Код Вечности

- А ты постарайся, «подруга» моя, - шипит Харди, словно кошка.

- А знаешь, бар - не такая уж плохая идея! - разбавляю не слишком дружелюбную обстановку.

- Ничего, что нам завтра с утра ехать? - криво усмехнулась Анна. - Ах да, кстати... - на мгновение выходит из комнаты, быстро возвращаясь, - вот договор по «ЩИТу». Я всё подписала.

- И даже прочла? - улыбнулся ей, взяв скреплённые бумажные листы, после чего быстро проверил наличие подписи, сложил и закинул в заранее собранную сумку, с которой поеду завтра. Там было несколько наборов одежды и ряд мелочей. Довольно специфических, так как я... можно сказать, не нуждаюсь в том, что необходимо человеку во время командировки или банального похода на природу: воды, спрея от комаров, чёрных очков, солнцезащитного крема и прочих вещиц.

- Прочла, - уверенно кивнула Рэйвен. - Херня. Но вроде сойдёт.

Думаю и правда прочла. У неё сейчас навыки десяти человек, память одного и обрывки ещё нескольких. Судя по всему, понимание ситуации, полученное Анной «в наследство», оказалось достаточным, чтобы полноценно осмыслить документ. Потому что... не хочется «обманывать» несовершеннолетнюю девчонку. Хех, смешно конечно, так как в таком возрасте, в Королевстве Зар, девушки давно могли быть воительницами, прошедшими десятки войн, либо вдовами с несколькими детьми. Сейчас это «несовершеннолетние несмышлёныши». Звучит как бред.

- Что же, как я смотрю, идея бара принята единогласно? - демонстративно покосился на Шельму.

- Чёрт с вами, - закатила та глаза.

Далеко мы не уезжали. Можно было вообще без машины обойтись, но... на ней было капельку быстрее, так что ладно.

Завалились в ближайшее приличное заведение. Приличное по меркам Фел. То есть, местечко самую каплю не дотягивало до уровня: «Лучшее в городе». Но что я могу сказать? Моя блонди - мажорка, привыкшая к роскоши! И я не против.

Лично мне почти не было разницы, куда завалиться. Более того, бывал в паре мест, которые, находясь даже в достаточно дерьмовых районах, типа Гарлема, могли подарить нормальные ощущения как от пребывания там, так и от качества напитков. Сам в шоке, но... довелось попробовать.

Хм, а ведь у меня всё ещё лежит визитка от Могильщика. Может, стоит его навестить? Не по работе, а так? Посидеть где-нибудь, тупо поболтать? Ха-ха, бред, конечно - это же, по сути, мой враг. Причём такой, которому откровенно плевать на меня. Не пересекаемся. Мне, в принципе, тоже. Но в этом весь смысл и состоит. Нам нечего делить, незачем враждовать, однако вполне себе может статься, будет о чём поговорить. Почему бы и нет? С Клиффом у меня отношения не задались. Не очень мне нравится этот... вампир. Грант постоянно занят, да и свой круг общения имеет. Амбал, пока что, величина недосягаемая. Не с Дэнни Рэндом же мне зависать? Не Паркера звать? Его, кроме как в кафе, вообще никуда не пустят! Ни в ресторан, ни, тем более, в бар. Морда слишком молодая, словно у школьника.

- Она просто боится, - сказала Рэйвен, когда Фел отошла к барной стойке. - Боится, что ты пропадёшь. Что всё вокруг закончится, как сон.

- Надеюсь, не страшный? - слабо улыбнулся.

- Я ведь серьёзно, - брюнетка наклонила голову, отчего белая прядь качнулась прямо перед её носом.

Слова Анны были понятны и заставляли задуматься. Я замолчал, устремив взгляд мимо неё, в стену, расписанную чёрным граффити. Неплохо вышло...

Я тоже не хотел терять свою девочку. Привязался. Как уже заметил, у меня получается это даже проще, чем в прошлом. Не знаю... наверное, так повлияло одиночество в стальной темнице.

- Думал, вы поругались, - произнёс, спустя пару минут тишины.

- Нет, это подколки, - улыбнулась Рэйвен. - Просто вышедшие на новый уровень. Если бы поругались, она выгнала бы меня на улицу. Будто бы ты не успел изучить свою девушку?

- Успел, - зеркально улыбнулся ей. Теперь замолчала Анна.

Вот только это было довольно уютное молчание. Приятное.

- Почему мы не встретились раньше? - закинув ногу на ногу, негромко произнесла моя собеседница. На её лице была целая гамма разных эмоций. В основном положительных.

- Потому что так было суждено, - продолжил нашу философскую беседу.

- И ничего не изменить? - с интересом подалась она вперёд.

- Один мой знакомый, ещё давным-давно рассказывал, что если в жизни вообще есть смысл, то должен быть смысл и в страдании, - почесал подбородок, - Пожалуй, страдание - неотделимая часть жизни, как судьба и смерть. Без страдания и смерти человеческая жизнь не может быть полной, - на этом моменте прищёлкнул языком и хитро посмотрел на брюнетку. - Однако, мне не нравятся эти слова. Отдают каким-то фатализмом. Как по мне, - вытягиваю палец, - мы сами творцы своей судьбы. И знаешь, я не верю, что есть безвыходные ситуации. Их нет. Всё можно решить, - мягко улыбаюсь, замечая такую же улыбку у Рэйвен. - Вот только в поиске решения, - становлюсь серьёзнее, - прошу лишь об одном: не причини вреда Фел. Не обидь её.

Не стал говорить, как юная Харди важна для меня. Не рассказывал и о том, что сделаю, если кто-то причинит ей боль. Это было лишним.

- Ты... - Шельма явно оказалась в ступоре. - Я бы никогда не причинила ей вреда!

Молча киваю, продолжая изучать её эмоции. Вроде кажется искренней, но кто знает, какие там навыки скрывали в себе те десять наёмников? Ведь идея «убить и занять чужое место» точно должна была появиться в голове любого человека, который оказался бы в ситуации Анны. Хотя бы в качестве шутки. Хотя бы...

- Наворковались? - вернулась Фелиция, после чего демонстративно нагнулась и поцеловала меня.

- Тебя вспоминали, - усмехнувшись, ответил я.

- Даже не сомневалась! - всплеснула та руками.

- Я... простите, отойду... В уборную, - Рэйвен едва заметно шмыгнула носом, аккуратно проведя рукой вдоль уголка левого глаза, а потом вскочила на ноги, рванув в указанное место.

- Что с ней? - нахмурилась блондинка. В тоне ощущалось беспокойство.

- Иди и спроси, - киваю на хлопнувшие в туалет двери.

- Зар? - непонимающе покосилась она.

- Я серьёзно, - сцепляю руки в замoк. - Иди-иди.

Подозрительно посмотрев на меня, та поднялась и быстро направилась за подругой. Я остался один.

- Ха-а... - уставился в потолок, различая негромкую, фоновую музыку. Стучало, но так... динамично. Здорово, в общем.

Поводил языком по нёбу, а потом вдоль зубов. Интересно, к чему всё это приведёт? Они окончательно помирятся? Разругаются? Не должны... Ладно, лучше гляну меню, наверняка найдётся что-то и на такого изысканного гурмана, как я.

Девушки вернулись через десять минут. Выглядели вполне себе довольными. Я не стал ни о чём их расспрашивать, а они не спешили что-то рассказывать. Хорошо. Это правильно. Что-то должно оставаться за дверьми и больше никогда не всплывать.

- Вспомнился мне тут один анекдот... - принял на себя роль шута, заодно начиная новую тему. А там уж, как я знаю, она «сама себя продолжит». Так, собственно, и оказалось.

По итогу посидели мы очень душевно. Заведение действительно было хорошим. Приятный полумрак, расслабляющая музыка, мягкие диваны... Довольно улыбающиеся девушки. Вот лисицы! Явно же о чём-то там договорились! Хех, знал, что они сумеют наладить общий язык.

Но это даже хорошо. Не люблю, когда обстановка накаляется впустую.

Вечер и часть ночи посвятили разговорам и неспешному поглощению спиртного. Обсудили изменение в характере Рэйвен. Я поведал Фел, из-за чего всё произошло, пока Анна-Мария, время от времени, меня дополняла. Потом рассказали, как вообще познакомились с Харди, как я начал карьеру героя, как девушка работает в Фонде и про то, что вообще-то, является наследницей многомиллиардной компании.

Сама Анна, уже для Фелиции, рассказала о своей судьбе. Нашлись и слова поддержки, и обещания взаимопомощи, и многое-многое другое.

Быть может, вина тому алкоголь, но мне казалось, что между ними возникает уже не искусственно поддерживаемая мною, а самая настоящая ниточка дружбы. Пока ещё не особо крепкая, но... всё впереди.

Касательно напитков... Хех, коктейли, как ни странно, девушки не брали. Фел сразу постановила свой выбор на весьма дорогой бутылке шотландского виски. А потом её повторили. Два раза. И пусть алкоголь активно мешался со льдом, да и я «помог» им не перебрать, смело взяв на себя треть каждой ёмкости, но... градус у девчат ощущался весьма хорошо. Особенно у блондинки, ведь Анна была мета, которая поглотила хорошую часть чужих сил.

Домой вернулись во втором часу.

- Я спать, - ещё в прихожей, едва отбросив туфли, заявила Рэйвен. - Вы как хотите, а мне это нужно... С утра ведь вставать. А до этого момента, - покосилась на часы, - времени уже всего ничего.

- Ань, ты... чувствуешь изменения? - заглянул ей в глаза, касаясь плеча.

- О чём... А, ты про силы? - хмыкнула брюнетка. - Нет, они ещё со мной.

- Скажи, как пропадут.

- Ага, - махнула рукой и направилась в одну из многочисленных комнат, которую мы выделили ей, как гостевую.

Я же пошёл на кухню: хотелось съесть чего-нибудь сладкого. Ага, странное желание в два часа ночи. Впрочем, желудок растворяет всё, что туда попадёт, словно вместо желудочной кислоты использует серную. Да и не потолстею я...

Фел, судя по звукам, уже в ванной, мимо которой я проходил, принимает душ. М-м, это намёк или девушка хочет немного смыть с себя градус?

- Хорошо, что я не потею, - негромко хмыкнул, доставая плитку шоколада и вгрызаясь в неё крепкими зубами. - Кстати, совсем забыл ещё об одном человеке. Мало ли, вдруг решит на меня положиться? Будет не очень.

Достав телефон, быстро набросал сообщение:

«Привет, Питер. Прости, что так поздно, только сейчас получилось вырваться из круговорота дел, -хах, даже не соврал! - Команда завтра уезжает в достаточно важную командировку, - название не стал писать. Вдруг его телефон прочитает тётя или подружка? Хотя... последнее - вряд ли. - Вернёмся недели через две-три, может даже больше. Не ввязывайся в приключения», - и смайлик в конце.

- Вроде бы нормально, - задумался я. - Надеюсь, за время моего отсутствия не произойдёт чего-то из ряда вон? Хобгоблин мёртв, Озборн сбежал, войн банд не намечается, Немезиса должны вот-вот поймать, вампиров прищучили, что остаётся?

Мои мысли прервали знакомые, лёгкие шаги.

- Зар, - на кухню зашла Фелиция. Её мокрые волосы были небрежно зачёсаны назад и выглядели... шикарно! Девушка была одета лишь в тонкое полотенце. - Пойдём, - ласково произнесла она, нежно обхватив мою руку. Недоеденная шоколадка осталась на столе.

Полотенце было сброшено ещё по пути. Обнажённая богиня завалила меня на кровать, а потом села сверху, даже не позволив мне снять с себя одежду. Взгляд невольно скользнул вниз, на её горячее и влажное лоно, к которому так хотелось приникнуть.

Поцелуй. Мои руки обхватывают великолепное тело, крепче прижимая к себе. Капли воды с её волос стекают вниз, впитываясь в мою футболку. Поцелуй прервался лишь на краткий миг, а потом мы продолжили, но уже более углублённо, изучая языки друг друга. Мои ладони опустились на её бёдра, оглаживая гладкую как шёлк кожу. Ощущаю руку Фел, которая погладила бугорок в моих штанах. Невольно подаюсь ей навстречу, но ткань мешает...

Переворот, и вот, сверху уже я. Футболка отбрасывается в сторону, пока девушка притворно стеснительно сомкнула ноги, а сама обхватила свои твёрдые соски, проведя по ним пальчиками. Дразнится...

Брюки и нижнее бельё столь же быстро сбрасываются, после чего я нависаю над ней сверху. Мы встречаемся взглядами. Лёжа вот так, передо мной, девушка казалась столь маленькой и хрупкой... Но вот, мгновение проходит и мы набрасываемся друг на друга, начиная сладкую борьбу. Я едва помню момент, когда оказался внутри неё.

Поцелуи скользили по шее под симфонию тихих стонов. Я вновь и вновь познавал Фел, словно в первый раз. Изучал каждый миллиметр роскошного тела, проверял её и пальцами, и языком, пробовал на вкус, словно изысканный деликатес.

В какой-то момент, находясь сверху, я поднял взгляд и натолкнулся на Анну. Она стояла в дверях нашей спальни, едва заметная в полной темноте. Пальцы брюнетки быстро работали где-то, чуть ниже живота.

- А-ах... - простонала Харди и Рэйвен будто бы в унисон повторила этот вскрик.

Девушка подо мной изогнулась, задрожала и обмякла. Медленно выхожу из неё, несколько мгновений любуясь представшей предо мной картиной, а далее переворачиваю блондинку на живот. Замечаю, как Анна не отводит взгляда от моего члена, который продолжал стоять.

Насколько чётко она меня видит? - мимоходом задумался я, а потом покосился на окно, за которым мелькали огни ночного города. - Кажется хорошо.

Наклонил голову и подмигнул ей, но звать не стал. Это лишнее. Вместо этого помог Харди подогнуть колени, пристраиваясь сзади, но пока лишь лаская.

- За-а-ар!.. - протяжно выдала Фел. - Давай... ах-х... - прекрасно было видно, как ей хочется ещё. Не удержавшись, медленно провожу пальцем вдоль мокрого лона, вызывая тихий стон.

Впрочем, решаю не дразнить красавицу слишком уж сильно, а потому вновь вхожу в неё. Ладони девушки обхватывают смятую простынь, сжимая и натягивая ту ещё сильнее. Грудь блондинки покачивалась в такт каждому движению. Периодически я цеплял твёрдые вишенки её сосков, нежно оглаживая и слегка нажимая. Это всегда вызывало ответную реакцию.

В какой-то момент я позабыл о Рэйвен, о своей командировке, об «Альянсе» - обо всём. Был лишь я и Фелиция, которая с жаром подавалась на встречу каждому толчку, действуя в унисон.

Минут через десять, когда я поднял тяжело дышащую девушку и посадил себе на колени, Рэйвен за дверью уже не было.

Может, оно и к лучшему.

Поцеловав её солёный от пота сосок, провёл ладонью по мокрой спине девушки и улыбнулся.

- Пора поработать сверху, - тихо произношу ей, на что уставшая блондинка лишь сдула прядь волос, попавшую в глаза, а потом самоотверженно толкнула меня в грудь и отправилась покорять вершины. До утра всё ещё была пара часов и мы не собирались тратить их на такую глупость, как сон.

***

Полёт до Пакистана прошёл вполне себе нормально и обычно. Во всяком случае, именно так сказали мои сопровождающие, ведь ранее я видел полёты лишь в кино. Ага, сам никогда ещё не летал на самолёте. Даже до базы подготовки Амбала ездил на грузовике.

Во время полёта хотел было поговорить с Джаредом, моим куратором, но он куда-то исчез, оставив нашу команду саму по себе. Хм, не обижаюсь, ведь он наверняка не коньяк в соседнем зале попивал, но сложилось ощущение, что снова являюсь «каким-то жалким наёмником, которому можно ничего не объяснять».

А ведь я успел от этого отвыкнуть!

Впрочем, ладно. Время потратил на то, чтобы ответить на ряд вопросов от ребят, а также поболтать с Анной, которая пришла в себя и теперь находилась в перманентно красном состоянии.

На эту тему её подколол, наверное, каждый из «Альянса».

Хах, стоило лишь вспомнить, как мы собирались утром! Я вышел из душа за час до назначенной встречи. Времени было как раз на быстрый завтрак и поездку до базы «ЩИТ». Вещи, как уже упоминал, сложил заранее. В прихожей стояла средних размеров серая сумка и... всё. Практичность позволила не набирать с собой бессмысленный запас различной снеди.

Так вот, выйдя из душа - благо, в полотенце! - обнаружил смущённую и сразу начавшую извиняться Рэйвен. Оказалось, что с прекращения действия сил даже чужая память достаточно сильно поблекла в её голове. Что-то, конечно, ещё помнилось, но уже не от первого лица, а словно сюжет какого-то старого фильма.

И это замечательно! Теперь девушка не потеряет себя, даже если «поглотит» силы множества людей!

Кстати, навыки она тоже, хоть и чуть-чуть, но постаралась запомнить.

В общем, обрадовавшись, тут же погнал её на кухню - завтракать, потом переоделся, заодно ещё раз посмотрев на прелестную, под ноль вымотанную фигурку в своей постели. Фел вырубилась сразу, как мы закончили с «на этот раз точно самым последним» раундом.

Что же, будить её ради прощания нет никакого смысла. Мы занимались прощанием несколько часов подряд. Однако, всё-таки, мягко улыбнувшись, вырвал лист из блокнота, написав на нём:

«Вернусь быстрее, чем ты успеешь соскучиться!»

Записку оставил на тумбочке. Думаю, ей будет приятно. Чёрт, надеюсь не разревётся? Всё-таки не на год уезжаю, и не на смертельно-опасную миссию... То есть, она безусловно смертельно-опасна, но не для меня.

Впрочем... учитывая мета-людей Альфа уровня... В теории меня могут пленить и задержать на практически неограниченное время. Это было бы весьма печально.

Хех, нет, с учётом того, что мне поведали вчера, Мандарин был не самым опасным врагом, с которым я встречался. Хороший ас-волшебник вполне себе мог составить ему конкуренцию или даже победить. Проблема в том, что я ЗНАЛ чего ожидать от асов, но не знал, чего ожидать от нового врага.

А Бенеша, чтобы уточнить подробности, рядом не было!

Кхм... отвлёкся. В общем, быстро перекусив хлопьями, попутно болтая с Аней, бодро помчались к машине, рванув на место встречи. И вот, по истечению двух часов, частный самолёт полетел через океан.

Кстати говоря, рядом с нами, через ряд, сидела и тройка «новичков», которых нам быстро представили перед полётом.

- Элмер Долидуда, - Джаред указал на парня, чья причёска и цвет волос достаточно сильно напоминала самого Бенеша: короткие и русые. Я бы дал этому человеку года двадцать три, плюс-минус, - повышенные физические характеристики, мастер стрельбы, неплох в ближнем бою.

- Предпочитаю ножи, - улыбнулся Элмер, пожимая мою руку.

- Отлично тебя понимаю, - отвечаю зеркальной улыбкой, слыша за спиной покашливание Мурены.

- Чед Машронс, - теперь я смотрю в холодные глаза худощавого, черноволосого мужчины, порядка тридцати пяти. - Способен создавать защитную плёнку вокруг любого предмета или человека. Плёнка двигается вместе с целью, - пояснил Бенеш, вызывая неподдельный интерес.

- Сила барьера? - первый протянул руку.

- Пулю выдержит, - немногословно ответил он, осторожно пожимая мою ладонь.

Хотел было расспросить этого молчаливого мета поподробнее, но Джаред продолжил:

- И последняя из списка, Икс-23, - указал на девочку... девушку? Очень молодая, черноволосая девица, лет пятнадцати на вид. Может, чуть старше, но конкретику не скажу. Одета легко, не по погоде: светлая майка без рукавов и плотные, тёмные штаны. На руках хорошо заметны развитые мышцы. - Проект Министерства Обороны и лично генерала Ньютона, - Бенеш улыбнулся, но я не смог расшифровать стоящие за этим эмоции. То ли лейтенант был горд за родную страну, то ли возмущён опытами над людьми. - Повышенные физические характеристики и высокая регенерация. А также, -положил руку ей на плечо, отчего девочка ощутимо вздрогнула и сразу скосила на него глаза. И взгляд этот был отнюдь не забитым, а достаточно жёстким и, я бы сказал, «острым», - имеет «встроенное» оружие.

Икс-23 вытянула руку, но не чтобы пожать мою, а кулаком вверх. Через миг из тканей, между костяшками пальцев, выскочило два длинных, костяных когтя, порядка двадцати сантиметров длиной. Взгляд тут же подметил капельку крови, образовавшуюся на самом кулаке. Однако, стоило сосредоточить на ней взгляд, как девочка втянула когти обратно, и... никаких ран не было.

Регенерация... как и сказал Джаред.

- До чего же знакомые способности, - неспешно произнёс я. - Когти и регенерация. Тебе знаком Джеймс Хоулет? - не хватает только металлического покрытия сверху.

Икс-23, поняв, что я обращаюсь к ней, на миг растерялась, но тут же вытянулась.

- Нет, сэр, - слова были сказаны громко и уверенно.

- Логан, Росомаха? - продолжил уточнять у неё.

- Нет, сэр, - слово в слово повторила она.

- Успеете ещё наговориться, - влез Бенеш. - Занимайте свои места и не забудьте сразу пристегнуть ремни. Стюардессы здесь не предусмотрено, - хмыкнул он. - Как и еды с напитками, во время полёта.

- Всё своё носим при себе, - буркнул на это Мастер.

Собственно, как уже говорил, полёт прошёл нормально, хоть и был достаточно длинным: четырнадцать часов. Благо, что команда у меня была не глупой, так что заранее смогла узнать какое количество времени придётся провести в воздухе. Я про то, что перекус был у каждого. Даже у Рэйвен. Но на счёт неё я вообще не сомневался, ведь большую часть вчерашнего вечера и ночи она владела навыками и памятью, пусть и частичной, десятка наёмников. Уж они-то точно знали, как собираться на миссии и как вести себя по пути!

И всё это время, все четырнадцать, сука, часов, наш куратор бродил где-то в соседних залах, промелькнув мимо меня лишь один раз!

- У нас ещё будет время всё детально обсудить, - быстро произнёс он мне, отвечая на вопрос и одарив дежурной улыбкой, пока проходил мимо.

Кроме самого Джареда, на борту находилось тринадцать агентов «ЩИТ», но большая часть должна была остаться в Исламабаде, столице Пакистана, где будет наша первая остановка на пути к нужной цели.

Кроме болтовни, особо заняться в полёте было нечем, а наши соседи расположились достаточно удалённо, что создавало сложности для разговора. Друг с другом они, кстати, тоже не обмолвились и словом. Элмер лазил в телефоне, Чад открыл ноутбук, а Икс-23 просто сидела и смотрела в окно. Всё это время она смотрела лишь в окно и никуда более.

- Бедняга, - высказала мне Руби, когда я поделился наблюдением. - Это же «девочка из пробирки», явно как дважды два. Особенно, когда ты поведал о мутанте с точно такими же силами. Ну, либо её похитили в детстве и промыли мозги, воспитав... вот такой. Даже не знаю, что хуже.

Но всё рано или поздно кончается, так завершился и этот полёт.

Пока самолёт садился, успел посмотреть в окно. Город, куда мы приземлялись, казался достаточно красивым... если смотреть ровненько на него. Вот только колоссальных размеров свалка, устроенная прямо за его пределами немного мозолила глаза. Кажется, я различил там чьи-то хижины... Похоже, местное гетто.

- Наконец-то, - буркнул Клифф, - задолбался торчать в этом наряде.

Вампир был единственным, кто из-за «светобоязни», оказался «заперт» в плотный, особый костюм, специально сделанный для «повседневной носки». По факту, это была практически копия формы «Альянса», но выполненная в тёмных тонах и без каких-либо опознавательных знаков. Разумеется, внимание привлекает, но... сказать, что это тот самый «Мастер из США», будет просто нереально.

Причём на всякий случай, Гарнер взял с собой аж три запасных. Если же не хватит, придётся ему ходить по ночам или подыскивать альтернативы. Паранджу, ха-ха! Однако, надеюсь, всё-таки обойдёмся тем, что взяли.

Когда уже приземлились на местном аэродроме, к нам зашёл Джаред. Вид он имел не слишком довольный.

- Так, - махнул лейтенант руками, привлекая внимание, - возникли небольшие трудности: транспорт до Мардана задерживается. Я так и не понял точную причину, - хмыкает, - в полёте со связью, сами понимаете, не слишком хорошо обстоят дела. Но, - поднял палец, - уже запросил замену. Здесь у нас, - ткнул себе за спину, - более чем прилично сил. Всё-таки Пакистан - та территория, которая полностью зависит от США. Так что наших военных баз здесь не меньше, чем где-нибудь в Сирии. Поэтому не волнуйтесь, задержка не помешает нашим планам. Скорее всего, завтрашним утром уже отправимся в путь.

- А сейчас чего делать? - Инграм сложила руки на груди. - До «завтрашнего утра»?

- Отель, - пожал он плечами. - Конечно же за всё платит «ЩИТ».

- Ну ещё бы, - проворчал Клифф.

- Нам нужно будет поговорить, Джаред, - серьёзно произнёс я. - Накопились вопросы по маршруту и кое-каким деталям.

- Мы ведь всё оговорили вчера? - мужчина приподнял бровь.

- Накопились новые, - спокойно отвечаю ему. - Конечно, мы можем просто выполнять твои приказы, не спрашивая ни о чём, но тогда не жди инициативы, помощи или адекватных предложений. Мы станем словно болванчики или ни на что не способные роботы. А учитывая нашу цель, не думаю, что это правильная политика.

- Давайте займёмся этим уже в гостинице, - вздохнул он, признавая правоту моих слов. - А теперь, господа, дамы - на выход.

Радует, что лейтенант понимает ситуацию.

В принципе, остальное было рутиной. Да, новая страна; да, незнакомый язык. Лето вместо зимы (формально всё-таки считалась «зима», хотя температура была не слишком высокой: не более пятнадцати градусов тепла, а зачастую и ниже, как я узнал позднее); непривычные, не очень приятные запахи; необычные цвета; очень высокий уровень шума, даже больший, чем в Нью-Йорке; уникальная одежда местных мужчин и женщин, на фоне которых мы смотрелись как белые вороны, а также смуглокожие лица, которые были повсюду.

А я ведь уже привык, что от таких вот стоит ждать беды. Хех...

- Херово не знать язык, - выдал Клифф, пока мы, каждый со своей сумкой, направлялись в сторону такси.

Нас не проверяли. К самолёту лишь подошло двое мужчин в военной форме Пакистана, но с ними быстро заговорил один из агентов «ЩИТ», показывая документы, после чего те отстали, не создавая никаких проблем. Кстати, самолёт перевозил не только нас: откуда-то появились бородатые носильщики и тележки, в которые стали погружать внушительного размера коробки, вытаскиваемые из задней части нашего транспорта.

Хм, логично, что самолёт не стали гонять впустую. Вот только что это? Любопытство пару раз слабенько клюнуло меня, но особого желания выяснять подробности не было. Ну что там может быть? Небось какие-то вещи или инструменты для военных баз, либо, может, оружие, боеприпасы, комплекты снаряжения. Хер бы знал. Какая разница?

В принципе, ещё на подлёте и, тем более сейчас, ощущал, что этот город достаточно сильно похож на те, которые были в моём королевстве во времена расцвета Империи Зар. Типичные южные провинции... Реально, если бы не техника и некоторые высотки (которых было крайне мало, по сравнению с США), то можно было перепутать с моей родиной!

Всё такое... старое. То есть, не в плане «разваливающееся», а скорее по стилю и архитектуре. Тут даже люди до сих пор ездили в повозках, которые были запряжены мулами!

Не все, само собой, встречались и нормальные машины, только непривычных моделей и довольно потрёпанные на вид. В остальном же... ностальгия.

Невольно улыбнулся. Мне казалось, что я знаю этих людей как свои пять пальцев. Впрочем, недостатком уверенности я никогда не страдал. В отличии от моих спутников. Про Гарнера и говорить нечего, солнце здесь палило нещадно, так что вампир то и дело, по инерции, проверял герметичность своего костюма. Да и вообще, среди остальных он выглядел даже не туристом, а каким-то фриком, сбежавшим из лечебницы.

Мурена, как женщина, ощущала повсеместные, не слишком одобрительные взгляды. Потому что не носила хиджаб. Впрочем, она хотя бы прикрыла голову кепкой, а глаза - чёрными очками, ведь не желала демонстрировать собственные механизмы. Тем не менее, девушка лишь улыбалась, глядя на всё происходящее вокруг. У меня и вовсе сложилось впечатление, что она не первый раз посещает подобные страны.

А вот Анна едва ли не прижималась ко мне, стараясь казаться незаметнее. Хех, надо бы «скормить» ей парочку арабов, чтобы она хоть немного прониклась их культурой и набралась уверенности. Лучше всего, конечно, подошли бы военные... Может, стоит попросить Джареда? Пусть организует, по каналам «ЩИТа», десяток добровольцев?

Сам Бенеш, тем временем, уверенно шёл вперёд. Агент явно отлично знал это место. И не мудрено, ведь я помню, что лейтенант рассказывал: работал он тут. Так что не удивительно, что Джаред быстро договорился с несколькими таксистами, в чьи потрёпанные машинки мы и залезли. Лично Бенеш сел вместе со мной. Ещё пара агентов заняли авто со второй мета-командой. Остальные представители «ЩИТа» потерялись где-то по дороге. Кто-то, наверное, контролировал разгрузку и самолёт, а кто-то укатил по своим делам.

- Я думал, английский тут в почёте, - заявил мужчине, когда наконец наступила минутка спокойствия.

- Только местами, - пожимает он плечами. - В основном говорят на урду, хотя тут вообще очень многоязычная страна.

Важных тем, когда сидели с посторонним (водитель), я не поднимал, а потому разговор вёлся вокруг страны и всего необычного, что можно было заметить из окна. Впрочем, всего через час мы уже подъехали к гостинице. Угу, довольно долго, но дороги были перегружены, а метро здесь, увы, не было.

Четырёхэтажный отель «Серене» создавал ощущение чего-то сильно контрастирующего с остальными зданиями и самой улицей. Подобное заведение вполне себе напоминало то, что можно было встретить в Манхэттене, но никак не в этой стране, застывшей где-то в средних веках.

Расплатившись «рупиями» - местной валютой, мы, вместе с сумками, направились внутрь. Охрана, стоявшая на входе, тут же расступилась, любезно открывая нам двери. Сразу узнали иностранцев, занятно.

Различных вооружённых людей, кстати, по дороге я заметил довольно много. Причём забавно то, что среди мужчин в форме разгуливало немало женщин. Даже поинтересовался об этом у Бенеша.

- Пакистан, Ливия и Турция - те исламские страны, где женщины имеют право служить в армии, -пояснил Джаред. - Как по мне, правильное начинание.

- Вот только этого мало, чтобы такая помойка превратилась хоть во что-то, напоминающее цивилизованный мир, - фыркнул Гарнер.

- Здесь есть свои плюсы, - загорелый лейтенант нейтрально пожал плечами. - Минусов, правда, поболее.

Внутри «Серене» тоже отчётливо ощущался так называемый «западный» стиль. И, после всего увиденного ранее, меня это одновременно и обрадовало, и огорчило. Последнее чувство возникло из-за того, что хотелось ещё немного окунуться в поистине уникальную культурную атмосферу. Хотя... думаю, ещё успею ей проникнуться.

Опять разговор на незнакомом языке. В этот раз с улыбчивым, молодым мужчиной на ресепшене. Даже вышел носильщик, предлагающий взять вещи, но один из непредставившихся агентов «ЩИТ» замахал руками, прогоняя его прочь.

- Давайте сейчас устроимся, закажем обед, да обсудим ситуацию, включая вопросы, которые у вас возникли, - по пути (шли пешком, обойдясь без лифта, всё-таки здесь всего четыре этажа) сказал Джаред. - Барт, проверь на прослушку, мало ли, вдруг наши друзья из «ИСИ» решат показать зубы?

- «ИСИ»? - переспросил я, пока вышеназванный Барт ускорился, обгоняя нас и направляясь проверять номера.

- Пакистанская разведка, - пояснил Бенеш. - Не заморачивайтесь, это дела «ЩИТ». Вас же бросили сюда без подготовки, сугубо как силовую поддержку.

- Не спорю, - киваю в ответ, - но про свои резоны уже объяснял.

- Помню, - негромко согласился лейтенант. - И полностью их поддерживаю.

В отличии от «Альянса», каждый член которого периодически что-то да говорил, команда «поддержки» в лице трёх мета, хранили молчание. То есть, я видел, что Элмер пару раз хотел было что-то произнести, но неизменно закрывал рот в последний момент.

Им что, наказали, что будут штрафовать за каждый вопрос? Хах, я бы не удивился...

И вот, спустя десять минут, вся группа (ровно десять человек) собралась в одном номере. Безымянные агенты тут же обрели имена, коими оказались Пол Макдауэлл и Бартоломью «Барт» Эткинсон. Комнаты были проверены и признаны «чистыми». Их внешний вид создавал ощущение, что оказался где-то на родине, так что... народ расслабился. Особенно, когда доставили обед.

Расслабился, правда, не весь. Икс-23 продолжала настороженно осматриваться, часто подходила к окнам и принюхивалась, чем очень напоминала Логана. Даже Анна это приметила, шёпотом поделившись со мной догадками. Однако, едва Рэйвен произнесла её... пусть будет имя, то я заметил, как уши девочки, словно локаторы, чуть-чуть повернулись в нашем направлении.

И правда «зверёныш», как Икс-23 называла Кимура.

- Давайте ещё раз по нашим текущим действиям, - потёр Бенеш руки, доставая карту. - Я, конечно, ещё уточню по транспорту, но более чем уверен - начнём лишь завтра, - мужчина отмахнулся, -незначительная задержка. Переночуем здесь. Это лучший отель Исламабада, здесь полно разных туристов или бизнесменов-иностранцев. Охрана на уровне, можно не опасаться каких-то проблем. Так что, - улыбается, - можете расслабиться. Потом выезжаем в Мардан, - он показывает на город возле границ Афганистана. - Там расположена одна из американских баз подготовки моджахедов, а также ставка сил Юнуса Халеса, - поморщился, - подобные знания вам не пригодятся, но поясню: это «шишка» среди радикалов, которых мы с «ИСИ» поддерживаем финансово. В общей сложности у Халеса более двадцати тысяч боевиков, распределённых по восточной границе Афганистана и поделённых на банды.

Киваю, коротко посмотрев на своих людей. Сидят, смотрят в карту, даже чувствуется интерес. Хорошо, значит, меньше шансов, что наломают дров.

- Далее, от Мардана, двигаем на север, вдоль гор и маленьких поселений, - его палец сместился выше, - в сторону Ваханского коридора. Там уже собралась часть наших сил, а также наёмников, которые соединятся с основным ударным кулаком возле Панджшерского ущелья, на базе «Эггерс». Оттуда будет нанесён основной удар. Впрочем, про последнее уже было рассказано каждому из вас.

Киваю ему. Успел донести информацию до своих ребят. Про вторую группу не в курсе, но думаю, что и они должны знать хотя бы примерную суть предстоящей операции.

- У меня вопрос, - поднял руку Клифф. - Зачем нам идти в обход? - спрашивает он. - Насколько я вижу по карте, - кивает на стол, - мы можем двинуться не к Мардану, а в сторону Пешавара, а от него сразу на территорию Афганистана...

- Советские войска, - даже не дослушал его Бенеш. - Ты явно имеешь в виду, чтобы мы вышли в Афганистан со стороны их ближайшего крупного города, Джелалабада? До него действительно идти всего ничего. Вот только этот путь надёжно перерезан, ведь именно по нему регулярно бьют моджахеды Халеса, - лейтенант вздохнул. - А потому нам придётся идти в обход, чтобы получить возможность добраться до центра страны незамеченными. И ладно речь шла бы о небольшой группе, - обвёл он нас взглядом, - тогда реально было бы двинуться напрямик или с одним из караванов. Советы всё равно не могут перехватить вообще всех. Но взять Панджшеру такими силами будет просто невозможно...

- Варианты диверсий, - произнёс Машронс, мета-человек с защитной способностью, - как понимаю, также разбирали?

Джаред на мгновение закрыл глаза. Его лицо приобрело выражение формата: «Как же меня задолбали тупыми вопросами».

- Да, Чед, - тем не менее, с улыбкой ответил он. - Разбирали. Специалисты «ЩИТа» подготовили достаточно много вариантов, но штурм, как ни странно, оказался самым эффективным, - Бенеш откашлялся. - Всё равно давно было пора зачистить «Десять Колец». Показать всему Афганистану, что здесь нет «нейтральной стороны». Любой из его жителей либо на нашей, либо на советской стороне.

Дальше обсуждали частности и разные мелочи, которые уже были не особо мне интересны, однако, слушал, ведь нёс ответственность не только за себя, но и за команду. Хех, чего уж там, даже смог договориться о «добровольцах» для Шельмы. Лейтенант обещал предоставить нескольких афганцев, с чьими полками мы объединимся после прохождения по Ваханскому коридору.

- Ради денег они будут готовы отдать свои силы, - хмыкнул он. - Более того, сделают это с радостью, трусливые псы, ведь взамен получат возможность полежать в госпитале, а не рваться в бой.

Помню-помню, правительственные войска нынешнего президента, Кармаля, не отличаются высоким боевым духом.

Зато разговор по поглощению сил, а также обсуждение способностей Шельмы, весьма заинтересовал троицу мета «поддержки». Даже было предложение попробовать «зарядить» Анну через Икс-23. Девочка самоотверженно шагнула вперёд, сразу подавая руку.

- Стоп-стоп, - остановил я людей от этого, не побоюсь такого слова, «гениального» плана. - У неё заберут силу. Включая и регенерацию, - ещё раз объяснил я. - Это не просто взять «что-то», это натуральное поглощение ваших возможностей. И их уже не будет в течение нескольких часов.

- Хм, тогда подобное, конечно, не подходит, - выдал агент Барт, покосившись на начальника в лице Джареда.

- Как и говорил, используем добровольцев из афганских сил, - ответил Бенеш. - По пути, если будет нужда, можно «поглотить» пленников или возьмём кого-то из кишлаков, - дополнил мужчина. Местных, похоже, за людей он уже давно не воспринимал. Впрочем, учитывая, сколько лейтенант занимается этой работой...

На всё про всё у нас ушло порядка двух часов. Люди получили информацию, которой остались довольны. Я - уверенность, что имею представление о том, как будут развиваться события. Хотя бы примерно! Знаю же, что сто процентов что-то пойдёт не так, но хоть дорога-то пройдёт без каких-либо проблем. Верно ведь? Верно?

- Вы как хотите, - оглядел людей, - а я пойду - погуляю.

- Это может быть... - вскинулся было Джаред, а потом замолчал.

- Опасно? - приподнял бровь.

- Кхм, - откашлялся он. - Далеко не забредай. Если потеряешься, ищи такси, они доставят до отеля. И вот, - порылся у себя в карманах, вытащив две купюры по пять тысяч рупий. - Этого за глаза хватит на любую дорогу. Чего уж там, даже с иностранца эти наглецы не дерут больше пары сотен, тем более -по центру. На остальное, - хмыкнул, - можешь что-то купить.

- А доллары разве не принимают? - усмехнулся я. Нал у меня был. Не сильно много, но взял пять тысяч баксов мелкими купюрами. На всякий случай.

- Не везде, - Джаред покачал головой. - Рупий надёжней.

- Без проблем, - взял я деньги. - Кто со мной? - посмотрел свою команду.

- Издеваешься? - безрадостно фыркнул Клифф, оттянув свой плотный тёмный костюм.

- Пас, - махнула руками Руби. - На меня эти орангутаны косятся, как на восьмое чудо света. Ещё и металл на солнце греется, - пожаловалась на кусок стали в голове.

- Я, наверное, побуду в гостинице, - улыбнулась Анна. - Надо... немного привыкнуть к этому месту.

- Неженки, - хмыкнул на это. - Ну а вы, наши временные товарищи? - оглядел троицу новичков.

- Нет, - спокойно ответил Чед.

- Это приказ? - спросила Икс-23.

- Это вопрос, - поправил её. - Знаешь, что такое вопрос?

Лицо девочки ничего не выражало, но через несколько секунд, будто с опозданием, она кивает.

- Останусь тут. Могут поступить приказы, - в чём-то даже обоснованно ответила мета.

Пожимаю плечами.

- А я лучше в местный ресторан загляну, - высказался Элмер, последний из этой троицы. - Чего? -спросил он, когда на него покосилась половина комнаты. - Да, я не наелся. И вообще, вы же видели эти блюда? Какая-то... не слишком аппетитная пища. Поищу что-то более съедобное.

- Нормальная еда, - закатил глаза Макдауэлл. - Или думаешь, тебя в Афганистане деликатесами будут потчевать?

- У них точно будет плов, кебабы и какие-нибудь лепёшки, - махнул тот рукой. - Этого достаточно.

- Сообщи, как пойдёшь, - произнёс Джаред. - Выдам деньги. И пишите мне, если возникнут проблемы или задержитесь.

- А что тут со связью, кстати? - вклинился я. - В горах, наверное, ни хрена не ловит?

- Спутниковая, - пояснил лейтенант. - С ней всё... - задумался, - не так плохо, как может показаться. Во всяком случае, если не будут глушить.

- Да какие тут могут быть проблемы? - усмехнулся Элмер. - Нерасторопный официант? Это вон, -указывает на меня, - Фенрир может встретить местных бандитов, а я из «Серене» и носа не покажу. А тут, сам говорил: охрана есть. Чего уж там, я даже камеры в коридорах и залах видел!

- Хоть в номерах нет и то хорошо, - кивнул Бенеш. - Ладно, развлекайтесь, но чтобы утром, - он покосился на часы, - в девять... нет, лучше в восемь, уже были на местах. Точное время, когда подъедет транспорт, мне неизвестно, но чем раньше начнём, тем быстрее закончим. И ещё, -остановил меня уже на самом пороге, - постарайся никого не убивать. «ЩИТ» не желает проблем с «ИСИ» или местной полицией. А в Пакистане, несмотря на повальную нищету, весьма обученная армия, которая постоянно воюет, то с Афганистаном, то с Индией.

- Буду иметь в виду, - махнул рукой и наконец покинул номер отеля. - Будто бы я собираюсь искать неприятности? - вполголоса спросил сам себя. - Нет, но вполне возможно, что они найдут меня. А для этого нужно что? - хмыкаю. - Правильно! Стать незаметнее. Чтобы подольше искали.

Спустившись вниз, спокойно вышел из отеля, лениво поймав изучающий взгляд местных охранников. Мужики в форме и оружием в кобуре стояли на улице, изучая окрестности. На самом деле - не пыльная работка, ведь сейчас, зимой, в Исламабаде было не жарко, но и не холодно.

Для начала прошёлся по внутренней территории гостиницы. Здесь стояли красиво оформленные прилавки, где продавали многочисленные сувениры, национальную одежду, сладости, алкоголь и всякую всячину.

- Наверняка и цены завышены раз эдак в пять, - слабо улыбнулся я.

- Даже в десять, - на чистом английском ответила симпатичная женщина, лет тридцати. Она сидела за столиком, прикрытая раскидистыми листьями какого-то дерева, напоминающего пальму.

- А вы, - оглянулся вокруг, - похоже здесь уже не в первый раз?

- Я из Италии, - улыбнулась она. - Частенько приходится бывать в Пакистане, ведь постоянно летаю вместе с мужем и дочерью. Но он вечно пропадает на переговорах, так что... - пожимает плечами, -приходится скучать.

- Вот как, - киваю. - Тогда, благодарю за подсказку. Лучше прогуляюсь до местного базара.

Видел их по дороге. Даже интересно, что там можно отыскать?

- Не хотели бы составить компанию скучающей даме? - женщина призывно улыбнулась. - Может, вечером?

- Благодарю, - слабо усмехнулся, - ещё есть дела.

Не хватало только вляпаться в историю. Или она и правда заинтересована в... «курортном романе», назовём это так? Да даже если и заинтересована, то я - нет.

Ноги вынесли на главную улицу. Первые метров пятьдесят ещё сохранялся условный «вид Европы», как я бы назвал эту местность, но потом всё. «Европа кончилась», начался Пакистан.

Я оказался на довольно широкой улице, каждая сторона которой пестрела самыми разными, в основном самодельными, вывесками. По центру открыто ходил транспорт: гужевой, автомобили и так называемый «тук-тук» - смесь автобуса и мотоцикла. Да, сложно представить. Я сам удивлялся и расспрашивал Бенеша по дороге в отель, когда увидел в окно такси это чудо.

«Тук-тук» был больше похож на огромный трёхколёсный велосипед, задняя часть которого могла вместить от двух до шести пассажиров. Некоторые слабо отличались от обычных машин - просто имея одно колесо спереди, вместо двух, - другие и правда больше походили на мотоцикл.

Нередко на таких, прямо на крышах, ехали не поместившиеся пассажиры: трое-пятеро человек, держась чуть ли не друг за друга!

Среди всего этого разнообразия было заметно много обычных байков, велосипедов и даже закрытых телег, которые тащили другие люди! Имею в виду, вместе с пассажирами.

Никакой разметки не было, как и светофоров. Транспорт ездил по прямой, сквозь толпы народа, который торопливо сворачивал с его пути. И, как ни странно, аварий не было! Да в США даже с самыми строгими правилами, вечным лишением прав и уголовной ответственностью, регулярно происходят аварии, а каково тут?!

Качаю головой, оглядывая местность и визуально запоминая её. На память не жалуюсь, хотя тут всё такое непривычное и яркое... Ладно, телефон есть. В крайнем случае, позвоню Джареду. Хотя он, скорее всего, «поблагодарит» меня потом за такое незлым тихим словом. Может неоднократно. Ну и Мурена будет посмеиваться минимум пару недель. Хотя есть шанс, что нет. Если впереди, как подсказывает чутьё, будет жёсткая заварушка. А чутью я верю.

Взгляд невольно устремился в горизонт, где чётко виделись огромные, снежные горные вершины. Это тут, «в низине» - тепло. А при подъёме в горы - идёт снег, стоит вечный лёд и зима - это зима. Без всяких там поддавков. А нам придётся преодолеть Ваханский коридор, который, сука, состоит из гор, высотой до шести тысяч метров. Нормально, а?

- Окоченеем до смерти, - буркнул я себе под нос. Благо, тут стоял такой шум и гвалт, что мог и прокричать - никто бы не услышал.

Скорее всего, - предположил я, пробираясь сквозь толпу, - тёплую форму одежды нам выдадут на базе, при подходе к горам. Потому что иначе Бенеш наверняка предупредил бы группу заранее, либо подготовил тёплые вещи ещё в Нью-Йорке.

Людей вокруг было очень много, одеты они были также по разному. То, что я видел возле аэропорта, оказалась, так сказать, «цивильная», хоть и традиционная одежда. Здесь же ходили кто во что горазд. Люди бегали и босиком, и в кроссовках, и в местных шлёпках. Таким же разнообразием пользовались штаны и рубахи. Некоторые мужчины и вовсе щеголяли без верха.

Но женщины, конечно, были исключением. Каждая из них была с покрытой головой. Какая-то часть была плотно замотана в эту вот их паранджу. Но у многих лица были достаточно хорошо видны. Кое-кто даже имел на нём следы косметики, но большинство обходились без неё. Быть может, это только тут, на забитой улице, а где-то в элитных кварталах, наподобие того отеля, каждая дама имела бы строго обязательную «краску» на лице. Не знаю. Может, если доберусь, посмотрю.

На меня косились с интересом, плюс я возвышался почти над всеми встречными, хоть и не сказать, что очень уж сильно. В среднем, примерно на полголовы.

Вот нагромождение палаток и мелких лавок, наконец, осталось позади и я рассмотрел улицу чуть подробнее. Вокруг стояли дома, преимущественно трёх-четырёхэтажные. Встречались немного выше или ниже. Часть из них создавала ощущение, что сначала построили один, скажем, трёхэтажный, а потом, сбоку к нему, прилепили второй, уже четырёхэтажный.

- Архитектура, скажем так, не блещет, - хмыкнул сам себе и покосился на многочисленные вывески, которыми пестрели все первые этажи главной (или условно-главной) улицы.

Взглянув вбок, заметил носильщика - усатого мужчину, порядка сорока лет, который нёс на голове огромную корзину, доверху набитую бананами. Килограмм под пятьдесят она была, навскидку.

Посторонился, пропуская его и двинулся дальше. Мне было интересно, словно в первые дни изучения Нью-Йорка! Всё казалось таким... инородным, странным! А ещё хотелось увидеть базар. Не то мелкое нагромождение, мимо которого уже прошёл, а полноценный. И я уверен, он здесь есть! Я видел их по дороге!

Шёл я неспешно, вдоволь осматривая окрестности: поле, на котором толпа босоногих мальчишек играла в бейсбол, используя палки и доски вместо бит. Вот река, хотя скорее - канал, прямо в котором намыливались трое мужчин, ничуть и никого не стесняясь. Они на самом деле сняли всю одежду, кроме шорт, шоркая себя мочалками, а потом ополаскиваясь в этой вот воде. Прохожие не обращали на подобное внимания, считая, видимо, нормой.

Буквально через несколько шагов на меня налетел какой-то мужчина, запомнившийся по разукрашенной тюбетейке, который бодро затараторил на своём языке, указывая пальцем в сторону какого-то магазина, чья вывеска мне ни о чём не говорила.

Хотя, признаюсь честно, время от времени замечаю английские названия. Но меня не привлекал магазин ковров, обувной и бильярдная. Кроме них, читаемых вывесок не заметил, увы.

- Не понимаю, говори по-английски, - ответил ему и словил дежавю. Точно также ведь себя вёл, когда попал в этот мир! Аха-ха! Интересно, что было бы, окажись я не в США, а, например, здесь? Уже ушёл бы воевать? Стал бы работать на кого-то из местных? Хотя... уровень у них явно был бы пониже, чем у того же Амбала. А может, оказался бы в этой вот «ИСИ»?

- Английска! - довольно выкрикнул он. - Богат, богат! - потёр большим пальцем по указательному и среднему. - Купат шарэй, косай, - указал он на свой кафтан, а потом на штаны, напоминающие шаровары. - Партуг, партугах? Всо, всо есть! Захади! - едва ли не ухватил меня за руку, потащив в сторону магазина.

Если я правильно понял - а разобрать его быструю речь с мозговыносящим акцентом было поистине трудно, - он предлагал мне купить одежду. Зачем? Даже ради интереса не вижу смысла, ведь осматриваю прохожих.

- Нет, - качнул головой, вырывая руку и направляясь дальше, уже не обращая внимания на вскрики мужика.

И вот, буквально через полчаса, пару раз спрашивая наиболее прилично выглядящих мужчин (к женщинам тут вообще не рисковал подходить, ибо не особо-то знал, могу ли вообще это делать), которые сумели кое-как ответить мне на английском, я сумел найти базар.

Огромный!

Он занимал площадь, по крайней мере, порядка двух футбольных полей (удалось посмотреть немного «сверху», когда запрыгнул на стенку недостроенного дома, строители которого просто ушли - видимо закончился рабочий день). Улыбка озарила моё лицо. Он и ПРАВДА очень напоминал то, что я помню по своему прошлому миру!

Сотни, тысячи шатров и палаток, которые довольно ровными рядами стояли вдоль огромного пустыря. Очевидно, его специально не застраивают. Хах, в Америке бы забабахали здоровенный торговый центр, но тут тепло даже зимой, а потому достаточно брезента над головой - от дождя, и можно спокойно торговать.

Уже смеркалось, на часах - на телефон, кстати, косились довольно жадными взглядами, так что его, как и кошелёк, постарался убирать в карман максимально глубоко, да ещё и замочек всегда закрывать, - отображался седьмой час, так что отписал Бенешу, чтобы не потерял меня, а потом окунулся в ряды.

Чего тут только не продавали! Еду, одежду, украшения, животных, технику, посуду, разные бытовые мелочи... Это натуральный торговый центр под открытым небом! Гул, крики, бедлам, плотные толпы людей - всё это про него. А ещё - мусор. Это, увы, тоже про него. Вот последнего в моей империи не имелось!

Мусора было много. Это и кучи от животных, и разные салфетки с бумажками от одноразовой, уличной еды, какие-то фантики, пустые бутылки, сигаретные окурки, битое стекло и всё в таком же духе.

Местные старались поддерживать порядок, но не занимались этим слишком уж фанатично. К тому же, «чистота» наводилась лишь возле собственной лавки, даже не думая заходить за территорию формального соседа. Также замечал мальчишек, которые за деньги предлагали подмести территорию вокруг. В одном месте, как я заметил, скинулась сразу целая «улица», наняв десяток пацанов, которые буквально за пятнадцать минут выскребли всю территорию. Причём вполне себе профессионально. Видать, не впервой занимаются этим.

Не устояв перед запахом, решил прикупить себе сочный, жареный шашлык. Да-да, еда мне не требуется, но это вкусно, да к тому же, я ещё не ел пакистанский шашлык. Всё-таки, люди с востока всегда славились своим умением хорошо готовить мясо.

- Сколько? - спрашиваю у дородного, бородатого мужчины-продавца, лет, наверное, под шестьдесят. - Цена? - ещё раз говорю я, надеясь, что он знает хотя бы отдельные слова.

Однако, старик сказал абсолютную тарабарщину, но потом замахал руками и прокричал что-то вдоль рядов. К нему, в ту же минуту, подбежал паренёк, лет пятнадцати, на которого он и указал мне пальцем. Переводчик, что ли, местный?

- Шашлык, - указываю пальцем, - сколько стоит? Цена?

- Сотня рупий! - довольно выдал он, показав десять пальцев. Почему десять? Хер его бы знал.

Интуиция подсказала, что меня нагло разводят, но... деньги были, так что, почему бы и нет?

Вытаскиваю пятитысячную, замечая, как загорелись глаза у мальца. Однако, уже примерно представляя, как работает система, выдал её дородному мужчине. Тот задумчиво осмотрел купюру, глянул её на свет и даже огладил пальцами. Потом кивнул и - гад такой! - выдал мне ТРИ шашлыка, отсчитав сдачу. Четыре тысячи семьсот рупиев.

Посмеявшись, погрозил ему пальцем, но «отменять» сделку было поздно. Пацан, получив монетку, убежал, а старик стоял, довольно поглаживая бороду.

- Чёрт с тобой, - махнул на него рукой и начал неспешно поглощать горячие, жареные куски сочного мяса. - Вкусно!

Медленно двигаясь вдоль рядов, незаметно для себя успел смолотить все три шашлыка. Выкинуть тонкие деревянные палочки, к сожалению, было некуда. Никаких контейнеров для этого не было предусмотрено, все бросали мусор прямо под ноги. Пожав плечами, бросил и я.

Остановившись у ещё одного прилавка, рассматривая красивые кинжалы, замечаю, как на меня таращиться давешний пацан. Был он не один, а вместе со стайкой своих товарищей. Хм... ждёт возможности снова что-то перевести? Ему ведь за это заплатили... Ну и ладно, мне-то что?

Однако, почти сразу я понял, что ошибся. Дур-рак! Привык уже мыслить американскими мерками!

Едва я взял в руки один из кинжалов, с интересом изучая его, одновременно слушая ломанную английскую речь продавца, как на меня, якобы случайно, налетела стайка подростков, чуть ли не окружив. Усатый мужчина за прилавком сразу же гневно закричал на них, а я... проворонил, как пальцы какого-то ловкача быстро открыли карманы штанов, выгребая из них всё, что там только имелось.

И ведь, гады, подгадали момент, когда мои руки были заняты чужим товаром!

Пришлось быстро бросить кинжал, чтобы меня не обвинили в воровстве, а потом погнаться за успевшими умчаться подростками, которые ловко, словно крысы, разбежались в разные стороны.

И конечно же у них были и купюры, и кошелёк, и телефон!

Не зная за кем бежать, так как не видел, кто именно обчистил мои карманы, выбрал целью «переводчика». Почему? Как минимум, это он навёл их на меня, значит, точно знает, с кем мне придётся иметь дело - это раз. А вторым фактором являлось то, что он наверняка должен понять мою речь! Даже если попытается соврать, что не понимает, это уже не прокатит: я знаю, что он знает.

Скорость у меня была гораздо больше, чем у обычного человека. Минусом являлось отсутствие знания местности. Парень был ловок, срезая углы, сворачивая через незаметные, тёмные в опускающихся сумерках, переулки, а также перепрыгивая низкие или высокие заборчики и бордюры, встречающиеся по пути.

По прямой я легко мог поймать его, но толпы людей, плохой обзор и постоянные прятки среди палаток здорово снижали шанс успешно нагнать свою цель. И всё же, «переводчик» оплошал. Ему нужно было оставаться бегать вокруг базара, а там, скрывшись от моего взгляда, запрыгнуть к кому-то в палатку. Уверен, он знает тут всех и его, за воровство у иностранца, даже не слишком сильно бы ругали. Но пацан выбежал с рынка, попытавшись скрыться на улицах. Фатальная ошибка!

Поэтому, едва мы оказались на сравнительно ровном участке пути, то я, стараясь всё-таки не слишком сильно расталкивать прохожих, ускорился в два раза против скорости даже профессионального спортсмена, нагоняя парня возле моста через мелкую речушку. Мост, кстати говоря, представлял собой переброшенную через водоём лестницу. Обычную. Шикарно, просто шикарно!

- Попался, - с долей удовлетворения произнёс я, хватая негодника за воротник рубашки с длинным рукавом.

Парень сходу попытался вырваться и пнуть меня по голени, но хороший подзатыльник (с контролем силы, само собой!), немного поумерил его пыл. Ни слова не говоря, полез в его карманы и... не обнаружил ничего! Ноль!

- Да твою же мать, сукин ты сын! Где деньги и мобила? - встряхнул воришку, да так, что у него аж кости захрустели.

- Не браль! Не браль ничего, господина! Не браль! - затараторил он.

Хлёсткая пощёчина обрушивается на ублюдка и... вызывает лишь пронзительный вопль, на который стали подтягиваться местные. Отчётливо замечаю нескольких бородатых мужчин, что устремили на меня цепкие взгляды, но пока не спешили подходить.

- Праф-фда! - гундосил парень с разбитым носом и губами. - Не ф-фраль!

Прикрыл глаза и громко вздохнул. Варианты? По хорошему, так утопить мерзавца в этой же реке, но ведь не позволят! Будь я в Америке, то из принципа вызвал бы копов, сливая на них этого вот... подростка. А уж те спокойно и обстоятельно пробили бы по камерам весь процесс воровства. А даже если камер бы не было, то опросили свидетелей, составляя картину происшествия. Далее родителям пацана пришлось бы выплачивать мне сумму пропавшего, а также «моральную компенсацию», назначенную судом. Ну и самому вору выдали бы исправительных работ месяцев на три-шесть. Минимум!

Тут же... да никто и ничего ему не сделает! А деньги... либо это не он лазил у меня в кармане, либо успел их скинуть по пути. Небось ещё и так, что тут же подобрал кто-то из подельников. А может забросил кому-то в палатку, по дороге.

Итог? Убью - спровоцирую местных. Допрос без насилия - не пройдёт. А с насилием - тоже не позволят. И так косятся уже. Обратиться к кому-то из важных шишек с рынка, которые могли бы приструнить его и заставить всё вернуть?.. Как?! Я не знаю языка! А парень начнёт втирать, что ни в чём не виноват! Да даже если признается, те вот сто процентов займут его сторону!

Аж злость душит. Расслабился, Зар. Молодец!

Злобно скривившись, сильным ударом ломаю ему руку. Прежде чем пацан закричал, забрасываю его в реку, через которую был переброшен мост. Там неглубоко, не утонет.

Заодно, это скроет факт нанесения травмы. Хотя бы на первые минуты. Мужики, стоящие в отдалении, а также прохожие, которые время от времени поглядывали в мою сторону, явно посчитают крик банальным испугом парня или реакцией на холодную воду.

Потому что я сомневаюсь, что они спустят мне факт ломания руки. Точно ведь попытаются «проучить». Итог? Толпа калек и, наверняка, вызов полиции. А у меня даже телефона нет, чтобы сообщить Бенешу о проблеме!

Сплюнув в грязь, поплёлся в направлении базара, с опозданием услышав за спиной громкий вскрик паренька.

- Твою мать, у меня же там автоматический вход на «Форум», авторизация на сайте «Альянса», доступ к кошелькам, переписки с командой, чат с Фел и её обнажённые фоточки...

Руки сжались в кулаки. Хотелось снести вонючий базар с лица земли!

Вдох, выдох.

- Уже ничего не поделать, Зар, - спокойно сказал самому себе, повторяя собственные мысли. -Разговорить его силой мне бы не дали, а на слабые удары урод не реагировал. Искать кого-то среди местных, не зная языка? Смешно...

Резко мотнул головой. Зачем вообще взял с собой телефон?!

- Окажусь в «Серене», попрошу мобилу у Анны, позвоню в банк, заблокирую свои карты. Напишу Эдриану, чтобы снял с меня авторизацию на сайте. Через Руби напишу в техподдержку «Форума», дабы заблокировали мне доступ к аккаунту. А ещё, чтобы Фел удалила весь «компромат». Ещё и из чата команды надо, чтобы меня убрали.

Скривился от того, как глупо всё вышло, а потом решил ускориться. Понятно, что подростки не смогут сразу же сориентироваться в чужом языке, да и самом телефоне тоже. Вряд ли ранее они пользовались моделями Старка. Кста-а-ати, а ведь у этих телефонов есть возможность дистанционной блокировки, как раз на случай кражи!

Только для этого нужно использовать их приложение на компе, либо написать в техподдержку на сайте, скинув данные своего водительского, в качестве подтверждения личности. А последнего у меня, ха-ха, с собой как раз-таки нет! Вот зачем он мне нужен, во время секретной операции в Афганистане?! (Как и телефон, в общем-то...) Наизусть же я их тупо не помню. Вообще последний раз видел свои права при переезде, когда собирал все нужные бумажки со старой квартиры. А до этого... хер бы его знал. Наверное, лишь в самый первый раз, когда мне их предоставили. Не нужны были.

С моего пути сворачивали люди, с одного взгляда понимая моё состояние - сердитого человека, который целеустремлённо двигался к своей цели, - а также сравнивая разницу в нашем телосложении. Хах, правильный выбор. Сейчас у меня не то настроение, чтобы церемониться.

- Пиздец, - ещё раз выругался я, осознав, что вышел... на совершенно другой, незнакомой улице. - Это что, мне надо обойти базар по кругу, выискивая то место, откуда я на него свернул в первый раз?.. -задумчиво почесал затылок.

Тем временем, город всё больше погружался в темноту. Наступала ночь.

Глава 41

Отель «Серене», взгляд со стороны

- Так значит, ты занимаешься бизнесом? - женщина, сидящая за столиком, была весьма хороша: длинные светлые волосы (тёмные у корней, но это ей даже шло), большие серые глаза, приятная мягкая улыбка и минимум косметики.

- Совершенно верно, Фабиана, - Элмер важно кивнул, делая глоток вина.

- Мам, я устала, - надуто высказала девочка, лет десяти на вид, нахмурив бровки. - Когда уже папа вернётся?

- Скорее всего, как и в прошлый раз, дня через три, - спокойно ответила её мать. - Ты поела? Возвращайся в номер.

- А вы тут... - проказливо улыбнулась было та, но строгий взгляд женщины заставил девочку подскочить и побежать к себе.

- Чинция - милая девочка, - Долидуда с некоторым трудом вспомнил непривычное для слуха имя, однако, видя благожелательный взгляд своей новой знакомой, понял, что не ошибся.

«Проклятые итальянцы, - с лёгким раздражением подумал мужчина. - Почему не «Белла»? Или «София», «Мария»... Нет, надо выпендриться!»

- А ещё весьма хорошо знает английский, - польстил он светловолосой милашке.

- Спасибо, - слегка замялась она. - Я сама учила её.

- У тебя талант! - подмигнул Элмер. - Может, закажем ещё этого чудесного вина?

- Отличная идея! - довольно кивнула Фабиана. - Расскажи что-нибудь о себе. Я так устала находиться в обществе этих бородатых арабов. Ощущение, что каждый старается раздеть меня взглядом.

- О, - заморгал мета, - кхм, - потому что сам занимался этим едва ли не с первых секунд их спонтанного знакомства. - Наверное, это неприятно? - с трудом придумал он ответ.

- Такое приятно лишь от тех, с кем у меня взаимная симпатия, - улыбнулась она. - Кстати, можешь звать меня «Фаби». Думаю, так будет проще.

- К-конечно, - торопливо выдал Долидуда. - Прости, я... ты мне нравишься, но я не ожидал, что это окажется взаимным вот так... сходу.

- Мы взрослые люди, Элмер, - её ноготок аккуратно царапнул тыльную сторону руки мужчины. - И знаем, чего хотим. Лично я хочу вернуться в Рим, - вздохнула итальянка. - Но пока что вынуждена торчать тут, ради дурацких сделок собственного мужа.

Мутант едва подавил смех.

«Коне-е-ечно, дурацкий муж! А кто тебя содержит, глупышка? Видно ведь, что в деньгах не нуждаешься!» - подумал он, но конечно же не стал ничего говорить. Долидуда видел, что рыбка вот-вот клюнет, так что старался её, как говорится, не спугнуть.

- Ох, прости, что вываливаю всё это на тебя, - Фабинана Пальмьери отвела взгляд. - Но знаешь, общаться с незнакомцем иногда выходит так просто и легко! Мы ведь всё равно вряд ли когда-нибудь уже встретимся, - она едва слышно фыркнула, - так почему бы не раскрыть тебе свою душу? Признаюсь, если бы не Чинция, давно развелась с этим остолопом. Он же настоящий импотент. А я, честно сказать, - женщина подаётся вперёд, - весьма люблю ощущать... сильного мужчину.

Элмер взглотнул.

- Я не разочарую тебя, - собрав всю свою уверенность, произнёс он.

«Вот уж не ожидал, что заведу «курортный роман» на миссии «ЩИТа»! А ведь стоило лишь покинуть комнату отеля! Ха-ха», - довольно подумал мета.

Честно сказать, будущая миссия немного пугала его, а потому Долидуда старался поменьше о ней думать, полностью надеясь на своих кураторов. «ЩИТ» ведь не будет рисковать их жизнями просто так? Тем более, в деле участвует «Альянс»! Мужчина не то чтобы был их фанатом, но признавал, что команда весьма сильна. А значит, их не станут «сливать» просто так. Выходит, шанс выжить и хорошо заработать всё-таки есть. Нужно лишь не тупить. Но чтобы не тупить, необходимо быть спокойным и трезво оценивать собственные шансы.

«Они неплохи, - признавал Элмер. - Я силён и быстр. Ещё есть барьер от Машронса, а в атаку пойдёт Фенрир и Икс-23».

О последней мужчина старался лишний раз не вспоминать. Несмотря на то, что девочка была молода и абсолютно точно выполняла любой приказ старших по званию (куда ни он сам, ни Чед не входили), Долидуда ощущал некий подсознательный дискомфорт во время нахождения с ней в одном помещении. Будто бы рядом с бойцовской собакой, прекрасно зная, что стоит ей только услышать приказ хозяина, как ты будешь разорван на куски.

И в свои способности победить он не особо верил, ведь видел тренировки Икс-23, на которые его и Машронса сводили, дабы мужчины осознавали силу «номера три» в их команде. Оба тогда лишь молча переглянулись.

Разговор с прекрасной собеседницей прервал телефонный звонок. Фаби быстро достала мобильник.

- Это дочь, - пояснила она. - Слушаю, детка, что-то случилось?

Ответ Элмер не слышал, надеясь лишь на то, что глупая девчонка не сорвёт всё в последнюю секунду.

- Конечно, подожди пять минут, - ответила Пальмьери, обрывая вызов.

- Всё хорошо? - торопливо спросил мета, мысленно уже готовясь снять отдельный номер. Не в комнате же с ребёнком заниматься сексом? И уж точно не среди своих!

- Почти, - закатила та глаза. - У Чинции какая-то проблема с ноутбуком. Не может включить, -женщина лениво взмахнула бокалом. - М-м, ты можешь сходить, посмотреть?

- Я? - удивился он.

- С дочкой ты уже знаком, - хмыкнула Фабиана. - А в технике мужчины, как говорят, разбираются лучше женщин. Разве я не права?

- Э-э... - задумался Элмер, не зная как правильнее будет ответить. Согласиться? Но тогда не оскорбит ли он этим свою собеседницу? Отказаться? Но тогда продемонстрирует себя в невыгодном свете!

- Аха-ха-ха! - рассмеялась итальянка. - Ты такой милый! Не то что мой олух. Прошу, - она подалась вперёд, демонстрируя декольте, - разберись там побыстрее, а я... - улыбается, - припудрю носик. Если ты понимаешь, о чём я. А потом, - покосилась на выход, - думаю, можно будет подняться в твой номер.

- Уложусь за пару минут, - решительно ответил мужчина, поднимаясь на ноги. - Какой у вас номер?

- Второй этаж, двадцать третий, - подмигнула она. - Я буду ждать.

Окрылённый Долидуда быстрым шагом поднялся наверх. Проблема у девочки была... да какая, в жопу, проблема?! Стоило лишь нажать на кнопку запуска на ноутбуке, как всё заработало! Но эта вредная девчонка, Чинция, потребовала перезагрузить устройство на несколько раз, чтобы «точно не возникло ничего плохого». Задержала его почти на пятнадцать минут!

«Надеюсь, Фаби не ушла», - думал Элмер, быстрым шагом спускаясь вниз.

- Всё нормально, мистер? - спросил его один из слуг, работающих в отеле. - Вы так стремительно бежали в номер, а потом и из него...

Мета-человек подавил желание нагрубить, натянув на лицо улыбку.

- Всё хорошо, были некоторые дела.

Араб лишь закивал, более не отвлекая мужчину от своей цели.

«Она тут, ждёт меня! - радостно завопил он внутри своей головы, замечая мило улыбающуюся Фаби. -Отличное продолжение не очень хорошего дня!»

Далее всё прошло так, как мужчина и мечтал. Быстро сняв у администратора ещё один номер, парочка завалилась туда. Единственное, что сделал Долидуда, это отписал Бенешу, что вернётся утром.

- Теперь главное - не проспать, - хмыкнул он, наблюдая, как женщина снимает платье, оголяя своё превосходное, подтянутое тело.

- Куда-то спешишь? - волнительным полушёпотом спросила она.

- Утром нужно выезжать, бизнес, - пробормотал Элмер, осторожно касаясь её груди.

«Какой твёрдый сосок!» - участилось его сердцебиение.

- Очень рано? - уточнила Фаби. Долидуде показалось, что её голос самую капельку дрогнул.

«Она не хочет, чтобы я оставлял её так быстро!» - тут же понял мужчина.

- Часов в восемь или девять, - пожал он плечами. - Может чуть позже. Но обещали до десяти...

Женщина кивнула, о чём-то на секунду задумавшись. Но потом улыбнулась, призывно покрутив грудью.

- У тебя ведь есть резинка, жеребец? - томно спросила она.

***

- Наконец-то, - пробормотал я, замечая двух курящих мужчин, стоящих возле такси. В темноте все ориентиры, которые запоминал по дороге, окончательно смазались и я решительно не понимал, где вообще нахожусь.

Грёбаный базар! Вроде бы свернул на нужную улицу, но похоже нет. Понял это, когда дорога привела меня к переулкам-лабиринтам, которых точно не было на пути сюда. Была надежда на людей, но мне и ранее не сильно везло с англоговорящими, а с наступления темноты, они, казалось, и вовсе вымерли. Другие же лишь пожимали плечами, отвечая нечто непонятное, на своём урду.

И даже здесь я сумел вывернуться! Название отеля, «Серене», должно было дать им хоть какое-то понимание того, о чём я спрашиваю, но либо я дурак, либо меня нагло обманывали (а может, просто направляли по срезанному пути?), но лишь окончательно затерялся в кварталах старого города, похожих на лабиринт.

Решительно направившись в сторону таксистов, моментально оказался замечен, но люди не выбросили сигареты, а продолжили курить. Практичность или наглость?

- Английский понимаете? - решил попытать свою удачу. Всё-таки таксисты в столице должны куда чаще сталкиваться с иностранцами, так может...

- Дьа, дьа, понимать! - тут же заулыбался бородач слева (бороды здесь носили более девяносто процентов мужчин). В то время как его сосед, справа, что-то сказал ему и махнул рукой, оставляя первого араба одного.

- Хоть кто-то, - вздохнул я. - Отель «Серене», довезёшь? Оплата будет тогда, когда окажусь в номере, -отдельно пояснил ситуацию, ведь по настоящему планировал расплатиться. Просто взял бы деньги у того же Джареда. Плевать уже на подколки, нужно было быстрее заблокировать карты и остальные приложения.

- «Серене»? - переспросил араб, а его глаза на миг прищурились, значительно серьёзнее осматривая меня. - Дья, недалеко, полчаса езды. Садиться, - кивает на машину, выбрасывая недокуренную сигарету.

Полчаса езды? Хех, прилично я забрёл. Ладно, плевать. Просрал пять тысяч баксов, столько же рупий и телефон. Не такая уж и страшная потеря. Зато поел шашлык и вспомнил старый опыт, ещё из прошлого. Теперь уже не буду расслабляться.

Уселся рядом с водителем, который бодро забубнил что-то на своём языке, заводя машинку. Ремней безопасности, кстати, здесь не имелось. То есть, дырки под них были, а ремней нет. Даже не знаю, специально их убрали или была какая-то причина?

Машина (даже не «тук-тук»!) сходу взяла приличную скорость, пользуясь тем, что улицы были почти пустыми. По дороге водитель достал телефон старой модели, типа «кирпич». Ранее видел такие лишь в интернете и старых фильмах. Вживую - впервые. Хм... похоже, в Нью-Йорке их вообще хрен где найдёшь. Даже бегунки в гетто и цветные, торгующие дурью, используют сенсорные. И это показатель. Нет, серьёзно! Когда даже в качестве «одноразового» телефона используют подобную модель, то значит, общество окончательно зажралось. Аха-ха!

Бодро и быстро что-то обсуждая по телефону, бородач лихо ехал вперёд, а я гадал, как он ориентируется? По одним лишь мутным фарам своей тачки? Две узкие полоски света, вот и всё, что они могли. Фонарей здесь почти не было, а окна домов давали слишком мало света. Да и не все они вообще светились. Мне казалось, что где-то электричество нет и вовсе. Вот абсолютно не удивлюсь!

Дорога, вопреки его словам, заняла меньше времени, всего порядка двадцати минут. А потом мы остановились... где? Какие-то тёмные и ещё более убитые переулки, чем те, где я находился ранее!

- Вот если ты, глухой пень, неправильно меня понял, - медленно говорю ему, - платить за лишнее точно не буду. Сказал же: отель «Серене»!

- Выходи, - усмехнулся он. - Богатый амяканец, двай-двай! - замахал руками.

В свете фар подмечаю, что к машине целеустремлённо приближалось четверо мужчин.

- Тьфу ты, опять вы, чернявые, гадость задумали, - вздохнул на это. - Хоть бы раз, хоть бы кто-то оказался честным! Потому вы, сука, никак из каменного века и не выберетесь, - покачал головой. - А я всё думаю о вас лучше, чем есть на самом деле...

Выхожу из машины и, не давая окружившим меня мужикам сказать даже слова, мощно и резко бью первого по лицу. Силу сдерживаю, но не слишком сильно. Умрёт так умрёт. Плевать. Да, Бенеш просил не убивать, но... меня, судя по всему, привезли в специальное место. Специальное для смерти. А раз так, то нужно уважить землю, напоив её кровью.

Мужчина аж отлетел, а я чётко услышал звук хруста костей. Оу, похоже, в лучшем случае, он не досчитается зубов.

Тут же подныриваю под размашистый удар одного из тройки бородачей, в чьей руке сверкнуло лезвие ножа. Ловко сдвинувшись так, чтобы двое других арабов, заходящих сбоку, оказались на одной линии (отчего к схватке сходу смог присоединиться лишь один), пинаю ближайшего ублюдка прямо в бедро, опять же, не слишком сдерживая силу. Ещё один сочный хруст наполнил окрестности, вызывая пронзительный вопль.

Остальные бородачи, кстати, тоже не молчали. Сознание потерял лишь тот, кого я нокаутировал ударом по лицу, а прочие довольно громко орали что-то на своём языке. Ножи, между прочим, были у всех. Правда в состоянии их применить осталось лишь двое и таксист, который закопался в машину, что-то там выискивая.

Больше не бегая и не уворачиваясь, словно танк, бросился вперёд. Удар первого перехватываю на лету. Второй думал спокойно принять на грудь, но он показался таким медленным... В общем, отбил и его, заодно сильно толкая мужика, отчего араб упал на задницу, теряя свою шапку, в то время как рука его друга продолжала находиться в моём захвате. Выгибаю её, наполняя окрестности новым хрустом. Ух, аж кость сквозь кожу вылезла!

Ещё один громкий взвизг добавился к окружающим звукам, резанув по ушам, но сильный подзатыльник лишает бандита сознания, роняя на землю. Заодно пинаю по голове предыдущего подранка, которому ранее сломал кость бедра. А то слишком уж он был криклив.

Последний араб, тем временем, уже успел вскочить, вновь напяливая на себя шапку, но глядя на случившееся и лежащие вокруг, бессознательные, окровавленные тела, как-то тормозил с нападением. На помощь ему подоспел таксист. Радостно гавкая что-то на своём урду, он нацелил на меня пистолет.

БАХ! - прогремел выстрел. Однако, едва лишь заметив направленное на меня оружие я... пригнулся. Зачем? Так умудрился победить троих из пятерых не попортив одежду! Ни кровью, ни дырами от ножей... Решил попытаться сохранить это. Не хочу, чтобы вернувшись в гостиную, до меня докапывались ещё и за драку. Не-е... просто ограбление, вот и всё...

Пригнувшись я, чтобы не терять времени, тут же «зашёл в ноги», последнему из квартета -растерянному бородачу, стоящему с ножом. Моментально повалив его на землю, оглушаю ударом по виску, а потом забираю нож.

Таксист в этот момент оббегал свою тачку, так что встретил его броском отобранного ножа. Правда специально целил тупой стороной. Потому что не хотел его убивать. Кто меня в «Серене» тогда повезёт?!

Рукоять ножа ударила водителя прямо по лбу, отчего он по инерции взмахнул руками, совершая выстрел куда-то в сторону. Судя по отсутствию криков, снова никуда не попал. Пользуясь его ошеломлением, подскакиваю ближе и мягко вытаскиваю пистолет. Мягко - чтобы не сломать пальцы. Они ему ещё пригодятся.

- Ну и? - довольно встряхнул несостоявшегося убийцу. - Что теперь делать будешь?

Его глаза испуганно косились то на меня, то на тела вокруг. Может, кто-то из них даже выживет. Однако, судя по всему, инвалидами станут все. Хм, это даже хорошо: «награда» за их работу. Уверен, я не первый, кого сюда привезли. Уж больно слаженно они сработали!

Приставляю его же пистолет к виску мужчины, наконец получая нужную реакцию: страх и паника.

Примерно минуту времени он пытался вырваться из моей хватки, периодически вскрикивая, но потом более-менее пришёл в себя.

- Отель «Серене», - перемещаю хватку на его горло. Шея араба была липкой от пота, но не обращаю на это внимания. - Сейчас.

И вот, уже через три минуты, мы вновь ехали куда-то по тёмным переулкам Исламабада. Я поигрывал пистолетом, которого он почему-то боялся куда сильнее, чем меня самого. Хах, инерция мышления, ведь я расправился с четырьмя его подельниками всего за полминуты!

Спустя примерно полчаса различил знакомые места. Да неужели! И правда добрались!

- Молодец, - похлопал бородача по плечу, когда он остановился метрах в двухстах от гостиницы, не рискуя ехать дальше. Причину не понял. Опасается охраны? Так неужели люди на такси сюда не заезжают? Мы же, в прошлый раз, приехали чуть ли не к самым дверям? Или это потому, что сейчас ночь? Может, есть какие-то ограничения? Или он уже примелькался, как неблагонадёжный?

В любом случае, меня это не волновало. В качестве благодарности мужик получил несильный удар в лицо, который не лишил его сознания, но разбил нос, а я вышел наружу. И это правда благодарность, ведь он хотел убить меня. Я мог поступить точно также, но... просто побил его. Причём не очень уж сильно. Ах да, ещё пистолет забрал. Ствол тупо выбросил в кусты. Мы были достаточно далеко от отеля, чтобы я не беспокоился за возможные камеры. К тому же, тут было так темно, словно оказался в Адской Кухне, на которой только что повеселился Сорвиголова и пара десятков бандитов с пушками. Сорвиголова, если что, слепой, так что уничтожает все источники света, усложняя жизнь своим противникам. Хм... как он их вообще определяет? Источники света, имею в виду. Ну да неважно, аналогию считаю успешной...

- Сколько уже прошло времени? - безрадостно спросил сам себя, направляясь ко входу. Меня проводила взглядами уже совершенно другая двойка охраны, но сейчас было не до них. Быстро поднявшись наверх, захожу в свой номер.

Тц, темно. Стоило это предусмотреть. Так... мне нужна Анна, а потом Джаред. А он вообще здесь? Или в другой комнате?

На диване кто-то лежал, но я умудрился не разбудить этого человека. Хорошо, пройдём дальше и...

- Нападение? - едва зашёл в спальню, как рядом подскочила Икс-23. Глаза, уже привыкшие к темноте, отчётливо различили, как девчонка водит носом. - Порох, кровь, бензин... - негромко дополнила она.

- Зар? - ага, вот и Мурена. И... Шельма, которая как раз и была той, кто спал на диване.

- Вам что, выделили отдельную комнату? - поинтересовался я, глазами поискав собственную сумку. Чисто по инерции. Однако, на прежнем место её не было, а обстановка словно поменялась! Точно помню, что вот эта стопка книг лежала вразвалочку, а теперь выровнена будто по линейке. И тут кресла стоят ровно друг напротив друга. И посуда: тарелка на тарелке, а ложка на ложке...

- Девушки не могут спать вместе с парнями, - заулыбалась Руби. - Так как нам воспринимать твоё вторжение? Хочешь, - проводит руками вдоль тела, - воспользоваться нами?

В это время Икс-23 уже во всю одевалась, но прекратила, стоило лишь сказать об этом. Хм, а я думал, что она подчиняется лишь агентам «ЩИТ»... Может, я исключение, ведь являюсь главой отдельной супергеройской команды? Кто бы знал... Конечно можно спросить напрямую, но это не спортивно.

- Выходит, что в соседнем номере вынуждены ютиться аж шестеро мужиков? - усмехнулся я. - Или даже семеро, если бы я был с ними?

- Мастеру сон не нужен, - разводит Инграм руками. - Элмер тоже куда-то свалил. И тебя не было. Остаётся четверо. Не так уж и много. Вполне себе успешно разместились. К тому же, - подаётся та вперёд, - уж кому-кому, а нашему командиру мы бы местечко освободили, - Мурена хлопает по центру двуспальной кровати, которую они делили вместе с Икс-23. Рэйвен, как и говорил, спала отдельно. Логично, а то ведь во сне случайно дотронется до кого-то и... «приятное» пробуждение гарантировано.

- Увы, я тоже буду немного занят, - вздохнул, пригладив волосы. - К сожалению, слишком расслабился и у меня украли телефон, - про деньги, пока что, решаю промолчать. - Удалось отследить вора, но по пути он куда-то скинул мобилу, поэтому ничего не добился...

- Могу попробовать выследить по запаху, - быстро произнесла Икс-23.

- Могу прочитать память вора, - одновременно с ней выдала Анна, которая всё ещё лежала на диване и сейчас смущённо подтянула одеяло к самому горлу, хотя я явственно различил, что спала девушка в маечке и коротких шортиках. Руби, кстати, тоже. Хотя её металлические конечности весьма выбивались из общей картины. Но... к ним я уже давно привык.

Одна Икс-23 на ночь нацепила на себя нечто вроде пижамы, но пока я болтал с остальными, успела переодеться. Даже не глянул, а было ли под ней бельё? Кхм, сугубо из интереса!

- Вряд ли в этом есть особый смысл, - пожимаю плечами. - Прошло много времени, а завтра мы уже уезжаем... - делаю неопределённый жест рукой. - Ань, одолжи телефон, надо заблокировать все карты и написать Миллсу...

- Можешь взять мой, - улыбнулась Инграм. - Хотя, конечно, история удивительна. Безупречного Фенрира обокрала пакистанская шпана!

- Все мы не без изъяна, - вздохнул на это, пока Рэйвен торопливо выскочила из-под одеяла, зарывшись в сумку.

- Вот! - протянула мобильник, а потом покраснела, ведь стояла передо мной... в одежде! Пусть тонкой и лёгкой, но всё равно. Чего краснеть-то?! Тем более, днём ранее, она мастурбировала прямо напротив меня, подглядывая за сексом с Фел. Хотя... тогда можно было сказать, что Анна была не совсем Анной, но...

- Благодарю, - киваю ей, притворяясь, что ничего не замечаю. - Пойду, сообщу Джареду. Да заодно побуду в мужской комнате, ведь, судя по всему, моя сумка тоже там.

- Мастер утащил, - Мурена упала обратно в кровать и протяжно зевнула. - Ну вот, пришёл, разбудил, даже никак это не компенсировал...

Иногда я думаю, всерьёз ли Инграм всё это говорит? Я ведь помню, что она начала «вроде бы клеиться» ко мне ещё с момента моего вступления в группировку Амбала. Однако, девушка никогда не делала серьёзных попыток начать отношения. Но и аналогичного поведения к кому-то другому не демонстрировала. Это такая игра?

Спрашивать напрямик, конечно же, будет против негласных правил. Эх...

Проигнорировав ворчание брюнетки, хотя теперь их две. Кхм, то есть - три! Да, Икс-23 тоже была черноволоса. И глаза у неё были зелёными, как у Кимуры. Которая также имеет тёмные волосы.

- И где все остальные цвета? - негромко хмыкнул я, быстро заходя на «Форум» и отписав администрации. В качестве доказательства, что я - это я, заснял короткое видео, прямо в коридоре, где пару раз ударил себя ножом по ладони. Думаю, им хватит, чтобы хотя бы поставить блок на профиль. - Как хорошо, что в техподдержку можно писать без регистрации, - улыбнулся я, начиная экстренно разбираться со всем остальным.

Открыв дверь во второй номер, услышал лишь тихий храп. Никто не отреагировал. Хех, забавно. Нет, понятно, что в предыдущей, если бы не Икс-23, меня бы тоже никто не заметил, но... характерно. Таким образом можно всю нашу команду перебить!

- Йо, - тихо буркнул Мастер, махнув мне рукой из кресла.

А, нет. Не перебить. Хм, а если подумать, то здесь, в качестве «сторожевой собаки» сидит вампир, а там - мутантка-регенератор. Вот и охрана. И никакой безалаберности, получается, нет? Или всё просто совпало?

- Где Бенеш? - так же тихо уточнил у него. Благо, что Клифф сидел без маски и без костюма. Похоже, снял с наступлением темноты. Понимаю его. Будь я ограничен чем-то подобным, то тоже иногда избавлялся бы от него, хотя бы чтобы просто вспомнить, каково это.

Гарнер указал пальцем на диван, а сам молчаливо приподнял бровь.

- Узнаешь, - невесело усмехнулся я, аккуратно подходя к спящему мужчине и слабо коснувшись его плеча.

Кстати, по дороге заметил, что эта комната была... обычной. То есть, не было никаких странных перестановок мебели или разложенной по стопкам посуды. Да и книжки здесь лежали на столе и полках в некотором беспорядке. Это кто это там, на «женской половине», страдает острой стадией перфекционизма? Неужто Икс-23? Потому что ни за Анной, ни за Руби, я подобного не замечал!

Когда Джаред никак не отреагировал на касание, потряс его посильнее, однако лейтенант лишь всхрапнул и повернулся на другой бок. Я же задумался. А мне точно-точно надо будить его и докладывать, что просрал телефон?

Хм... наверное да. Вдруг с него позвонят, не знаю, Кроуфорду и... Что «и»?

Да мало ли! Какое-нибудь «и» точно может случиться. Агентам лучше знать. Я же проявлю себя как ответственного, хоть и нерасторопного подчинённого. Ха-а... такая себе роль, которую я не люблю. Но в конце-то концов, не всегда же блистать в лучах славы?

Потряс его прямо очень хорошо, отчего Бенеш всё-таки открыл глаза. А потом сразу вскочил на ноги.

- Всё в порядке, - негромко сказал ему, успокаивая военные привычки. Вдруг он подумал, что началось какое-то нападение? - Моя прогулка прошла не так хорошо, как надеялся, так что решил тебя предупредить...

Вся история уместилась в одну минуту.

- Ещё раз, что ты ему сделал? - серьёзно спросил Джаред в самом конце, протирая глаза.

- Сломал руку, - ответил я, имея в виду переводчика.

- Фух, ну это мелочь, - улыбнулся агент «ЩИТ». - С таксистом тоже ерунда, - он подразумевал сломанный нос. - Люди из гетто... - вздохнул. - Ты прав. Скорее всего никто и никогда не узнает о них. Местные хорошо умеют прятать тела и очень не любят полицию или армию.

Всё-таки решил рассказать про дорогу обратно. Мало ли? Всё-таки местные нравы я не знаю, вдруг этот таксист уже побежал в полицию с через час сюда приедет спецназ?

На этом, собственно, всё объяснение и закончилось. Остаток ночи я блокировал свой профиль отовсюду, откуда мог, а откуда не мог - выходил из приложений, меняя им доступ. Благо, что пароль от электронной почты вспомнить сумел, ведь сам её регистрировал.

Вообще не ожидал, что обрасту таким количеством всяческого электронного хлама! Имею в виду мессенджеры, социальные сети, видеохостинги, сайты и прочее-прочее. Но все они оказались действительно нужными и весьма помогающими в работе, общении или проведении досуга.

В таком темпе наступило утро. В восьмом часу подошёл донельзя довольный Долидуда, который чуть ли не с порога заявил, что пока мы тут «задницы парили», он сумел затащить в постель ослепительную женщину. Своей цели он достиг, реально вызвав зависть у Барта, который вполголоса выругался, сокрушаясь, что решил торчать посидеть в номере и «спал» лишь со своим коллегой -Полом.

Вообще, лишь сейчас понял, что на номерах тут сэкономили. Они ведь были рассчитаны на двух человек! Ну трёх, максимум, а размещать нужно было десять.

Интересно, «лишние» деньги осядут в кармане у Бенеша? Не то чтобы мне очень уж сильно хотелось это знать...

Зазвонивший у Джареда телефон прервал полные красок россказни Элмера, описывавшего процесс своего совокупления. Никогда не понимал тех мужчин, которые хвастаются подобным, причём с такими подробностями.

Закончив с телефонным звонком, Бенеш сообщил, что транспорт обещался приехать к десяти утра. Хоть сегодня без косяков.

Он быстро доложил об этом во второй номер и люди спешно начали приводить себя в порядок, заказывать завтрак, собирать вещи... Вроде всего полдня пробыли в отеле, а как-то получилось раскидать собственные шмотки по всей комнате. Благо, что у меня такой проблемы не было. Вообще не открывал свою сумку. Не имелось нужды. Мастер почти полностью повторил мои действия. Но ожидать иное от нежити было бы странно.

Зато ближе к девяти в комнате раздался звонок на стационарный телефон номера. К этому времени мы уже собрались тут всей группой, ожидая, когда можно будет отправиться на выход.

- Наверное администратор хочет уточнить, когда покинем номер, - предположил Джаред, поднимая трубку. - Слушаю.

Несколько секунд он молча хмурился, а потом покосился на Элмера.

- Хм, какая-то девушка спрашивает тебя.

- Уверен, это та самая! - гордо берет он трубку. - Я рассказывал... - честно, уже задолбал этими рассказами! - Наверное, хочет попрощаться, - усмехнулся мужчина. - Привет, это я, - вальяжно произнёс парень, отчего сидящая рядом Мурена отчётливо поморщилась.

- Терпеть таких не могу, - не заглушая слов, проговорила она. - Ведёт себя, будто совершил какой-то подвиг. А в чём он заключался? Что трахнул какую-то бабу? Ха! Давайте же дружно ему поаплодируем!

- Люди гордятся этим? - спросила Икс-23, которая, после ночи с моими сокомандницами, даже стала с ними периодически о чём-то говорить. Считаю это каким-никаким прогрессом.

- Мужчины, - помахала Руби рукой. - Вот они гордятся, да-а...

- Чего?! - тем временем выкрикнул Долидуда, общаясь по телефону. - Совсем больная?! Это же чушь!

На него с удивлением и подозрением покосилась половина присутствующих.

- Неужто гонорею поймал? - хихикнул вампир.

- Не навязывай ей свои стереотипы, - тормознул я Инграм, имея в виду Икс-23. - Далеко не все мужчины хвастаются собственной сексуальной жизнью.

Икс-23, хотя... девчонка, вылезшая из военных лабораторий, с чётко выраженным удивлением смотрела на наше привычное, вялое переругивание, которое периодически прерывалось возгласами у телефона.

- Да чего там вообще происходит? - наконец заинтересовался даже я, покосившись на Элмера.

- Погоди, Фаби... - мета у телефона уже успокоился. - Ты хоть понимаешь, как это звучит?

Подмечаю, что его взгляд виновато мечется из одного угла в другой.

- В смысле «смертная казнь»?! - вновь громко воскликнул мужчина.

- Время, Долидуда, - не выдержал Джаред. - Заканчивай, вот-вот подойдёт транспорт.

- Один миг, - закрыл он рукой динамик, - тут какое-то недоразумение... Одна минута...

- Как думаешь, что случилось? - негромко прошептала Анна, наклонившись к самому моему уху.

- Думаю, мы вот-вот узнаем это, - усмехнулся я. - Но в любом случае, не задержимся. Миссия слишком важна.

- Я слышу, - серьёзно сказала Икс-23. - Могу пересказать.

- Скажи, - кивнул ей.

Вообще, по отношению к этой девочке, решил вести себя максимально серьёзно. Потому что... иное поведение она и не воспримет. Видно, что её натаскали, но сделали это крайне однобоко. Впрочем... Кимура рассказывала про проект «Оружие Икс», а передо мной «Икс-23». Совпадение? Не думаю.

- Женщина на том конце провода утверждает, что Элмер изнасиловал её десятилетнюю дочь, а потому требует с него сто тысяч долларов, - спокойно пояснила она. - Долидуда же утверждает, что та врёт, так как ничего подобного не совершал. Женщина, в ответ, пояснила ему, что у неё есть «генный материал»; записи с камер, как он посещает её номер, где находилась девочка; свидетель из персонала, а также некая Чинция, которая подтвердит именно её слова. А за насилие над детьми, особенно столь юными, в Пакистане идёт смертная казнь.

Присвистнул. И сделал это не я один. Икс-23 услышали почти все здесь присутствующие, кто был заинтересован в происходящих событиях.

- Так это всё был твой план?! - выкрикнул Элмер. - Даже номер? Чтобы засветиться на камеру?

- М-да, попал мужик, - с долей уважения кивнула Руби. - Мощный крючок. Теперь ведь реально не слезть. Никаких доказательств своей невиновности.

- Особенно если та малолетка действительно не девственница и умеет играть на публику, -скривившись, дополнил Барт. - Мерзкий развод.

- Что значит, какая разница? Где я их найду?! - раздражённо ответил Долидуда. - У меня нет таких денег, я соврал, что являюсь бизнесменом!

Инграм рассмеялась. Правда её смех никто не поддержал. Бенеш так и вовсе сидел с видом: «За что мне всё это?»

- Час... наверное есть, - покосился Элмер на Джареда, но тот промолчал. - Дерьмо! - выдал напоследок мета и положил трубку.

- Не утруждайся, - прежде чем кто-то что-то сказал, произнёс Чед. - Икс-23 поведала суть вашей беседы.

- Ты правда её изнасиловал? - спросил Бенеш.

- Нет конечно! - возмутился Долидуда. - Я был в том номере всего пятнадцать минут! Перезагружал грёбаный ноутбук!

- Кому-то и пяти хватает, - хмыкнула Руби. - Их называют «скорострелами».

Мурену больше смешила ситуация, чем напрягала. Могу её понять. Элмер для неё - никто.

- Я бы не поступил ТАК глупо! - ткнул он в неё пальцем. - Прямо на миссии, вместе с агентами «ЩИТ», в чужой стране...

- Последнее скорее плюс, чем минус, - кивнул я. - Но не в «Серене», это уж точно.

- ...к тому же, я знал про камеры и меня не интересуют дети! - закончил мужчина.

- Проверю по базе «ЩИТа», не привлекался ли ты за педофилию, - скептично посмотрел на него Бенеш.

- Какой конечный итог? - Гарнер закинул руки за голову. - Двое человек вышли из номера, оба нашли приключений на свою жопу. Молодцы, чего сказать.

- Клифф, закрой-ка свой рот, - коротко глянул на него.

- Уже, босс! - хмыкнул он.

Долидуда лишь молча упал в кресло, посмотрев в окно.

- Ладно тебе, - выдал Макдауэлл, решая успокоить временного союзника. - В крайнем случае отправим тебя обратно, вот и всё.

- А что, США не депортирует преступников? - усмехнулась Руби, продолжая подливать масла в огонь. -Отправляйте его в Израиль или Северную Корею, там ещё будет шанс.

- Утешила, - покосился Элмер на Инграм.

- Мы в любом случае не будем платить сотню штук, - улыбнулся Барт. - Если, конечно, ты не выдашь своими.

- Я уже даже не знаю, - повинился Долидуда, - что делать.

- Тебе повезло, - прервал их Джаред. - Никаких преступлений, кроме неправильной парковки. Что же, - покосился на часы, - для того меня сюда и направили: подтирать всем сопли и разгребать ворох проблем, - последние слова у него вышли на редкость злобно.

Элмер сглотнул.

Бенеш же, в свою очередь, начал делать звонки, однако разговор вёлся на том самом урду, который был ни черта мне не понятен.

Через какое-то время, во дворе послышался характерный звук машин.

- Собирайтесь, - произнёс лейтенант, не отрываясь от телефона, - транспорт приехал.

- А что по... моей проблеме? - неуверенно уточнил Долидуда.

- Жди, - коротко ответил Джаред.

Ему потребовалось ещё порядка двадцати минут, за которые над Элмером успели и посмеяться, и посочувствовать.

- Мошенницей займётся «ИСИ», - наконец мрачно высказал Бенеш. - Как мне поведали, это уже не первый случай, когда её имя попадает в правоохранительные сводки по Исламабаду. Скорее всего кто-то из местных прикрывает эту твою... - щёлкает пальцами, - Фабиану. Почти уверен, что руководство отеля в курсе, как и местный полицейский участок. Просто делают на подобном деньги. И поверь, сто штук баксов, для Пакистана, это очень, просто ОЧЕНЬ большая сумма. Не на уровне десяти миллионов, как для нас, но где-то близко. И ради неё местные готовы пойти на многое.

- Так я теперь, ну, свободен? - парень будто бы повеселел на глазах. - Меня не попытаются арестовать на границе или ещё чего?

- Дурень, США, через ЦРУ, спонсирует эту помойку, - высказал Барт. - А ты - на миссии «ЩИТ». Мы стоим выше, чем ЦРУ.

- Так я-то не агент «ЩИТ»! - воскликнул мета.

- Всё нормально, - подтвердил лейтенант. - Никаких проблем не возникнет. Но давайте-ка все мы, -повысил голос, обращаясь к каждому, из здесь присутствующих, - будем вести себя НЕМНОГО аккуратнее и вне миссии просто торчать на базе: в отеле, палатке или ещё где. Понятно?

- Понятно, - с кривой ухмылкой согласился я. Человек, лишившийся денег и телефона на простой прогулке.

- Понятно! - вытянулся Элмер. Человек, который попал на развод мошенников и едва не распрощавшийся за это с жизнью.

Остальные также закивали, не желая брать пример с нас-неудачников.

***

Основные трудности начались при пересечении границы, хотя обо всём по порядку. Поначалу всё шло более чем успешно. Каких-то проблем, после успешного выезда из Исламабада, не было. Массивные военные внедорожники (хватило всего двух) довезли нас до Мардана, небольшого городка, раза в три меньше столицы Пакистана, где мы даже не останавливались (дорога заняла чуть более пяти часов). Далее свернули на разбитую колёсами тяжеловозов грунтовую дорогу, двигаясь вдоль маленьких деревенек, которые тут называют «кишлак».

Удалось вдоволь рассмотреть их, потому что поселения, в среднем, попадались раз в три-четыре часа. Каждое следующее казалось всё более бедным и убогим. Хотя, как уже упоминал, даже крупные города здесь, иной раз, создавали ощущение выгребной ямы.

Мы нигде не останавливались, продолжая двигаться вперёд, словно спеша нагнать вынужденную задержку (так-то она и правда была). Транспорт, между прочим, не считая военного, перестал появляться на дорогах уже после Чакдары - очередного мелкого поселения, где люди жили лишь сельским хозяйством. Чего уж там, из техники, по словам Джареда, у них было лишь оружие, в виде старых автоматов американского или советского производства. А всё остальное - будто бы я и не покидал границ своего королевства. Ну, самых окраинных и бедных её участков.

Хотя я, конечно, кое в чём не прав. Транспорт, кроме военного, здесь встречался. Гужевой: лошади, мулы, ослы и верблюды. Ещё велосипеды и редкие мопеды.

- Вон там, - возле всё той же Чакдары, кивнул Бенеш в сторону западных холмов, - километрах в пятидесяти, находятся базы подготовки афганских боевиков. Ну и местных, которые желают пойти на службу. За это хотя бы платят, не то что здесь, у них, - кивает на кишлак. - Но нам нет смысла соваться в вотчину ЦРУ, всё-таки не проверяющие. Да и своих дел хватает.

Остановились мы уже под самый вечер. Ага, пусть и невольно, но всё равно пришлось заезжать на американские военные базы, расположенные по пути. Людям требовался отдых, ведь никто не собирался везти нас без перерыва. Устали и водители, и пассажиры. Кроме меня, Икс-23 и, пожалуй, Мастера.

Как оказалось, даже в самой глубокой заднице, у «ЩИТ» (точнее, США, ибо служили здесь простые контрактники, а вовсе не агенты) имелись убежища, пусть там, иной раз, и квартировался всего десяток солдат. Зато встречалось много пакистанских пограничников, которые пару раз нас даже останавливали.

Позднее удалось узнать о причинах подробнее: разная шваль лезла не только в Афганистан, но и из него, вот патрули и нарезали круги, по мере сил перехватывая их караваны.

Но да не об этом речь. «Военные базы». Когда про них говорят, то обычно подразумевается нечто вроде хорошо укреплённого форта, но тут они были маленькие, больше наблюдательные и перевалочные. Базы представляли собой блочные, быстровозводимые контейнероподобные строения, под защитой бетонного забора и колючей проволоки на нём. По стене неспешно и вяло бродил солдат, лениво наблюдающий за окрестностями. Парочка караульных торчала на противоположных участках. Ещё несколько вояк нашлись на полигоне, пока остаток отсыпался или сидел в комнате отдыха.

Собственно, чего ещё ожидать от столь маленького гарнизона в «жопе мира»?

Места для нас в казармах вполне себе хватило, так что народ, уставший от долгой тряски во внедорожнике, отрубился почти сразу, даже не успев упасть на кровать. Оно и неудивительно, почти сутки в дороге. Туалет - на улице, перекус на ходу. Мастер жаловался, что скоро кончится его запас крови, на что Бенеш обещал собрать кровь у «добровольцев» возле следующего поселения. За деньги, конечно же. Благо, что медицинских пакетов у Гарнера было много, как и запас одноразовых шприцов. Хотя Джаред попросил его «не тратить их понапрасну», обходясь одним на весь кишлак.

- Одноразки применяй для наших людей, - пояснил лейтенант, - для этих хватит и одного.

Звучало разумно, с чем я не мог не согласиться.

На утро, после завтрака и примитивного душа, состоящего из холодной воды, в небольшой будке на улице, группа вновь отправилась в путь, на тех же самых внедорожниках и с теми же самим водителями.

- Ань, - сел я сегодня рядом с самым «слабым звеном», - ты как, держишься?

- Пока всё хорошо, - улыбнулась девушка. - Пока происходящее немного напоминает мне лагерь, куда я ездила в детстве.

- Просто хочу убедиться, что нет никаких проблем, - пожимаю плечами. - Понимаю, что ты, быть может, проживала и в более худших условиях, - вспоминаю про её вынужденное бродяжничество, -но для меня важно, чтобы ты, хотя бы сейчас, ощущала себя комфортно. Настолько, насколько это возможно.

- Ну-у, - протянула Рэйвен, - всё хорошо, не считая того, что солдаты на последней базе пожирали меня глазами и я чётко слышала, что кто-то хотел подглядеть, когда я пойду в душ, - откидывается на сиденье и улыбается. - Специально проверила душевую перед мытьём: пусто. Подозрительных щелей тоже не имелось.

Думаю, аналогично они смотрели и на Руби, наплевав на стальные протезы, и даже на Икс-23, хотя последняя и вовсе малолетка. Впрочем... мы в стране, где люди спокойно вступают в отношения с двенадцати и тринадцати лет. Чего уж там, в условно-соседнем Иране это даже официально узаконено!

- Что же, рад слышать, что пока наша миссия кажется тебе простой, - хмыкнул на это.

Вскоре дорога начала неуклонно идти в горы. Мы поднимались всё выше и выше. С каждым километром казалось, что становится холоднее. Джаред сообщил, что на границе будет более укреплённая база, где нам всем предоставят тёплые вещи. Остаётся лишь дождаться этого момента...

Не дождались. На третий день пути, когда мне и Гарнеру пришлось отдать девушкам весь свой запас одежды, Бенеш выкупил несколько тёплых кафтанов, на овечьей шерсти, спасая группу от замерзания.

- Здесь хотя бы ощущается зима, - усмехнулся я, продолжая сидеть в обычной футболке. Думал сменить её на форму наёмника уже на территории Афганистана. А до этого... смысл? Мне, конечно, не будет жарко или холодно, но просто физически чуть более приятно носить свободную одежду, чем защитный жилет.

На исходе третьего дня мы добрались до цели: военная база США, на границе с Ваханским коридором - территорией Афганистана.

Так как был неиллюзорный шанс, что оттуда в один «прекрасный день» повалят толпы моджахедов, либо, что более реально, советские войска, то база здесь была весьма серьёзной и большой: высокие стены, бараки, казармы, гаражи, склады и многочисленная техника, а также гарнизон в полторы тысячи солдат.

Здесь мы заночевали, привели себя в порядок, получили новую форму без опознавательных знаков и оружие. Нижнее бельё у моих ребят было своё, а вот набор ниток и иголок всё-таки взяли. Могло пригодиться. Как минимум, будет чем заняться по вечерам. Если останутся силы.

Плюсом шли фонарики, батарейки, рации, ложки, фляжки и хорошая сумка, куда всё это можно было поместить. Ещё два походных котелка: один для «Альянса», а другой для команды поддержки. Признаться, на этом моменте покосился на Бенеша с хорошей долей подозрения. Сложилось ощущение, что мы собираемся не на сравнительно короткую, двухнедельную миссию, а по меньшей мере на год.

Впрочем... даже к самой небольшой «командировке» следует готовиться как к затяжной военной операции. Тут спорить не стану. Это в Нью-Йорке я в любой момент мог вызвать такси или ребят с базы, зайти перекусить в ближайшее кафе, а вечером отправиться домой, где были все необходимые бытовые приборы, к которым я уже успел привыкнуть. Тут у меня не было ничего.

Конечно, можно смело сказать, что я ни в чём и не нуждаюсь, но... если не хочу воевать голым, грязным и с пустыми руками, то, пожалуй, лучше будет принять то, что выдали. А не пригодится так и ладно.

Джаред и его помощники, вернувшиеся с совещания, собрали нас в группу и сообщили самые свежие новости:

- Выступаем завтра, - рассказывал Бенеш, меряя шагами небольшую комнатку. - Разведка сообщила, что Мандарин мог прознать об ожидаемом нападении, всё-таки его шпионы есть почти везде, особенно среди афганской армии, с кем нам придётся соединиться возле Панджшеры. А значит, нужно поспешить, пока он не подготовил сюрприз или не перепрятал Старка. Выступаем завтра, на рассвете.

Границу пересекло восемьсот солдат, почти три десятка грузовиков, дюжина бензовозов, десяток тягачей, полтора десятка бронетранспортёров, восемь БМП «Брэдли» на гусеницах, четыре танка «Абрамс» и порядка двадцати гаубиц. Кстати, вся техника была производство «Хаммер Интернешнл», а вот снаряды, для большинства, шли от «Старк Индастриз». Ручное оружие тоже выдавал похищенный гений. Такие дела...

Пеших, если что, не было. Каждый боец находился в каком-то транспорте, выходя наружу лишь по необходимости или во время привала.

Вот тут и начались главные проблемы. Ещё до начала самого, основного пути. Начать можно было с того, что мосты уже давно были взорваны, через некоторые ущелья вообще не перебраться. Люди не обучены таким акробатическим трюкам. Благо, что заранее отправленная разведка смогла подобрать дорогу, пусть достаточно кривую и неудобную, но кажущуюся вполне проходимой. Со стороны.

Первый день прошёл более-менее сносно. Мы обошли приличных размеров утёс, пройдя примерно два десятка километров и упёрлись в подножие горы. Путь резко пошёл вверх. То, что мы преодолели ранее, оказалось детской прогулкой...

Высота порядка четырёх-пяти километров над уровнем моря и очень узкая дорога. Всё как и говорили в кабинете Кроуфорда: с одной стороны борт трётся о камни, с другой гусеницы то и дело зависают над пропастью. Развернуться нельзя, спереди и сзади идёт колонна. Если машина сорвётся, неизбежно уведёт за собой другие. Вниз смотреть страшно, можно лишь вперёд.

Почти сразу у военных, включая и почти всех моих людей, началась проблема нехватки кислорода из-за большой высоты, которая приводила к быстрому накоплению усталости. Даже сидя на заднице, внутри транспорта. Привалам и ночёвкам солдаты, которые, вроде как, провели в Пакистане уже несколько месяцев, радовались как дети Рождеству. Правда больше двух-трёх часов проспать не могли, неизбежно просыпались по тем или иным причинам.

Ночи же и вовсе напоминали старые страшилки: темнота, пробирающий до костей мороз и завывания ветра. Как признавалась Анна, оставаться одной ей было просто жутко.

Лично мне больше всего запомнился момент переправы через реку. Во-первых, не было моста. Пришлось развёртывать понтонный, для чего провозились полдня. А во-вторых, когда уже оставили водоём позади, заметили условный «блокпост» Афганистана, где возле костра, завернувшись в тёплое оделяло, сидел абсолютно апатичный афганский пограничник. Вяло посмотрел на нас, подтёр нос, опустил голову и продолжил греться дальше.

К нему подходил кто-то из военных, перемолвившись парой слов, но на этом всё и закончилось. Отличная охрана границ!

- Ваханский коридор: порядка тысячи километров длины, одиннадцать высокогорных перевалов, семь из которых более четырёх тысяч метров, - ответил Джаред, когда до него докопалась Мурена. -И нет, завтра мы ещё не спустимся с гор. И послезавтра тоже нет. И я очень надеюсь, что ты не будешь доколупывать меня этим вопросом каждые полчаса.

Афганская горная зима сильно усложняла движение. Несмотря на всю подготовку, этого оказалось мало. И я не про «Альянс», который, худо-бедно, сидя в грузовиках, переносил испытания наравне со всеми. Я про всю колонну в целом.

Начну с того, что уже через три дня, солдаты негласно жгли внутри грузовиков костры. Чтобы согреться. Потому что местная система обогрева не справлялась. В машинах натурально установили ящики с песком, где разжигали огонь, настроив систему дымоотвода. Вот только в горах дров было особо не найти, так что использовали всё, что попадалось под руку: бумага, ветошь, обрывки брезента.

Конечно, запас дерева имелся. Точнее, даже не поленьев, а именно брёвен, которые планировалось, на подъёме, в случае опасности, бросать под колёса, чтобы машина не скатилась вниз. Однако они были неприкосновенным запасом, за которым тщательно и внимательно следили.

Так вот, костры. Офицеры закрывали на них глаза, лишь следя, чтобы никто не устроил пожар. Чего уж там, многие сами ходили греться в эти переносные «зоны отдыха».

На первом же перевале, как я потом узнал, лишь за последнюю неделю выпало более двух метров снега. Мороз выстужал кости и тела буквально за минуты. Видимость была нулевой, дороги (назвать их так было большой лестью, но всё-таки) оказались полностью перекрыты. Риск схода снежных лавин также являлся непомерно высоким. Вперёд вынуждены были пускать разведку, которая красными флажками показывала водителям, где можно проехать.

Хуже того, приближаясь к первой вершине, транспорт начал скользить как на лыжах, тупо срываясь вниз. И я совершенно не был этому удивлён. Такие дороги, даже летом, пригодны к движению лишь условно. Зимой же - как мне объяснил один из командиров, с кем я сидел рядом, пока он грелся, -даже местные жители не рискуют соваться в горы лишний раз: обвалы, гололёд, сход лавин.

- Горные хребты высоки настолько, что даже птицы не перелетают, - объяснял он. - Сам видишь, -кивает на пламя, - огонь костра меняет свой цвет и силу, не давая людям согреться.

И он был прав. Солдаты едва ли не руки в него совали, стремясь пережить столь неприятную погоду.

По ночам приходилось прижимать к себе Анну, потому что девушка коченела настолько, что я опасался одним утром найти её застывший труп. Мурена обходилась Икс-23, которая, благодаря регенерации, почти не испытывала дискомфорта. Как впрочем и я с Гарнером. Вампиру было плевать на мороз. Иногда я замечал его довольно улыбающимся, со снятым шлемом. Почему? Так солнца совершенно не было видно из-за мощнейшего снегопада.

- Вот где кровососам нужно обитать, - пояснил он мне. - На севере! Полярная ночь на полгода, снегопады даже летом, живи полной жизнью!

- И народу: полтора человека на квадратный километр, - скептично усмехнулся, скрестив руки на груди. - Не жизнь, а сказка!

Впрочем, лично я не жаловался. Правда обстановка, в которой оказывался каждую ночь, была... смущающей. Темнота, одеяло, плотно прижимающаяся симпатичная девушка, которая краснела, как помидор.

- Главное, не раздевайся полностью, - сказал я ей. - А то я точно не сдержусь.

- Х-холодно... полностью... - на грани слышимости ответила Рэйвен. Я же вспомнил, что она всего на два года старше Икс-23. М-да...

В общем, прижимал, грел, укутывал и ухаживал. Руби периодически смотрела на это грустными глазами, но поменяться, даже при желании, я был не в состоянии. Кроме меня греть Шельму было просто некому. А одежда... она не особо помогает, скорее не даёт уйти уже имеющемуся теплу. То есть, для начала его нужно выработать. И тут лучше всего подходит второй человек под боком.

Нам с Инграм ещё повезло, большинство остальных или обходились своими силами, или применяли хитрости, или... ну да, мужик с мужиком. Я слышал, среди американской армии это вполне себе нормальное явление. Во всех смыслах.

Впрочем, - мысленно пожимаю плечами, - в армии королевства Зар такое тоже происходило. Ничего не поделать. Иногда «боевое товарищество» становилось слишком уж близким.

Вообще, изначально Икс-23 спокойно спала в одиночку. То есть, так поступала вся группа поддержки: Машронс накладывал на себя барьер, который защищал, в том числе и от перепадов температур. Долидуда имел мутации усиления, которых хватало, чтобы не стучать зубами от холода, а Икс-23 -регенерацию. У нас, на первый взгляд, должно было бы быть также. То есть, я и Клифф - без комментариев, не нуждаемся в тепле. Мурена же имеет способности, схожие с Элмером, то есть: запредельно тренированное тело, которое вот на сто процентов подразумевает под собой слабую мутацию. А значит и небольшое сопротивление предельным температурам, но... имелась проблема. Металлические протезы. Они очень быстро охлаждались, отчего девушка отсоединяла ноги на ночь, что было не совсем безопасно, ибо всегда есть риск нападения. Руби же тратила на этот самый процесс почти полчаса. Однако, даже такое не спасало в полном объёме, ведь металл был у неё и в голове. Вот девушка и подцепила «подружку», убедив её спать вместе.

В течение же дня Мурена была будто бы иллюстрацией поговорки: «Держи ноги в тепле»: старалась лишний раз не покидать транспорта и находиться поближе к костру. Мде, стоило бы подумать об этом заранее, но... Честно, даже предположить не мог!

Сегодняшним утром, когда проснулся (я могу не только есть, но и спать, если захочу, конечно же), поймал себя на том, что нежно прижимаю Рэйвен к своему телу, упираясь во всю стоящим прибором ей прямо в попку.

Логично, что такой... «конфуз» вполне себе мог произойти. И произошёл. Благо, брюнетка ещё спала, отчего осторожно выпутался из объятий и покинул тёплое спальное место. На улице продолжал валить снег, но уже бегали солдаты, размахивая лопатами и раскапывая дорогу. Вот-вот должен произойти подъём, завтрак и продолжение пути.

- Что же, - стряхнул снег, попавший на лицо, - новый для меня опыт.

Ранее не приходилось оказываться в такой вот ситуации. Серьёзно! Может, на планете, во время моего правления, был немного другой рельеф? А может, никто просто не проживал в столь отвратительных условиях? Хех, так-то и сейчас люди здесь не проживают, просто мы, как «самые хитрые» решили обойти Мандарина и его бойцов со стороны, заодно обманывая и Советский Союз. Надеюсь, всё получится и обойдёмся без потерь.