Код Вечности

Хм, может Камень и не артефакт? На самом деле какое-то природное явление? Некая… высшая форма физики, о которой человечество ещё просто не знает? В таком случае понятно, почему он работает в моих руках. К примеру, я не могу, коснувшись, предотвратить извержение вулкана, это природное явление. Зато я могу «потушить» Джонни Шторма, просто дотронувшись до парня.

От Камня я отказываться не стал, но когда Тиван сказал, что в качестве гарантии за возврат неплохо было бы оставить какой-то залог, жирно намекнув на мою супругу, я аккуратно положил артефакт обратно ему на стол. Ответ был характерен.

Пожевав губы, Танелиир согласился с тем, что может передать его и без залога, хоть в таком случае и сильно рискует.

— Ты всегда можешь найти другого человека, — демонстративно покосился я на часы, — и даже свозить его на демонстрацию. Или просто направиться с нами. Ты, как я гляжу, вполне себе в состоянии использовать его мощь.

— Лишь мельчайшую толику процента, — словно оправдываясь, заявил он. — В твоих руках он раскроется на полную. Касательно же другого представителя… — мужчина вздохнул, — мало просто продемонстрировать силу, нужно ещё и правильно применить. Я специально искал кого-то, наподобие тебя, ибо Камень, как вы все уже поняли… — Тиван скривился, — обладает опасными силами для своего хозяина — тот, кто часто использует даже каплю его силы, начинает ощущать слабость, которая приводит к смерти. И я сейчас веду речь не про людей, а про куда более сильные и физически крепкие расы. Вам же, людям, и одного использования хватит, дабы попросту умереть.

Разговор длился ещё достаточно долго, но по итогу мы вернулись обратно став внезапно богаче на уникальный артефакт непонятного вида и свойства. Камень Бесконечности?.. Впервые слышу!

Всё это звучало и выглядело настолько глупо и нелепо, что невольно верилось в каждое слово. То есть… да такие выверты судьбы, казалось, только вот так и происходят!

И всё же, после долгих обсуждений и даже предложении Лауры активировать Камень самой, типа: «Даже если меня разорвёт на куски, я отрегенерирую», я взял Камень себе, на будущую операцию.

Спать в этот день уже никто не ложился, ведь мы вернулись в номер на рассвете. Осталось лишь перекусить, заодно обсуждая ситуацию, собрать вещи и двинуться на место сбора.

Далее всё развивалось ровно так, как и было обещано. Оставшиеся целыми корабли Малекита забрали нашу группу разведки и направились в Асгард «тайными путями». Среди «разведки» большинством являлись мета, наподобие «Альянса» и Мстителей, но были и иные мутанты, даже из других стран.

Вообще, мне сообщали, что участвовать будут иные команды и мета, но в последний миг всё снова переиграли. Я туда не лез, аналитики пусть сами рассчитывают, что будет лучше всего.

Кроме толпы мутантов здесь находились и профессиональные разведчики, которые, к тому же, должны будут переслать результат проверки в Пентагон, а оттуда их передадут уже другим странам, дабы не возникло никаких проблем и путаницы при нападении. Всё и для каждой армии будет рассчитано строго индивидуально, ибо мы не могли позволить себе ни малейшей ошибки. Плата за каждую такую будет исчисляться тысячами жизней.

Дорога до Асгарда заняла почти четыре часа, но в результате мы и правда вынырнули на территории столицы асов. Я… узнал её.

Дежавю. Помню, как когда-то давно наблюдал за этими башнями, этим дворцом, этими стенами… Они столь мало изменились! А ведь я помню, что солидная их часть была уничтожена! Похоже отстроили… в таком же, ха-ха, стиле!

Казалось, эти тысячи лет прошли для Асгарда как в анабиозе. Их культура и поведение остались теми же, что и были раньше. Странно… и глупо. Тот, кто не приспосабливается к новому, тот, кто не адаптируется к изменениям, быстро погибает. И сегодня мы это продемонстрируем!

Очень хотелось немедленно начать применять Камень, бросившись в неостановимую, безудержную атаку, но… сдержался. Рано. У нас другая задача.

Тёмные эльфы сработали максимально чётко, не подняв тревоги и не привлекая к себе излишнего внимания. Мы довольно быстро сумели осмотреться, приземлиться, а потом даже сделать вылазку, захватив нескольких пьяных асов, отирающихся на краю какого-то маленького поселения, на подходе к столице.

Магия Малекита позволила получить ответы на основные вопросы и собрать в голове более чёткое понимание обстановки в стане нашего врага. Хела захватила Асгард (об этом мы знали ещё от пленников) и, каким-то чудом, сходу решила напасть на Мидгард (об этом тоже — её подговорил некий «Танос»), даже толком не установив свою власть и не лишив головы тех, кто выступил против неё (а это уже новые сведения, выходит, оппозиция по прежнему имеется, а единство, наоборот, отсутствует).

Вывод я сделал весьма интересный: почему-то Хела не стала наводить порядок в своём доме, а поспешила напасть на Мидгард. Почему? Сил устранить всех несогласных ей хватило бы с лихвой. Но нет, быстрый захват трона и тут же, не прошло и суток, официально объявленный «поход» против восставшего Мидгарда. Причём в бой она взяла лишь несколько тысяч своих верных гвардейцев, не доверяя остальной армии.

Хотя… с учётом того, что бoльшая часть армии Асгарда не была готова к таким резким скачкам, ибо ещё не в должной мере были решены многочисленные внутренние противоречия, то поступок Хелы был в какой-то мере даже логичным.

И вот, царица взяла лишь приближённых, гвардию, посчитав, что этого за глаза, и… облажалась. Обратно вернулась одна, без кораблей, без наёмников, без союзников и без бойцов. Ещё и раненая! Как в такой ситуации было объявлять общий сбор, готовясь к возможному вторжению Мидгарда?!

И хоть пьяные пленники более ничего не знали, но вывод сделать оказалось не сложно. Хела решила взять перерыв, окончательно решить проблемы в своей вотчине, а потом, уже неспешно, плавно и аккуратно «раздавить» непокорный регион.

Возможности на это у неё имелись. И даже моё присутствие не могло напугать Хелу. Женщина отлично знала, что в одиночку я не сумею противостоять всей её армии. Меня скрутят и сумеют сковать, после чего будет повторное пленение. Хочется ли мне этого?! Ни за что!

Кроме общих сведений и информации о политической обстановке, мы узнали у асов более конкретные расположения дорог и путей, передав всю информацию в Мидгард через эльфов Малекита. Благо, их технологии позволяли общаться друг с другом даже будучи в разных мирах.

После этого, спустя два часа, начали открываться порталы. Снова дежавю. Войска людей оказались в Асгарде!

***

Где-то в космосе, взгляд со стороны

Танелиир Тиван вернулся на свой флагман и стянул с рук длинные прозрачные и предельно тонкие перчатки, после чего развеял магию иллюзий. Под обликом знаменитого в галактике Коллекционера скрывался Танос. Он лично встретился с Зариаксом Максвеллом, предоставив ему один из Камней Бесконечности.

Маскарад с перчатками был нужен для того, чтобы случайно не развеять магию иллюзии, которая висела на титане, ведь он отлично знал, что прикосновение «бессмертного человека» способно отменять колдовство.

«Интересно, собранные воедино Камни Бесконечности сумеют уничтожить его?» — задумался титан. Ему не хотелось иметь конкурента в будущем. А Максвелл наверняка, рано или поздно, накопил бы достаточно сил, чтобы бросить ему вызов.

— Гамора, Небула, — позвал Танос «дочерей», когда оказался в своём кабинете. — План прошёл успешно, но не так хорошо, как мне бы хотелось. Заложника мне не дали, а значит, вам придётся поработать, чтобы у меня была гарантия возвращения Камня назад.

— Я слушаю, — склонилась зеленокожая девушка. Её механическая «сестра» молчала, но внимательно слушала.

— Тебе, Небула, нужно похитить одну женщину, — улыбнулся титан. — Некую «Фелицию Харди». Я предоставлю тебе солдат и информацию. Нужно сработать в ближайшее время, пока армии землян воюют с асами.

Титан откинулся на спинку своего мощного кресла.

— А там… — продолжил он, — после возвращения Камня Силы, мне останется забрать лишь Камень Времени и Камень Души.

— А Камень Разума и Камень Реальности? — осмелилась спросить Гамора.

— Первый находится в сокровищнице асов, — отмахнулся титан. — Предатель из стражи заберёт его, когда Асгард падёт. Камень Реальности же прямо сейчас добывают эльфы Малекита.

— Тёмные эльфы? — удивилась Небула.

— Малекит изначально планировал забрать Камень Реальности, — рассмеялся Танос. — Всё остальное — лишь иллюзия помощи. Этот трусливый колдун не желал заходить так далеко, но увидев реальную возможность сокрушить Асгард, конечно же, решил помочь. Однако истинная цель Малекита в другом. И когда он заберёт Камень Реальности, я убью его и заполучу Камень сам.

— Но разве…

— Один Камень способен нивелировать силу другого, — пояснил фиолетовый великан. — А значит, мне не составит никаких проблем убить его.

— Я поняла, немедленно выступаю на дело, — кивнула механическая «дочь» титана.

— А мы с тобой, Гамора, — выпрямился Танос, — прогуляемся за Камнем Души.

Глава 95

Десятки танков бодро вели обстрел окраин Асгарда, с которых и начался массированный удар. Вообще, правильнее будет сказать, что в мире асов множество городов, поселений и иных объектов, которые надлежит взять, однако ключевым является столица, с точно таким же названием — Асгард (с фантазией у асов не очень). Причина в том, что в столице находится дворец, обладающий передовыми возможностями управления оборонительной структурой всей планеты. Тот, кто контролирует дворец, контролирует Асгард (мир). Так было во времена прошлого, когда я вёл «дикие» армии людей в бой, так было и сейчас.

Не знаю причин любви царей Асгарда к формированию всех узлов управления планетой строго в одном месте, однако не мне судить — всё равно не знаю деталей и подробностей. Может, в этом и правда имелся какой-то смысл? Может, сложилось совершенно случайно и потом никто не стал ничего переделывать?

Мне было насрать. Свою планету асы бомбить не станут, даже если условно «проиграют». Это ведь их «историческая родина»! Каждый из пленных асов, даже профессиональных воинов (солдатами они себя не называют принципиально), категорично отвергал даже возможность нанесения космических ударов по своему миру. И причин тому целый ворох. Ключевое — нежелание. Ни один командир не решился бы на такое безрассудство. «Это ведь против чести! На планете будут оставаться наши сограждане!» И в каком-то роде они были бы правы, но лишь в каком-то.

Далее сложность бомбардировки планеты заключалась в мощнейших системах противокосмической обороны. Как бы Один не был силён, он старательно вкладывался в свой флот и науку, которая тесно переплеталась с магией. Асгард имел мощнейшие системы барьеров, которые натурально прикрывали всю планету и работали ПОСТОЯННО. Снять их было можно лишь… правильно, во дворце. Ещё одна причина его захватить.

Армии землян распределились по основным городам Асгарда. В каждой армии имелись тысячи суперсолдат, десятки тысяч обычных солдат, сотни единиц техники, часть из которой прошла модернизацию (у кого благодаря наработкам Старка, у кого от изучения технологии пришельцев и тёмных эльфов). Всего на Асгард телепортировали около пяти миллионов землян (участвовало более трёх десятков государств), но саму столицу решили брать силами лишь США и СССР — ключевых мировых стран, которые планировали ещё с сотню лет хвастаться этим фактом. Дескать «это мы захватили Асгард!», тактично забывая про всех остальных.

Действовали мы с разных сторон, дабы не мешать друг другу, однако связь, которую организовали эльфы Малекита, имелась у каждого из генералов.

Я, во главе отряда из сотни мета-людей (почти все на глайдерах, но «Альянс» в летающих костюмах Старка — кроме Рыцаря, тот был на коне, в прямом смысле этого слова), направился на передовую, грудью встречая опасности и… уничтожая их движением руки. Камень Силы, что логично, давал уйму силы! Самое странное, но вместе с тем и приятное — она работала. Я мог ею управлять!

Невероятно и необычно. Впервые за всё время жизни, я ощущал себя настоящим сверхчеловеком.

Никто из вставших у меня на пути, не мог противопоставить ничего. Я сметал их одним ударом, как Один, разгромивший Нью-Мексико. Следом за мной направлялся «Альянс», Мстители и десяток другой команд помельче уровнем. Наша цель — дворец, куда мы стремились, попутно уничтожая крупные сборища асов, собирающихся контратаковать.

Вообще, изначально мы планировали молниеносную атаку, но заметив, как легко и просто противники умирают от силы Камня, я вынужденно задержался в паре мест, пропустив вперёд Капитана Америку и его Мстителей.

Роджерс, надо сказать, к вопросу зачистки Асгарда отнёсся двояко. С одной стороны он признавал, что нужда не просто есть, а достигла прямо-таки критического значения, с другой — считал, что «мирное население» не виновно в действиях властной верхушки. И я бы даже согласился, если бы у этих грёбаных асов вообще имелось понятие «мирного населения»! Сучьи дети воевали едва ли не с пелёнок, а потому бить их нужно было решительно и по всем направлениям.

Если упростить, то Стив признал это право, хотя я видел, как его лицо то и дело морщилось в высокопарном неудовольствии. Ещё бы!

Я находил это отношение лицемерным. Зачем вступать в солдаты, если не выполнять приказов? Ах, это командиры дают неправильные приказы! Тьфу! Плюнуть и растереть! На войне нет места сомнению и нет возможности проверить, правильно ли тебе передали координаты для пуска ракет. Ты или выполняешь приказ, причём максимально точно, или идёшь на хер, то есть, под трибунал.

Особо смешно выглядели те же суды нацистов после Второй мировой. Какой, в жопу, суд? Победители просто устранили часть верхушки командования, а потом, ради спокойствия народа, демонстративно казнили кучу солдат противника, вот и всё. Зато журналюги и прочие начали кудахтать наперебой: «Если видишь, что тебе приказывают делать плохие вещи, то ты не должен исполнять этот приказ!» Ага… попробуй, мать твою, не исполнить приказ. Тебя тут же сосед и расстреляет, как предателя. На месте. И будет прав. Потому что хочешь ты или нет, но ты в армии, а потому делай так, как скажут. Иначе всё превратится в цирк долбаных уродов. «Не понравился приказ? Ой, ну не выполняй тогда». Так, что ли?!

Поэтому Капитан Америка и его пацифистские лозунги находили у меня лишь толику тщательно подавляемого раздражения. Хочешь спасти Асгард? Тех, кто веками, нет, тысячелетиями эксплуатировал твой народ? Твой вид?!

Слова, граничащие с предательством. Но, благо, я не был идиотом, а потому, само собой, не требовал за них наказания. Знаю я, чем это обернётся. Вначале наказываешь за слова, а потом начнёшь наказывать за мысли? Нет, спасибо.

Пока выполняет приказы, пусть трепется сколько хочет. Ну, в пределах разумного, само собой.

Чем дальше мы продвигались внутрь огромного города (футуристичности, правда, почти не ощущалось, что вызывало диссонанс), тем больше становилось сопротивление. Асы объединялись во внушительные отряды, среди которых попадались достаточно сильные представители, а также маги. Но никто из них не представлял мне ни малейшей угрозы.

Удар! — и аса расплёскивает, как желе. Ещё удар — кишки колдуна повисли на ветках дерева. Новый удар — бронированного по самые брови мужика распылило в кровавую пыль.

Мощь поражала воображение. Даже от не слишком сильных взмахов руками обваливались здания, а смотрящие на меня союзники изо всех сил тёрли глаза. «КАК?» — читалось на их лицах, но секрет Камня я не доверил никому, кроме своей семьи. Даже остальной «Альянс» ничего о нём не знал. Я никак не объяснил усиления, сказав, что «всё потом».

Самое главное — я понимал, что это даже не сотая часть мощи этого артефакта. Камень Силы мог уничтожить Асгард (как планету) целиком. Стереть его в порошок, несмотря на всю систему обороны. Вот только… у меня не хватало навыков и возможностей для реализации такого плана. К тому же, было жалко этот мир. Планета не виновата, что у неё завелись паразиты. Ничего… я исправлю это, а потом Асгард будет принадлежать людям. Людям!

Полёт позволял действовать так, как того требовала ситуация, не обращая внимания на элементы ландшафта и какие-либо укрепления. Всё, что представляло угрозу, уничтожалось мною одним ударом, остальное облеталось с неба. И, надо сказать, на подходе ко дворцу противник всё-таки взял ситуацию под контроль. Имею в виду — со своей стороны.

Нам предстали сотни летающих джетов, которые принялись вести обстрел. Появились асы-лучники и асы-метатели, чьи атаки спокойно пробивали десятисантиметровую сталь. Тут и там начали устанавливать плазменные турели и ощущение столкновения с воинственной расой окончательно сформировались.

— Ох, не зря этот Тиван говорил, что даже со всеми нашими возможностями, Мидгард не сумеет одолеть Асгард, — проворчал я.

— Зар, бросай это дело, давай во дворец! — встревоженно выдала Шельма, которая только что, с помощью Осы, с трудом одолела один из джетов. — Иначе мы завязнем!

И Аня была полностью права.

Оглянувшись напоследок, я рванул вместе с ней.

А танки и техника землян всё продолжали планомерно захватывать позиции, пусть и начав получать отпор. Суперсолдаты, как показала практика, по прежнему оставались немного слабее рядовых асов (хотя может такое ощущение создавала их рунная броня?), но командная работа выправляла этот недостаток. Ещё свою роль сыграла крупномасштабность наступления и внутренние проблемы самих асов, которые очень сильно помешали им на начальном этапе. К сожалению с каждой минутой эти ублюдки действовали всё лучше и лучше, выправляя ситуацию! Появились войска, начала летать техника, ближнебойные бойцы стали работать совместно с дальнобойными, и прочее-прочее.

Таким темпом вначале земные части замедлятся, потом увязнут, а потом… м-да… как бы нас не отбросили обратно!

Подлетев ко дворцу, я заметил, что Роджерс натурально бился лбом о стену — вокруг дворца сформировался барьер, не пускающий никого внутрь, но спокойно выпускающий потоки плазмы, которые генерировали многочисленные защитные турели. Обстрел ракетами с глайдеров не выправил ситуацию — купол легко пережил эту атаку, ведь очевидно был рассчитан на сдерживание ударов от космических кораблей.

— Все с дороги! — рявкнул я ещё на подлёте. И народ мгновенно, словно мухи, разлетелся прочь. Я же, сосредоточившись, постарался выжать из Камня Силы весь возможный максимум.

Удар!

На всей немалой скорости движков старковского костюма, я влетел в купол, защищающий дворец. Взрыв колоссальной силы, казалось, содрогнул даже тектонические плиты, но барьер оказался уничтожен.

— Ух, — удивлённо посмотрел я на адамантиевый костюм, который… был цел. — Это невероятно!

Чего уж, всё ещё работала даже половина тонкой техники, отчего у меня получилось долететь до знатно поколоченного осколками дворца (почти все выступающие системы ПВО и турели просто слизнуло силой взрыва) одним из первых.

— Фенрир, порядок? — спросил Джонни Шторм, который, как и Уитман, летал полагаясь сугубо на свои силы.

— Костюм едва тянет, а так — никаких проблем, — улыбнулся я, что осталось незамеченным из-за полностью закрытого шлема.

— Радуйся, что вообще работает, — пробурчал Старк. — Это же надо — такой взрыв пережить! Ты в курсе, что его мощь в двенадцать раз обогнала силу атаки флагмана, напавшего на Землю?

— Конечно в курсе! Я ведь только и делаю, что подсчитываю силу взрывов. Это моё хобби, ты не знал? — огрызнулся я.

— Какой разносторонний человек! — рассмеялся Тони.

— Лучше доложите о потерях, — огляделся я, заметив, что взрыв убил почти всех асов, которые находились на стенах дворца или внизу, на площадях. — А то гарнитура, как всегда, отказалась работать.

— Похоже они просто не сочетаются с тобой, как и магия, — хмыкнул Дэйн, который уже был в курсе об этой моей маленькой слабости.

— Смейся-смейся, — отмахнулся я.

— На связи восемьдесят два мета из ста, — ответил Старк. — Большинство, не получив от тебя приказана, направилась за Роджерсом в сторону зала управления безопасностью.

Примерную карту дворца, как и территории Асгарда, мы имели уже давно. Часть сообщил Малекит, часть — пленники. За долгую жизнь почти каждый ас бывал во дворце хотя бы раз — почётное и памятное место.

Я с командой и десятком запоздавших или специально дожидающихся меня мета-людей направились следом за кэпом. Мало ли, вдруг там опять понадобится мощь Камня Силы?

И я не ошибся. Ещё на подлёте к залу управления, мы услышали крики и звуки стрельбы. Оказалось, что коридор удерживала спаянная группа из трёх десятков асов-гвардейцев, за спиной которых разместилось аж пятеро магов. Личная стража царя — воины, сила которых отличалась от обычных асов, как сила мутанта от простого человека. Эти асы проводили в тренировках всю жизнь, достигая заоблачных высот, а потому я ни капли не удивился, увидев почти два десятка неподвижных тел мета возле их ног.

— Это Фенрир! — крикнул один из парней возле Стива. — Расступитесь, сейчас он их положит!

Асы плотнее сомкнули щиты, маги за их спинами начали творить какие-то чары, но я уже врезался в их заслон на полной скорости. Мощь Камня позволила разметать противников по всему коридору, заставив нарушить строй. Тут же раненых принялись добивать мета, а я занялся магами.

Это были опытные и очень опасные волшебники, настоящие уникумы, тысячелетиями оттачивавшие колдовское искусство, чтобы… оно не сработало на меня.

Первого мага я просто пристукнул, обратив в лепёшку переломанных костей и отбитой плоти. Второй был пробит навылет, будто его потроха состояли из ваты. Третий попытался сбежать, но был добит в спину. Четвёртый начал магичить телепортацию, но я успел выставить руку, сбив ему чары. Пятый же упал на колени.

— Я никогда бы не предал своего царя, — произнёс он. — Но сейчас трон узурпировала Хела, которая силой заставила меня принести ей присягу. Поэтому я не считаю её своей владычицей. Позвольте я…

Недослушав, я просто смахнул ему голову с плеч, будто бы она не была прикреплена к телу, а лежала там, как книга на столике.

— Фенрир! — возмущённо крикнул Капитан Америка. — Он ведь сдался! А как же постановление о военнопленных?!

— Не против инопланетян, Роджерс, — раздражённо ответил я ему. — И как бы ты контролировал мага? Поверил бы ему на слово, что он «правда-правда не будет колдовать»? А может, вместо боя, мне сесть тут и держать его за руку?!

Слова Стивена потонули в волне поддержки от выживших мета-людей, а потому я, не слушая его причитаний, бросился в зал управления. Выбив двери, я попал в сравнительно небольшое помещение, похожее на комнату ожидания, абсолютно пустое, кроме… Ох, рассчитывая увидеть Хелу, я оказался… разочарован?

— Разрушители, — криво усмехнулся я, оглядывая сразу три мощных механизма — сплав техники и магии, одного из которых мы едва сумели упокоить в Нью-Мексико. Мощные штуки, очень мощные!

И все они оказались уничтожены ровно тремя ударами — по одному на каждый.

— Чем больше я сражаюсь с Камнем, тем удобнее и проще становится, — проговорил я, посмотрев на Рэйвен.

— Надеюсь, ты не планируешь полностью «пересесть» на Камень? — приподняла она бровь. — Сила, это конечно здорово, но она заёмная.

— Знаю, — вздохнул я. — Если бы не нужда, я бы и правда постарался обойтись одной лишь Ци и собственными навыками.

В зале управления, куда мы зашли следом, находился десяток асов, которые тут же были обезоружены и закованы в адамантиевые наручники. Этих мы специально брали в плен. Ими занялась Аня, поглотив память сразу нескольких, отчего быстро разобралась в управлении и перенастроила систему обороны, заставив не защищать асов, а атаковать. Одновременно с этим, в сторону космического флота, силы которого приближались к планете (видимо с целью высадить десант, а не бомбить), начался массированный обстрел. Космические системы ПВО в Асгарде были чудо как хороши, а потому первый же залп уничтожил половину собственного флота асов.

— Они разворачиваются, — произнесла Шельма. — Пушки не успеют перезарядиться, но, наверное, ещё четверть кораблей прихлопнуть сможем…

Так и получилось.

Вместе с тем Старк, игравший роль оператора и моей временной замены на должности командира, сообщил, что помощь оборонительной системы Асгарда очень сильно упростила действия земных армий. Причём не только тех, которые находились подле столицы, но и по всей планете, ибо Аня применила новые настройки ко всему, чему можно!

Это было так смешно! Асы специально упрощали для себя процедуры управления планетой, сосредоточив ключевое право и наивысший приоритет именно у царя (да и как могло быть иначе?!), но теперь это сыграло против них же самих!

— В целях безопасности, все подобные команды требуют сложного пароля-подтверждения, который известен лишь царю, его семье и нескольким сотрудникам. Последние же проходят специальный рунический ритуал, запрещающий выдавать тайну. Однако какая разница, если можно просто завладеть их памятью? — рассмеялась Рэйвен.

Я оставил здесь внушительный отряд, который охранял Шельму и готовился к попытке асов отбить столь важное место, а сам, с маленькой группой, бросился в сторону сокровищницы — второе, на мой взгляд, по значимости место, во всём дворце.

— А я всё гадала, когда же ты придёшь… — меня встретила Хела, однако её вид заставил удивлённо присвистнуть. Я думал, что максимум, у «богини смерти» окажется перевязан бок (всё-таки магия исцеления у асов довольно слаба), однако вся она пестрела ожогами и имела весьма усталый вид. — Как комната управления? Захвачена? Или ты, ха-ха, искал меня в тронном зале, вот и задержался?

— Ты ведь сама знаешь ответ, — сухо ответил я, не видя смысла продолжать болтать. Не важно, откуда у неё эти раны, может, попытка дворцового переворота? Какая, на хер, разница?!

— Верно, — кивнула царица, а потом левой рукой взяла стоящую рядом чашу с горящим в ней огнём, а правой — обгоревшую корону со свежими следами копоти. Причём не асгардскую корону, а какую-то другую. — Всё это должно закончиться… Сейчас!

Женщина бросила корону в пламя и… в ней начал зарождаться демон.

— Что за херня?! — воскликнул Ундевон, лидер «Перфекто», который был среди тех, кто отправился следом со мной.

— Спокойно! — воскликнул Рыцарь. — Без паники!

— Демон? Полезные ребята. Иногда. Но это тебе не поможет, — слабо улыбнулся я, а потом бросился вперёд, ударив её при помощи Камня.

Вот только Хела, вместо того, чтобы увернуться, попытаться блокировать удар или прикрыться вызванным демоном — принялась спасать этого самого демона! Царица обхватила чашу и выбросила в открытое окно, тем самым подставившись под удар.

Камень Силы, усиливший мою атаку, сделал своё дело — переломанное тело Хелы было отброшено в сторону стены, причём с такой силой, что треснула хвалёная асгардская кладка, а стена получила новый красный цвет.

— Хе… хе… — но «богиня смерти» всё ещё была жива. — Я буду последней царицей, Зариакс. Последней…

Я нахмурился, но всё-таки сделал шаг вперёд. Её нужно добить. Не собираюсь рисковать и оставлять столь сильного противника на будущее. Однако же, какова прочность!

— Ты думал, я просто сидела и ждала тебя? — прошептала она. Грудь женщины едва колыхалась, а конечности подрагивали в предсмертной судороге. — Вместе с самыми сильными и верными воинами, я спустилась в Муспельхейм, где убила Суртона, забрав его корону. Ту самую корону, которая позволит ему возродиться из Вечного пламени. Возродиться и… устроить Рагнарёк. Уничтожить Асгард. Понимаешь, бессмертный? — смех, напополам с кашлем, забрызгал кровью пол рядом с ней. — Пророчество не врало…

Удар разбил её голову, как орех, превратив во влажное тёмно-красное пятно костей, мозгов и волос.

— Хела мертва, — озвучил я очевидный факт. — Берём сокровищницу, там могут находиться редкие артефакты, а потом…

Шум за окном стал нарастать, став столь громким, что привлёк моё внимание.

— Там огромный огненный великан, который всё увеличивается и увеличивается, — словно говоря о погоде, озвучил Дэйн. — Что там эта женщина говорила о пророчестве и гибели Асгарда?

— Ну нет, только не говорите мне… — обхватив себя руками за виски, я изо всех сил сжал их и закрыл глаза.

Если погибнут вообще все армии, включая и Асгард… Можно ли назвать это провалом? Всё-таки тирания асов будет устранена и… Аха-ха-ха! Путём жизней пяти миллионов человек и сотен тысяч единиц техники! А сколько среди этих людей окажется уникальных и могущественных мета?!

— Я уничтожу его, — заявил я. — Но на всякий случай подготовьте людей к возможному отступлению…

— Смеёшься? Какое может быть отступление в такой ситуации? — криво улыбнулся Тони. — Тебя не послушают, а даже если послушают, то это будет очень и очень не быстрый процесс, особенно с учётом продолжающихся боёв с асами!

— Тогда будем надеяться, что пророчество — херня, — выдал я и выпрыгнул в окно.

На дворцовой площади меня встретил гигантский демон, чей размер уже сравнялся с величественной резиденцией царей Асгарда — то есть, он дорос до километра.

Броня Старка с трудом вывозила полёт, ибо слишком уж много повреждений получила «тонкая» техника, сокрытая под адамантиевым покрытием. Однако кое на что её по прежнему хватало, отчего я сумел долететь до демона, ударив его со всей силы Камня, а также своей — с применением Ци.

Демон взревел.

— Букашка! — его голос оглушал. — Ты смеешь противиться судьбе?! Мне предсказали разрушение Асгарда миллион лет назад!

— О, вскоре после моего рождения, да? — рассмеялся я, а потом ударил снова, ощутив, что сумел зачерпнуть у Камня Силы ещё больше так необходимой мне мощи.

— А-а-а! — заорал он, пошатнувшись и едва не упав. К этому моменту, всего за несколько секунд, его рост увеличился ещё на пару сотен метров. — Тебе не одолеть меня! Я уничтожу Асгард!

Кто бы сказал мне, что я буду искренне против этой идеи! Настолько против, что начну сражаться ЗА Асгард!

Взмах его руки породил волны пламени, размером с ранее захваченный космический флагман. Поток огня прошёл сквозь меня, не оставив и следа травм, если бы не… костюм и его способность поддерживать меня в воздухе.

— Твою, сука, мать! — только и успел выругаться я, как полетел вниз.

Нет! — мысленно воскликнул я, осознав, что вот-вот всё будет потеряно. — Нет!

Припомнив приёмы Шан-Чи и одну из высших Ци-техник, я напитал энергией ступни и выплеснул Ци через них, попытавшись замедлить падение и перевести его в полёт.

Какой-то результат это дало — меня перекрутило в воздухе, отчего я упал не на землю, а врезался в колено огромного демона. Не отдавая себе отчёт, резко за него ухватился — своевременно, ибо великан дёрнул ногой, желая отправить меня в ещё одно, весьма продолжительное путешествие.

Удержавшись, я осознал, что фактически нахожусь в потоке всё расширяющегося пламени. Демон рос каждую секунду и с этим ничего нельзя было поделать!

Используя Ци, я начал карабкаться по его телу, как по лестнице. Быстрее! Быстрее!

Ситуация чем-то неуловимо напомнила мне битву с Одином, тогда я тоже желал скорости…

Я заметил как сверху, в потоке пламени, демона атаковали другие мета, обстреляв его ракетами и лучшими своими атаками. Кто-то умудрился забросить ему бомбу прямо в открытую пасть!

Но эта тварь словно плевала на раны и повреждения.

Напрягая ноги, я оттолкнулся и изо всех сил прыгнул вверх, используя Ци. Расчёт был точен — сходу оказался прямо перед его лицом, после чего ударил силой Камня.

— Аргх! — закряхтел демон, выросший к этому моменту настолько, что я казался мухой, летающей перед его огненной мордой. Хотя скорее пчелой, что жалит. Жалит, когда надо снести на хер всю голову!

Ещё удар. Ещё один. И ещё… И ещё…

Каждая атака заставляла его шататься и сдавать назад, топча своими лапами целые здания. Рядом кто-то что-то кричал, но я ничего не слышал и не мог понять. Ещё удар! Ещё!..

Спустя некоторое время, я осознал, что более никто не уворачивается и не мешает моим атакам. Я… словно бы бил в стену. Ну, ежели являлся бы обычным человеком. Никаких эффектов, ничего. Лишь тогда — сейчас, — я осознал, что грёбаная огненная тварь разрослась до таких масштабов, что уже находится высоко НАД облаками. Потоки огня сожгли половину столицы Асгарда и стремительными валами пламени обхватывали всё новые горизонты.

Асы горели и умирали тысячами, но вместе с ними умирали и люди.

Я не могу его убить! Не могу убить! Моих навыков работы с Камнем не хватает, чтобы взять от него ещё больше силы! Хуже того, демон сам по себе обладал колоссальной прочностью, которая, похоже, с каждой секундой всё росла. Ведь я, в конце-то концов, разбил барьер, который должен был сдержать залп космических кораблей, а сейчас не могу даже поцарапать этого ублюдка!

Не может, сука, быть. Так не может быть!

Зарычав, ударил ещё сильнее, хотя казалось бы, куда? Но я ударил и услышал оглушающий рёв. По мне прилетела ладонь — словно бы накрыло стометровой волной. Меня ударили, будто комара!

К счастью, он не сумел меня подцепить и смахнуть. Я остался цел, продолжая удерживаться за его бесконечно прочную шкуру.

— Фенрир! — чей-то голос. Кто?..

Обернувшись, увидел Стрэнджа. Точнее — иллюзию Стрэнджа, которая висела в огне, в нескольких метрах от меня — чтобы не развеяться от случайного касания. Магия ведь!

— Это Суртур! — крикнул он, поняв, что я заметил его. — Повелитель огня и тот, кто должен уничтожить Асгард согласно древнему пророчеству. Ты ничего не сможешь сделать с этим при всём желании и даже при владении Камнем Силы.

— Откуда ты знаешь?! — удивлённо воскликнул я.

— Камни Бесконечности не являются секретом, — слабо улыбнулся он. — Однако даже маги Камар-Таджа не ожидали, что наступление на Асгард приведёт к… такому.

— У тебя есть план? — перебил я Стивена.

— Не у меня, — едва заметно поморщился он. — У наставника. Но… он утверждает, что всё происходит так, как дoлжно, благодаря чему человечество в конечном итоге будет спасено и достигнет безграничных вершин.

— Очень приятно такое слышать, но я имел в виду эту тушу! — крикнул я ему. — Он же уничтожит пять миллионов человек!

— Немного меньше, — маг опроверг мои слова, но подтвердил выводы. — И с этим нельзя поделать ровным счётом ничего. В своём текущем состоянии Суртур практически неуязвим для магии, оружия и всего, что только можно представить. Так было задумано судьбой, — бросил он мне, словно это меняло всё. — А потому можно лишь отступить. Твой план сработал, Фенрир. Ты принёс Асгарду гибель, хоть победа и будет пирровой.

Злобно заорав, я спрыгнул с тела демона, который продолжал расти, сжигая атмосферу планеты и всё её окружение.

Долгий полёт, благодаря рывкам Ци, закончился на окраине практически уничтоженной столицы. Быстрый бег позволил обнаружить отступающих в сторону порталов людей, которые одновременно охраняли их от асов, что также желали спастись, а потому самые умные из них направлялись в сторону наших порталов.

Проклятье, если не в эти, то в какие-то иные порталы они точно смогут забраться! Ещё и остатки асов на космических кораблях, в других мирах, на других планетах… Нет, хоть Асгард и будет уничтожен, но крест на «богах» ставить ещё рано. О нет, эти твари живучие, как тараканы, а потому предстоит ещё много работы, прежде чем можно будет уверенно сказать о завершении дела.

***

Фелиция Харди, взгляд со стороны

Девушке было очень волнительно наблюдать за столь масштабными мировыми событиями. Она физически ощущала, что в прямом смысле этого слова уходит эпоха относительного покоя и начинается новая, безудержная и стремительная.

Фелиция переживала за то, чтобы остаться в ней, не быть сброшенной и уничтоженной этим потоком.

На первый взгляд у Харди была лучшая жизнь, которую только можно было представить. Она молодая, красивая, богатая, без всякий проблем со здоровьем, со сверхсилой, с живыми родителями (хотя Уолтер, конечно, пока с трудом воспринимался ею, как отец), с любящим мужем, практически сестрой-подругой-любовницей Аней и даже, ха-ха, приёмной дочерью!

Вся эта толпа, если подумать, должна вызывать перебор с эмоциями, общением и полным отсутствием что называется «личного пространства», но Фелиция так не считала. Напротив, ей очень нравилось всё, что происходило с ней. Она всегда тянулась к обществу и коллективу. А ещё, кто бы и что бы ни говорил, блондинка очень желала тепла и близости. Природная красота сделала её недостижимой вершиной, идеалом, к которому, как к розе, боялись даже дотронуться, чтобы не уколоться о шипы, а потому наблюдали на расстоянии.

Ранее у Фел не имелось личной жизни, были в хлам испорчены отношения с матерью, не было желания работать или учиться, и только адреналиновые хобби позволяли в должной мере позитивно смотреть на мир. Но всё изменилось.

И теперь девушка смотрела на то, как к ней подкрадывались новые перемены. К чему они приведут? Чем закончится война со сверхразвитой галактической цивилизацией? Что случится, если Асгард падёт? Не прибудет ли на его место кто-то ещё более ужасный? Не будет ли человечеству ещё хуже, чем сейчас?

Зариакс говорил, что людям не хватает всего ничего — каких-то тридцати-пятидесяти лет, чтобы в должной мере превратиться в угрозу, на которую не рискнут лезть различные галактические отбросы. А развитые и могучие цивилизации давно переросли такие глупости.

Фелиция хотела в это верить, но всё равно безумно волновалась. Не спасал и еженощный изматывающий секс, и регулярный шопинг, и нагрузка делами… Конечно, новоявленное членство в «Клубе Адского Пламени» и постоянные пикировки с Эммой Фрост разгружали голову, но этого было абсолютно недостаточно!

Кстати, обе блондинки неожиданно для себя сумели найти общий язык, чему изрядно удивились. Скорее всего основной причиной было то, что Симбиот мешал телепатке читать мысли Фелиции, чем невольно помогал им обеим. Харди могла не опасаться раскрытия тайн, а Фрост просто отдыхала, найдя ещё одного человека, с кем легко общаться. Поэтому начавшиеся было ядовитые склоки максимально быстро перешли в вооружённый нейтралитет, а потом и осторожную дружбу. Ещё дальше переходить пока было рано, а потому девушки лишь приглядывались друг к другу, но уже намечали аккуратные пути к продолжению общения даже в нерабочее время.

Но Фелиции всё равно было мало! Она ощущала, что в любой свободный от работы момент мысли мысли тут же сворачивали на размышления о будущем, отчего её неизбежно кидало бы в холодный пот — если бы не Симбиот. В конце концов блондинка была одной из немногих, кто владел полной информацией о происходящих событиях, поэтому постоянно была на нервах. Лишь Симбиот позволял ей не поймать срыв.

Дошло до того, что даже Лидия начала гнать дочь домой, хотя Фел никогда и не засиживалась до самой ночи.

— Лучше в универе долги сдай, — высказала ей мать. — А то мне секретарь недавно сообщила, что ректор писал. Интересовался твоими планами на образование.

— Писал? — удивилась Фелиция. — Тебе? Прямо… официально что ли?

— А чему ты удивляешься? — улыбнулась Лидия. — Фонд Харди и раньше был весьма уважаемой и денежной организацией, а уж теперь и подавно. У нас контракты с Пентагоном на триллионы долларов.

— Нет, я понимаю, просто… — девушка покачала головой, — навалилось. Всё так внезапно и быстро!

— Отдохнуть тебе надо, — Лидия поставила локоть на стол и опёрлась подбородком о кулак. — Что-то мне подсказывает, ты вообще забыла, что это такое.

— Не сейчас же, мама, — Фелиция прикрыла глаза. — Не в момент, когда человечество ввязалась в самую крупную мировую войну. Ха-ха-ха! Интересно, хоть кто-то думал, что Третья мировая начнётся против инопланетян?

— Как насчёт Голливуда? — улыбнулась женщина. — Мне кажется, они ещё с пятидесятых годов готовили нас к этому моменту.

Фел снова рассмеялась, а потом кивнула.

«Отдых? Почему бы не попробовать?» — подумала она, а потому связалась со старыми школьными подругами, чьи пути давно разошлись.

В тот день, за неделю до наступления на Асгард, в кафе «Зибетто», возле парка Либерти, встретились три девушки, сразу привлекая к себе внимание. Две из них были светловолосы, а одна — вызывающе рыжая.

— Прости, что не посетила похороны твоего отца, Гвен, — после привычного обмена порцией слов, а также оформления заказа, разговор начал обретать осмысленные нотки.

— Ничего, Фел, — слабо улыбнулась Стейси. — Я знаю, что ты была чертовски занята делами Фонда и этими суперсолдатами.

— Прошу, только не эта тема! — взмолила Эм-Джей. — Из всех утюгов ведь только и делают, что об этом говорят!

— А о чём тогда? — хмыкнула Гвен. — О том русском офицере, который подарил тебе букет цветов на последнем выступлении?

— Он сразу признался, что из КГБ и здесь по сугубо рабочим вопросам, связанным с новым сотрудничеством наших стран, — вздохнула Уотсон. — Просто вырвался на вечерок, погулять по городу…

— Угу, — кивнула Харди, — смотри, как бы следующим вечерком он не заглянул в твою спальню.

— Мы, вообще-то, союзники, — усмехнулась Мэри. — А потому подобное уже не порицается.

— Это сейчас, — Стейси покрутила рукой, — а вот после войны, уверена, снова начнут друг на друга зубы скалить.

— Вот-вот, так что аккуратнее с ним будь, а то сама не заметишь, как окажешься завербованным «спящим» агентом, — Фелиция важно подняла палец.

Эм-Джей снова вздохнула и рухнула на столик.

— Почему мне вечно не везёт с мужиками? — протянула она. — Хоть бы один нормальный попался!

— После «красного» я даже и не знаю, чего от тебя ожидать, — Гвен скептично на неё посмотрела. — Фел, ты слышала историю о её бывшем? Который Гидромен?

— Это одна из тем, которую я планировала поднять, — коварно улыбнулась Харди. — Но лучше начни с себя, Белая Тигрица.

Фелиция не скрывала того, что знала о личности Стейси ещё при телефонном звонке. Да и как это можно было скрывать, если перед началом боевых действий сведения о мета-людях, которые выступят в команде с «Альянсом», опубликовали на всех крупных сайтах? А учитывая, что «Перфекто», к кому планировала присоединиться Гвен (была принята, но ещё не прошла совместные учения — помешало выступление на Асгард, отчего девушка осталась в городе), числилась официальной командой… Ну и, конечно, факт регистрации Стейси тоже никуда не делся. В общем, о том, что она стала мутантом, знал уже весь университет и все её многочисленные знакомые. Благо, что с началом военных действий и смене политики США, мета-люди резко превратились из презираемых и опасных фриков в «надежду и гордость нации». Зариакс искренне смеялся, глядя на то, как политиканы вертят СМИ, а те, в свою очередь, отупляют население, заставляя поверить даже в самую нереалистичную дичь.

— Затянул бы Магнето со своей акцией хотя бы на пару месяцев, — вздыхал в такие моменты Максвелл. — И сейчас его мечта бы исполнилась. Мутанты превратились в американскую элиту!

— Можно сказать, его борьба привела к результату, но это будет абсолютной ложью, — скептично хмыкнула Фелиция в ответ на его слова. — Потому что к этому результату лично он не имел ровным счётом никакого отношения.

— И всё же, я уверен, найдётся человек, который напишет целую книгу, где будет яростно утверждать истину этого утверждения, — Зар положил ладонь себе на лоб, прикрыв глаза. — Глупость, как говорится, неистребима.

В кафе девушки просидели почти два часа. Просидели бы и дольше, но к ним начали клеиться какие-то типы. Причём в момент, когда Гвен призналась, кто она, и потребовала прекратить, те лишь больше взбудоражились.

— Ты всё равно не имеешь право как-то нам вредить, мы ведь ничего вам не делаем, — нагло высказался один из них.

— Не делаете, — согласилась Харди. — Но чего тогда добиваетесь? Думаете, что ваши обезьяньи выходки поспособствуют нашему согласию на что бы то ни было?

— Особенно в момент, когда вас уже предупредили, что мы готовы отбиваться силой, — усмехнулась Эм-Джей.

Так или иначе, отдых был испорчен. Впрочем, девушки не особо унывали, ведь даже коротких посиделок хватило для получения заряда бодрости. Фелиция вернулась довольной и уверенной в собственных силах. Она и правда заглянула в университет, где ректор едва ли не кланялся ей в ноги. Лидия была права — он и правда прекрасно осознавал своё положение.

Фелиция удостоила его разговором, где обсудила перспективы своего и Зариакса образования, окончательно решив вопрос свободного посещения и возможности получить диплом об успешном завершении обучения в любой момент времени.

Блондинка понимала важность образования, но также она умела ценить время и расставлять приоритеты. У неё зачастую имелись более серьёзные задачи, чем просиживание штанов на во многом бессмысленных занятиях.

В университете Фелиция с удивлением встретила Майкла Морбиуса. Парень покосился на неё, но не подошёл и не поздоровался. Первой реакцией девушки было обратиться к ректору и попросить (приказать?) отчислить его, но потом она осознала мелочность такого поступка. К тому же, немного расспросив о ситуации, Харди узнала, что Морбиус стал новым ассистентом опального профессора Кёртиса Коннорса, который вернулся в Эмпайр-стейт, где столкнулся с ненавистью студентов и коллег. Конечно, некоторые удовлетворились его словами, что Курт, дескать, совершил ошибку, но не контролировал себя, не осознавал происходящее вокруг и теперь ничего не помнит, однако большинство отказалось этому верить.

Фелиция знала, что за освобождением учёного стояла Гидра, которая уже начала аккуратно подбивать к нему клинья, постепенно переманивая в свои закрытые лаборатории и не собиралась им мешать. Вообще, нацистская организация очень удивила блондинку. Она ожидала встретить расистов и отбитых фанатиков, но за годы существования их идеи сильно изменились. Ныне Гидра боролась именно за человечество, желая вывести идеального представителя общества, который постепенно заменил бы собой всех людей. Не удивительно, что они быстро нашли общий язык с Зариксом!

В любом случае, выгонять Майкла, который единственный стал помогать Коннорсу, Фелиция посчитала глупым. Она признавала, что парень не обделён интеллектом, а потому была не против, чтобы тот продолжал заниматься наукой — лишь бы подальше от неё, да под хорошим контролем!

Решив ряд повседневных задач, Харди вернулась к обыденной рутине.

В день отправки армии на штурм Асгарда, Фелиция испытывала неимоверное волнение, против которого почти ничего не спасало. Лишь Зариакс сумел успокоить её, крепко обняв и полночи нашёптывая нежные слова. Утро девушка встретила собранной и уверенной. Это состояние очень помогло ей, когда на их новый дом (уже третий за последнее время!) случилось нападение.

«Дикая Стая», всё также охраняющая территорию, вступила в бой с… инопланетянами!

— Читаури! — удивлённо воскликнула Харди. — Откуда?!

Благо, что снаряжение фактически личной армии Фенрира находилось на максимально высоком уровне, отчего бойцы сумели дать отпор, но противник не отступал, окопавшись в укрытиях и ведя беспрерывный огонь. Отряды подкрепления к врагу не заставили себя долго ждать, отчего место окончательно превратилось в театр боевых действий.

То, что всё это оказалось отвлекающим манёвром Фелиция поняла лишь тогда, когда вместе с группой доверенных людей отступила от дома в новое убежище. Там их поджидала засада читаури с мощным арсеналом, а также синекожая женщина-киборг, обжёгшая блондинку надменным взглядом, полным превосходства.

— Так вот ты какая, «Фелиция Харди», — усмехнулась Небула. — Ничего из себя не представляющая кукла. Я ожидала от жены «надежды Мидгарда» большего.

— Да? — фыркнула блондинка. — А мне как-то плевать, чего ты там ожидала. Я что, должна подстраиваться под каждую дуру, которая чего-то себе нафантазировала?

Небула рассмеялась, а потом махнула рукой, дав читаури команду броситься в бой.

Охрана Фелиции довольно быстро потерпела поражение, но для инопланетных захватчиков оказалось полнейшей неожиданностью тот факт, что сама Харди также обладала сверхсилой. Причём весьма и весьма опасной.

— Хрустят, как панцири креветок, — проскрежетала девушка в форме Венома, разгрызая голову одного из читаури. Фелиция не стала принимать облик Чёрной Кошки, посчитав, что для данного боя больше подойдёт её старый боевой облик.

Нахмурившись, Небула вытащила мощную пушку, начав обстрел энергетическими снарядами, которые должны были лишить Харди сознания. Киборгизированное тело и многочисленные механизмы позволяли «дочери» Таноса отслеживать каждое движение Венома.

Впрочем, довольно быстро женщины сошлись в ближнем бою, где преимущество Небулы окончательно сошло на нет. Симбиот, с которым Харди успела не только сродниться и полноценно объединиться, но ещё и регулярно тренироваться, повышая свою силу, давал ей поистине выдающиеся способности и боевую мощь. Синекожая киборг сдавала позицию шаг за шагом, пока не осталась лежать на земле переломанной грудой металлических деталей.

Подавив желание отгрызть ей голову, Фелиция уничтожила самые, на её взгляд опасные остатки тела своей противницы, вернула обычную форму и терпеливо дождалась появления помощи. К этому времени читаури окончательно были подавлены военными. Тело Небулы было передано представителям «ЩИТа», то есть — Гидре.

Почти сразу прибыла Фрост, которая с некоторым трудом сумела проникнуть в сознание женщины (голову и жизненно важные части Харди не трогала), достав необходимую информацию о «заказчике».

— А я была уверена, что этот Танелиир Тиван не так прост, как кажется! — воскликнула Фелиция.

— «Безумный титан» Танос, — задумчиво повторила Эмма. — Надо как можно быстрее узнать, что он из себя представляет. Причём не только из мозгов этой, — презрительно кивнула она на Небулу. — Но и из более компетентных источников.

— Даже того, что ты узнала, достаточно, дабы понять: на войне с Асгардом проблемы не закончатся, — вздохнула Фел.

***

Асгард погиб. Целый, мать его, мир, был сожжён до основания. Грёбаный Суртур терзал его, пока не вырос до состояния, в котором просто разорвал планету на куски. И ладно бы Асгард погиб, жаль мир, ведь он был пригоден к обитанию, но да ладно. Пережили бы. Вот только вместе с ним погибло более четырёх миллионов солдат, херова туча мета-людей и огромное число техники!

Конечно, без вторжения Мидгарда Хела не позволила бы восстать Суртуру, то есть, мы всё-таки и правда сумели уничтожить врага. Однако же… Победа и правда пиррова.

— Даже так это победа, — заявил барон Штрукер, когда сразу по прибытию было созвано экстренное собрание (я даже домой не заезжал!). — Угроза планете устранена…

— Не полностью, — прервала его Фелиция, а потом, дождавшись всеобщего внимания, поведала о нападении Небулы, которая действовала от имени некого «Таноса», который также выдавал себя за Танелиира Тивана и передал мне Камень Силы. Про последнее, правда, девушка не рассказала, за что я был ей благодарен. С остальным же…

— Новый враг? В такой ситуации? — настроение было подавленным, даже несмотря на то, что я понимал: мы и правда, в каком-то роде, победили. Угроза Мидгарду была устранена, человечество находится на пике силы. Мы ничего не потеряли, кроме ресурсов: человеческих и финансовых…

Однако я знал, что в ближайшие годы Земля полноценно освоит космос, ведь у нас были трофейные корабли инопланетян, информация от тёмных эльфов Малекита, а также гений Старка. Последний, кстати, сразу по возвращению заперся в своей мастерской, заявив, что ему пришла идея по поводу «воскрешения» Мурены. Что же… если получится, я… не сильно удивлюсь. Но всё равно удивлюсь. Это что будет можно воскрешать людей? Пф-ф… Или правда можно? Да не-е… Или да?

Мотнув головой, заставил мысли успокоиться. Сейчас не до них.

Собрание было долгим, но ключевых моментов, вокруг которых шла речь, оказалось не так чтобы сильно много. Главным сейчас виделось создать иллюзию успеха, умудриться подать информацию о смерти миллионов, как о необходимой жертве ради спасения всего человечества.

Самым неприятным был тот факт, что все эти жертвы случились в один день. Если бы они растянулись на условный год, то подобное было бы воспринято совершенно иначе, а так… Трудная, безусловно трудная задача, как и сам факт продолжения сотрудничества между странами. Гидра была не всесильна, а потому логично, что начала зарождаться оппозиция, обвинившая ООН (на базе которого и было построено объединение государств) в подтасовке фактов.

Несмотря на все усилия продажных СМИ и вливания тонн денег в стабилизацию ситуации, вспыхивали сотни стихийных и подготовленных митингов. Даже в США, вотчине «Альянса» и стране, над которой у меня было больше всего контроля. Здесь появились группы подпольных «альянсоненавистников» и террористов, которые решили «бороться против системы». Их быстро находили и демонстративно жестоко наказывали, однако факт оставался фактом. Людям требовалось время и новый противник, раз со старым было покончено.

Нам нужно было дать «новому дню независимости» — как называли событие в СМИ, — немного настояться. За это время боты в должной мере подчистят интернет, политики произнесут миллион правильных слов, а журналисты напечатают тысячи статей, где подробно распишут, почему «падение Асгарда» — это успех. Пока же… пока мы вляпались в самый натуральный кризис.

Хуже всего, что с исчезновением цели и общего врага сразу всплыли старые конфликты. Локальные войны вспыхнули с новой силой, причём стороны откуда-то брали огромные запасы сверхсовременного космического оружия, которым уничтожали целые поселения. Взрывающиеся бомбы обладали мощностью, сравнимой с залпом серии ракет, да к тому же перестали определяться сканерами и поисковыми собаками. Часть ключевых политиков, которые поддерживали нас и были законспирированными агентами Гидры, оказались рассекречены и сняты с должностей, а хуже всего, что в ходе внутреннего конфликта у тёмных эльфов сменилась власть. Малекит был свержен и убит, а его приемник сообщил, что не видит смысла продолжать удерживать союз, после чего быстренько увёл весь флот.

— Это всё неспроста, — постановил я на ближайшем собрании «теневых правителей мира». — Чувствую руку игрока, который стои?т выше нас.

— Подозреваешь Таноса? — спросила хмурая Гадюка. Чуть ранее Офелия поведала о том, что они лишь чудом сумели перехватить одного из диверсантов, проникнувшего на секретную базу организации. Им оказался азиат, владеющий Ци, нацеленной на скрытность. Также у него имелись продвинутые технические игрушки, дистанционно отключающие электронику и облегчающие скрытное проникновение. Очень дорогая техника, аналогов которой, по версии учёных Гидры, на Земле ещё попросту нет… Выходит, опять таинственный кукловод?

— Это наша единственная зацепка, — хмыкнул я.

Признаться, я ожидал, что он попытается силой вернуть Камень, но… тишина. Как будто бы «Танелиир Тиван» забыл о нём, во что я, конечно же, не верил.

Всё произошло этой ночью. Я медитировал, занимаясь работой с Ци. Последнее собрание позволило выработать стратегию, нацеленную на успех. Также мы планировали рассекретить часть конфиденциальной информации Гидры, чтобы со временем сделать ребрендинг и вывести организацию в официальное русло, для облегчения будущего контроля и постепенного объединения мира. Все мы стремились к этому изо всех сил, каждый из нас работал не покладая рук. Восстанавливались армии, изучалась трофейная техника, конвейер производства суперсолдат работал без простоя, агенты Гидры проводили подготовку к объединению и союзу разных стран. Участники «Клуба» давили на несогласных, перекупая и устраняя противников наших планов. Мета-люди всё больше выходили в свет, образуя боевые отряды, усиливающие полицию и армию…

Я верил, что даже если против нас играет противник, чья мощь не уступает Асгарду, каждый день промедления идёт на пользу именно нам, а не ему. Если мы получим ещё немного времени…

Но мы не получили его.

Телефонный звонок не оказался совсем уж внезапным, ибо на связи я оставался всегда. Даже имя «Стивен Стрэндж» не дало мне повода для паники. В отличие от его слов.

— Древний был убит, — сказал он. — У него забрали могущественный артефакт — «Глаз Агамотто».

На сотни вопросов, в духе: «Как умудрился умереть самый сильный волшебник планеты?» у Стрэнджа ответа не было. Зато они появились у меня, как только зазвучали тревожные сирены, появившиеся у города ещё после нападения читаури. На подходе к планете двигался огромный вражеский флот.

— Кхм, — Аня облизнула губы, — какие у нас шансы, Зар?

— Если они не будут нас бомбить, то процентов двадцать, — хмыкнул я, изучая сведения по числу и мощности кораблей (примерные, само собой), которые мне уже перекинули на телефон. — А если будут, то минусовые.

— Идея воевать с Асгардом уже не кажется такой умной? — невинно поинтересовалась Фелиция, заставив меня вздохнуть.

— Независимость, милая моя, знакомо тебе это слово? — приподнял я бровь. — Всё-таки мы живём в стране, которая точно также отвоевала свою свободу пару сотен лет назад.

— Думаю, будь в наличии у британцев космический корабль, всё было бы самую капельку иначе, — ядовито фыркнула она, а потом напускное ехидство мгновенно слетело, словно его и не было. — Что будем делать, Зар?

— Для начала поговорим… Вряд ли они сходу начнут сжигать нас. А после… будем думать, — пожал я плечами.

***

«Безумный титан» Танос, взгляд со стороны

Он был доволен. Всё развивалось так, как и было задумано. Нет, даже лучше! Мидгард и Асгард уничтожили друг друга, причём так, что последний и вовсе оказался разрушен. Низведён до атомов. Флоту Таноса пришлось долгое время выискивать пульсацию космической силы Камня Пространства, прежде чем всё-таки его обнаружить. Камень Души титан добыл ранее, пожертвовав тем, что любил больше всего. Точнее не «тем», а «кем» — своей приёмной дочерью Гаморой. Её смерть в храме планеты Вормир очень опечалила Таноса, но цель была важнее. Камень Души оказался у него.

Камень Реальности был обнаружен тёмными эльфами в виде так называемого «эфира». И тут в очередной раз ключевую роль сыграла хитрость титана, который заранее подговорил Шэдоу, первого помощника Малекита, забрать «эфир» себе.

При небольшой помощи «детей» Таноса, а также выданных читаури, Шэдоу сумел победить Малекита. Правда ключевую роль тут сыграл сам Камень Реальности, который позволял создавать иллюзии, высасывать жизненную силу из других существ, нарушать законы физики и отражать любые угрозы, которые он обнаруживал.

Устранив Малекита, Шэдоу вернулся в свой мир, став новым королём Свартальфхейма, однако там он уже встретил Таноса. И встреча эта была не из приятных для новоявленного владыки.

«Он, как и почти все остальные, не знал, что при должной сноровке и навыке, можно подавить силу одного Камня, используя силу другого Камня», — мысленно усмехнулся титан.

Таким образом бой не занял и нескольких секунд. Шэдоу был убит, а Танос успешно завершил ещё один этап своего плана.

Камень Времени фиолетовый гигант добыл столь же простым образом. Точнее — планировал добыть таким же образом, совершив налёт на Камар-Тадж, подавив силу Камня у его носителя, а потом убить. Но уже на подлёте к планете, прямо в тронном зале Таноса, открылся портал. Оттуда вышел старик, посмотревший на титана мудрым взглядом. В руке он удерживал столь нужную ему вещь, Камень Времени.

— Ты просто так решил отдать мне его? — Танос нахмурился, ощущая подвох.

— Ты ведь знаешь его силу, не так ли? — улыбнулся Древний. — Камень позволяет манипулировать временем, а потому я знаю, к чему приведёт сопротивление тебе, а к чему — сотрудничество.

— Сотрудничество?! — титан едва не расхохотался. — Ещё ни разу мне не встретился разумный, который, зная о моём конечном плане, решил бы помочь в его реализации!

— Дипломатия куда лучше, чем насилие, — ответил ему волшебник. — Запомни эти слова, «Безумный титан», ведь на самом деле твой разум куда целостнее, чем считают другие, в том числе и ты сам.

— Я сам? — Танос откинулся на спинку трона и внимательно изучил Древнего. — Быть может ты и прав… Скажи, ты знаешь, что будет дальше?

— Ты убьёшь меня, — старик улыбнулся. — Моя судьба в любом случае обрывается именно сегодня. Я был готов к этому. Подготовил ученика и замену. Помог в объединении Земли. Завершил все мирские дела. А потому не испытываю никакой тревоги или печали. Мой путь завершён.

— Хорошие слова, — кивнул титан. — Ты заслужил моё уважение, волшебник. Я прислушаюсь к твоей просьбе и попробую завершить процесс получения Камней при помощи дипломатии.

Древний передал ему Камень Времени, а потом снова открыл портал. Следом, душа старика была выпита Камнем Душ, отчего внутрь портала завалилось лишь мёртвое тело, без единой раны на нём.

Танос задумался над словами старого колдуна, продолжительность жизни которого, с учётом изменения времени, была не меньше, чем у самого титана. Но вскоре он приступил к последнему этапу плана сбора Камней — возвращению Камня Силы.

— Небула, если бы ты сыграла свою роль как надо, то я бы уже давно имел всю коллекцию, а теперь придётся тратить время на бессмысленные телодвижения и угрозы, — вздохнул Танос. Синекожая приёмная дочь как обычно разочаровала его.

К сожалению, отобрать Камень силой, как он поступал с некоторыми остальными, не представлялось возможным. Не зря титан наводил справки обо всех значимых существах в Мидгарде! Зариакс был неуязвим, а значит Танос не мог его убить, не мог забрать душу, не мог отрубить руку и вытащить из неё Камень. Да, он сумел бы подавить силу Камня любым своим, но Максвелл и без Камня сумел победить Одина! Это означало — направить на смерть сотни элитных солдат без гарантии результата, либо же рисковать самому.

— Неприемлемо, — проворчал фиолетовый великан.

И не давать Зариаксу Камень Танос тоже не мог. Без него неуязвимый человек не сумел бы прорваться во дворец Асгарда, а значит, армия Мидгарда потерпела бы поражение и флот титана столкнулся бы со флотом асов, не сумев прорваться к планете. Все ранее организованные налёты совершались лишь с одобрения Асгарда.

Значит вариант был лишь один — уничтожение асов. И план успешно осуществился. Теперь осталось забрать Камень Силы, ради чего Танос взял в заложники всё население планеты Земля.

— Но будет ли этого достаточно? — проворчал он.

Титан приказал своему флоту отключить системы глушения и невидимости, после чего плавно опуститься в атмосферу Мидгарда. Следом он направил одного из своих «детей», Эбони Мо, в качестве дипломата.

Эбони Мо был похож на старую, безносую обезьяну, однако являлся одним из сильнейших в его войске. Всё дело в том, что он владел телекинезом запредельной силы. Сильных личностей Танос уважал, а потому, убедившись в верности этого существа, принял его под своё крыло.

Уже к вечеру дипломат выступил перед советом ООН, где провозгласил ультиматум: отдать Камень Силы, иначе флот Таноса уничтожит планету.

Вообще, изначально, когда титан обдумывал свой план, он так и планировал поступить, однако позже, когда навёл справки о предыдущем владельце Камня Времени и Зариаксе Максвелле, осознал, что придётся поступить иначе. И если со стариком всё прошло как по нотам, то с Зариаксом возникли трудности. При первой встрече он отказался от обмена Камня на жену, отчего пришлось передать бесценный артефакт просто так, а потом провалилось похищение. У Таноса остался третий, последний вариант — угрозы.

Дебаты, которые попытались затянуть политиканы, были жестоко оборваны. Эбони Мо просто ушёл, сказав, что времени у них ровно до полуночи, а потом космический флот начнёт атаку самыми мощными снарядами, которые у них имеются, и не остановится до тех пор, пока планета не обратится грудой камней. Угроза, против которой не мог воспротивиться никто из них.

«Опять же, — подумал титан, — если бы не заранее осуществлённый план, касающийся Асгарда, то мне пришлось бы столкнуться с флотом асов, который не позволил бы вот так угрожать Мидгарду. Но это и отличает продуманность от глупости».

Грамотно использовав сильные и слабые стороны своих оппонентов, Танос заставил события идти так, как нужно именно ему. И теперь он стоял на пороге осуществления своего плана. Никто не мог помешать ему. Никто, верно?

***

Оглядывая величественный космический корабль, я шёл вперёд. По левую руку компанию мне составляла Аня и Фел, по правую — Фрост, Старк и Стрэндж. В зале ожидания осталась Лаура и Дэйн. Последних я решил не брать с собой, ибо первая всё равно будет молчать, как рыба, а второй… пусть лучше молчит.

Остальные были теми, кто мог дать мне толику преимущества при переговорах.

Космический корабль был огромным. Он не уступал размером полноценному городу. Нет, с Нью-Йорком, конечно, не сравнится, но, чисто на глазок (видел через иллюминатор, пока мы до него летели), я бы дал порядка сотни километров длины.

Разумеется и речи не шло о том, чтобы по прибытию идти пешком. Здесь имелись специальные лифты, которые перемещали людей не только вертикально, но и горизонтально. На одном из таких мы и добрались до зала переговоров.

Широкое, светлое помещение, в центре которого размещалась голограмма Солнечной системы. Рядом располагался большой стол и удобные кресла, на одном из которых восседал Танос.

— Танелиир Тиван, я полагаю? — начал я разговор с лёгкой завуалированной издёвки.

— Нет, то была личность известного в галактике коллекционера, которую я временно присвоил, чтобы втереться к вам в доверие, — в таком же стиле ответил Танос.

Кстати, что мне показалось интересным — никто, кроме него, не присутствовал на переговорах. Это дало мне информации к размышлению… Похоже, этот чело… кхм… этот разумный столь уверен в себе, что предпочитает принимать ключевые решения единолично, ни с кем не советуясь. Это просто необходимо использовать себе на пользу!

Дождавшись, пока все рассядутся, титан не стал тратить время на бессмысленные разговоры.

— Прежде чем мы начнём, я хочу сразу предупредить вас, что при малейшей попытке применить силу, мой флот начнёт уничтожение Мидгарда, а потому надеюсь на спокойные и мирные переговоры. Понятно? — его голос был звучным, в меру тяжёлым, но не подавлял.

— Понятно, — не стал я лезть в бутылку.

— Замечательно. Тогда отдай мне Камень Силы, Зариакс Максвелл, после чего я уберу флот и не стану нападать на вас, — объявил Танос.

— Да? А какие у нас гарантии твоего слова? — наклонил я голову.

— Мне неинтересен ваш мир, — фиолетовый великан пожал плечами. — Планета, безусловно, редкая, но не уникальная, так что если бы я хотел, то давно завоевал бы себе нечто аналогичное. Кроме того, я ценю живые миры, стараясь воевать против населяющих её обитателей без уничтожения самих планет.

— Замечательные слова, которые у нас нет возможности проверить, — вздохнул я. — Давай зайдём с другого угла, зачем ты собираешь Камни?

Эту информацию мы сумели сопоставить ещё на Земле, сразу после ультиматума. Всё встало на свои места, особенно — смерть Древнего и пропажа «Глаза Агамотто» — то есть, Камня Времени. Стало очевидно, что кто-то решил собрать себе ультимативную мощь.

— У меня есть план на их использование, — безразличным тоном произнёс Танос. — Но боюсь что ты, как и многие другие, услышав его, посчитаешь меня сумасшедшим. Не зря ведь мне дали прозвище «безумный титан».

— Ну, у нас не так уж много вариантов, верно? — развёл я руками. — Давай послушаем.

— Почему бы и нет? — задумчиво проговорил он. — У нас есть немного времени и мне будет интересно узнать твоё мнение. Я планирую стабилизировать Вселенную, наладить её, как часовщик сломанный механизм.

— Во Вселенной такие серьёзные проблемы? — вклинился Старк. — Прошу простить, что вот так влезаю, просто я по натуре изобретатель, отлично разбирающийся в механике, оттого ваша аналогия задела меня за живое.

— Вселенной не хватает баланса, — ответил Танос. — Разумные бесконтрольно плодятся, бессмысленно потребляют ресурсы, воюют, уничтожают, тратят. Куда уходит уничтоженный камень? Металл? Топливо? Древесина? Постепенно мы сами загоняем себя в угол, бесконечно потребляя, но не отдавая. Мир не успевает за нами. Ему нужна помощь.

Я кивнул. Звучало немного философски, слегка максималистично, но… логика имелась.

— Собранные воедино Камни позволят их владельцу отдать приказ самому мирозданию, — продолжил титан. — Конечно, не просто так. Если хозяин Камней что-то пожелает, что-то достаточно глобальное во вселенском масштабе, то как бы он ни был силён, его распылит. Однако специально подготовленная перчатка примет на себя эффект «отдачи», ослабляя его, отчего приказ будет исполнен, оставив жизнь владельцу.

Так-так, видимо он хочет создать некое ресурсное изобилие? Изменить законы природы? Даже не знаю, к чему это приведёт! Возьмём, например, экосистему Земли. Самый стандартный биом. Например… например люди взяли и добавили в неё разнообразия. Разнообразие, это ведь круто, верно? Поэтому люди привезли на континент, где отсутствовали кролики, этих самых кроликов. Что плохого? Они быстро плодятся, у них вкусное мясо, на континенте полно травы… В итоге, через несколько лет, кролики расплодились до нереальных значений, сожрав всю растительность, которую можно было найти. У них не имелось естественных врагов, а люди не успевали их отлавливать, не справлялись с этим!

В итоге они придумали завести хищников, которые стали бы пожирать кроликов. Но не имея естественных врагов, хищники что начали? Ха-ха! Бесконтрольно плодиться и уничтожать экосистему…

Или, например, люди решили сделать ещё одно «доброе дело». Истребить воробьёв, которые уничтожали посевы. Сказано, сделано. Птицы были практически уничтожены в пределах одной страны. Люди радовались, посевы спасены! Однако вскоре оказалось, что кроме посевов, воробьи пожирали разных насекомых-вредителей, которые, лишившись естественного врага, расплодились в огромных количествах, истребляя посевы куда более эффективно…

В общем, я к тому, что просто взять и пожелать «побольше изобилия» может привести к самой настоящей катастрофе. Иной раз предпочтёшь, чтобы тихо и мирно кончились какие-то ресурсы, чем если бы их стало слишком много.

С другой стороны — больше это не меньше, так что… Может, всё не так плохо, как мне кажется?

— Я пожелал бы уничтожения половины населения Вселенной, — как ни в чём ни бывало сообщил Танос.

Я выпучил глаза, пытаясь осознать смысл сказанного. Он… чего?! Он что, совсем придурок? Конченый идиот?!

— Это позволило бы ресурсам восстановиться и удержать бесконтрольный поток рождаемости и расползания, — продолжил титан. — Цивилизации, страны, народы — все они окажутся в чудовищном кризисе, который заставит их замкнуться в себе, сосредоточиться на своих проблемах и прекратить мучить Вселенную своими бессмысленными и глупыми поступками.

Танос впервые за время разговора слабо улыбнулся.

— Вижу, моё искреннее желание не нашло одобрения в ваших глазах. Печально, но ожидаемо. Я давно привык к этому, а потому стараюсь не распространяться о целях. Но сейчас — ключевой момент. У меня не хватает последнего Камня — Камня Силы. А потому я не против потратить немного времени и объяснить свою мотивацию. Это позволит вам понять, что я не тиран, не какой-то фантастический злодей, а всего лишь один из тех, чьи поступки необходимы, хоть и не приняты в большинстве культур.

— А почему нельзя просто пожелать больше ресурсов? — я максимально сосредоточился на разговоре, не позволив лишним мыслям, наподобие: «Что за херню ты, сука, несёшь?!» пробиться в речь.

— Подумай сам, — снисходительно посмотрел он на меня. — С увеличением числа ресурсов, галактика станет местом изобилия. Но что происходит, когда царит изобилие?

— Всплеск рождаемости, — произнесла Фелиция.

— Твоя жена умная женщина, — Танос довольно прикрыл глаза. — Всё так. Увеличение количества ресурсов ничего не изменит. Напротив, ухудшит. Государства и страны начнут стремительно расширяться, распространять своё влияние везде, где можно. Начнут войны, ибо будут максимально уверены в себе. Будут расслаблены, сыты и довольны. За этим последуют внутренние свары, ведь исчезнет нужда. Зачем тратить время на поиск еды или денег, если всего хватает? Но агрессия, заложенная в каждый вид, никуда не исчезнет, а потому народы начнут новые войны, как друг с другом, так и с остальными. Не пройдёт и десяти лет, как число жертв, которые принесло бы ополовинивание Вселенной, увеличится кратно.

— Ты так уверенно говоришь об этом, словно знаешь истину, — прищурился я. — Разве это возможно?

— Камень Времени? — предположил Стрэндж.

— Это опыт, — титан переплёл пальцы, ничуть не теряясь и не сомневаясь в своём решении. — Я прожил столько, что своими глазами видел, как те цивилизации, которым «повезло» родиться на планетах с мягким, комфортным климатом, отставали в развитии. Как они нежились в изобилии, пока их соседи, на опустошённой ледяной планете скрипели зубами от холода и голода. Когда первые, для комфортной жизни, уходили в лес и питались фруктами, руками ловили рыбу, и не знали бед, вторые уже строили величественные города, с системой отопления в каждом доме. Через тысячу лет первые добрались до луков и стрел, а вторые начали менять климат на своей земле. И это истина, на которую нечего сказать, потому что так было, есть и будет.

— Мне кажется, тема ушла немного не туда, — откашлялась Фрост. — Может, мы для начала решим вопрос с угрозой нашей планете?

— Эмма, дорогая, если он получит Камень Силы, то уничтожит половину населения Вселенной, в том числе и наше, — коротко глянул я на неё. — Ты не находишь это не слишком приятной перспективой?

— Альтернативой, милый мой, — таким же тоном, ответила она, — будет уничтожение ВСЕЙ планеты. И если так, то половина будет лучше, чем ничего.

Я облизнул губы и посмотрел на Таноса. Увы, но броситься в бой (даже если меня поддержат все остальные, а сам титан мистическим образом «забыл» все свои Камни где-нибудь под подушкой) не вариант. Потому что даже ежели я мгновенно убью его, флот ублюдка всё равно начнёт уничтожать Землю. И я на сто процентов уверен, что повторить тот трюк, как было с флагманом асов, напавших на Мидгард вместе с отрядом читаури и «Синими Светилами», уже не выйдет. Танос точно предусмотрел это и подготовился. Да и терзают меня сомнения, что удастся так легко его победить… Если уж Камень Силы увеличил мой боевой потенциал так высоко, то что дадут целых пять других Камней? Ха-а… да предо мной сидит сильнейшее существо Вселенной!

И пусть сам Танос не сумеет убить меня (хотя сила Камней, так-то, на меня действует, проверено Камнем Силы!), то что мешает взять и… отсоединить это помещение от основного корабля, выстрелив им в космические недра? А сам титан телепортируется мощью Камня Пространства? И это я только что придумал, а у Таноса было столько времени, сколько он пожелал бы! Плюс Камень Времени, да-да…

В общем, однозначно нужно договариваться.

— Скажи мне, — медленно, продумывая каждое слово, проговорил я, — как давно ты задумал свой план по уполовиниванию Вселенной?

— Уже много тысяч лет я веду поиск Камней и готовлюсь к их реализации, — ответил он. — Я разорял целые миры, чтобы получить лишь горстку слухов и смутных намёков на нахождение очередного Камня. Я укреплял собственное положение и флот, дабы иметь силы бороться против других сильных противников или даже целых государств. Создавал союзы, интриговал, подставлял, жертвовал, сдавал назад и снова шёл вперёд. Сотни лет, тысячи лет — всё ради цели.

Мне нравилось, что Танос был открыт. Похоже, он и правда достиг финала, иначе этого элемента лёгкости попросту не имелось бы.

— Получается, что ты на пороге исполнения мечты, — кивнул я. — А знаешь ли ты, что я неуязвим?

Мои спутники переглянулись. Похоже каждый из них уже понял, что у меня возник какой-то план.

— Знаю, — ответил титан. — Иначе этих переговоров не было бы. Я просто убил бы тебя и забрал Камень.

— Выходит, на одной стороне весов — Мидгард. Заштатная планета Вселенной, которая ничего не стоит с глобальной точки зрения. С другой же — последний Камень, который позволит тебе осуществить мечту… — озвучил я, а потом достал Камень Силы и… положил себе в рот. — Если я проглочу его, то ты никогда и ни при каких условиях не сумеешь его получить.

Танос задумчиво посмотрел на меня. В его взгляде читалось понимание, толика насмешки и самая капля уважения.

— Ты хочешь что-то взамен, — произнёс он. — Что-то кроме угроз моего флота.

— Мне плевать на остальную Вселенную, — ответил я ему, — но ты должен исключить Мидгард из своего плана уполовинивания населения.

Мы и так потеряли почти пять миллионов солдат. Потеря ещё трёх миллиардов будет просто чудовищной.

— Не подходит, — нахмурился титан, чьи кулаки сжались до скрипа кожи. — Это противоречит моему плану.

— Но ведь ты не включаешь в него свою армию? — предположил я. Стрельба наугад, однако я решил рискнуть.

— Без неё я не смогу реализовать дальнейшие планы, — подтвердил Танос мои слова. — Конечно же я не стану создавать проблемы самому себе, ведь и без того ограничиваю свою ресурсную деятельность, не забирая больше, чем нужно.

— Выходит, ты заранее заложил ограничения, — ткнул я пальцем в стол. Говорить, удерживая за щекой Камень было не очень удобно, однако рисковать мне не хотелось. — Плюс, забыл о такой вещи, как изначальный размер и сила стран. Я уверен, есть государства, в управлении которых сотни планет. Для них потеря половины пройдёт куда как легче, чем для других, которые проживают в ужасных условиях и ютятся на одной маленькой планете.

— Ты говоришь о справедливости? — удивился он. — В моём решении нет справедливости. Это приговор, который позволит Вселенной стать лучше, только и всего.

— Нет, не о справедливости, — не согласился я. — А про количество. Даже лишившись половины своих сил, крупное государство замедлит свои мощности далеко не так сильно, как могло бы. Следовательно, правильнее будет скорректировать запрос своего «желания»… Впрочем, мне плевать, я всего лишь указываю на дыры в твоей логике, утверждая, что раз есть одна, то легко быть и другой. А поэтому исключи Землю из своего плана.

Танос замолчал. Мы тоже.

— И тебе будет плевать на то, что я могу уничтожить её своим флотом? — наконец спросил титан, пристально на меня посмотрев.

— Конечно нет, — признал я, ощущая, что мы подходим к ключевому этапу переговоров. — Однако жертвовать тремя или четырьмя миллиардами людей я тоже не намерен. Поэтому и предложил тебе выбор: получить Камень, немного изменив своё «желание» или ни хера не получить и остаться сидеть тут, с важным видом, просрав чёртову кучу лет жизни ни на что.

Титан прищурился, а потом расхохотался.

— Дерзко. В такие моменты я осознаю, что ты по-настоящему не боишься за свою жизнь. Но что насчёт жизни своих соратников и любимых?

— Если переговоры сорвутся, мы вступим с тобой в бой, — логично ответил я ему. — А значит, они или погибнут в бою, или в конечном итоге захватят это корыто, — обвёл я руками вокруг, подразумевая его стокилометровый корабль.

Фиолетовый гигант снова замолчал. Его взгляд остановился на одном месте стола и не двигался почти десять минут.

— Хорошо, — глухо согласился он. — Я нахожу эту жертву приемлемой. Моя вина. Ошибся в самом финале. Не сработал так, как должно. Не продумал план. В будущем буду умнее.

— А что мешает ему «доделать работу» вручную, после «желания»? — спросила Шельма.

— Вот сейчас все эти детали мы и будем обговаривать, — вздохнул я. — И думаю, это займёт ещё больше времени…

Так и оказалось. Всё упиралось в некие мистические «гарантии». Нам требовалось подтверждение, что Танос отзовёт флот, после передачи ему Камня, а также загадает именно то желание, которое и озвучил. Это подтверждение, он, как уже понятно, дать не мог. Точнее мог, но лишь на словах. Нас это не устраивало. Поэтому начали перебирать варианты, которые могли бы удовлетворить всех и каждого.

— Нет уж, передавать Камни тебе, Максвелл, я не собираюсь, — возразил титан.

— Я могу остаться заложницей, — вызвалась Фелиция.

— В масштабах вселенной эта жертва ничего не значит, — отмахнулся он.

И всё ходило по бесконечному кругу…

— Нет смысла перегонять флот с места на место, ведь его можно точно также вернуть обратно…

— Речь о желании, а не угрозе планете!

— Если обычный гуманоид умрёт после загадывания желания, то может передать перчатку ему? Какому-нибудь человеку?

— Какие гарантии, что этот человек пожелает уничтожение половине Вселенной?! Это же бред!

— А если его шантажировать? Ну, жизнями близких?

— Тогда он пожелает спасения близким и смерть похитителям.

— Не забывайте про флот! Что бы мы не решили, он всё ещё окружает Землю.

— Магический договор? Бред! Речь о Камнях Бесконечности, я уверен, их сила легко передавит любой договор.

— Может, стоит пересмотреть саму идею? Что если поменять мировоззрение населяющих галактику обитателей? Заставить их отказаться от потребления?

— Вот только этого не хватало! Лучше уж перебить их, чем вмешиваться в сознание.

Вопросы и темы множились, никак не находя ответа. Все устали и вымотались, но упорно не отступали — на кану, сука, судьба Вселенной. И очень смешно было решать её не в кровавом бою, а сидя в комнате переговоров.

— Запрограммированный на конкретное «желание» искусственный интеллект должен решить все проблемы, — выдал Старк. — Я смогу реализовать подобное.

— А разве робот будет считаться? — с сомнением спросил я.

— Уверен, где-то на просторах Вселенной существуют полноценные разумные роботы, — отмахнулся он. — Что мешает таким иметь в себе какие-то желания?

— То есть, — встрял Стрэндж, — ты создашь представителя новой расы, чтобы он загадал своё желание?

— Это будет контролируемое желание, — буркнул Тони. — Я справлюсь.

— Только если весь процесс пройдёт под наблюдением моих учёных, — согласился Танос. — И если сработает… то так тому и быть. Но вначале я проверю тебя, Энтони Старк.

— Это каким образом? — удивился он.

— Камень Разума, — пояснил титан. — Неужели ты считаешь, что артефакт с таким названием не сможет прочитать мысли?..

Флот отступил. Мы передали сообщение о ситуации, успокоив планету. Уничтожение откладывалось, но все были на нервах. Учёные Земли обсуждали способы спасения, маги готовили эвакуацию в другой мир, простые люди паниковали, а мутанты наводили порядок. Всё так, как и ожидалось.

У нас же Старк занимался созданием не просто ИИ, а разумного существа, чьё желание было бы аналогично желанию «безумного титана»…

Работа заняла неделю, включая и проверку от множества специалистов, которых Танос откопал, наверное, со всей галактики. Не знаю точно, но он дважды отлучался на пару дней, а о его подручных даже и говорить нечего, их у титана тысячи.

«Момент истины» прошёл обыденно и будто бы даже скучно. Без нервов — ибо все успели перегореть, без истерик, криков и скандалов — так как успели обсудить всё, что только можно на сотню раз.

Перчатка со всеми Камнями подлетела к механической руке, на которую был записан ИИ. Щелчок.

Волна чего-то нематериального, но ЗАМЕТНОГО прошлась по кораблю и выплеснулась наружу. В галактику. Танос тут же подключил свои камеры слежения за рядом столичных планет крупных инопланетных государств и его лицо осветила улыбка безграничного счастья. Что же… показатель успеха только что продемонстрирован.

Я же посмотрел на ИИ с перчаткой. К сожалению, Тони и правда не смог ничего тайно туда записать. Титан проверял учёного несколько раз, как до начала работы, так и после. Плюс подстраховались его научники, которые изучили итоговый проект, едва ли не облизав его со всех сторон. Потом что-то там дорабатывали, спорили со Старком, обсуждали разные научные подходы…

Отдельный механизм обхватил перчатку и снял её с руки робота, выполнившего свою единственную задачу. Следом он, как мы и договаривались (и внедрили этот новый алгоритм в настройки механизма), вытащил Камень Пространства. Он — гарантия нашей, человечества, выживаемости. Так себе гарантия, ибо я уже знал, что силу одного Камня можно подавить силой другого, но это всё равно лучше, чем ничего.

Поймав бесценный артефакт, я какое-то время думал над тем, чтобы его проглотить и избавить Вселенную от очередного «приказа», который рано или поздно просто обязан будет случиться. Но не стал. Флот всё ещё мог вернуться и отомстить Земле.

— Дело сделано, — величественно кивнул Танос, которому механизм вернул остальную перчатку с пятью Камнями. — Вы сами доберётесь до дома или мне приказать подвести вас?

— Сами, — ещё раз осмотрел я свой новый Камень. — Всё-таки его сила работает даже у меня…

***

Эпилог

С момента «второй войны за независимость» и «вторжения» прошло десять лет. Безумный срок, полный бесконечных трудов и постоянной работы. Не знаю, как бы успевал всё сделать, если бы не Камень Пространства. Это позволило оперативно направлять любую группу в любое место на планете. Подобное позволило быстро устранить угрозу наиболее радикального терроризма, ведь все любители пострелять по гражданскому населению оказались под угрозой появления боевой группы мета-людей им прямо на голову.

Объединение стран всё-таки состоялось. До сих пор оно скорее формальное, чем реальное, но с каждым годом ситуация становилась чуточку лучше. Конечно, огромную роль играли позиционирование, СМИ и политики. Разумеется без «закулисного влияния» не обошлось, но на то наш «Клуб» и был создан.

Начал зарождаться новый мировой язык. То есть, английский и раньше им считался, но говорили на нём, всё-таки, не ключевое число людей. Сейчас он всё больше становился обязательным, отчего население вынуждено волей-неволей заниматься его изучением. Я уверен, ещё лет через двадцать это станет абсолютной нормой и мы, наконец-то, будем понимать друг друга, как единый народ.

Также люди постепенно проходили процедуры обращения в сверхчеловека. Мы решили никого не заставлять, а напротив, выставили за услугу хороший ценник. Подобная хитрость сработала выше всяких похвал! Люди очень быстро обнаружили множество плюсов процедуры, которая постоянно дорабатывалась и улучшалась, отчего массово начали превращаться в сверхлюдей. Это стало такой же нормой, как наличие мобильного телефона. К тому же, собирая за это деньги, удалось солидно пополнить бюджет, ведь средств откровенно не хватало. Всё-таки для войны с Асгардом пришлось выскрести всё, что только можно. Когда под угрозой само существование планеты, то о деньгах как-то не думаешь. Думать стали после.

Благо, что «Клуб Адского Пламени» и правда начал напоминать то, что планировалось ещё Шоу. Эмма, как телепат, сумела не только наладить идеальную его работу, но ещё и мастерски научилась находить «тёмные делишки» представителей «Клуба», за которые тем приходилось или оплачивать компенсацию, или отдариваться услугами. Всё это шло на стабилизацию положения стран.

В технологическом плане развитие шло ещё бодрее. Имея огромное количество трофейных технологий, учёные были завалены работой с головой. По всему миру гремели открытия, а научные профессии стали массово продвигать по всем каналам, мотивируя народ идти в учёные. И, конечно же, огромные зарплаты тоже играли свою роль. Это, хоть и не сразу, дало свои плоды. Не так давно был построен полноценный космический корабль, не уступающий по своим характеристикам трофейной инопланетной технике.

Старк сумел воскресить Мурену. То есть… это не было воскрешением в чистом виде, а… некое оживление? В общем, он сумел снова «завезти» её мозг, а потом скрупулёзно восстановил все повреждённые участки, написав ИИ, который, используя особых медицинский наноботов, начали в прямом смысле этого слова «чинить» нарушенные нейронные связи. С сердцем и прочими органами проблем было ещё меньше… Вообще, конечно всё чуточку сложнее, но прямо сильно углубляться я не мог — попросту не понимал, что говорит этот гений. Однако… факт оставался фактом.

Сам Старк утверждал, что это оказалось возможным только благодаря тому, что Руби пролежала в разрубленном состоянии всего пару часов, после чего он её нашёл и заморозил, иначе его метод не сработал бы и пришлось придумывать что-то другое.

Таким образом, нежданно-негаданно, Инграм восстала из мёртвых. Заодно, кстати, ей вырастили полноценные ноги и глаз. Теперь она потеряла статус «человек-конструктор». Ну и, конечно же, вышла за Старка замуж.

Мы с Фелицией тоже сыграли брак. Имею в виду торжественную часть, которая была отложена на далёкое будущее. Будущее наступило. Я предлагал присоединиться и Анне, утверждая, что для «героя номер один» и негласного повелителя мира точно сделают исключение, но Рэйвен отказалась. Говорила, что это создаст лишний прецедент и повод трепать меня различным политическим оппонентам по делу и без. И в каком-то смысле она была права, тем более, что в личной жизни у нас не поменялось ровным счётом ничего.

Кстати о Шельме: она всё-таки поглотила силу Ксавьера, который так и не вышел из комы. Сделала девушка это, само собой, не сразу. Вначале долгое время тренировала телепатию с Эммой, потом, когда стало понятно, что Чарльз стал «овощем», начала по чуть-чуть впитывать его силы и осваиваться с ними, тренируясь подавлять остатки его личности. И, в конечном итоге, поглотила полностью. Теперь Аня стала одним из сильнейших телепатов планеты, а также той, кто без всяческих опасений может поглощать силы абсолютно кого угодно — телепатия позволяла очищать чужие личности без всяческого вреда для себя.

Это нами старательно использовалось. Теперь все приговорённые к смерти отправлялись в специальные тюрьмы, а потом перенаправлялись в Нью-Йорк, где поглощались Рэйвен. Массовая «казнь» проводилась раз в год, чтобы девушке не приходилось заниматься этим каждый день.

Аня уже встала на уровень Одина и продолжает прогрессировать, не забывая и про Ци.

Фелиция с Лаурой также стали осваивать эту неимоверно полезную способность. Успехи, пусть и весьма скромные по моим и Шельмы меркам, не могли не радовать, ибо я отлично понимал тяжесть этой науки. Однако времени было полно, так что… почему нет? Каждый год позволял нам стать сильнее, а сила в это время значила так же много, как и в прошлом. Подобное неизменно.

Я знал, что рано или поздно Танос снова объявится, потребовав Камень назад. Что случится к этому времени? Будет ли человечество в силах отбиться от его армии и флота или мы опять будем вынуждены договариваться? И не подготовится ли титан получше, лишив нас даже возможности попытаться заключить договор? Время покажет…