Код Вечности

Временно форму Мурены нацепила на себя Рита Ходжес, наёмница Криса и специалист по взрывчатке. Её телосложение частично напоминало Руби. Правда, в качестве бойца Ходжес откровенно слаба, но это нужно было лишь ради камер и папарацци, которые не дремлют, совершая «налёты» на нашу команду везде, где только можно.

- Я впервые в жизни держу в руках катану, - произнесла Рита. - Про хлыст и говорить нечего. Можно я не буду всё это доставать и позориться?

- Нельзя, - улыбнулся я. - Смотри, как нужно.

С этим изогнутым оружием работать я вполне мог. Правда, оно мне не нравилось. Но это не значит, что не умел. Уж основы в целом были аналогичны простому мечу, где я был докой.

Показав пару стоек и хватов, отправил Ходжес на тренировку, где она, вздыхая, нацепила специально подготовленный костюм. Не самой Мурены, а новенький, ведь хоть девушки и были схожи комплекцией, но размер всё-таки имели разный.

- На фото всё равно лучше не попадаться, - выдал Клифф, осматривая получившийся результат. -Похожими кажутся лишь издали.

И я был с ним полностью согласен!

Мысли крутились в голове, пока мы направлялись к моей машине, выйдя из «Эрпилса». Того неадекватного мужика на улице уже не было, так что сели в тачку и неспешно направились в сторону Крайслер-билдинг, одного из крупнейших торговых центров, наряду с Башней Амбала. Именно там была запланирована встреча с Анной.

- Извини, по работе, - прервал я Фел, которая уже строила планы по предстоящему мероприятию. Сюда входил обед, боулинг, прогулка по близрасположенному Центральному парку… - Это там, где ниндзя вырезали два музея? - хмыкнул ей, уже нажимая кнопку приёма звонка.

- Думаешь, они всё ещё сидят там? - хихикнула блондинка.

- Гилберт! Давно уже не общались, где пропадал? - моментально переключился я, но не выпускал Харди из виду. Она показала язык, а потом демонстративно отвернулась. Ткнул её пальцем под рёбра, вызвав звонкий взвизг.

- А то ты не знаешь, - проворчал он. - Разгребал задачи по земле Филина, а теперь вот, едва дела хоть чуть-чуть начали приходить в норму, как нарисовались вампиры.

- Что-то случилось? - Я мысленно поморщился. Прерывать «двойное свидание» очень уж не хотелось! Тем более что сегодня и вечер распланирован. Нужно будет встретиться с… как там его? Короче, человеком по делу вклада во «Фрост Интернешнл». Наверняка придётся вникать в кучу графиков, разных схем, таблиц и прочего важного дерьма. Фел, что ли, с собой взять? У неё должен быть опыт…

- Кажется, мы нащупали след Немезиса, - произнёс он, заставив меня подобраться.

- Подробнее. - Я слегка сбавил скорость, хотя поток машин тут был такой, что это почти не повлияло на ситуацию.

- Похоже, эта паскуда воспользовалась заварушкой с кровососами и нанесла свой удар по складу, -начал Баркер рассказ. - Там всё стандартно, кроме того, что пошли осознанные убийства. Вот прямо совсем-совсем.

- На камеру? - уточнил я, покосившись на Харди. Поймал себя на мысли, что уже второй раз совпадает так, что я обсуждаю Немезиса, когда катаюсь с блондинкой.

- Скрытую камеру, - пояснил мой собеседник. - Но да, ты прав. Он ломал телекинезом шеи и разбивал головы, сбрасывая трупы в кучу. Кого-то бросал в стены, но тоже добивал. Если раньше смерти получались случайными, то теперь случайность - это остаться в живых.

- Мы подозревали, что до этого дойдёт, - я остановился на перекрёстке, у светофора. - Но ты упомянул про «след».

- Верно, - уловил довольство в его голосе. - План Гранта сработал! Скрытые камеры ведь ещё и вокруг складов ставили, пусть и на некотором расстоянии. В общем, одна из них засняла, как он, уходя с деньгами, вытащил из сумки бутылку воды. Отпил и выбросил…

- Показал лицо? - аж подался я вперёд.

- Нет, - обломал меня Гилберт. - Даже не близко. У него там на маске какой-то фильтр стоял. В общем, не подкопаться…

- Тц, - снова откинулся я, трогаясь вперёд. Светофор переключился на зелёный.

- Мы нашли эту бутылку, - продолжил он. - Сейчас пробиваем её маркировку. Это позволит узнать, в каком магазине она была куплена и чья карта произвела расчёт.

- Ого, - поразился я. - Дерьмо… Звучит как… вполне себе стоящая идея. Даже без отпечатков пальцев и какой-то иной херни.

- Имеется, правда, небольшой риск, что товар нелегальный, - хмыкнул Баркер. - То есть продан без учёта уплаты налогов и прочего. Тогда не найдём. Но лично я считаю, что шанс на это не слишком высок.

- Ты прав, «бинго» пока кричать рановато, - тем не менее я улыбнулся. Новость была действительно хорошей! - Но если выгорит…

- Даже если это не сам Немезис, - довольно дополнил Гилберт, - то кто-то ему близкий и с кем он встречался.

- С магазином проблем же не будет? - произнёс было я и тут же поправился: - Хотя копы, если что, на поводке.

- Это мелочи, - согласился мой собеседник. - Надеюсь, успеем нанести Немезису визит до того, как ты уедешь, чтобы получить преимущество при захвате.

- Я планирую сделать это завтра или послезавтра, - улыбнулся в ответ. - Впрочем, не думаю, что проторчу в Афганистане дольше недели.

- Я бы не был так уверен. Всё-таки в стране уже лет десять идёт вялая гражданская война. Смотри голову там не оставь, «неуязвимый», - хохотнул он. - В этом местечке кровь льётся, пожалуй, в куда большем масштабе, чем у нас. А страны-то по размеру не сравнятся, что показатель.

- Не волнуйся, и спасибо за новости. Поднял настроение, - замечаю Крайслер-билдинг. Почти добрались.

- Бывай, Зар, - закончил Баркер.

- Я как-то даже забыла, - произнесла Фелиция, заметив, что я убрал телефон, - что скоро ты уедешь. Можно считать это командировкой?

- Ещё как, - кивнул ей, заезжая на подземную парковку. Набита она была весьма серьёзно. К счастью, здесь тоже были свои подземные этажи. - Зато удастся неплохо заработать. И я не только про деньги. Репутация «Альянса Справедливости» взлетит до небес, причём в международном формате.

- Это значит - ещё больше работы и меньше времени дома, - вздохнула девушка. - А также куча баб, что будут к тебе липнуть.

- Но ты ведь лучшая, - даже не покривил я душой. - Так что можешь не переживать.

Совесть в глубине души подняла было палец, открыла рот, но промолчала и отвернулась. Очень правильно сделала.

- Ничего не знаю, но чтобы ночевать приходил домой, - выдало это… чудо и рассмеялось.

Припарковавшись, влились в небольшую струйку людей, которые курсировали от лифтов и лестниц до своих машин и обратно. Как и в любом крупном торговом центре, здесь в любой день и час было не протолкнуться от народа.

- Кто звонил-то? - уточнила Фелиция.

Поведал ей в двух словах о ситуации, благо, что про Немезиса девушка знала. Новости её -аналогично - порадовали. А ещё она удивилась, как легко можно отследить чуть ли не всю подноготную человека.

- История покупок, - блондинка развела руками. - Вот где скрывается вся жизнь!

- Думаю, в твоей не разобрался бы и десяток аналитиков, - хохотнул я на это.

- А ты думаешь, почему я так много их совершаю? - хитро сощурилась Харди.

- Потому что ты шопоголик, милая моя, - нежно провёл ладонью ей по спине.

- Ещё на лечение меня отправь, - фыркнула Фел. - Просто покупки повышают мне настроение и снижают стресс. А я люблю, когда у меня хорошее настроение и нет стресса!

Оглядевшись вокруг, отошёл немного в сторону и покосился на часы. Время до встречи с Рэйвен ещё было.

- Куда хочешь пойти? - Взгляд разбегался. Слишком много всего было вокруг. - Мы с Анной договаривались на час дня, но всегда могут произойти задержки. Всё-таки она едет из другого города.

- Небось с самого утра, бедолага, ждала это твоё такси, - вздохнула девушка. - В такие моменты мне её даже жалко.

- Только не ревнуй, - поцеловал Фел в макушку.

- Мы это уже проходили, - хмыкнула она. - Пошли пройдём по магазинам…

- Не-не, - замахал я руками. - Только что из магазина!

- Тогда в кафе! - кивает на соответствующую вывеску.

- М-м, - почесал я затылок. - Тогда давай вначале по магазинам, а потом и в кафе. Может, к этому моменту подтянется Анна.

- Не хочешь есть без неё? - улыбнулась Харди. - Согласна, это будет как-то невежливо. Не можем же мы заставить твою гостью голодать?

- Язык без костей, - хлопнул её по попке, привлекая внимание проходящих мимо людей. Пара мужчин отчётливо ухмыльнулись. Уже пожилого возраста старик показал «класс», а три идущие вместе чернокожие женщины «слегка за сорок» громко завозмущались.

- Ну вот, привлёк внимание! - Фелиция задрала нос и сделал вид оскорблённой невинности.

- Нечего на Анну наговаривать, лучше подружись с ней, это будет куда как эффективнее, - я подхватил её за локоток, направляя в сторону ближайшего, полностью стеклянного лифта. - Поехали наверх. Поглядим твои бутики.

- Может, сходим в кино? - ладони девушки обхватили моё запястье. - А если твоя подружка придёт раньше, то уйдём с показа?

И мы пошли смотреть, что сейчас в прокате и на что мы ещё успеваем по времени. Поняв, что на ту ерунду, которая сегодня крутится, никто из нас идти не желает, отправились гулять по этажу, вскоре заглянув в спорттовары, где Фел опробовала несколько тренажёров, думая, что бы прикупить для дома.

- Ты ведь всё равно посещаешь тот фитнес-клуб на Конфьюшес-Плаза? - спросил я. - И «Дикую Карту».

- И что? - Железобетонный аргумент! - И вообще, вдруг я захочу остаться дома?

- Похоже, придётся мне по утрам подвозить тебя до универа, пока не отчислили, - посмеялся в ответ. -А то кто-то излишне полюбил сидеть дома.

- Там нет матери, - достаточно серьёзно ответила Фелиция, заставив меня поумерить юмор.

- Вы всё ещё в ссоре? - нейтрально уточнил я, посмотрев на штанги. Думал даже попробовать приподнять, но… подниму ведь. Причём легко. Нет уж, силовые мне точно не нужны. Как и вообще какие-либо ещё.

- Мы не в ссоре, - Фел пожимает плечами. - Это естественные наши отношения.

Снова зазвонил мой телефон.

- Хм, - я покосился на номер Миллса.

- Ты сегодня нарасхват, - улыбнулась Фелиция.

- Может, снова по ситуации с Немезисом? - предположил я. - В любом случае, если что-то выбрала, оформи пока доставку, а я поговорю.

- Тогда давай сюда свою карту! - Эта светловолосая вымогательница едва ли не выхватила мой кошелёк, скрываясь за рядами товаров! Ух!

- Слушаю, Эдриан, - принял вызов.

- Здравствуй, Зар, - судя по голосу, ничего срочного не намечалось. Радует, а то у меня таким темпом глаз бы скоро дёргаться начал! Стоит только, сука, взять себе выходной, как тут же обрушивается поток проблем! - Отвлекаю?

- Есть такое, - не стал скрывать я.

- Кхм, - смущённо откашлялся он. - Ладно, раз уж уже отвлёк, то перейду к делу.

Верное решение! - Я облокотился о стену, по инерции осматривая помещение магазина. Замечаю, как какой-то мужчина подошёл к Харди, но после нескольких слов покинул её общество. Проводил его взглядом, но тот казался вполне простым обывателем.

- На сайт написал некий Хосе Костильо. Подтверждённый паспорт и телефон, никаких проблем. Вот только… он написал, что на самом деле это некая «Альба Гомес», несовершеннолетняя девочка, которая попала в затруднительное положение. Просит забрать её с адреса: «Запад, пятьдесят вторая стрит», возле Гудзон Ривер Грингуэй.

- Адская Кухня, - поморщился я, одновременно вспоминая Альбу. Проститутка из притона, которую я отпустил. Во что опять ввязалась?..

- Адская Кухня, - подтвердил Миллс. - Говорит, что вы уже встречалась…

- Я помню её, - прервал аналитика. - Перекинь на полицию. Почему она вообще сразу не позвонила им?

- А вот здесь самое интересное, - Эдриан хмыкнул. - Гомес сообщила, что пробудила у себя мутацию, которая превращает её слюну в наркотик. Об этом прознали местные. Её взяла какая-то мелкая банда - «Уличные псы». И девчонка пишет с телефона этого самого Костильо - мужика, который только что её трахнул, но не рассчитал кайфа от слюны и теперь в отрубе. Полиция же в Адскую Кухню просто так не сунется. Тем более в притон банды.

- Поехать сейчас не могу, - на мгновение задумался, а потом покачал головой. Текущее дело было гораздо важнее. Да и толку от малолетней шлюхи с наркослюной? Заставить плевать в баночки и продавать её вместо кокса? И сколько она за день наплюёт? Литр? Амбал лишь посмеётся от таких объёмов, ведь сам ввозит наркоту тоннами.

Нет, всё равно можно что-нибудь придумать, но доход от подобного будет достаточно невысок.

- Отправь Мастера, - добавил я. - Его одного, вместе с Каннингемом, вполне должно хватить, чтобы вырезать «псов» без каких-либо проблем. Снаряжение и сверхсила против уличного мусора. Раскатают за десять минут.

Знаю я, как «работают» уличные банды. Стоит только вспомнить «Терзателей». Отщепенцы с пушками, вот кто это такие. Но… кому-то же нужно обитать на «дне»?

- Думаешь, он справится? - различаю сомнение в голосе собеседника. - Ты ведь ещё не проверил этого человека, то есть вампира, - поправился Миллс, - до конца? Даже не проводил тренировок?

- Знаешь ведь, что не было возможности, - взгляд подмечает, что тот самый мужчина, который подходил к Фелиции ранее, вновь возник неподалёку от неё, вмешиваясь в разговор девушки с консультантом.

Раздражение, крутившееся где-то глубоко внутри, начало перерастать в гнев.

- Тем более, - продолжил я, - пока Руби в больнице, а четвёртого представителя и вовсе нет.

- Логика, конечно, в твоих словах есть, - в тоне Эдриана ощущалась недосказанность.

- С чем там можно накосячить? - невольно поднял бровь. - Приехать, разгромить притон, забрать девчонку, провести анализ. Если подтвердится её мутация, оставить у себя. Только не в «Альянсе», само собой. Просто у себя. Может пригодиться, - почёсываю висок. - Или ты считаешь, есть шанс, что всё пойдёт не так? Ловушка?

- Всё всегда может пойти не так, - хмыкнул он. - Но я тебя понял. Попробуем обойтись одним Гарнером. Ну и Каннингеном, конечно.

Закончив вызов, отправился в сторону Фел. Она уже отделалась ото всех и стояла возле отдела заказов.

- Всё нормально? - спросил у неё, оглядываясь по сторонам. Однако мужчина, который вызвал моё раздражение, уже успел куда-то уйти.

- Да, - беспечно ответила блондинка. - Приобрела пару мелочей, хи-хи!

Даже интересоваться ими не стал. От греха подальше!

Потом мы прошлись по остальным магазинам, и когда уже думали заглянуть в кафе, позвонила Анна.

- Я возле Крайслер-билдинг, - довольно произнесла девушка. - Где ты?

- Подходи в «Бэкко» на двадцать седьмом этаже, неподалёку от магазина спортивных товаров, -набросал словесную инструкцию, а потом занял угловой столик.

Здесь царил приятный полумрак и звучала комфортная, медленная музыка, которой хватало, чтобы заглушать разговоры людей за соседними столиками. Ну и за нашим, само собой. А что? Удобно!

- Не волнуешься, как отреагирует твоя девица? - усмехнулась Фел. - Не жалеешь, что взял меня на встречу?

- Как ты думаешь, для чего я вообще взял тебя на встречу? - со спокойной слабой улыбкой поинтересовался у неё.

- Потому что тебе нравится проводить со мной время? - блондинка хмыкнула. - И только посмей сказать, что это не так!

- Манипуляторша! - погрозил я пальцем. - Это, безусловно, так, но причина не главная.

- Не главная, значит, - прищурилась Харди.

- Именно, - я добавил в тон оттенок серьёзности. - Давай, это же не сложно.

Девушка вздохнула, а потом махнула рукой официантке. Мы сделали заказ на лёгкий перекус, причём заказали сразу на троих, после чего Фел подпёрла голову рукой.

- Ты не хочешь, чтобы я ревновала к ней, - ответила она. - А также желаешь сразу показать Анне, что занят. Причём занят прямо точно-точно.

- В точку, - я сложил пальцы в замок. - Честность - это весьма хорошее качество, как думаешь?

- Угу, - хмуро выдала блондинка. - Ладно, не заморачивайся, я не я буду, если просто так спущу всю ситуацию на тормозах.

- А что, не спустишь? - с ухмылкой приподнял бровь.

- Не-а, - солнечно улыбнулась Фел. - Но знаешь, - подалась вперёд. - Я рада.

- Хм? - наклонил я голову.

- Что ты серьёзно относишься к этим отношениям, - кладёт руку себе на грудь. - К нам.

- Конечно, - уверено киваю. - Как можно поступить иначе?

Из нашего угла было хорошо видно коридор, где вскоре была замечена Анна. Брюнетка (можно ли так назвать её, с учётом нескольких светлых прядей?) выглядела весьма стильно и даже красиво. Видно, что она готовилась к… ох, свиданию же, да?

Светлая блузка, элегантная тёмная юбка до середины бедра, чёрные гольфы чуть выше колен и серые кроссовки. И перчатки, конечно же! Белые, довольно длинные, но вполне неплохо подобранные, в образ, я бы сказал.

- Мне кажется, её стиль чем-то похож на твой, - покосился на Фел, а потом замахал рукой, привлекая внимание. Анна радостно улыбнулась и едва ли не побежала навстречу, лишь через пару мгновений натыкаясь взглядом на Харди.

Немая сцена. Девушки пристально оценивали друг друга, изучая внешность, одежду и даже манеру держаться.

- Анна, - добавил в голос позитива. - Присаживайся, мы только-только сделали заказ!

- М-м, да, - слегка настороженно произнесла она, но тем не менее послушно усевшись за стул. -Просто думала…

- Что мы будем одни? - открыто и напрямую спросил её.

Брюнетка закашлялась, а потом смущённо вильнула взглядом.

- Это Фелиция Харди, - представил я блондинку, не дожидаясь ответа. - Моя девушка, которую я пригласил сегодня на нашу встречу. Специально пригласил, - тон продолжал держать ровным, не допуская ни раздражения, ни давления, ни грусти, ни эмоций довольства.

Почему? Здесь нужно играть аккуратно. Женщины - существа коварные и подсознательно чувствуют малейшие перемены настроения. Бывает, что они не могут сформулировать причину, но вот ощущения… С ними у них куда как лучше, чем у мужчин! Потому и верят куда как больше в разные гороскопы, астрономию, «энергию звёзд» и прочую чушь.

А впрочем, сейчас такое время, что даже такая вот ерунда может играть роль. По-моему, какие-то мои маги, ещё в прошлом, рассказывали, что некоторые созвездия влияют на уровень магической силы, как и полнолуние, затмение и прочее им подобное.

- Привет, - улыбнулась Фел. - Я, если что, совершенно не обладаю никакими суперсилами, но, -поправила волосы, - в курсе обо всём вашем мета-движении.

- Можешь быть откровенной и не бояться говорить, - я постарался успокоить Анну.

- А-ага, - кивнула та. - Ну а я Анна-Мария Рэйвен, очень приятно.

Заказ, который нам принесли, немного сбил повисшую в воздухе неловкость.

- Заказал на свой вкус, - я пододвинул брюнетке тарелку с кусочком пирога и чашкой кофе. - Надеюсь, угадал.

- Я люблю сладкое, - ответила она, хватая ложку. Движения были немного неуклюжи, но акцентировать на этом внимание не стал. Как и говорить нечто вроде «Расслабься». Хах, кто вообще может расслабиться после таких слов?!

- Зар рассказал мне о вашем знакомстве, - проявила инициативу Фелиция. Впрочем, она была старше и теперь, увидев «соперницу», очевидно, поняла, что высказываемая ранее ревность несколько неуместна. - Ты правда не можешь ни к кому прикоснуться?

Девушка молча продемонстрировала руку, затянутую в белую перчатку.

- Наверное, гадаешь, - подключился я, - зачем я вообще вытащил тебя из школы, если не на свидание, - губы едва заметно растянулись в слабой улыбке. - Мне бы хотелось официально пригласить тебя, Анна-Мария Рэйвен, в качестве полноценного члена команды «Альянс Справедливости». - Я постарался придать тону возвышенный оттенок.

- Ч-чего?! - вылупилась она. Ложка с кусочком торта зависла, не дойдя до рта.

Ухмыльнулся на эту реакцию, делая глоток горячего кофе. Чай предпочитал не заказывать. Его готовили только в холодном виде, с целыми горстями льда. Сейчас хотелось чего-то более тёплого. Может, из-за погоды? Осень властвовала над городом, периодически опуская температуру до плюс пяти. Вот-вот будет ещё прохладнее. А уж когда начнётся зима… Хотел бы сказать, что мне всё равно, но это не так. Как минимум для маскировки придётся носить больше одежды, и она должна быть более тёплой. Да и Фел запакуется по самую макушку. И я смогу смотреть на её ножки лишь дома. Хм… тоже здорово…

- Как ты уже поняла, наша встреча точно не свидание, - решил-таки прояснить прямо. - Извини, Анна, у меня есть девушка, - киваю на Харди. - И я не планирую это менять, - пожимаю плечами. - Если я ранее, пусть даже случайно, давал намёки на… - делаю неопределённый жест рукой, - что-то большее, то прошу прощения. Это было не специально. - При первой встрече я не делал ей никаких намёков, разве что представлял нечто… большее. Но так, не слишком всерьёз. Однако сказать это стоило, ведь подобное как минимум звучит здраво и логично. Я люблю, когда так происходит.

Положил руку на её ладонь, а потом покосился на Фелицию. Та закатила глаза, но притворилась, что ничего не видит, и отломила кусочек бисквита.

- Тебя я позвал именно с целью пригласить в команду, - пока брюнетка была (и остаётся) в некотором шоке, снял перчатку с её руки и соединил наши ладони. - Сейчас «Альянсу» необходим ещё один член команды, и я считаю, что ты подходишь на эту роль лучше всего.

- Меня? - ошарашенная девчонка перевела взгляд с меня на Харди, которая деланно вздохнула и отложила вилку.

- Думаешь, Зар предложил это из жалости или чтобы посмеяться? - уточнила Фелиция.

- Нет! Конечно нет!.. - Анна возмутилась, но как-то неуверенно, при этом странно на меня косясь.

- А зачем тогда? - хитро улыбнулась Фел.

- Э-э, не нашёл кого-то… - брюнетка взглянула на наши переплетённые руки. Я ощущал, как её пальцы периодически непроизвольно сжимают мою ладонь. А ещё она самую капельку подрагивала.

Она же ещё ребёнок, Зар. Причём крайне невинный и неуверенный в себе. А ты манипулируешь ею при помощи прикосновений и хочешь взять в Афганистан? Убивать людей? А без этого спасти Старка точно не выйдет!

Да, хочу. И раскрою её силы на полную. Рэйвен ещё станет той, чьё имя будут бояться произнести вслух! Хе-хе… И она будет преданна. Главное - всё правильно разыграть.

Слышишь, совесть? Ей семнадцать! Целых семнадцать! В моём прошлом люди в пятнадцать уже были ветеранами нескольких войн! Так что не нужно рассусоливать. Если не я, то Ксавьер точно запряжёт её в свою команду. Будет ли это лучше? Нет. Ни мне, ни девушке!

И я не буду её трахать. Для этого притащил сюда Фел. И вообще, у меня и так есть Кимура. Надо бы, кстати, позвонить зеленоглазке ДО того, как свалю в командировку. Заодно покажу ей, что серьёзно отнёсся к просьбе «давать о себе знать».

Эх… ощущаю себя как собака на сене: сам не жру и другим не даю. Хотя почему не жру? Очень даже «жру»! И кто, сука, кроме меня, в конце-то концов? Плевать, что сошёлся с Кимурой по её нужде, но потом-то мы по-настоящему сблизились!

- Не нашёл? - приоткрывает блондинка глаза. - В «Топ-один» команду по всему городу? Ой, то есть стране?

Анна-Мария открыла рот и… промолчала.

- Из-за того, что ты ненавидишь свою сверхсилу, ты считаешь её бесполезной, - сказал я. - Но это не так. Она очень могущественна и перспективна.

- Это неправда! - брюнетка дёрнула рукой, но я не выпустил её. - Я бесполезна! Да, я могу поглощать и перенимать силы того, кого коснусь, но ведь это лишь на время!

Я бросил взгляд вокруг, но музыка по-прежнему успешно справлялась с заглушением разговора. На нас никто даже не взглянул.

- То есть, предположим, я поглощу силы кого-то прочного и регенерирующего, - продолжала Анна. -Отлично! В течение нескольких часов я могу выполнять его роль, а потом всё, конец. Зато этот самый человек будет фактически выведен из строя и столь же продолжительное время не сможет драться. Так зачем тогда заниматься таким?! Пусть уж лучше действует тот, кто оттачивал свои навыки для работы именно с этой силой! Я же буду с ними как воришка, укравший пистолет у копа: даже с предохранителя снять не сумею!

Чувствовалось, что у Рэйвен, что называется, «накопилось». Теперь она выплёскивает это раздражение наружу. И это хорошо! Небольшая истерика иногда бывает даже лучше чем секс: после неё эмоции и чувства успокаиваются, верх начинает брать разум. А если во время этой самой истерики ещё и проявить себя с положительной стороны, то можно рассчитывать на потепление отношений. Это человеческая психология. Я же, хоть и не Чарльз, но многое знаю чисто благодаря собственному опыту.

- Твои способности предназначены против врагов, а не друзей, - мягко улыбнулся я и приподнял её ладонь, накрывая второй своей рукой. Ощутил пинок Фелиции. Стоит ли сказать «Ай»?

Покосился на Харди и подмигнул. Она закатила глаза.

- Что? - Анна удивлённо уставилась на меня.

- Именно, - уверенно киваю. - Касаешься противника, поглощаешь его силы, сражаешься с кем-то ещё, поглощаешь силы этого самого «кого-то ещё», и так по кругу. Ты превратишься в самого могучего супергероя.

Я был искренен. Нет, свою способность на подобное я бы не променял, но… признаю: её сила хороша. Может, не лучшее, что можно придумать, но определённо имеет весьма значительный потенциал! А уж с подготовкой… О, была бы она у меня во время вторжения в Асгард! Никто бы не победил этого «Ангела Смерти»!

- После такого объяснения мне даже завидно стало. - Фелиция с некоторым удивлением посмотрела на Рэйвен. - А ведь… ты правда так сможешь. Здорово!

- Ты просто не представляешь, о чём ведёшь речь, - покачала та головой. Волосы упали ей на глаза, закрывая лицо. Быстро покосившись на свою блонди, не стал их поправлять. Это… слишком интимно. Даже то, что я вот так держу Анну за руку, и то вызывает волны ревности у Харди. Если ещё хоть чуть-чуть пройду по этой дорожке… Всё закончится ярким взрывом. И он мне точно не понравится. Не желаю подобного!

Открыто взглянул на Фелицию, пользуясь тем, что Анна отвлеклась на свои мысли. Блондинка приподняла бровь. Наклонил голову и снова подмигнул ей, на что опять-таки получил пинок. Вот же!.. Уже второй!

- Имеешь в виду прикосновения, да? - с лёгкой задержкой (из-за наших переглядываний) уточнила моя девушка.

- Я… - Рэйвен пробует разжать ладонь. Не отпускаю. Она почти сразу расслабила руку и сгорбилась за столом. Замечаю, как заблестели её глаза.

- Тебе это нужно, - спокойно и умиротворённо похлопываю её по тыльной стороне руки. - Всем это нужно.

- Боже… так смущает, - Анна нашла в себе силы улыбнуться и поправить волосы. - Я не думала, что вот так… - делает неопределённый жест свободной рукой.

- Поверь, - Фелиция подалась вперёд, произнося следующие слова громким театральным шёпотом, -меня тоже смущает, что мой парень прямо на моих глазах лапает другую девушку.

И хоть блондинка улыбалась, но взгляд у неё был острый. Эх… ладно, Зар, ты знал, на что шёл.

- Прости, Фел, - повинился я. - Ты знаешь, что это нечто вроде психологической помощи, которую нужно оказать. И которую я оказываю.

Она закатила глаза, но взгляд потеплел. Самую капельку.

- Я… Нет, она права… - брюнетка посмотрела на наши руки. - Тебе необязательно это делать, Зариакс.

- Разве ты не планировала хотя бы подержаться за руки, когда ехала сюда? - я лукаво улыбнулся.

Рэйвен краснеет. Заметно, ярко и быстро. Получаю ещё один пинок от блондинки. Уже третий. Я их считаю! Но последний уже так, скорее формальный, чем действительно сильный.

- Думаешь, я позволю тебе уехать, так и не испытав хотя бы этого чувства? - добавляю серьёзности и слегка сжимаю ладони, в которых была зажата маленькая ладошка Анны.

- Ты слишком хороший, Зар, - вздохнула Фелиция. Потоков ревности от неё я уже не ощущал. Хорошо. Только скандалов на этой почве мне и не хватало. Сам ведь периодически крайне собственнически осматриваю свою красавицу, с подозрением поглядывая на пытающихся подойти лиц противоположного пола. Как того мужика, в магазине спорттоваров!

- Не заставляй меня произносить «Ты слишком плохо меня знаешь», - усмехнулся я. - Потому что ты должна знать меня очень хорошо.

- Но это правда! - практически мгновенно отвечает она.

- Это правда, - согласилась Анна.

- Уже сговорились? - Я едва заметно вздохнул. - Удивительно быстро!

Брюнетка негромко рассмеялась, а Фел хитро улыбнулась, потягиваясь и демонстрируя натянувшуюся на груди ткань своего платья. Взгляды - что мой, что Рэйвен - тут же устремились на неё.

Я не говорил, что красивая женская грудь одинаково привлекает внимание как мужчин, так и девушек? Потому что это действительно красиво!

- Так какой твой ответ, Анна? - с некоторым трудом перевожу взгляд.

- Я не уверена, что смогу приносить команде пользу, - после небольшого обдумывания произнесла она. - Я… слабая, не умею драться, не разбираюсь в оружии, трусливая и…

- Честная, - прервал я самоуничижительный поток. - Одно это уже окупает половину всего сказанного. Как говорится, не боги горшки обжигают, -я приподнял палец, отрывая одну руку от её ладони. - Ты научишься всему, что сказала. Это не так сложно, поверь мне.

- Вообще-то довольно сложно, - вклинилась Фел. - Особенно драться. Я занимаюсь боксом уже полгода, а до этого несколько лет посещала каратэ. И знаешь, это вот ни хрена мне не помогло, когда столкнулась с уличной шпаной! - Она аж зашипела. - А вот у тебя такой проблемы просто не возникнет.

Блонди скрестила руки на груди, взглянув на Анну с лёгкой завистью. Не прямо всепоглощающей, но… заметной.

- Я тоже сталкивалась с… разным, - Рэйвен пожимает плечами. Её ладошка перестала дрожать в моих руках и она даже время от времени сама сжимала пальцы, будто бы не веря, что кого-то касается. Пусть привыкает! Нет, на самом деле. Даже без всякого сексуального подтекста!

Хотя без него, признаюсь, тут довольно трудно. Потому что парень и девушка просто не могут ходить и держаться за руки, если они либо не встречаются, либо не спят вместе. «Дружбы» между разными полами просто нет. И, наверное, подобное даже хорошо. А те, кто говорит обратное, просто манипулируют своей второй половинкой. Хах, эта… как там… «френдзона», во!

Когда узнал о таком термине, откровенно посмеялся. То есть… люди этого мира дошли до уровня, что готовы годами ухаживать за девушкой без надежды на взаимность и ждать её, даже если она замужем за другим, находясь в, так называемой, «френдзоне»! И самый прикол - таких полно! Что это за… самоунижение?

Честно, вообще не верил, что такое есть, но нет, интернет пестрит историями, где и юноши, и уже взрослые мужчины пишут слезливые истории и просят советов: «Что делать, она меня не замечает!» Тьфу!

Иначе как тряпками таких и назвать-то не получается. Ну не хочет с тобой девчонка встречаться, так найди другую. При чём тут «влюблённость»? Просто ты часто общаешься с этой девушкой, ты привык к ней, тебе нравится это общение, вот и всё. Дальше начинают работать гормоны. Поверь, у этой девицы то же самое, но она уже имеет того, с кем их выплёскивать. А ты - нет. Когда начнёшь, то станешь относиться к ней точно так же, как и она к тебе - лишь с точки зрения возможной выгоды.

Угу. Вся эта «френдзона» существует, потому что мужчины позволяют ей существовать. Покупают подарки, надеясь на взаимность, и хоть так пытаются привлечь внимание понравившейся женщины… И ведь те замечают это. Не могут не замечать. Но… - мысленно развожу руками, - не прекращают по той или иной причине. Кому-то нравится, что к ней относятся как к королеве, а кому-то больше по нраву дорогие знаки внимания. Вот и результат. Жалкий, на самом деле.

- Ты выходила победителем из всех своих жизненных невзгод, Анна, - ответил ей. - Сама рассказывала, когда мы общались в прошлый раз, - я слабо улыбнулся.

Можно ли назвать меня тем, кто пользуется влюблённостью в меня девушки? Не совсем, ведь я ДАЮ в ответ. Не секс, которого она жаждет, но обучение, деньги, карьеру и перспективы. Как по мне, это куда более ценно, не так ли?

Хотя… смотря для кого. Думаю, Анна выбрала бы другое. Но тут ничего не поделать. В нынешней ситуации я не могу ответить ей взаимностью. Нет уж, я ведь здравомыслящий человек? Склонен считать, что да. А раз так, то почему я должен отказываться от той, кто нравится мне больше? Выбор достаточно очевидный: Фел вне конкуренции. И так не знаю, что с Кимурой делать!

- Ну… да, - согласилась Рэйвен.

- Ха, после этого ты ещё что-то говоришь про свою якобы слабость? - хмыкнула Харди.

- Ты… - брюнетка слегка нахмурилась, - зачем ты помогаешь своему парню получить в команду девушку, которая, на твой взгляд, имеет на него виды?

Ух, откровенно! Вот «тихоня» и показала зубки.

- Я верю Зару, вот и всё, - уверенно произнесла Фел.

Совесть, молчи. Молчи, говорю! Я всё решу. И с Кимурой, и с Анной, и с Фелицией. Всё будет замечательно, никто не уйдёт обиженный. Понятно? Ага-ага, спи дальше.

- Вот и всё… - повторила Рэйвен, но не поникла, как я подспудно ожидал, а выпрямилась. Отлично!

- Итак, я вижу, что ты согласна хотя бы попробовать? - уже уверенно и «по-мужски» хлопнул её по ладони, хоть и контролируя силу. Девушка улыбнулась. Кажется, она обрела какое-то спокойствие. Надеюсь, твёрдое и непоколебимое!

- Как это будет? - поступил уточняющий вопрос.

- Переедешь в Нью-Йорк, - начал я рассказ, - снимем тебе квартиру, рядом с базой, - щёлкнул пальцами. - Пройдут тренировки на слаженность, а также на обкатку сил. Разумеется, и с оружием, и со всем остальным. - Я на мгновение задумался. - А там… патрули, предотвращение как мелких, так и крупных происшествий, помощь людям и схватки с суперзлодеями. Ты готова к такому? - зеркально улыбнулся ей.

- Ух, ты прямо мастер уговоров! - ехидно хохотнула Харди. - Кто же вот так всё вываливает?

- Такое нужно проговаривать сразу, - усмехнулся я. - У нас же не какой-то там контракт на найм. Это командная работа, где от действий одного зависят жизни остальных.

- Понимаю… - вздохнула блондинка.

- Что будет, если я всё испорчу? - Анна отвернулась, рассматривая стол.

- Например? - Вопрос задал предельно мягко.

- Ну-у… упущу какого-то злодея? - коротко взглянула на меня и тут же отвела глаза.

- Так не упускай его. - Улыбка стала шире.

Это сработало, брюнетка рассмеялась.

- Легче сказать, чем сделать! - ответила девушка, но уже не потерянно, а снова с толикой лёгкой уверенности. Слабой, будто новорождённый котёнок.

Эх, с ней ещё предстоит немало работы. Придётся постараться, чтобы превратить её не просто в сильного мета-бойца, не только преданного, но ещё и отлично понимающего свои силы, ощущающего УВЕРЕННОСТЬ как в себе, так и в остальных.

Это будет интересный опыт!

- Ты думаешь, я не упускал злодеев? - наклоняюсь я вперёд.

- Э-э… не знаю? - растерялась Рэйвен.

- Того же Хобгоблина я упускал три раза, прежде чем смог подловить, - припомнил я. - И то лишь с помощью.

Паука. Но о нём промолчу.

- Ух, что ни говори, Анна, но я тебе завидую, - Фел пришла на помощь. - По-доброму! И хотела бы тоже владеть какой-нибудь силой. Просто чтобы… - пожимает плечами, - приложить руку? Помочь? Не знаю. Вроде и понимаю, что, имея деньги Фонда, могу помочь куда большему количеству людей, но…

- Ты авантюристка, дорогая моя, - разжимаю ладонь, выпуская руку Рэйвен, после чего нежно касаюсь пальчиков своей девушки. Её губы дрогнули в улыбке, а глаза будто загорелись радостью.

- Так и есть, - эротично прошептала она.

- Не буду давить, - перевожу внимание на Анну, - но времени на раздумья у тебя нет. «ЩИТ» желает направить «Альянс» на достаточно важную миссию, и я планирую взять на неё тебя. Конечно же, особо напрягать тебя на ней никто не станет, будешь помогать остальным и мотать на метафорический ус. Зато с ходу пройдёшь крещение боем, - коротко хмыкаю. - Это позволит тебе вырасти над собой, уверяю.

- Миссия «ЩИТ»?! - ахнула брюнетка.

- Тише, на нас косятся, - зашипела Харди, оглядываясь вокруг. Последняя фраза Рэйвен действительно перебила даже музыку.

- Прости, - повинилась она.

- Знаешь, что такое «ЩИТ»? Удивлён, - перевёл я тему. Не следует зацикливаться на мелочах, ведь Анна и так не слишком уверена в себе.

- Они не так уж и сильно скрываются, - пожимает та плечами.

- Тоже дело, - согласился с ней. - Да, мы, то есть «Альянс», заключили с ними контракт. Ты, если войдёшь в состав «Альянса», уже не будешь какой-то формальной представительницей команды. Нет, всё официально. Так что отправишься на задание вместе с нами. - Я говорил уверенно, но негромко и без давления.

- Ха, а ранее утверждал: «У нас же не какой-то там контракт»! - подцепила меня Фел.

- Имел в виду, что нет санкций и штрафов за уход, например, и всего в таком стиле, - пояснил я. - Но, эй, согласись, что по контракту - с официальным трудоустройством, зарплатой и соцпакетом - жить будет гораздо приятнее, чем без него? - выгнул я бровь.

- О да. С зарплатой приятнее, чем без неё! - ехидно посмеялась блондинка. Рэйвен поддержала её смех.

- Кстати, - приподнимаю я палец, вспоминая про кофе: он был ещё чуть-чуть тёплым, так что допил одним глотком, - есть ещё и так называемая «чёрная зарплата». Опять же, говорю как есть, - развожу руками. - Мы как команда героев помогаем различным обеспеченным людям, выполняя роль частной охраны, если есть риск какого-то конфликта с бандитами или суперзлодеями. За это нам платят весьма солидные деньги, - почесал висок. - Лично у меня есть договорённость с одним человеком, через которого получается доставать снаряжение и оружие. Вскоре будет открыто производство мерча «Альянса», и если всё будет хорошо, получим полётные устройства и возможность парить над Нью-Йорком. С разрешения мэра, само собой, - усмехнулся в конце.

- Выборы уже скоро, - кивнула Фел. - Ты за кого?

Мэра, в отличии от президента, в США выбирали жители города, хотя бывали и исключения, в зависимости от штата.

- Не планирую голосовать, всё равно скоро уеду, - улыбнулся я в ответ.

- Ну-у, ведь есть какие-то предпочтения? - наклонила она голову.

- Честно говоря - нет, - на мгновение задумался я. - Даже не знаю, кто там участвует в предвыборной гонке.

- Темень, - фыркнула она.

- Эй! - Я притворно возмутился.

- А как тебя ещё назвать? - хохотнула девушка.

- В Древней Греции, - подключилась Анна, - людей, которые не интересуются политикой, называли «идиот». Говорят, оттуда это слово и перешло к нам, - брюнетка выдала это тоном отличницы, зачитывающей доклад.

- Ты посмотри только на неё, Фел, - всплеснул я руками. - А ты ещё говорила, что вы не станете подружками!

- Прости, я же так… - тут же извинилась Рэйвен.

- Аха-ха, может, и станем! - блондинка потёрла ладони друг о друга. - Чем ты увлекаешься, Анна? И вообще, можно звать тебя Аня?

- Можно! - взбодрилась та. - И тебе, Зариакс, тоже.

- Меня можешь сократить до «Фел». - Словно королева снизошла до народа!

- Меня до «Зар», - в отличие от своей девушки, произнёс я без излишнего апломба.

Рэйвен кивнула.

- Ранее, до… - начала она, но почти сразу запнулась, - проявления мутации я занималась танцами. Еще рисовала, - палец прикоснулся к губам, придавая её лицу крайне милое и немного растерянное выражение.

- Танцы - это здорово, - Харди даже подпрыгнула на месте. - Я занимаюсь ими больше десяти лет! -указывает на себя. - То-то у тебя такая справная фигурка. - Фел усмехнулась, наклонив голову и осматривая формы Рэйвен.

- Жаль, в нашей школе такого нет. - Анна не заметила её взгляда и просто продолжила. - А даже если и будет, мне… не с кем, - вновь впала она в тоску.

- Неужто Чарльз не проводит разных кружков? - Я решил плавно сместить тему.

- В основном игры типа футбола и баскетбола, - припомнила брюнетка. - Подобное мне не очень интересно. Ой, а ведь профессор же меня может не отпустить! - спохватилась она. - В «Альянс», имею в виду!

- Не переживай, я общался с ним, - успокоил я её. - Он не будет против, если ты изъявишь такое желание.

Фелиция присвистнула.

- Ты уже и это успел обговорить! - В голосе чувствовалась скрытая похвала. Или не такая уж и скрытая?..

- Вот почему он говорил со мной сегодня! - воскликнула Анна, стукая кулачком по ладони. -Профессор Ксавьер сказал, что считает, мне будет лучше в команде профессиональных героев, работающих «на свету». В тот момент я не совсем поняла его, - слегка смутилась она под конец.

- Он имел в виду закон, - пояснил я.

- Но ведь «Команда Икс» - тоже закон, - нахмурилась девушка.

- Как Человек-паук или Сорвиголова, - хмыкнула Фел. - Можно сказать, что они хорошие, но при этом не сотрудничают ни с властями, ни с полицией.

- Вот как… - вздохнула Рэйвен. - Лишь одна я ничего не знала до последнего, - она оглядела себя, -нарядилась по полной и…

- Эй, не вздумай реветь! - быстро прервала её Харди, ощутив в голосе соответствующие нотки.

- Я не реву! - возмутилась Рэйвен.

Вновь кладу руку на её ладонь, мягко сжимая пальчики.

- Ань, я уверен, «Альянс» станет для тебя всем, чем и должна стать полноценная команда, - легонько погладил её руку, - друзьями, сёстрами и братьями.

- Может, даже семьёй, - добавила Фел. - Только не с Заром, - выдала под конец.

- Аха-ха-ха! - громко рассмеялась Рэйвен, сбрасывая с себя несостоявшуюся истерику.

- Возможно, и семьёй, - пожимаю плечами. - Если ты начнёшь контролировать силы. А я уверен, что так и произойдёт! - Я слегка потряс её за плечо. - Не куксись! Говорю: ты научишься применять способности! И Ксавьер тоже был в этом уверен. Лучше скажи, какое предпочла бы прозвище?

- Прозвище? - растерялась она. - Даже не думала…

- По глазам вижу, думала! - вклинилась Фелиция.

- Ну… я… - промямлила девушка.

- Оно не слишком крутое? - предположил я. - В этом есть смысл. Возьми обычное или даже глупое, а потом заставь остальных произносить его с уважением или страхом.

- Хм, в этом есть смысл, - Фелиция почесала подбородок. И почему у меня сложилось мнение, что она тоже придумывает себе тайное имя?

- Страхом? - удивилась Рэйвен.

- Ты можешь стать могущественной, Анна, - уверенно кивнул ей. - А потому смирись с тем, что я сделаю из тебя мутанта высшего уровня.

- Куда уж там высшего, - отвела она взгляд.

- Знаешь, - Фелиция указала на неё пальцем, - если разовьёшь свои способности и научишься включать да отключать их по желанию, а потом ещё и сдерживать чужую силу, накапливая её в себе до определённого момента… - с каждым словом она понижала тон, делая его более тихим и серьёзным. - Это может быть очень и очень опасно! Для врага, - под конец Фел уже почти шептала, но тем самым эффект от её слов оказался куда как сильнее.

- Таким образом ты сможешь победить любого, особенно если прямо во время боя начнёшь откачивать его силы, - согласился я с ней.

- Любого, кроме тебя, - криво усмехнулась Анна.

- И меня тоже, - не согласился я с ней.

- Но я не смогу сосать твои силы! - нахмурилась она.

- И хорошо, - фыркнула Фел. - Сосать Зару могу лишь я.

Рэйвен аж воздухом подавилась и начала кашлять.

- Чудо ты моё, - откашлялся я.

- Это нормальная практика, - улыбнулась блондинка. - Или мне не стоит?

- Не стоит что? Смущать нашу собеседницу? - приподнял я бровь.

- Так она быстрее вольётся в коллектив, - хихикнула Фелиция.

- Хм, здесь не поспорю, - хмыкнул в ответ. - А по поводу победы надо мной, - перевёл внимание на Анну, - тебе нужно просто стать сильнее, чем я, физически, а также прочнее, чем мои удары. И всё. Я не сумею тебе навредить, а ты сумеешь меня удержать и, например, поместить куда-то, откуда я не смогу вырваться.

- О, - зажглись пониманием её глаза.

На самом деле ещё играет роль умение эту силу применять, в чём мой опыт позволяет выходить победителем даже из боя с превосходящим по силам врагом. Ну и усталость. Она есть у всех, даже у вроде как мёртвых вампиров или асов. А у меня нет. Значит, сумею подловить уставшего врага. Плюс, если мои удары не пробивают цель, просто использую оружие… Но это я не стал ей говорить. Зачем? Мне нужно повышать её уверенность, а не наоборот!

- Я думала взять прозвище «Шельма», - высказалась Анна.

- Почему? - искренне удивилась Харди. - Это ведь плут или мошенник!

- Моя сила такая и есть, - нахмурилась Рэйвен. - К тому же… не зря говорят: «Бог шельму метит». Мои волосы - именно это, - дотронулась она до белой пряди. - Они потеряли цвет, когда я обрела свою мутацию.

- Я думала, это мелирование! - Фелиция округлила глаза.

- Я тоже, - удивлённо присмотрелся ближе.

- Хах, нет. Увы, но нет. - От такого пристального внимания, брюнетка невольно смутилась. - Зато я не просто перенимаю, а по-настоящему ворую способности. Это тебе, Зар, наверное, нужно знать, -коротко взглянула она на меня. - Ты рассуждал обо мне, будто я их копирую, просто ослабляя человека. Но «высасывание», по версии профессора Маккоя, намного более точный термин, - она поводила плечами, будто разминая их. - Недавно он провёл эксперимент. Мне порезали ладонь, а я поглощала силу Логана. Рана восстановилась, а потом в течение шести часов я могла в полной мере действовать словно профессор Хоулет. А вот он - нет. Не смог зарастить даже царапину на своей коже!

- Вау! - воскликнула Фелиция, чему Анна, признаться, была удивлена.

- Это делает тебя даже более ценной боевой единицей для «Альянса Справедливости», Шельма, -уверенно, но мягко похлопал я её по плечу.

- Я… - она мотнула головой. Было видно, что Рэйвен приятны эти слова. - Если бы ещё при этом могла контролировать свои способности…

- Будет, - киваю ей. - Всё будет. Но, как и говорил, тебя придётся «заряжать» перед боем. Это не так уж и страшно, - отмахнулся я. - У нас полно вариантов, как это сделать. А в бою… - пожимаю плечами, - любое прикосновение будет означать, что ты не просто вырубишь врага и станешь сильнее, но ещё и не позволишь ему использовать свои способности! Это же шикарнейшие перспективы!

- Ты думаешь? - она по-новому взглянула на ситуацию.

- Уверен.

- Я… согласна попробовать. Как будем действовать?

Глава 36

Парк «Асфолд Грин», Манхэттен, взгляд со стороны

Насвистывая, мужчина с коротким ёжиком русых волос копался в багажнике авто. Рядом с ним стояло четверо крепких парней, одетых в свободную повседневную одежду, которая никак не выдавала их принадлежность к какой бы то ни было организации.

Вся группа негромко общалась, обсуждая матч «Хьюстон Рокетс» против «Шанхай Шаркс», состоявшийся вчера. Расположились они в глубине парка, вдали от людских глаз. Но даже несмотря на это, поблизости то и дело раздавались крики играющих детей, а со стороны Ист-Ривера - шум моторных лодок и гудки небольших яхт. Всё-таки река впадала прямо в море, так что народу там хватало.

Гул ещё одной машины не стал неожиданностью для Оберта Триско, закончившего ковыряться в авто. Размяв спину, русоволосый мужчина коротко хмыкнул, рассматривая остановившуюся напротив «навороченную» тачку, разрисованную в цвета банды «Королей». Впрочем, несмотря на «крутое» название, «Короли» ходили под Маджией, международным преступным синдикатом, прочно обосновавшегося в Бронксе и на границах с Коннектикутом.

Из новоприбывшей машины вышли пятеро латиносов. На их лицах и руках были характерные татуировки. Этим они показывали, что уже никогда не свернут со своего пути насилия и беззакония. Типичные отбросы, чьими услугами зачастую пользовались более цивилизованные люди, к которым себя относил и Триско.

Прежде чем лидер «Королей», отвязно и нагло смотрящий перед собой, успел что-то сказать, Оберт перекинул ему спортивную сумку.

- Деньги, - кивнул он, - половина. Оружие… - жест вышел привычно и естественно, ведь Триско уже четыре года возглавлял службу безопасности «Фрост Интернешнл».

Один из его людей заглянул на заднее сиденье и вытащил объёмный чемодан.

- Двенадцать стволов, - хлопнул Оберт по нему, - патроны входят в комплект. После выполнения задания, используйте их как хотите.

- Пересчитай, - с чётким акцентом, глава «Королей» кинул сумку с деньгами своим товарищам, двое из которых бодро отправились на заднее сиденье, подсвечивая себе телефоном.

- Повторю задание, пока есть возможность, - откашлялся Триско, но был перебит.

- Ты считаешь меня тупым?! - агрессивно оскалился татуированный «Король», - а может…

- Рот закрой, - жёстко нахмурился Оберт. - Ты - вонючий отброс, который непонятно каким хером ещё жив. Исполняй приказ, а вздумаешь сбежать - за твою голову будет назначена награда, и твои же подельники, на следующую встречу, - его палец указывает себе под ноги, - притащат твою разрисованную башку. Понял меня?

Мужчина говорил спокойно, но крайне уверенно, что ощущалось всеми и каждым.

- Иди в жопу, - бросил «Король», но моментально отвёл взгляд и нервно скрестил руки на груди.

Триско оскалился.

- Ресторан «Пенроус», Эмма Фрост, - показал он фотографию девушки, - она красавица и всегда носит белое, не ошибётесь. А если ошибётесь, так положите вообще всех. Это не играет какой-то роли.

- Решил освободить место для себя? - хмыкнул было безымянный «Король», но быстро замолчал. Этот человек уже давно «варился» на дне «Большого Яблока», знал он, и как общаться с корпоратами. А стоящий перед ним мужчина был именно из высшей лиги этих гнилых людей. Тех, которые и так владеют всеми деньгами мира, но им всё равно нужно ещё и ещё.

- Она будет там сегодня, после шести часов, - его собеседник никак не отреагировал на эти слова. -Лучше подойдите к семи, чтобы точно не ошибиться по времени, - продолжил Оберт. - Вторую часть денег получите завтра, если появятся новости об успешном выполнении поручения. Оставлю её здесь, на этом самом месте, в девять вечера, - глава службы безопасности пожал плечами. - Не выполнишь задание или не успеешь забрать - не судьба.

- А ты за меня не переживай, за себя переживай, если нас кинешь, - «Король» показал клыки. -Думаешь, раз живёшь за высоким забором, то неприкасаемый? Можешь наглеть и считать себя выше остальных?!

- Да, - пожал тот плечами, - так и есть. Но, - Триско вытянул палец, - ты сам согласился на мои условия, когда мы предварительно всё обсуждали. И нечего теперь выпендриваться.

- По деньгам всё верно! - сбил «Короля» с мысли его подельник.

- Забудете, как выглядит цель - откройте интернет, - с долей насмешки продолжил Оберт. - Фото вам не отдам.

Татуированный латинос хмуро сплюнул и молча кивнул на чемодан с оружием. Один из его людей, опасливо посматривая на корпоратов, забрал его и торопливо нырнул в машину. Вслед за ним пошли и остальные.

- Смотри, Триско, - уже у самой машины «Король» погрозил ему пальцем. - Не будет денег -следующим сдохнешь ты!

Быстро закрыв за собой дверцу, он, оставив последнее слово за собой, важно вытянулся в сиденье, пока разрисованная тачка сдала назад, разворачиваясь и уезжая с места встречи.

Оберт улыбнулся и взглянул на небо. Его никто не отвлекал. Мужчина понимал, что уличная мразь, какой бы ни казалась жалкой, и правда легко может его убить, но план требовал небольшой доли риска. Постояв так с минуту, он вздохнул и достал телефон.

- Госпожа, - Триско почтительно обратился к своей собеседнице. - Дело сделано, заказ на вас отправлен «Королям». Налёт осуществят сегодня, в районе семи часов вечера.

- Отлично! - довольно воскликнула Эмма. - Выпишу тебе премию!

- Вы уверены, что всё пройдёт как должно? - хмуро поинтересовался Оберт. Как минимум потому, что если Фрост погибнет, то он будет прямым её заказчиком. Нехорошо. - Ещё не поздно всё переиграть.

- Не волнуйся, - мягко рассмеялась «Белая Королева». - В природе мужчин - защищать женщин. Так что мой спутник не подведёт. А даже если что-то пойдёт не так, у меня есть барьер.

Среди своих приближённых, особенно тех, которые охраняли её покой и жизнь, девушка не скрывала появление новых сил. Ведь благодаря этому они смогут лучше выполнять свою работу! Но вот телепатия продолжала оставаться тайной, которую она не планировала озвучивать кому бы то ни было.

Закончив разговор, Фрост убрала телефон. Триско, как всегда, не подвёл её.

- Шоу дал очень размытое задание, а значит, я выполню его так, как будет наиболее выгодно именно мне, - чуть ли не пропела она, сверяясь с часами. До встречи в ресторане было ещё более пяти часов. - Боже, как мало времени! И как я смогу нормально подготовиться?!

«Королей» Эмма планировала использовать втёмную. Это лишь повод, чтобы Зариакс Максвелл защитил её от угрозы убийства. Разве можно в такой ситуации остаться безучастным? А потом, на волне спасения, когда они станут ближе, то «раскроются» друг другу. Совместные приключения сближают, добавляют встрече шарма и некой изюминки. Да и легенда блондинки от этого станет лишь ярче, реалистичнее.

Более того, Фрост планировала признаться по поводу своих сил, ведь в «Клубе Адского Пламени» Фенрир всё равно о них узнает, а сам Максвелл, во время её спасения, вынужденно проявит себя, как супергерой.

Кроме плана с «Королями», Эмма тщательно продумала и сам разговор, стараясь учесть абсолютно все варианты, даже наиболее маловероятные.

В заключение, блондинка постаралась нарыть максимум информации о самом «Альянсе» и его лидере.

- Даже если не сработает телепатия, - усмехнулась она, - ты всё равно станешь моим союзником, уж поверь!

***

Едва успел на встречу с представителем «Фрост Индастриз». Слишком уж надолго задержался с Рэйвен. Однако, всё оказалось не зря! Девушка прониклась идеей о работе в команде и получением места в «Альянсе».

Пришлось позвонить Ксавьеру и «обрадовать» его этими новостями. Хорошо ещё, что отошёл подальше, чтобы дамы меня не слышали, оставив Анну на Фел. Девушки, кстати, сумели-таки найти общий язык, хоть и с некоторым трудом. Хорошо ещё, что Рэйвен уступила место старшинства Харди, а то боюсь, в попытках выявить лидерство, они бы, в конце концов, подрались. И здесь не факт, что победила бы мета… Блондинка была в курсе, чего опасаться, имела поставленный удар и гораздо лучшую физическую форму. А потому, на данный момент времени, большой вопрос, кто возьмёт верх.

Так вот, лысый телепат… Ну, Чарльз был немного расстроен, хоть и старался это скрыть. Вообще, его настроение было достаточно непонятным. Мелькали и нотки скрытой радости, и недовольства и обеспокоенности. Однако у меня имелся слишком большой жизненный опыт, позволяющий определять эмоции по голосу. И пусть я не читал его, как открытую книгу, но понимал куда больше, чем инвалид хотел сказать.

К счастью, что-то предпринимать Ксавьер не решился. Да и наш прошлый разговор немного подготовил его к тому, что Анну я заберу. Мне кажется, в глубине души «Профессор Икс» действительно этому рад. Оттуда и неопределённость в эмоциях. То есть, как педагог, он считает, что я поступаю безответственно, а чисто по человечески доволен, что сумел «пристроить» одну из своих подопечных в надёжные руки.

Вот только сам Чарльз старался спрятать эти чувства даже от себя. Почему я так думаю? Во-первых, он всё-таки согласился с тем, чтобы я «взял ответственность» за Рэйвен. Вряд ли телепат так поступил бы, если бы имел собственный чёткий план взаимодействия с этой девушкой. Во-вторых, Ксавьер сам подтолкнул меня к тому, чтобы я начал с ней контактировать. Всё же Анну надо социализировать, а с её проблемой, брюнетка подсознательно старалась избегать людей и одноклассников. Чарльз же, в конце концов, психолог, так что считывал подобное моментально.

В общем, если Ксавьер действительно заботится о своих «питомцах», то, хе-хе, отпустит. Это он и сделал, хоть и с долей огорчения.

А потому, уже под вечер - оставив Анну с Фел, которые… разумеется пошли по магазинам! - поехал в ресторан. Харди позаботится о моей подопечной. Мало того, что купит ей всё необходимое для проживания (какое-то время - в нашей огромной квартире), так ещё и добавит капельку социализации. Угу, обратно в школу Рэйвен не поедет, а все вещи она, конечно же, оставила именно там. Планировала ведь вернуться уже к вечеру. Да и кто бы мог, на её месте, додуматься забрать их с собой? Конечно же брюнетка порывалась за ними съездить, но у нас было мало времени, а дорога туда-обратно, плюс сборы, плюс обязательные разговоры с одноклассниками и учителями, сожрут целый день. Ещё и Ксавьер может «подъехать», если у него опять что-то перемкнёт в лысой голове. То есть, задержка вполне себе может выйти такой, что отправимся мы в Афганистан без неё.

Может, так и нужно?.. Может и нужно. Но я решил иначе. Что может привязать к команде сильнее, чем совместная боевая миссия? А Анну я прикрою, постаравшись обеспечить ей максимальную безопасность.

Так что вещи решено было оставить в школе, а здесь просто купить новые. И судя по тому, как заблестели глаза у Фел, я понимал, что скупят они половину Крайслер-билдинг, если не больше!

Хех, ну, зато подружатся. Подобное времяпровождение точно должно сыграть свою роль. Уверен, девушки найдут, о чём поговорить. Может даже и «о ком»… Ладно, признай, Зар, что о тебе будут сплетничать ничуть не меньше, чем обо всём остальном! Почему? Так Харди явно очень давно хотелось это сделать! Поперемывать мне косточки. Но не было человека, который знал бы мой секрет. А что можно обсудить без него?.. То-то же.

Не с Лидией же этим заниматься? Зная их отношения, скорее переругаются, ха-ха! Хотя, вроде как старшая блондинка собиралась взяться за младшую и хорошо так привлечь к своей работе? Следовательно, общаться они должны часто и подолгу… Ох, не буду ломать голову, лучше просто спрошу.

- Интересно, сколько денег пропадёт с карты? - задумчиво бурчал себе под нос, после того, как припарковался и направился в ресторан. - Расходы-то за Фелицию я взял на себя. Хм… и не то, чтобы мне было очень уж жалко денег, но это по настоящему уникальный, редкий ресурс, который помогает решать чуть ли не все - если не все! - жизненные трудности.

Зайдя в «Пенроус», тут же отправился к знакомому администратору. Вечер, ресторан был полон, но его персонал всегда оставлял место для владельца или его приближённых. Владельцем же был Фиск. То есть - Амбал. Не зря это было его излюбленное место! Здесь толстяк старался проводить минимум один вечер в неделю. Иногда чаще, иногда реже. По примеру патрона, тут стали ужинать руководители секторов, даже дальних.

- Вот где Колдуэллу надо было устраивать взрыв, - тихо хмыкнул я, махнув рукой знакомому мужчине, стоящему за отдельной стойкой. Он кивнул мне и жестом позвал официанта, направив ко мне. Хех, конечно же я и без него знал дорогу, но предпочитал действовать по правилам.

Меня проводили в отдельный «богатый» зал, к излюбленному забронированному столику, также сообщив, что на мой счёт интересовалась некая дама.

- Дама? - удивился я, почему-то подумав о Кимуре. Но как она определила, что сегодня я загляну сюда?!

Нет, бред, она бы точно написала через «Форум»! Да и встречались мы не так давно. Ещё рано для повтора…

- Светловолосая и очень красивая, - улыбнулся молодой парень-официант, чем заставил подумать о знакомых блондинках. Лидия?! Да не… да ну… - Сказала, что по вопросу… э-э… - он завис, - м-м… акций? - развёл руками.

- «Фрост Интернешнл»? - предположил я. Ибо это оставалось единственным вариантом.

- Точно! - довольно подтвердил молодой человек. - Сообщить ей, что вы можете принять её?

Оглянулся, но среди сидящих в зале людей не обнаружил никого, с похожей внешностью. То есть, была пара более-менее подходящих светловолосых женщин, но сидели те в компании с мужчинами, так что их я отмёл. Другие…

- И где она? - улыбнулся.

- Во втором зале, - вздохнул официант. - Мест здесь уже не было, так что…

Ну да, в «Пенроус» было несколько помещений, отличающихся, скажем так, статусом. Были для обычных посетителей, пришедших перекусить. Имелись и для уровня повыше. Там зачастую играла живая музыка, стояли огромные - на всю стену - аквариумы с живыми рыбами и морскими гадами, для того, чтобы можно было заказать их в пищу. Ну и конечно, отдельное меню. Разумеется, Амбал обслуживался именно во втором, где сейчас находился и я.

- Пригласи, - кивнул ему, занимая привычное место и делая стандартный заказ. Всё-таки я здесь по работе, а не для того, чтобы приятно провести время.

Взгляд на часы показал, что уже пошёл седьмой час. Хм, вроде бы и не опоздал, а «обсуждение» начнём всё равно позже. И вообще, с чего это «Фрост Интернешнл» решил отправить другого человека? Посчитали, что сумма инвестиций слишком велика? Или наоборот, этот… - достал телефон и перечитал сообщение, - Дерек Грэхем, решил, что является слишком важной шишкой и отправил свою помощницу?

Когда в зал вошёл официант, за которым следовала ослепительная блондинка, одетая в шикарный светлый костюм, я невольно залип. Мозг заскрипел, пытаясь понять, кто же это такая, но выдавал лишь ошибку. Она казалась мне смутно знакомой, однако…

- Прошу, мисс, - официант указал на столик. Я было хотел встать, чтобы отодвинуть стул, но… это не свидание, а деловая встреча. Так что сама отодвинет. Красавица передо мной явно знает себе цену и понимает, что выглядит весьма и весьма достойно, так что не будем идти у неё на поводу. Отыгрываем роль серьёзных переговоров, чем ситуация, по сути, и является.

- Ожидал увидеть мужчину, - нейтрально начал я, пока парень побежал за заказом. - Мистер Грэхем заболел? Или посчитал, что встреча со мной не укладывается в его напряжённый график?

Немного агрессии. Самую капельку. Тут главное - не передавить.

- А у вас, мистер Максвелл, какое-то предубеждение к женщинам? - блондинка захлопала глазками. Голубыми, как у Фел. Хотя в остальном они были совсем непохожи. Женщина предо мной явно постарше Харди, хоть и ненамного. Она чуть выше ростом, а волосы имеют другой оттенок, пусть и такой же светлый. У Харди они скорее платиновые, у Стейси (для сравнения) - мягкие, золотистые, словно пшеничное поле, у моей нынешней спутницы - холодный бледный оттенок, в который будто бы добавили самую каплю зимнего солнца.

- Если женщина хороша в своей сфере, то никаких предубеждений, - пожимаю плечами. - Я скорее в замешательстве. Кто вы?

- С моей стороны было невежливо держать вас в тайне, - чуть шире улыбнулась она. - Меня зовут Эмма Фрост.

Прикрыл глаза. Вот почему она показалась мне знакомой. Видел на камерах во время нападения «Братства» на Эмпайр-стейт-билдинг.

- Полагаю, вы не однофамилица, а та самая Фрост, владелица «Фрост Интернешнл»? - на всякий случай уточнил я.

- Вы удивительно точны, мистер Максвелл, - добавила она ехидства в голос. А вот эта черта у них, с моей Фел, абсолютно совпадает!

- Что же, мне безусловно приятно с вами пообщаться, а также узнать планы развития корпорации на ближайшие три-пять лет, - краем глаза заметил официанта, несущего заказ. Готовят здесь сразу несколько поваров, отчего получается крайне быстро. Один из существенных плюсов, так как большинство «элитных ресторанов» могут мариновать посетителей голодом чуть ли не по часу. - Так что я не буду спрашивать, каким образом вы оказались на месте рядового руководителя среднего звена, - последнее - предположение, но почти уверен, что Грэхем не является самой большой шишкой.

- Разумно, но, - Эмма подалась чуть вперёд, отчего мой взгляд невольно соскочил на декольте и высокую грудь. Она побольше, чем у Фел… - секрета здесь нет. Мне хотелось взглянуть на вас, мистер Максвелл.

- Я столь знаменит? - выгнул бровь, взяв небольшую паузу, пока официант раскладывал пишу. -Кстати, мисс Фрост, быть может, вам что-то заказать? - теперь уже я добавил в голос ехидства.

Блондинка поморщилась, а потом изящно щёлкнула пальчиком. Не успевший убежать официант сноровисто принял новый заказ, направившись на кухню.

- В узких кругах, - она проигнорировала вторую часть моей фразы. - Мне стало известно, что вы, скажем так, - слегка улыбнулась, - знакомы с командой «Альянс Справедливости».

Ну во-о-от, секрет начинает показывать дыры. А впрочем, секретом оно не было изначально. То есть, прямо «тайным-тайным» и «секретным-секретным» уж точно. Я знал, что так случится. Что кто-то откроет мою тайну и станет… хм, станет что? Шантажировать меня нечем. Разве что Фел… но ей трудно что-то сделать, она достаточно защищена. Если же прижмёт, отправлю в другую страну. Ничего не попишешь.

Делаю глоток самой простой минералки. Ценник на неё, правда, тут трёхзначный…

Я думал, как поступить и не спешил отвечать этой женщине. Её красота заставляет мозг размышлять немного иначе. В иную плоскость. Поступать по другому. Не так, как ответил бы мужчине. И Эмма пользуется этим.

- Пожалуй, можно сказать и так, - всё-таки признался я. - Но причём здесь герои, если речь сугубо о денежном вопросе? - демонстративно поводил указательным пальцем по большому.

- Инвестиции, - вздохнула светловолосая девушка, - давай так, - перешла она на более фамильярный стиль речи, - если согласишься на мои условия, то у тебя будет «плюс один процент» к стандарту, который мы даём своим инвесторам.

- И право участвовать в совете акционеров, - сложил ладони пирамидкой.

- Ха, зачем тебе совет этих старых пней? - наклонила та голову. - Ладно, мне не жалко. Участвуй. Ключевое слово всё равно за мной.

- Лишним не будет, - пожимаю плечами. - А какие стандартные проценты вы предлагаете? И что будет, если я откажусь от… - делаю рукой неопределённый жест, - чего бы там ни было?

- Ты сложный человек, Зариакс Максвелл! - недовольно воскликнула Фрост. Правда мне в её поведении чётко виделась игра.

Прервал нас официант, принёсший заказ для Эммы. Моя спутница вежливо поблагодарила парня, а потом спокойно взглянула на меня.

- Ну, слушай, - без особой радости начала она рассказ, не забыв покоситься на часы. Спешит? Последовав её примеру, посмотрел и я. Ещё даже семи нет. Времени полно…

Следующие двадцать минут я вникал в экономические термины, акционные дивиденды, маржинальный доход, фондовую биржу и прочее. Выглядело лучше, чем звучало. Имею в виду, речь шла о моих деньгах! Так что вникал, мотал на ус, и задавал уточняющие вопросы. Фрост послушно отвечала, причём не выглядела как та, кто обманывает. Уж точно не по таким мелочам!

В принципе, условия показались мне действительно интересными, всё как и говорил Грант, но…

- Плюс три процента к прибыли, а не один, - выдал я под конец обсуждения.

- Ты ещё даже не слушал само предложение, а уже торгуешься за его условия?! - возмутилась она. -Нет уж. Не бывать этому.

- Слишком категорично, - качаю головой. - Так серьёзные дела не делаются.

- Ты хотел сказать, не выкручиваются руки безконтрольным повышением ценника на услуги? -хмыкнула та, поправляя волосы. - Или соглашаешься, или нет.

- Тогда нет, - демонстративно отложил столовые приборы. - Чую здесь какую-то интригу, на которую у меня, увы, совсем нет времени.

- Сядь, Зариакс, - более серьёзно произнесла Фрост. Ощутил, что будто бы переключили тумблер. Взбалмошная особа моментально сменилась холодной и целеустремлённой бизнес-леди. - Ты -наёмник, как сам себя позиционируешь. Не герой, не злодей, а человек, стремящийся к комфорту и прибыли. Это так?

- Речь обо мне или ком-то ином? - тоже добавляю серьёзности. - Если разговор ведётся о… - делаю рукой неопределённый жест, - моей связи с «Альянсом», то предлагаю обсудить это в другое время и другом месте.

- Увы, у меня нет на это времени, - женщина повторила мои слова, едва уловимо фыркнув, а потом закинула ногу на ногу, отчего её юбка слегка задралась, даруя обзор на гладкие, ровные ноги. - А потому…

Шум в соседнем зале прервал слова Эммы. Слишком характерный. Особенный. Звуки паники. И крики.

Успел лишь подскочить на ноги, как двери в наш зал были с треском разломаны, а внутрь залетели три туманные тени. Вампиры. Ублюдки!

Причём опытные, - успел заметить я, так как применяли они вполне себе продвинутые приёмы.

Один из кровососов принял физическую форму прямо на центральном столе, после чего вытянул ладони в сторону основной массы собравшихся здесь людей, включая и нас с Эммой. Ещё две тени моментально появились за его спиной, положив руки тому на плечи. Зачем? Одному не хватало сил?.. Через долю мгновения сюда полетел широкий кровавый серп, который, словно лезвие, разрубал посетителей на части и одновременно с этим впитывал их кровь, разрастаясь в размерах.

Правда, не всю. Солидная часть умудрялась разбрызгаться, превращая помещение в место для съёмки фильма ужасов. Вот только это были не декорации.

Успел вскочить и встать прямо на пути серпа, прикрывая блондинку. Удалось закрепиться, грамотно зафиксировав ноги, отчего меня не сбило на пол. Однако, соприкоснувшись со мной, серп разрушился лишь частично. Слева и справа от меня кровавя волна продолжила свой путь, добивая людей, не успевших спрятаться или лечь на землю. Краем глаза замечаю, как Фрост применила какую-то способность, создав вокруг себя барьер. Что это? Техническая игрушка, как у Фиска? Какой-то мистический артефакт? Или владелица «Фрост Интернешнл» является мета-человеком? Времени думать об этом не было, двое вампиров, ранее стоявших за плечами «колдуна», сосредоточили на мне свои атаки, пока последний отряхивал руками и глухо шипел. Видать, приём потребовал немало сил.

Судя же по крикам вокруг, тройкой кровососов дело не ограничится. В соседнем зале явно проходила бойня. Я даже различил несколько быстро замолчавших выстрелов. А ещё какая-то часть вампиров точно прорвалась на кухни и внутренние помещения ресторана. Тц…

Клятая нежить! И даже понятно, почему они решили ударить по «Пенроусу» - ведь это ресторан Амбала, где он часто бывает. А если не он сам, то его люди. На крайний случай - просто сделать гадость. Суки, как же невовремя!

Бег вперёд, на пределе скорости, не даёт ничего. Вампиры обратились туманом, ловко отлетая в разные стороны, а потом направили в мою сторону новые атаки. Первый использовал ослабленную версию серпа, раз эдак в десять меньше размером, а второй - самый банальный пистолет, который вытащил из-за пояса. Хех, похоже он переусердствовал с передачей сил. Хотя… может это просто моё предположение?

Вскочив на стол, пропустил серп мимо себя. Не хотел лишний раз подставляться и рисковать тем, что потеряю равновесие. Подобное заставит потратить несколько лишних секунд, просто вставая на ноги. Я не могу себе этого позволить. Бой и так идёт на крайне высоких скоростях! Если бы не моя схватка с Филином, где удалось перешагнуть через себя и стать немного быстрее, я бы и вовсе не успевал за этими юркими тенями. Так, хотя бы, не слишком сильно от них отстаю.

Первый вампир, ранее кидавший кровавый серпы, видать окончательно выдохся, так что тоже вытаскивает пистолет, открывая огонь, а второй, внезапно, бросает гранату. Да ну вас на хер!..

Каким то чудом успеваю схватить ближайший стул и его спинкой, словно теннисной ракеткой, отбить смертоносное устройство в обратную сторону. Успеваю различить, как оскал на морде кровососа меняется на ужас.

Взрыв! Меня опрокинуло волной, отчего цепляю скатерть со стола, сбрасывая - частично на себя, частично на пол, - посуду и недоеденную еду. Однако, в ту же секунду, взгляд зацепился за весьма… интересную вещь, которая лежала прямо рядом с моей рукой. И я не про трупы разрубленных людей, в чьей крови уже успел изгваздаться.

- Стоило подумать об этом раньше, - усмехнулся я, - ресторан ведь богатый, сервировка тоже должна быть на уровне… - и хватаю серебряные столовые приборы: нож и вилку.

Подскочив, осознаю, что враги ни на миг не теряли меня из вида. Более того, кровососы явно желали сотворить очередную порцию магии, не зря ведь встали друг рядом с другом и наполняли силой кроваво-красный шар?

Подбросив в руке нож, метко бросаю его вперёд, в сторону правого вампира. К сожалению, дерьмовая балансировка заставила оружие воткнуться не острой, а тупой частью (повезло, что приборы здесь полностью серебряные, включая рукоять!), но силы в бросок я не пожалел. А потому вампир не успел ни увернулся, ни защитился. Ему весьма солидно треснуло по лбу, да так, что он аж перевернулся. Злобное шипение было ответом на вопрос: «Удачен ли был бросок?». О, да. Удачен!

Что бы ни творили клыкастые уроды, но довести дело до конца не успели. Магия пропала, а кровавый шар безвредно шлёпнулся на землю, пачкая пол новыми потоками крови. Это привело к тому, что второй кровосос банально упал, глухо закашлявшись. Его тело побелело, а самого вампира выгнуло дугой.

Что это, откат? Видать, не всё так просто с их этой магией? Хм, ну недаром же старик, когда создал «волну крови», предварительно «сожрал» своего соратника?

Не став дожидаться, пока двойка раненых вампиров предо мной оклемается, раз уж завладел инициативой, помчался вперёд, желая добить их, но к ним на помощь устремился третий, неосмотрительно выпущенный мною из вида. И он оказался быстрее меня! Вот только почему-то решил не хватать товарищей на руки, да побыстрее сваливать, а дать бой мне.

Серебряная вилка втыкается в его руку, которой он парировал мой первый удар. Вампир завизжал так, будто я отрубил ему яйца. Следующим действием схватил его за кожаный плащ в районе груди, с силой притягивая ближе к себе. Удар лоб в лоб вышел на загляденье: точным и красивым! Мне понравилось, а кровососу - не очень. Его магические способности однозначно дали сбой, а чисто физически он не мог меня пересилить. Ещё и мозги ему встряхнул, да руку обжёг. Кстати, насчёт руки…

Вилка начала свой страшный путь. Ведь что такое вилка? Фактически - тот же самый нож, только не режет, а колет. Поэтому, спустя пару секунд, грудь вампира была пробита этим орудием - увы, погнувшимся - а моя спина получила несколько попаданий пуль от ещё парочки врагов, выскочивших из второго зала. О, как. Даже не обратил на них внимание…

Правда эти, похоже, совсем новички - новообращённые, так как ничего, кроме стрельбы, показать не смогли.

Тем временем искорёженный кусок серебра вбивается моему противнику в глотку, отчего он жутко забулькал, вот только это был не конец. Подхватив тело над головой, бросил кровососа в его товарища, которому ранее угодил по лбу рукояткой серебряного ножа. Он уже поднялся и теперь пытался сообразить, что происходит вокруг. Не успел, снова оказался сбит с ног.

Рванув к их напарнику: обессилевшему от магии клыкастику, который уже немного пришёл в себя, с размаху пинаю его в лицо, выбивая горсть длинных и острых зубов. Ублюдок завопил, пока я, голыми руками (оружие оказалось в негодном состоянии), схватил его за нижнюю челюсть и поднапрягся, вырывая её с мясом. Вопль перешёл на новый уровень, преобразуясь в ультразвук, но десяток поистине мощных ударов смогли его успокоить, заодно превращая голову в кровавое месиво с кусочками костей.

- Фух, - стряхнул холодную кровь со своих рук, мысленно подмечая, что моя спина перестала получать новые пули. Что там вампирчики? Передумали? Испугались? Убежали?..

Хотя, нет, - тут же пронзила голову мысль, - стрельба-то не прекращалась. Более того, её звук стал куда как интенсивнее!

Оглянувшись, столкнулся с тем, из-за чего широко приоткрыл глаза. В подоспевших «на помощь» кровосовов открыли огонь несколько латиносов с характерными татуировками банды. Они были вооружены мощными автоматами, которые имели гораздо большую пробивную силу. Новообращённых вампиров, без каких-либо способностей, превратили в решето.

- Ну надо же… - удивлённо выдал я. Нет, такое мне было лишь на руку. Вот только… до чего же неожиданно! В один и тот же вечер, две, судя по всему, несвязанных друг с другом группировки, решили одновременно нанести удар по одному месту!

И что это за отморозки? Потому что лишь такие могли позволить себе напасть на заведение Амбала! Вампиры-то ладно, у нас типа война. А эти?.. Что им, денег захотелось что ли?! И они решили взять ресторан? Посчитали, что здесь прямо-таки денежный склад?! А впрочем… так и есть. Денег здесь весьма и весьма прилично. Один обед или ужин может обойтись в тысячу-другую долларов. А картами всё ещё расплачивается едва ли не половина посетителей. Учитывая же, что место часто посещается представителями группировки Амбала, которые, скрываясь от налогов, предпочитают именно нал…

Крики и вопли, стихнувшие было в соседнем зале, вновь активировались, но вдобавок наполнились автоматными очередями и редкими пистолетными выстрелами. Подходящая было к концу бойня приобрела совершенно новые краски и запахи. Пороха, например.

Однако простые бандиты меня не напрягали совершенно. Нужно устранить двух оставшихся вампиров! Опытных, имею в виду. На «птенцов», как их называют, внимания можно не обращать. Их силы по прежнему достаточно низки. А вот эти… точнее - один (так как по второму я весьма хорошо прошёлся серебряной вилкой, пусть и не убивая, но гарантированно выводя из строя) оставался живее всех живых, как бы ни было смешно говорить такое про нежить.

Прямо на бегу хватаю ещё парочку столовых приборов, сближаясь со всё ещё преступно целым кровососом. Его раненый товарищ, когда я мазнул по нему быстрым взглядом, не показывал признаки… м-м… жизни? В общем, хер бы его знал, восстановится ублюдок или уже нет. На всякий случай нужно будет обязательно добить.

Стремительно сближаясь с вампиром, я… не успел. Похоже, он решил не дожидаться новых неурядиц, а превентивно обратиться в туман. Ладно, тогда контрольный его дружку. Развернувшись, добрался до подранка и обрушил ногу ему на голову. Кость пыталась сопротивляться и, судя по всему, на самом деле была значительно крепче, чем у простого человека. Хех, впрочем, это было понятно ещё по прошлому уроду. Всё-таки ударом я вполне себе могу пробить каменную стену.

Благо, с собой у меня имелось удобное оружие, так что совершил десяток ударов серебряным ножом в область сердца, завершая этот поединок. Стоило лишь выдохнуть, что разобрался аж с двумя из опытных и опасных противников, да подняться в полный рост, как тут же получил автоматную очередь в грудь, отчего поскользнулся на крови и завалился на спину.

- Дурацкая обувь, - пробурчал сам себе, ведь обут был в достаточно лёгкие летние туфли (всё-таки на машине ездил, да ещё и в ресторан!), на чьей кожаной подошве отсутствовала ребристость.

С другой стороны, их же хватило, когда останавливал кровавый серп в самом начале, - возразил сам себе. Видимо, дело с том, что сейчас пол был заляпан довольно-таки скользкой кровью. Угу, свежая кровь хорошо скользит.

Отвлечённые мысли не мешали мне перевернуться на живот, начав ловко ползти вперёд, словно таракан, умудряясь просачиваться между столиками и стульями, не потревожив предметы мебели. На меня не обращали внимания, очевидно посчитав мёртвым. Удачно…

Латиносы успешно умудрились одолеть оставшихся вампиров-новичков, в очередной раз показывая, что люди являются доминирующим видом, хе-хе. Впрочем, скорее всего это было связано с тем, что сильнее новообращённых, в остальных помещениях «Пенроуса» никого не имелось. Уверен, окажись там ещё хотя бы один кровосос, умеющий обращаться в туман, как всё бы было далеко не так радужно.

Каков итог? Татуированные автоматчики спешно бегали по помещениям, периодически охреневая от обилия крови (вампирская магия, что тут поделать?), громко орали (в основном на своём языке), добивали выживших, снимали с них драгоценности и, почему-то, осматривали женщин. Решили поразвлечься? А времени-то хватит?

Последнее заставило приподнять голову и покоситься в сторону Фрост, которая была жива и всё ещё находилась под барьером. Острое зрение позволило понять, что женщина внутри может шевелить лишь глазами, но этого хватает. Она с явным интересом следила за моими действиями. Отчего-то это вызвало лишь вздох.

Однако, Эмма быстро перевела внимание, как только татуированные латиносы её обнаружили. Мужчины заорали, замахали руками, а потом открыли по ней огонь. Один, второй, третий… Вот уже шестеро человек вели одновременный обстрел, не желая патронов, отчего стала заметна хорошая такая трещина, образовавшаяся на защитной плёнке.

Грохот стоял такой, что закладывало уши (во всяком случае, у меня было такое ощущение), однако помещение тоже было немаленьким, отчего люди не глохли, умудряясь продолжать поддерживать темп стрельбы, время от времени меняя магазины.

Правда, в этот миг произошёл небольшой прикол. Рикошет попал одному из автоматчиков прямо в бедро, заставляя мужика визгливо заорать, падая на пол. А я всё думал, долго ли им будет сопутствовать удача?..

Подобное событие вызвало новую порцию ругани, но вместе с тем давало мне шанс. В шуме и гаме оказалось несложно добраться до автоматчика, не участвующего в общем веселье и стоящем немного позади. Он нервно осматривался вокруг и периодически сверялся с часами на руке. Ожидает копов? Логично, что хоть кто-то да успел их вызвать!

- Но тебе это не поможет, - открыто произнёс я, выскакивая перед ним и умелым ударом в солнечное сплетение заставляя согнуться и захрипеть. Дальше просто сворачиваю ему шею, закидывая тело под стол. По инерции оглядев свои вещи, осознаю, что весь испачкан в крови, которой был измазан пол. «Серп» вампиров разрезал людей на части, а в каждом из них порядка четырёх-пяти литров крови, и пусть он впитал какую-то их часть, но… Остатка хватило. Посетителей же тут было изрядно. Как упоминал ранее: свободных мест не было. Вот и итог.

Разобравшись с первым латиносом, я зря посчитал себя скрытным ниндзя. Мой манёвр не остался незамеченным, так что словил десяток пуль аж с двух разных сторон. Поняв, что ничего более не остаётся, бросаюсь на них, в стиле Рино.

По дороге цепляю стул, запуская его в одного из стрелков, второго просто сбиваю с ног, да так, что оказался прямо на его теле, проехав несколько метров на его груди, словно на сноуборде, в то время как спина мужчины скользила по окровавленному полу.

Прямо во время скольжения совершаю несколько сильных ударов, разбивая ему голову. Его кость была гораздо менее крепкой, чем у ранее убитого вампира, так что не выдержала даже одного удара (остальные сделал по инерции), добавив полу ещё немного красной жидкости. Труп. Однозначно труп. Как и тот, с перебитым бедром. Он уже побледнел, затыкая свою ногу. Слишком уж там много крупных кровеносных сосудов.

Внезапно, к моему удивлению и даже откровенной радости, откуда-то из угла вылетела стая летучих мышей, закрутившись вокруг парочки автоматчиков, открывших беспорядочный огонь. Мыши, словно гнус, пожирали визжащих мужчин, сдирая мясо и лакая кровь. Вампир! Неужто тот, который вроде как «сбежал»? Хорошо. Почему? Так, во-первых, сократил количество моих врагов, а во-вторых, дал мне шанс себя добить. Я то думал, на той парочке кровососов все мои успехи и закончились, но нет, этот, хе-хе, решил вернуться! Какой молодец!

Оставшиеся трое латиносов, прекратив стрельбу, отчётливо сдали назад. Один бросился было к окну, но словил от меня бросок кастрюлей, завалившейся под стол. Бросать предметы я умею хорошо, проблема лишь в их качестве… С ножом, например, если он не метательный, а обычный. Тогда меткий бросок превращается в рулетку: повезёт - не повезёт. Но сейчас я метал не нож, а кастрюлю, которая полетела гораздо лучше, хоть и медленнее. Впрочем, для человека хватило. Его отоварило по неприкрытому затылку, да так, что звон был слышен даже в моём углу.

Ещё живая двойка стрелков тоже не стояли без дела, первый, несвязно что-то заорав, продолжил стрелять в барьер Эммы, который не спешил восстанавливать появившиеся трещины, даже наоборот: они углублялись и крошились, грозя в любую секунду окончательно расколоть защиту; а второй выпустил очередь по летучим мышам и, соответственно, своим товарищам. Ожидаемо, что мыши пострадали меньше.

А передо мной возникла дилемма. Какая? Напасть на вампира или помочь Фрост. Что-то мне подсказывало, что её барьер, начавший трещать по швам, долго не выдержит. И я… пошёл на помощь именно ей. О, красота девушки играла здесь едва ли не самую малую, практически незаметную роль! Эмма - мои успешные инвестиции. Где я ещё найду столь же выдающуюся, в перспективе, компанию? Разве что просить акции у Старка, после его спасения. Если спасём. И если он вообще ещё жив. Последнее - не факт. Почитал я тут, на досуге, про Афганистан и его ситуацию. Прoклятое местечко. Серьёзно! Там уже почти десять лет длится гражданская война и СССР изо всех сил старается удержать власть правительства. Вот только США столь же активно этому мешают и спонсируют мятежников и террористов. Туда толпами едут солдаты сверхдержав, наёмники всех мастей, включая мета, а также инструкторы, которые тренируют моджахедов. В Афганистан тоннами завозится оружие и одновременно выкачиваются ресурсы: в основном золото, серебро и драгоценные камни. Точно так же там производятся тонны наркотиков, курсируя огромными, бесконечными караванами через Пакистан и Иран. Всё это обменивают на технику, боеприпасы и самые разные пушки. ЦРУ и КГБ активно платят за головы своих врагов, за уничтоженные военные базы или перехваченные патрули. И местные этим пользуются. Бывает, что люди работают одновременно на все стороны разом! Обстрелы ведутся и днём, и ночью. А самое удивительное - афганцы уже привыкли жить в таких условиях. Чего уж там, даже до гражданской войны, многочисленные пуштунские кланы резали друг друга. Из-за религии, денег и сфер влияния. Это разбойная нация, которая долгие годы жила тем, что грабила так называемый «Великий шёлковый путь», постоянно с кем-то сражаясь. И теперь их земля стала театром новых военных действий. Во всём этом густо намешана религия, помогающая создавать ячейки радикалов, что готовы идти на самоубийственные задачи ради «светлого будущего» и всего в таком же ключе.

И вот в такое местечко добровольно окунулся Старк. Решил проверить свои какие-то там новые ракеты. Идиот.

Рывок вперёд и последовавший за ним мощный удар с отчётливым хрустом ломает позвоночник латиносу, обстреливающему Эмму. Он глухо вскрикнул, но следом мой кулак обрушивается на его кадык. Всё, даже если ещё жив - умрёт в ближайшую минуту, банально задохнувшись.

Мне показалось или я действительно разглядел отчётливое облегчение в глазах Фрост? Хех, будет знать, как пытаться ставить какие бы то ни было условия! Уверен, я смогу сыграть на факте её спасения. Не знаю пока, что именно получится выгадать, но точно воспользуюсь возможностью!

Тем временем, летучие мыши обернулись уже знакомым вампиром - последним из тройки «опытных». Кровосос погрузил клыки в шею латиноса и довольно заурчал, поглощая кровь. При этом его глаза не отрываясь наблюдали за мной. Тц, готовится бежать в любую секунду?..

К счастью, в зал заглянуло ещё одно лицо.

- Вы закончили, придурки? Копы уже ед… - глаза мужчины удивлённо расширились. Он оглядел бойню и грязно выругался. - Сдохни, вампирюга! - и тут же начал стрелять.

Кровосос отпрыгнул, но почему-то не обратился ни туманом, ни стаей мышей. Высасываемый им латинос, с болезненным стоном осел на пол. Ещё жив. И, похоже, клыкастый гад потратил слишком много сил. Он или экономит их, или просто… не имеет возможности применить! Это ведь мой шанс!

А ещё, судя по словам стрелка, они знают о существовании вампиров, успешно зачистив от них предыдущее помещение. Радует, так как я туда ещё даже не совался. Хм… кажется, автоматчикам хватило своих сил, даже без применения серебра. Это что выходит - две группировки, решив, так или иначе, нагадить Амбалу, взаимоуничтожились? Даже не знаю, посчитает ли толстяк случившееся везением, либо наоборот?

Вампир, преследуемый мною и очередным латиносом - на помощь к которому подошла ещё пара человек - попытался добраться до внутренних помещений и кухни, но плотный обстрел заставил-таки его обратиться туманом, правда лишь на несколько секунд. Потом эту форму он покинул и получил пару десятков пуль в своё тело. На этом этапе, даже сквозь грохот выстрелов, удалось услышать сирены полиции. Вовремя, ха-ха!

Остатки татуированных мужчин спешно побежали на выход, оставив мне кровососа. Обшарив глазами местность вокруг, завладел серебряным ножиком.

- Не делай этого, - этот бледный хмырь направил на меня свою руку! - Лучше помоги сбежать, помоги…

Схватил его ладонь, а потом всадил туда лезвие ножа. Кровосос завизжал. Плоть чуть ли не горела от прикосновений серебра. Уши различили звуки выстрелов где-то снаружи. Похоже, латиносам помешали сбежать. Хорошо, пусть копы хоть что-то сделают.

- Ну и зачем это было? - спросил вампира. - Нападение на «Пенроус»? Хотели помешать Амбалу вкусно жрать? Планировали операцию по нарушению режима его питания? Заставить бедолагу похудеть? Изверги! - улыбка сама собой вылезла на лицо.

- Я не могу ответить!.. - захныкал кровосос. - У… у-у… у меня б-барьер… в соз-знании-и!..

- Могу помочь, - услышал знакомый, уже не столь самоуверенный или весёлый голос Эммы. - Я… как ты уже понял, владею некоторыми способностями, - делает рукой неопределённый жест. - И чтение мыслей - одна из таких.

- Серьёзно? - с неверием посмотрел на неё.

- Что, сомневаешься? - фыркнула блондинка, стараясь не смотреть по сторонам. Какая-то часть её белого брючного костюма уже была измазана в крови. - Кстати, если хочешь сохранить анонимность, советую идти за мной. Из памяти официанта я знаю, где здесь комната охраны. Сами охранники уже наверняка мертвы, но не мешало бы удалить видео с камер чтобы не светить своими способностями совсем уж напрямую.

Дело говорит. Меня ведь определят как Фенрира, уж больно схожий стиль боя и неуязвимость. А оказавшись у полиции, видео наверняка сольют в сеть. Надо оно мне?

- Ладно, веди, - взвалил тело кровососа себе за спину, предварительно ткнув его ножом в живот. Это заставит клыкастого быть поспокойнее. - По пути можешь рассказать, что это были за люди и кто ответственен за нападение.

- Ты имеешь в виду «Королей»? - уточнила она. - Этих татуированных латиносов? А вампиры тебя не волнуют?

- Верно, их, - кивнул ей. - Вампиры - знакомая проблема, с которой я и «Альянс» уже разбираются. Более того, я отлично понимаю, что они здесь забыли, просто не ожидал такой наглости.

Девушка бодро шла в сторону внутренних помещений. Судя по следам крови, тут успели побывать кровососы. Почему именно они, а не эти «Короли»? Так следов пуль откровенно мало. Всего в паре мест, но точно не от автоматов. Тут поработали пистолеты. А ими были вооружены новообращённые. И их оказалось недостаточно, чтобы выиграть бой у латиносов. Хех, забавно.

Качнул головой. Всё-таки проклятые упыри совсем распоясались! А ведь если подумать, то… они являются естественными врагами человечества: используют людей в пищу; бодрствуют не днём, а ночью; не дают собственного потомства… Ежели, каким-то чудом расплодятся, то способны сожрать население всей планеты. И что тогда? Вымрут от голода. То есть, оставят пустую планету.

Хм… очень коварная и неприятная вещь. Ощущение, что её завезли в Мидгард искусственно. Может, кто-то из «космических друзей» постарался? А чего бы и нет? Забросили на «дикую» планету вирус вампиризма, и через сотню-другую лет аборигены уничтожили сами себя. И как бы никто не виноват!

Ладно, это что-то из разряда теорий заговора. Но прав был Амбал, ой прав, когда говорил, что клыкастых тварей надо вырезать. А я, дурак, ещё думал из них отряд, ха-ха, сделать! Даже одного Мастера уже за глаза. В идеале, когда расширим состав, он должен будет умереть. Случайно, конечно же. Или… хм… один вампир это ещё не так уж и много, верно? Вот только что делать, если его инстинкты заставят наплодить себе подобных? Нет, точно надо будет устранить! Но не сейчас, а в отдалённой перспективе.

- Я не читала мыслей их босса, - поправила та волосы. Лицо девушки казалось крайне бледным. Интересно, это из-за происходящего вокруг или просто так отражается свет? Всё-таки часть ламп была разбита. Даже неясно, случайными пулями или кем-то специально? А усиляются ли вампиры в полной темноте? - Его не было поблизости. Рядовые же, расстреливающие мой барьер, планировали только убить меня, не зная более ничего.

- О, - покосился на неё, - неожиданно. Я думал, это ограбление… - подзавис. А ведь и правда. Для случайного грабежа слишком хорошо вооружены и многочисленны.

- Сообразил, что ошибся? - хмыкнула она. - Поэтому я и хотела нанять «Альянс». Впрочем, давай поговорим об этом чуточку позже?

- Двумя руками «за», - кивнул ей.

Добравшись до комнаты охраны, Эмма брезгливо сбросила с кресла обескровленный труп, а потом вздохнула, уставившись на измазанную кровью юбку.

- Садись уже, - с усмешкой осмотрел себя. - Я вообще будто бы нырнул в бочку с кровью.

Глухо выругавшись, блондинка начала бодро работать с камерами. Некоторые оказались выведены из строя, но большая часть в полном порядке. Какие-то уже транслировали копов, настороженно пробирающихся по ресторану. Интересно, «Королей» перебили или какая-то часть успела сбежать?

Мысленно вздохнул. Что теперь будет с этим местом? Я как-то привык сюда, время от времени, забегать. Будут ли «Пенроус» восстанавливать, или репутация окажется столь подмочена, что проще открыть нечто новое?

- Я закончила, - Фрост поднялась уже через пять минут. - Записи за сегодня удалены. Валим отсюда, пока есть возможность.

- Думаешь, нас не заметят? - скептично поднял бровь.

- Говорю же, я телепат, - улыбнулась девушка. - Постараюсь организовать нам полнейшую анонимность, но… это будет довольно трудно. Тебе придётся меня нести.

- Кхм, - осмотрел вампира. - А как же этот? Хотя погоди, я знаю, что сделать.

- Нет-нет-нет! - быстро замотал вампир головой. - Прошу, не надо! Я буду вести себя смирно и тихо, я!..

Сильный удар, который обрушился на его голову, лишил кровососа сознания, точно так же, как это было с Ником Катценбергом. Потом я достал серебряный нож, который захватил с собой ещё из зала. До поры до времени он лежал в кармане и надо же, пригодился.

- Что бы ты ни задумал, поспеши, - Эмма беспокойно обняла себя за плечи. - Я не смогу обдурить сразу толпу. Сил не хватит. А отсиживаться за решёткой не входило в мои планы на сегодня.

- Думаешь, нас арестуют? - хмыкнул я, погружая нож в бедро вампира и рассекая плоть, словно масло.

- Задержат, - пояснила она. - И начнут допросы. Придётся вызывать адвокатов, но процесс всё равно затянется до самого утра. Минимум.

- Мда, так себе перспективка, - согласился с ней, продолжая работу. Не прошло и минуты, как я просто отрезал кровососу обе ноги. Серебряным, ресторанным ножиком! - Серебро - это и правда лютая жесть для вампиров, - оскалился я. - Как-то ранее не задумывался, сколь жёстко оно их губит.

- Боже, - лицо Фрост успело позеленеть. Похоже, ей не слишком нравились мои действия.

- Зато теперь я спокойно могу тащить вас двоих, - выпрямил спину. - Тебя и этот обрубок.

В принципе, мог и раньше, но не думаю, что Эмме понравилось бы находится в положении мешка картошки, перекинутой через плечо. А так, словно в сказках, девушка находилась на моих руках. Романтика! Если забыть, что мы были измазаны в крови (кто-то больше, кто-то меньше), а подмышкой у меня торчал обрубок вампира.

Бодро двигаясь по внутренним помещениям, вскоре мы выпрыгнули из окна второго этажа. Стекло бить не пришлось, просто открыл его изнутри. Вокруг стояло оцепление полиции, но Фрост, как и обещала, повлияла на их сознание, заставляя полицию игнорировать наше существование.

Так как спрыгнули мы именно там, где размещалось наиболее «жидкое» оцепление, то смогли выбраться за кордон без каких-либо проблем. На руку сыграло и то, что многочисленные выстрелы распугали прохожих, давая возможность добраться до здоровой тачки Эммы, стоявшей, почему-то, не на ресторанной стоянке, а немного дальше, во дворах. Удивительная предусмотрительность, заставившая меня задуматься. Уж не планировала ли светловолосая красавица подобный итог завершения вечера? Да не, бред!

Оказавшись внутри, Эмма откинулась на мягкое сиденье и несколько минут приходила в себя.

- Давно так не выматывалась, - выдала она. - Держала барьер почти десять минут. Ещё и под таким обстрелом!

Никак не стал это комментировать. Да и что бы я мог ей сказать? Похвалить? Предложить побольше тренироваться?

- Сможешь прочитать его разум? - вместо этого спросил я, указывая на обрубка. - У меня есть довольно много вопросов. И не только у меня.

- По рукам, - кивнула та. - Ты помог мне. Но… я всё ещё хочу нанять «Альянс» для защиты.

- Что же, - покосился на часы. - У нас есть немного времени, чтобы обсудить это.

- Вот так? - девушка оглядывает свою порванную, окровавленную одежду и меня… А я, как уже говорил, чуть ли не искупался в красном.

- Вполне себе нормально, - отмахнулся от неё, ощущая, как сохнет кровь на лице. Причём не просто сохнет, она будто бы стягивает кожу и превращается в корку. Последнее уже не «будто», а так и есть. Не очень приятное ощущение. - Могло быть и хуже.

- Точно, ведь мы ещё живы, - вздохнула блондинка. - Тогда не буду терять времени и скажу откровенно: я знаю, что ты - Фенрир.

- После того, что случилось, это трудно было бы не определить, - хохотнул в ответ.

- Знала ещё до заварушки, - раздражённо произнесла Эмма.

- Не обижайся, - приподнял руку, - юмор - лучшее средство от любого стресса. А у тебя, - откровенно осмотрел девушку, - он в наличии. Так что расслабься и улыбнись. Серьёзно говорю. Давно уже доказано, что настроение зависит от собственного поведения.

Фрост выразительно на меня взглянула, отчего откровенно хмыкнул.

- Ладно, учителем жизни не устраивался, так что продолжай.

Эмма вздохнула, но всё-таки выдала неуверенную и достаточно кривую улыбку. Скорее - оскал.

- Я неосмотрительно вступила в… одну организацию, - делает неопределённый жест рукой, - члены которой имеют крайне амбициозные цели. Разделять их было приятно, но вот иметь одних с ними врагов - уже нет. Боюсь я, как новенькая, была выбрана целью, чтобы посеять среди остальных семена сомнений.

Сомнений в чём? Ладно, узнаю это позже.

- «Короли»? - приподнял бровь.

- Лишь исполнители, - пожимает она плечами. - Я почти на сто процентов уверена в том, что их наняли. А раз так, то меня заказали. Причём крайне нагло, дерзко и демонстративно. Мне точно хотят намекнуть на моё место. А через мою смерть - задеть всех остальных в организации.

- Организации? - с намёком повторил я.

- «Клуб Адского Пламени», - вздохнула Фрост.

- М-м, - почесал затылок, - звучит очень… амбициозно.

- Звучит, будто бы придумал школьник, прочитавший Гёте, - фыркнула она. - На самом деле, организация очень старая и название сохранилось с тех давних времён, вот и всё.

- Ты упоминала, что было приятно «разделять их цели», - припомнил я. - Выходит, что всё это время они не могут их достичь. Я прав?

Блондинка будто бы задумалась. Её хмурое лицо сохраняло это выражение долгих пять секунд, а потом Эмма рассмеялась.

- Забавно, даже не думала об этом раньше! Но да, всё так и есть. Похоже, я вступила к неудачникам.

- Которые, к тому же, создали тебе немало проблем, - хмыкнул в ответ.

- Здесь не поспоришь, - девушка перевела на меня взгляд светло-голубых глаз. Я тоже продолжал на неё смотреть. - На тебя не работает телепатия, - выдала она через полминуты.

- Да, я в курсе, - киваю ей. - Уже довелось слышать это аж от двух телепатов.

Фрост откашлялась.

- Не ожидала, что нас так много, - блондинка задумчиво огладила подбородок. - Но ладно, не об этом речь.

- Верно, она об угрозе, - коротко покосился на безногого вампира, который практически не регенерировал. Это хорошо.

- Ты знаешь о «Руке»? - уточнила она.

- Слышал, - припомнил я. - Какой-то клан, работающий в городе.

И одна из негласных сил, которая его контролирует. Достаточно мощная группа, правда, довольно скрытная. Я не знаю, откуда они берут деньги и как действуют.

- Именно они стоят за уничтожением музеев, - пояснила Эмма. - В газетах их обозвали «ниндзя». Очень правильное слово. Соответствует сути.

- Как интересно, - слабо улыбнулся. - И зачем им музеи?

- У меня не было возможности спросить, - зеркально улыбнулась она.

- Погоди-ка, - сегодня мои мысли на редкость медлительны, - если «Рука» состоит из ниндзя, то почему они просто не отравили тебя или не царапнули ядовитой иглой, пройдя мимо, например в магазине или баре, где ты отдыхаешь?

- Хороший вопрос, - блондинка слегка поморщилась. - Возможно, дело в том, что они не желают моей смерти любыми способами. Говорю же, «Короли» выступили очень дерзко и демонстративно. И ранее уже было несколько похожих акций. Мою машину, например, крайне топорно заминировали, а ещё пытались обстрелять во время поездки по городу. Неудачно, как уже понятно.

- Тогда в чём смысл? - удивлённо прищурился я. Звучало достаточно глупо. И мне кажется, что мной пытаются манипулировать. Причём даже спросить не у кого. Не у «Руки» же? Их ещё хрен найдёшь.

- Кто бы знал, - пожимает плечами. - Я бы и вовсе ни о чём не догадывалась, но их представитель однажды лично навестил и уведомил меня. Видимо, чтобы подготовилась, - Фрост вздохнула. -Может, это какая-то проверка или что-то иное. В любом случае, мой «Клуб», формально, не состоит с ними в конфликте, но мы и не союзники, - развела руками. - Потому не можем просто взять и напасть на них. В конце концов, «Рука» в чём-то даже помогает нам. Да и не похожа их нынешняя тактика на что-то по настоящему смертельное. Даже сегодня, у меня получилось выжить. Вот только… - мрачно насупилась, - едва-едва. Они не оставляют мне иного выбора, кроме как нанять того, на кого ниндзя не посмеют открыть пасть.

- «Альянс»? - приподнял бровь.

- Именно, - согласилась она.

- Не думаю, что моя команда столь уж уникальна и могущественна, - предположим, что она говорит правду. Чисто технически, это возможно. Всё-таки, в мире иногда творится самая разная дичь. Так почему бы не случится и этому?

- Недооцениваешь себя, - блондинка наклонила голову. - «Фенрир» уже обрёл репутацию неудержимой машины, способной даже в одиночку создавать угрозу любому противнику.

- Я не так силён, - криво улыбнулся, - хотя слухи… в них возможно всё.

- Так и есть, - подалась она вперёд. - И слухи играют нам на руку. Я хочу предложить вот что: «Альянс» берёт контракт на защиту меня и «Фрост Интернешнл», а также на выполнение моих сторонних заказов в рамках дополнений к договору. За отдельную плату, само собой. А ты, Фенрир, по моей рекомендации, вступаешь в мой же «Клуб». Как лидера команды мутантов и героя с выдающейся репутацией, тебя примут. Особенно, если я окажу поручительство. Там ты поддержишь меня в моих начинаниях и заодно наглядно покажешь свои намерения. Что не просто работаешь со мной, а полноценно сотрудничаешь. Уверена, это сыграет свою роль.

Вступить в какую-то мутную секту? Как-то не тянет.

- Звучит как очень долгоиграющий проект, не оставляющий мне свободного времени, - мягко отказался я.

- Думаю, всё это можно обговорить, - нейтрально отвечает Эмма. - Подумай вот о чём: в «Клубе» состоят весьма… очень и очень состоятельные люди. Я являюсь одной из представительниц так называемого «Тайного Круга». Нас можно назвать секретной группой внутри секретного сборища, которая негласно задаёт политику всему этому обществу, - она хохотнула. - Каждый из представителей «Тайного Круга» имеет какие-то возможности, не всегда связанные именно с деньгами, - она демонстративно дотронулась пальцем до своего виска, намекая на телепатию. Это что, секретная группа мутантов?! - Но, - продолжила блондинка, - при этом помогающие друг другу в самых разных начинаниях. Мы совместно добиваемся, не побоюсь этого слова, финансового контроля над страной. И учитывая колоссальные капиталы некоторых наших представителей, уникальные способности «Тайного Круга», а также возможность запросить помощи практически в любом направлении, постепенно каждый из нас достигает успеха. Можно сказать, что в клуб вступают не самые выдающиеся представители общества, но становятся такими.

- Звучит, как хорошая реклама, - дёрнул уголком рта. - Но при этом, на тебя охотится «Рука». И ты не просишь помощи у своих друзей по клубу. Ты просишь её у меня.

- Потому что это куда как проще, - Фрост морщит носик. - Не пойми меня неправильно. «Клуб» легко и непринуждённо договорился бы с «Рукой», но в таком случае я была бы должна услугу. А я здесь -новичок, которая ещё не успела выстроить полноценные связи. Быть может, в этом и цель столь топорных нападений? - она приложила палец к губам. - Не убить, но вынудить меня просить помощи у других людей из «Клуба»? - какое-то время блондинка молчала, а потом мотнула головой. - Это уже моя задача - обдумать ситуацию и решить, как действовать. В общем, я не хочу быть должной нечто большее, чем просто деньги, - Эмма улыбнулась. - Но на них я не поскуплюсь. И, как уже говорила ранее, готова дать «плюс один процент», к доходам от инвестиций во «Фрост Интернешнл», если «Альянс Справедливости» возьмётся за этот заказ.

Нужно подробнее узнать про этот «Клуб Адского Пламени». Если моя собеседница хотя бы на половину права, то… вступление выглядит перспективно. Связи с богачами - это возможность в любой момент запросить практически что угодно и… получить это. Да, остаться должным, но на человека моих способностей всегда найдётся работа, которая позволит вернуть долг. Зато возможности!.. Это и деньги, и власть, и ресурсы.

А ведь я и правда планировал постепенно выйти на этот уровень. Хм, похоже, появилась такая возможность. Если, конечно, мне не вешают лапшу на уши, что я тоже не исключаю. Вот вообще не исключаю!

- В конце концов, - дополнила блондинка, - сколько можно бегать по улицам за мелкими жуликами? Пора переходить на новый уровень, - буквально повторила мои мысли! А она их точно не читает?.. -Оставь местечковые задачи для своих людей, а сам принимайся за то, что можешь только ты.

Читает - вряд ли… Но вот слова… тут в точку. Уже не мальчик, чтобы, как Паркер, носиться по городу и быть «в каждой бочке затычкой».

- Ха-ха, ты умеешь уговаривать! - в этом вопросе мне нужно пойти на встречу. Но не сразу, чтобы Фрост не заподозрила меня в… чём-нибудь. Будем последовательны. Сыграем роль крепости, что плавно сдаёт позиции под напором врага.

- Я на этом специализируюсь: на дипломатии и переговорах, - девушка подмигнула. - Если вопрос в деньгах… по настоящему больших деньгах, то «Клуб» решит их, потому что каждый наш член представляет из себя фигуру, - последнее слово прозвучало как что-то не до конца мне понятное. Будто бы в слове «фигура» кроется какой-то скрытый смысл. - Каждый играет свою роль в итоговом плане. И если твои задачи, которые ты на себя взвалишь, окажутся стоящими своих средств, то ты их получишь.

Блондинка поправляет волосы. Замечаю на них засохшую кровь.

- Каково это, единомоментно стать на уровень дохода того же Старка? - усмехнулась она.

- Положим, ещё не стал, - здесь добавляю в голос изрядный запас скепсиса. - Давай начистоту. Сейчас я одновременно работаю на… частного подрядчика, с кем уже имею очень даже стабильно-высокие доходы и перспективы, среди которых работа с мета-людьми. У меня есть подписанный контракт со «ЩИТом», которые также подкидывают мне задачи. И сейчас ты хочешь, чтобы я работал ещё и на тебя. Причём не на одну-две миссии, а на полноценную службу. Одновременно с этим, мне нужно будет участвовать в деятельности этого вашего «Клуба», что, в свою очередь, может быть крайне выгодно, не спорю, но и времени съедать явно будет немало.

- Сомневаешься, что сможешь всё это совмещать? - уточнила Эмма.

Молчаливо киваю.

- Что-то бросить, как понимаю, тоже не вариант, - девушка наклоняет голову. - «ЩИТ» - это правительство, с ним лучше дружить. Частный подрядчик, видимо, хорошо так вложился в «Альянс», раз вы буквально поселились в СМИ. Ещё и обеспечивает вас, судя по всему, необходимым снаряжением и финансами…

Слабо улыбаюсь, не отрицая и не подтверждая её слова.

- Хм… но что насчёт варианта, который я озвучила изначально? - спросила Фрост.

- Оставить работу лишь на моих людей?

- Да, - блондинка пристально смотрит прямо в мои глаза. - Ты создал «Альянсу» хорошую репутацию. Команда известна на улицах и, чего уж там, по всей стране. Пусть продолжают действовать в этом же ключе, мелькая то тут, то там. Занимаются разной мелочью. Ты же будешь присоединяться лишь в серьёзных случаях, например, когда решитесь организовать бой против суперзлодеев.

А они прямо будут сидеть и ждать, когда там у нас пройдёт запланированный бой! Ха-а… Но при этом, я сразу вспомнил планы о создании второй команды «Альянса». Угу, я тоже планировал нечто подобное тому, что говорила Эмма. Вот только… даже если считать Анну, то у меня трое не слишком сильных мета, которых, банально, нужно как-то прикрывать против по настоящему могучих врагов. Чего уж там, Мастера и Мурену легко раскатает один Саблезубый, а он - далеко не самый опасный представитель мира мутантов. С поддержкой Рэйвен, если её «зарядить» до боя, они вполне себе смогут, как я думаю, побеждать серьёзных противников, но… риск. Сучий риск!

Мысленно скривился. И хочется, и колется. Хочется и правда оставить мелкие задачи на подчинённых, впрягаясь лишь в самые замороченные заварушки, но сумеет ли группа работать без меня? Без лидера и самого сильного её представителя?

Нужен кто-то на замену. Достаточно могущественный, чтобы в должной мере принять на себя удар. Но где же такого найти?..

- Понадобится усиление, - откровенно ответил я, не собираясь юлить в таком вопросе. - То, что ты предлагаешь - разумно, но я уже обдумывал это. Необходимы мутанты с сильными способностями. Положим, я сумею их привлечь, но не факт.

В теории, можно и не с очень сильными. Если пересадить их на глайдеры, то получится обеспечить себе огромное преимущество. Правда, для начала устройства нужно будет доработать.

- Финансирование обеспечим, - кивнула Эмма. - И мне, и «Клубу» будет выгодно усиление любого нашего члена. Чем могущественнее наши представители, тем ближе мы к успеху.

Сманить мета деньгами. Хм… а не к этому ли шёл я сам? Тот же Паук, положим, идейный. Сорвиголова тоже, но что по остальным? Ежедневно на улицах страны появляются десятки новых мета, многие из которых идут в злодеи от безысходности. Потому что суперспособности не дают им главного - денег. Хах, вру. Куда больше мутантов просто скрывают силы, ведь от них нет никакого толку! А так, я покажу им ещё один вариант: стать высокооплачиваемым героем.

Не просто каким-то наёмником, которым будут затыкать дыры в самых рискованных ситуациях, нет. «Профессиональный герой» - это подготовка, экипировка, деньги, любовь обывателей, помощь команды, использование только сильных сторон и максимальное прикрытие слабых. Ну, в идеале. Пока, чисто у «Альянса» так не получается, но… лиха беда начало, мы ведь только-только дошли до подобной концепции и имеем довольно слабую команду. Чего уж там, хе-хе, у нас даже нет глайдеров! А ракетный ранец - штука неудобная и громоздкая. Ещё и сильно ограничена по времени работы. Насколько я знаю, Смайты состряпали её на скорую руку, так что неудивительно… «Озкорп» же работал над глайдером долгие годы, запихнув туда весьма много всего.

Итак, что получается? Предложение Фрост весьма интригующе. Новые связи, финансы и возможность работы с людьми, в прямом смысле этого слова, определяющими судьбу, как минимум, США, а как максимум - мира. Опять же, если Эмма говорит правду. И кстати…

- Цель - захват власти? - скептично приподнял бровь. - Звучит, как клишированная мечта группки свихнувшихся злодеев.

Она мягко рассмеялась.

- Какую ещё цель может поставить перед собой человек, у которого всё есть? Ты, видимо, недооцениваешь силу денег. Это нормально, ведь их способности не видны на первый взгляд.

- Деньги ради денег? - задумался над этим.

- Имея сотню миллионов, человек начинает чувствовать себя свободным, - произнесла Фрост. - Имея миллиард, он оценивает весь мир как большой магазин, где может выбрать себе то, что придётся по вкусу. Неважно, что это: другие люди, идеи, технологии, машины, недвижимость… С получением сотни миллиардов, он может купить себе весь этот «магазин», но как изменится его взгляд, когда денег будет ещё больше? Полный контроль над страной - первый шаг на пути обретения власти над денежными потоками всего мира. Впрочем, - махнула рукой, - я расписываю тебе очень далёкое будущее.