волосам, которые оказались не прилизаны, а... вообще отсутствовали! На голове этого мужчины была установлена стальная пластина! - И я покажу, что происходит с «супергероями», которые переходят дорогу Маджии.

Название банды дало Хьюстону понимание, с кем он связался. Да, парень успел изучить основные криминальные группировки города, занимаясь этим в свободное время. Ведь не зря он готовился к бытию героя?

Вскочив, студент смело бросился в бой.

«Вот и возможность проверить собственные силы на настоящем преступнике! Это ведь реальный, всамделишный злодей!» - думал он.

- Не вмешиваться, - с насмешкой бросил Кувалда остальным людям, поправляя собственный, помявшийся пиджак. Его охранники (которых оказалось аж шестеро), отошли подальше. Туда же, куда и Эрик, который беспокойно смотрел на босса, оглаживая клиновидную бороду.

Подпустив паренька ближе, «костюм» провёл молниеносный по скорости удар, вбивая руку в живот юноши, чуть ли не до самого позвоночника. Чтобы тот не отлетел от силы, вторая рука Кувалды крепко сжала Хьюстона за плечо. Однако, к удивлению мужчины, супергерой никак не среагировал на атаку, а ударил в ответ.

От неожиданности, босс отпустил своего противника, сдавая назад. Удар был достаточно слабым, по его меркам, но тем не менее, он показывал, что соперник не так прост. Кувалда, которого на самом деле звали Джозеф, криво улыбнулся.

- Неуязвим, значит? - повторил он. - Не верю! - и снова яростно бросился в бой. Вот только в этот раз, в его руках мелькнул пистолет, из которого тот выпустил сразу несколько пуль.

Приоритет сдал назад. В первое мгновение, парень растерялся. Сработали инстинкты, что огнестрел -это смерть. Вот только...

- Трачу меньше энергии, чем от его ударов? - удивлённо прошептал Генри. - Это с какой же силой эта дылда меня лупит?!

- Чего ты там бормочешь? - нахмурился Джозеф. - Впрочем, неважно. Ты - слабак. Пусть даже неуязвим, что мы ещё проверим, но ничего не мешает мне обвязать тебя цепями и бросить в кипящее масло. Или залить цементом, да скинуть в Гудзон.

Представив такое развитие событий, Хьюстон сглотнул, понимая, что его суперсила не долго позволит ему выживать в таких условиях.

«Но что я могу?! - мысленно выкрикнул он. - Если переключусь, то меня моментально убьют, а простые удары в неуязвимости эту тушу не пробивают!»

Вместе с тем юноша осознавал, что если всё будет продолжаться таким же образом, то вскоре его энергия закончится и он всё равно погибнет.

«Зараза, мне надо рискнуть!» - осознал парень.

- Просто поймаю тебя и всё, - медленно подходил к нему Кувалда. - Эй! - махнул охранникам. -Тащите наручники и верёвку. Пора провести несколько экспериментов!

Ухмыляющиеся бандиты направились за указанными вещами, а Эрик лишь вздохнул и перекрестился.

- Жаль, парень, тебе ведь давали шанс, - произнёс «озеленитель».

- Ты кое-что забыл, Эрик, - произнёс Генри, когда Джозеф спокойно подошёл ближе и обхватил его за плечи, ни капли не опасаясь молодого парня.

- М-м? - приподнял тот бровь.

- Тот земляной взрыв, например? - хмыкнул Хьюстон. - Переключение.

Почти сразу юноша почувствовал силу сжатия своего противника, отчего ощутимо поморщился. Однако, теперь мощь была и в его руках.

Удар: простой прямой с правой, прямо в лоб противника, пролетел чудовищно быстро и Генри вложил в него аж две трети всей оставшейся энергии.

Джозефа отбросило в противоположную стену с такой скоростью и мощью, что казалось, будто его сбил гоночный болид. Кувалда проломил телом стену, оказываясь в соседнем, пустующем кабинете. Стальная пластина в его голове погнулась, ломая оставшиеся кости черепа, смещая хрящи, мышцы и кровеносные сосуды. Мужчину перекосило, превращая в ещё большего урода, чем он был ранее. Один из боссов Маджии оказался вырублен с одного удара!

«Формально с двух, - улыбнулся Хьюстон. - Но первый он даже не почувствовал».

А дальше не было ничего интересного. Генри быстро переключил силы, не реагируя на пули охраны и быстро вырубая их одного за другим. Самым трудном оказалось не дать сбежать последним трём, включая Эрика. Однако, он справился и с этим.

Далее юноша проверил у всех пульс, но к его облегчению, он имелся даже у Кувалды. Правда его Приоритет всё равно сковал наручниками, которые притащили охранники. Использовал сразу три пары, надеясь, что это сумеет хоть немного задержать этого, чудовищно сильного и «толстокожего» противника, если он очнётся.

- Хотя кем ещё должен быть представитель Маджии? - едва заметно улыбнулся он сам себе.

Забрав всё оружие, Хьюстон свалил его в кучу на столе - радуясь, что костюм предусматривал перчатки, так как не хотел, чтобы его отпечатки пальцев попали на что либо, - а потом шустро обыскал офисы под клубом, почти сразу находя открыто лежащие на столе пакеты с наркотой и пачки долларов, часть из которых уже была пересчитана и записана (открытые бухгалтерские книги лежали рядом), а часть валялось натуральной бумажной горкой.

С интересом на неё покосившись, парень обнаружил сейф.

- И ключ прямо внутри, - ехидно пробормотал он. - Удача продолжает мне улыбаться.

Внутри сейфа было две полки. На верхней лежало множество разных документов и расписок, маленький мешочек с блестящими камешками, несколько перевязанных резинкой пачек стодолларовых купюр и четыре таинственные флэшки. На нижней же располагались аккуратные ряды однотипных папок, подписанных фамилией и именем: «Энтони Старк», «Брайс Коупленд», «Джей Джона Джеймсон», «Джеймс Манс», «Брэндон Ходж», «Вильям Кроуфорд», «Сильвио Манфреди» и десятки других.

- Охо-хо... - задумчиво почесал он затылок, - и почему я уверен, что найду внутри очень много всего интересного?

Взгляд парня упал на папку с именем их нового мэра, Эдвина Нэйта. Генри, не удержавшись, заглянул туда, узнавая, что этот мужчина работает с «Арийским братством», а также берёт деньги от Амбала, Седовласого и Хаммера. Лоббирует проекты по притеснению мутантов, генетические эксперименты «Озкорпа», Фонда Харди, корпорации «Жизнь», а также участвовал в убийстве...

- Мать вашу, целый список, - Хьюстон быстро положил папку обратно. - Подумаю об этом на досуге. Когда-нибудь.

Генри понимал, что даже его сила не поможет, если он станет владельцем ТАКИХ знаний. Парня просто прикончат или объявят злодеем.

«Нет-нет, лучше даже не подходить к этому! - замотал головой. - Вот вступлю в «Альянс», так и расскажу, что Нэйт нечист на руку, но почему-то мне кажется, что Фенрир посмотрит на меня как на дурачка, сказав нечто вроде: «Все нечисты на руку». И я даже пойму его! Просто... ну на хер...»

Удостоверившись, что улик здесь целый список, парень вызвал копов, подробно рассказав о ситуации. Что он герой, что задержал некого Кувалду, про клуб «Бёрдланд», деньги, наркоту, оружие и множество «странных папок, подписанных именами важных людей города», в которые он, конечно же, не заглядывал.

Позднее, дожидаясь, пока приедут законники, он не устоял перед искушением и взял себе немного наличности из горки баксов, которая ещё не была подсчитана. Всего пять тысяч долларов, разве это деньги?

- Камер тут вроде нет, - пощёлкал парень в ноутбуке Джозефа, который свободно стоял на столе и был активен. Судя по всему, Кувалда работал с ним прямо в момент, когда его отвлекли. Даже не стал отключать!

«Либо здесь и пароля нет. Хотя в последнее я уже не верю. И так слишком много везения», - хмыкнул Хьюстон.

Зато в ноутбуке была возможность подключаться к камерам «Бёрдланда» и наблюдать как за всем происходящим в клубе, так и за окрестностями вокруг. Чего уж там, даже за этим кабинетом! Кроме задней комнатки, где и находился сейф, деньги и наркота...

Приехавшие копы смогли попасть в клуб, потому что по документам он проходил как ОБЩЕСТВЕННОЕ заведение, отчего обошлось без ордера, а там, перезвонивший на телефон Генри (Хьюстон уже понял, что очень сильно тупанул, позвонив копам со СВОЕЙ мобилы) вежливый мужчина, представившийся как Филипп Колсон, попросил его пошуметь и позвать на помощь, чего оказалось достаточно, чтобы полиция на законном основании спустилась вниз, где и обнаружила множество самых разных нарушений.

Начинающего супергероя похвалили, оценив его «дебют» как весьма стоящий.

- «Альянс» и Фенрир сразу начали как группа и задержали Осьминога на первом выезде, - пояснил, как выяснилось, настоящий агент «ЩИТ»! Причём он просил называть себя просто «Фил». - Но они работали командой, а доктор Октавиус был один. Ты же справился не только с мета-человеком, но ещё и его отрядом.

Эти слова до сих пор весьма приятно отдавались в сердце парня.

- Жаль, что новые законы сейчас идут против таких как ты, - вздохнул Колсон. - Но ничего не поделать. Мутанты, такие как Магнето и его «Братство» или ныне покойный Хобгоблин, наворотили слишком много дел.

Генри знал про это. Супергероев или суперзлодеев должны одинаково задерживать, хоть полиция и весьма настороженно отнеслась к такому... неоднозначному приказу. Он даже смотрел про это отдельный выпуск на ток-шоу:

- Мы и так пытаемся задерживать злодеев! - высказывался какой-то полицейский по телевидению. -Но с этим зачастую возникают весьма серьёзные проблемы. Потому что эти люди почти всегда превосходят нас по всем показателям: в силе, скорости, технологиях и ещё каких-нибудь сверхспособностях. Мы на их фоне - словно дети! Как вы посмотрите на группу детей из детского сада, которые попытаются скрутить взрослого? Ха! Вижу у вас улыбку! - обратился он к ведущему. -Такая же реакция у мета-злодея. Ведь раз гад решился на преступления, то определённо продумал, как будет защищаться от полиции при помощи своих навыков! - коп махнул рукой. - И вот, теперь нам придётся ловить не только злодеев, но и героев. Замечательно! Лучший приказ, который господин мэр, на своём посту, мог издать! Теперь те, кто помогал нам, станут избегать нас или убегать, а может и вовсе - вредить.

- Насколько я знаю, - ответил ему ведущий. - К официальным командам, таким как «Альянс», не предъявляют никаких претензий. Они могут продолжать работать в прежнем темпе...

- Сколько таких вот, «официальных», - делает полицейский пальцами характерные кавычки, - команд даже не в нашем городе, а вообще в США?

- Эм-м, - замялся его собеседник.

- Одна, - мрачно высказал коп. - Всего одна. И пока это не изменится, герои перестанут доверять полиции.

Тем не менее, тот день Хьюстон продолжает считать лучшим в своей жизни. Шикарный дебют! Жалел он лишь о том, что не догадался заснять себя хотя бы на камеру с телефона.

«Теперь всё изменится», - довольно улыбнулся Генри.

На взятые из логова преступников деньги он заказал новый костюм, купил крутую камеру и в день падения шаттла впервые включил стрим.

«Господи, как же я тупил и какую херню нёс, - неизменно кривился парень, однако видео не удалял. Потому что сумел вполне себе неплохо выступить. Кроме уже упомянутых латиносов, Хьюстон разогнал четыре драки, причём участвовал в трёх из них (последние разбежались, когда его увидели). Для победы хватало простой неуязвимости, без переключений. А в конце дня, уже под вечер, спас девчонку от двух чернокожих, тащивших её в подворотню. - Жаль, что она была совершенно не в моём вкусе. Не помешало бы немного сбросить. А ещё уши торчали, словно лопухи», - мысленно хихикнул он.

Видео принесло ему хоть какую-то популярность. Потом ещё три раза юноша брал камеру с собой, но никаких преступников уже не замечал. Лишь однажды остановил драку бездомных, но считать такое подвигом было просто-напросто стыдно.

- Ого, глядите-ка, - негромко присвистнул Хьюстон. - А вы мне говорили: «Зачем свернул к частным домам?» - кивает в сторону здания, где оглядываясь и нервно потирая руки, какой-то мужчина забирается прямо в окно второго этажа. - Давайте, зрители, делайте ваши ставки. Какой шанс, что хозяин забыл ключи? - он рассмеялся. - Сука, ой... - прикрыл рот, - вы это не слышали! В общем, судьба точно намекает мне, что пора вылазить из своего района! Ещё двух часов не прошло, как мы видим грабителя, забравшегося в чей-то дом!

С этими словами, парень тихо побежал к нему же.

- Аккуратно заберёмся внутрь и всё проверим, - негромко произнёс он. - Для полиции у меня есть подтверждение собственных слов: видеозапись. Я просто хотел остановить преступление!

Остановившись у стены здания, Генри покосился на второй этаж. Забраться туда было несложно, но некоторые сомнения у парня всё ещё оставались.

«Да ладно! Свет в доме не горит, выглядит пустующим, а «хозяин» не стал вызывать специалиста, чтобы вскрыть дверь, а рискуя жизнью (или хотя бы здоровьем) полез на второй этаж?! Не верю!»

- В полицию позвоним, - чуть ли не шёпотом проговорил Хьюстон, отвечая на комментарий. - Но вначале проведу гражданский арест. В конце концов, мне нужна ещё пара подвигов, чтобы точно вступить в ряды «Альянса»!

***

Эдвард «Эдди» Чарльз Алан Брок, взгляд со стороны

- Твою же мать, - едва слышно ругнулся мужчина, поцарапав ладонь. Капля крови почти сразу появилась на ней. Брок слизнул её и огляделся. Темнота дома вызывала подспудное желание включить свет, а лучше - просто уйти отсюда. - Проникновение со взломом, Эдди, за такое и десятку можно схлопотать, - тихо прошептал он сам себе, покосившись на сломанную раму окна, о которую и поцарапался.