Регенераторша слегка обогнала меня, так как не стеснялась применять когти, отчего удерживаться на брёвнах и лазать по стенам ей оказалось куда как проще. Но да я не был в обиде. Когти - её естественная мутация. Глупо было бы не применять её.
К этому моменту людей на площадках стало немного больше, все с интересом наблюдали за нашим прохождением. Пожалуй, это показало наши возможности лучше всяких слов и объяснений. Хех, иногда человеку не требуется многого.
Далее провели бои друг с другом. Опять же, целью была демонстрация возможностей мета, чтобы бойцы не сомневались в наших способностях переломить исход битвы. А переломить исход мы и правда могли. Вот окажусь я, скажем, на одном из направлений, да пойду вперёд, словно танк. Что мне сделают? Максимум - сбросят в пропасть, подорвав ракетой, гранатой или миной.
Первой парой я выступил против Лауры. Силы сдерживал, но не особо сильно, отчего получилось на редкость зрелищно и кроваво. Мой нож бил её то по плечу, то по животу, то по бёдрам… В то же время когти девчонки лишь бессильно скользили по моей коже. Правда действовали мы на таких скоростях, что глаз простых людей, без суперсил, поспевал, от силы, за половиной движений.
К некоторому удивлению, по мере боя, Лаура словно берсерк становилась всё злее и агрессивнее. Не замечал за ней такого… Однако, видя что удары не наносят эффекта, она увеличивала темп и ярость, быстро переходя из «боя-демонстрации», в «бой фактический». И меня подобное, признаюсь, беспокоило.
Подловив её на контрударе, крепко сжал шею, пережимая сонную артерию и не отпуская, несмотря на всё сопротивление. Да, она регенераторша, но продолжает жить законами человеческого тела.
- Ух, как неудачно, - демонстративно оглядел я свою порезанную на куски форму. - Планировал, что победитель проведёт ещё один бой с последним представителем отряда, - кивнул на Шельму, которая с беспокойством оглядывала юную брюнетку. - Но придётся пойти переодеться.
На это послышался смех и призывы остаться и показать «ещё что-нибудь крутое!» Благо, что удалось свалить под вполне себе реальным предлогом.
- Что это было, Зар? - по пути спросила Рэйвен. - Ты с ней больше общался, такое нормально?
- Не думаю, - качнул головой. - Иначе нас предупредили бы, чтобы даже не думали вступать в спарринг с Икс-23.
- Резонно, - согласилась Анна. - Куда ты хочешь её сейчас?..
- Или к нам, или к вам, - вздохнул на это. - Точно не в местный лазарет. Есть риск, что когда она придёт в себя, то продолжит буйствовать. Как думаешь, чем это закончится?
- Понятно чем, - сморщилась Шельма. - Перережет половину станции, если вообще не всех. Солдаты ничего не смогут сделать ей, разве что взорвать на куски.
- Это если попадут, - кивнул ей. - Надо приглядеть.
Отнёс в женскую комнату. Это показалось более правильным. Всё-таки там её вещи. Очнулась, впрочем, Лаура уже через десять минут. Едва-едва расположил её на кровати. И выглядела девочка смущённо-недовольной.
- Что это было? - демонстративно поднял бровь. - Ты ведь даже в бою с боевиками не превращалась в дикого берсерка.
Лаура какое-то время молчала, молчал и я. Ждал. Даже Анна молчала и лишь тихо сидела на своей койке.
- В бою ты очень напомнил мне одну… одного моего врага, - наконец, тихо произнесла девочка. - Я ненавижу её… его, - неумело поправилась она. - Силы - неуязвимость, но частичная, - почесала лоб, -вроде как. И я ничего не могу сделать.
Ох, Кимура… грёбаная ты дрессировщица. До чего девчонку довела? И понятно ведь, что именно для этого тебя на эту «должность» поставили, ведь совпало сразу две особенности: неуязвимость и садизм.
- Это так сильно злит тебя, что отключается разум? - слегка нахмурился я, а Лаура смутилась.
- Просто… - и снова зависла. - Извини, Фенрир, - в конце концов добавила она. Руки Лауры уже нервно мяли простыню. - Сама не знаю, что на меня нашло. Я больше так не буду! Честно!
В этот миг она больше всего напоминала школьницу, принёсшую домой плохую отметку. Невольно улыбнулся, погладив Лауру по голове.
Поболтав какое-то время и убедившись, что всё произошедшее - досадная неприятность, оставил девушек наедине друг с другом, а сам направился к себе. По дороге размышлял о Кимуре и Икс. Решение не находилось, что в очередной раз меня огорчало.
- Ненавижу отношения. И почему люди всё усложняют? - вздохнул я, гоняя эти мысли по кругу. - То Анна с Фел, то Лаура с Кимурой… А так хорошо было бы жить дружно, - криво улыбнулся и качнул головой.
Ближе к середине дня получилось подловить Бенеша. Лейтенант озвучил дальнейшие планы. Оказалось, что разведка уже вовсю готовит плацдарм для наступления. Почти пять сотен солдат заняли позицию возле основной дороги на Панджшер. Туда же постепенно доставляют технику и начинают брать контроль над окрестностями.
- Удалось договориться с несколькими кишлаками, - рассказывал Джаред, стоя возле окна. В его зубах тлела привычная уже сигарета. Агент «ЩИТ» выглядел достаточно уставшим и осунувшимся. Судя по виду, ответственность пусть даже за половину колонны, весьма жёстко ударила по нему. - Они обещали показать несколько тайных троп, а также закрыть дороги для боевиков «Десяти Колец».
- Предали его? - удивился я. - Разве Мандарин не должен был запугать их или добиться полного послушания?
- Всё работает не так просто, - выдохнул он облако дыма, пошире открыв окно. - Что есть «Десять Колец» против США? Кто такой Мандарин против сил, которые Америка может выставить? При желании, конечно же.
- Разве не выставила? - улыбнулся я.
- Выставила, - кивнул Бенеш. - Но это даже не авангард, это… подачка Министерства Обороны, которые хотят решить кучу проблем одной лихой операцией. Сравни только, сколько сил здесь собрали мы, а сколько Советы? А ведь СССР одновременно давит восстание у себя, а ещё воюет в Анголе. Не забывай и о границах, которые, сука, у «красных» приходится защищать почти на всех направлениях. Прикинул, примерно, сколько это войск?
- Примерно, - задумчиво ответил ему. - Очень примерно.
- У нас людей не меньше, - окурок был выброшен прямо на улицу. - Так что делай выводы. Сюда направили наёмников и добровольцев. Да и то не всех. Здесь собралось менее одного процента всех наших вооружённых сил…
- Хочешь сказать, те люди из кишлаков были про это в курсе? - даже не пришлось прятать недоумение, на что лейтенант рассмеялся.
- Не считай других глупее себя, - погрозил он мне пальцем. - Эти аксакалы ещё дадут фору некоторым военным аналитикам. Конечно они понимают, что если США поставит себе такую цель, то сотрёт «Десять Колец» с лица земли. Не помогут Мандарину никакие силы. Его загонят, как собаку, а потом прилюдно повесят на суку?.
- Что же, нам же проще, - прокомментировал его слова. - Выходит, есть возможность попасть в тыл боевиков?
- Есть, - кивнул он. - Но вообще, по плану ожидаем артиллерийской подготовки, потом бомбардировка авиацией, а там высадку десанта прямо им на голову.
- Не слишком ли рискованно? - почесал висок. - Учитывая, что Мандарин наверняка в курсе ожидаемой тактики.
- Вариантов нет, - сплюнул лейтенант во всё то же окно. - Изначально планировали провести диверсию, заставив Мандарина поверить в то, что атака будет идти с другого направления, дабы он переправил хотя бы часть боевиков подальше отсюда, но когда нам дали усиление, штаб посчитал необходимым ударить напрямик, выбивая все силы врага за раз. Там решили, что так будет проще, чем гонять моджахедов по горам, выискивая их годами.
- Хм, - задумался я, - проще… Но и потерь будет больше.
Бенеш пожал плечами.
- Здесь решение зависит уже не от меня.
- Понятно, - согласился я.
- Группы, усиленные войсками Визир Хана, пойдут по центру ущелья, - продолжил он. - Это, безусловно, огромный риск. Но начнут они наступление сразу по ходу отработки артиллерии, так что сумеют занять нужные позиции, - его палец нарисовал черту на пыльном подоконнике. - После авиации же выступят вертолёты, высаживая десант. Он пройдёт по пещерам моджахедов, мешая им истреблять наших ребят и давая возможность войскам в ущелье продвинуться максимально глубоко. Конечно, - поморщился, - это не сыграет ключевую роль, но…
- Даст время уже нам, - прервал его.
- Верно, - усмехнулся Джаред. - Вы, мета, будете прыгать с вертолёта. Готов к такому, Фенрир?
- Я-то могу прыгнуть даже без парашюта, - хитро улыбнулся в ответ. - А вот за своих ребят не поручусь. Хотя… - задумался, - опыт, по идее, должен быть у всех.
- Парашют не понадобится, - пояснил он. - Спуск будет проходить по тросу, там должно быть невысоко. Хотя… - мужчина задумался. - Всякое может случиться.
- Значит есть шанс и на парашют? - уточнил у него.
- Есть, - вздохнул лейтенант. - В крайнем случае, будет парный прыжок, - Бенеш пожал плечами, - не суть, это мелочи, - он нервно начал чеканить шаг, сложив руки за спину. - С вами пойдёт Барт, а также отряд полноценного десанта в качестве поддержки. Я тебе потом покажу план, ближе к началу операции, - мужчина прищурился. - Конечно же, в сети пещер «Десяти Колец», пронизывающих Панджшер, вы не сможете добраться до нужного места, заблудитесь. Но тут как раз свою сыграют наши шпионы в рядах боевиков. На вас выйдут и доведут до тюремных камер, где содержится Старк.
- Что если Мандарин сразу попытается его увести? - поинтересовался я. - Будем рисковать?
- Ты ведь не с новичками имеешь дело, - хихикнул он. - Среди персонала тюрьмы есть один человек. Перебежчик. За хорошую сумму эта крыса во время штурма, пользуясь отвлечением внимания, согласилась переодеть Энтони в форму боевика Мандарина и прикрыть его, выдавая за своего напарника. Времени должно хватить, если действовать быстро.
- Что же, - прикинул я. - Звучит как план. А что по поводу Шельмы? Ты поднимал вопрос её усиления с генералом Баудотом?
В планах было «прокачать» девушку как можно сильнее (пусть и временно), чтобы она смогла одолеть любого встреченного врага. Даже Мандарина, если его мощи хватит сопротивляться моему натиску.
- Предварительное согласие есть, - Бенеш почесал затылок. - «Добровольцы» тоже найдутся. Плюс, имеется какое-то количество пленных…
После этого узнал у своих (включая и команду «поддержки»), есть ли опыт прыжков с парашютом. Оказалось, есть у всех, кроме меня и Анны. Не довелось ни самой девушке, ни её «донорам памяти» поучаствовать в ожидаемом процессе.
- Может, Гатол Садат-ур-Рехман и прыгал, - дополнила она в конце, - но мне сие неизвестно, уж больно память обрывочна.
Проблема была в том, что касаться Шельмы было нельзя, но сложность удалось решить: девушке выдали максимально закрытую форму, добавили перчатки, маску на лицо и вот, уже ни одной открытой части тела, кроме небольшой области, возле глаз. Теперь может прыгать парно, как, впрочем, и я. Разумно посудил, что если выпрыгну без всего, то во-первых, могу упасть не туда куда надо, ведь парашютисты умеют управлять своим падением. Во-вторых, упав, могу случайно активировать гранаты или сломать своё снаряжение: оружие, гарнитуру связи.
В общем, не стоит выпендриваться, лучше всего согласиться на чужую помощь, а потом походить на прыжки отдельно, натренировав навык.
Кстати говоря, касательно костюма Рэйвен: Гарнер получил нечто аналогичное, но более тяжёлое и плотное. Вампир потом возмущался, что лишается главного преимущества: скорости, но переходить на что-то иное отказался.
- Вариантов нормальных нет, - пожаловался он. - Может, съездим в соседний кишлак? Туда каждый день машины гоняют, вдруг там найдётся альтернатива?
- Ага, подгон лично от Мандарина, - усмехнулся я, но всё-таки кивнул. Проблемы не видел. А вот Барт, с кем обсудил ожидаемую вылазку (Бенеш, как всегда, оказался занят), лишь нахмурился:
- Завтра должен подойти Визир Хан, - агент «ЩИТ» скрестил руки на груди, - можем выступить в этот же день.
- Не выступим, - качнул головой. - Ни за что не поверю, что руководство так поступит.
- Ну, майора Келли и остатки нашей колонны ведь решили не дожидаться, - справедливо заметил он, подразумевая «хвост», который продолжал бродить по горам Афганистана.
- Кому-то ведь нужно будет охранять базу, - возразил мужчине. - Не думай, что раз я не хожу к руководству в кабинет (хотя, вроде как могу), то не в курсе происходящего.
- Уже завёл стукачей? - вздохнул Барт. - Чёрт с вами, но не напивайтесь и не шляйтесь по бабам. К вечеру чтобы были здесь.
- Там есть бабы? - возбудился (вроде бы лишь в переносном смысле, но я уже ни в чём не уверен наверняка) Клифф, когда мы отошли от агента. - Им разве можно? То есть, Ислам, и всё такое?
- Скажи ещё, у них нет борделей, - фыркнул на это. - И маленьких мальчиков они не любят? Да про это даже анекдоты ходят!
- Про святых отцов их ходят поболее, - ухмыльнулся вампир. - Так может и правда заглянем?
- Тебе хочется побывать на солдатской шлюхе? - приподнял бровь. - Останавливать не буду, твоё дело, но не находишь, что проживая в кишлаке и обслуживая столько… - щёлкнул пальцем, подбирая слово, - желающих, их внешний вид и уровень потасканности явно будет довольно… стрёмным?
- Поспорю, - наклонил он голову. - Здесь американская военная база, и люди платят долларами. Сюда привозят товары аж из Кабула. Думаешь, тут нет справных девиц?
- Хм, с этой стороны не смотрел, - провёл пальцами по подбородку.
- Заглянем? - заговорщицким тоном предложил он.
- Ладно, сугубо из интереса, - важно кивнул в ответ.
Собственно, так и поступили. Вампирюга ещё и Элмера своей идеей заразил. Хорошо хоть не по-настоящему. Однако, выздоровевший мужчина, охочий до любого женского внимания (в пределах разумного), прилип к нам как банный лист.
Утром следующего дня, возле южных ворот «Эггерса», собралась небольшая группа людей, порядка двух десятков человек. Все направлялись в кишлак. Кто за развлечением, а кто по делу. К ним присоединились и мы. Перед выездом удалось заметить впереди, возле главных ворот, начавшуюся шумиху, а на горизонте - облако пыли. Видать, едут люди Визир Хана. Хорошо бы завтра или послезавтра уже отправиться в бой. Потому что каждый день промедления играет на руку Мандарину, да и сам я уже, честно признать, соскучился по привычным условиям жизни. Хах, даже не заметил, как привык к Нью-Йорку и всему, что там находится. Хочется уже вновь одеть форму «Альянса», да проехать вдоль перегруженных транспортом улиц. Размазать банду каких-нибудь мелких грабителей, а потом выступить перед камерами. В завершение же дня вернуться к себе домой, да обнять одну милую блондинку…
Но сейчас я в Афганистане, еду в местный кишлак, чтобы попробовать найти новую броню для своего вампира, заодно прогулявшись по местным бабам. Вдруг там и правда окажутся не заезженные красотки? Ха-ха!
Как говорится, то, о чём никто не узнает, отношениям не повредит…
- Резинки взяли, мачо? - усмехнулся я, когда вместе со спутниками погрузился в одну из машин. Ездили здесь на универсальных высоких и бронированных вездеходах, которых называли «флаеры». Судя по всему, какое-то сокращение. Эх, не «тук-тук» и ладно.
- Чего, думаешь, у Долидуды карман едва закрылся? - хохотнул Гарнер.
- Считаешь, там их не продадут? - хмыкнул Элмер.
- Мало ли, какие там, - пожал плечами, - а у нас своё, надёжное и качественное.
Благо, что мне подобное не нужно. Неуязвимость обеспечивает преимущество и перед любой возможной заразой. Хотя «работать» с больной шлюхой всё равно желания никакого нет. Хорошо ещё, что многие венерические болезни довольно легко различимы внешне или по запаху. Не все, само собой, и не на всех стадиях, однако… Уже преимущество, не так ли?
По дороге удалось зацепиться языками и с парой мужчин, едущих с нами. Поначалу те косились на мутантов - нас - с хорошей такой долей опасения, но за двадцать минут поездки смогли понять, что наши желания, как и у них самих, весьма понятные, человеческие.
- Не, точно никто не нападёт, - пояснил водитель, представившийся как Джек. - Тут патрули регулярные, да и остальные в курсе, что если хоть рыпнутся, то Баудот раскатает каждый домишко.
- Нейтральное место для торговли и развлечений, - дополнил его сосед, Пол. - Им самим это выгодно, ведь мы, ха-ха, тратим тут свои деньги!
- Всё равно ведь могут, не знаю… всё заминировать? - предположил я. - Вдруг это такая хитрая ловушка?
- Может оно и так, - неожиданно для меня согласился Джек. - Вот только таким образом они больше вреда себе нанесут, чем нам, - он усмехнулся. - Очень большими группами туда не ездят. По несколько десятков в день, ведь имеется строгий график «увольнительных», - пояснил мужчина. - Ещё и деньги не каждый готов тратить.
- Вот-вот, - поддакнул Пол. - Подорвут к чертям своих же, ради двух десятков американцев? Это слишком глупо даже для самых конченных радикалов.
Здесь я был вынужден с ними согласиться. Как минимум, звучало предельно логично, поэтому переключился на следующую тему, которая интересовала меня не меньше.
- Базар там есть, весьма большой, - объяснял водитель, - можно хоть час, хоть два бродить! Да чего уж там, у нас полковник, например, так обнаглел, что просто звонит Саифу, да заказывает всё что хочет. Привозят к самому КПП, возле ворот! И хер кладут на то, что «могут быть взрывные устройства». Ну, то есть проверяют конечно же, но рядовым-то полный запрет на провоз техники ставят, а ему -можно! Несправедливо, так-то…
- Саиф - это ублюдок, который рынок у них держит, - пояснил его сосед. - Сразу к нему подходите, мы все так делаем. Куда как проще, чем самому искать. Особенно если что-то специфичное ищите или языка не знаете.
- Но специфичное обычно заказывают, - дополнил Джек. - Правда, приходится доплачивать за подобное. Однако, если реально надо, то платят все.
- А этот Саиф, получается, знает английский? - уточнил я.
- Шпарит, будто на своём, - хмыкнул Пол. - Вроде он у них какой-то священнослужитель, так что даже грамотный. А для них это, скажу я тебе, весьма нечастое явление.
- Значит, кто-то из верхушки, - вслух прикинул я. - Что же, ожидаемо, что контроль над подобным местом не получит случайный человек.
- Дело говоришь, - закивал Джек.
- А чего ещё там, по развлечениям? - Долидуда подался вперёд, своим вопросом полностью меняя тему.
Про «доступных девушек» узнали быстро. Оказалось, что несмотря на формальный запрет, занимаются этим весьма и весьма многие. Причина проста - зашкаливающая бедность.
- Особенно часто этим промышляют те, кто потерял мужа на войне, - объяснял Пол. - Ведь женщинам, по местным законам, работать нельзя. Максимум - какие-нибудь домработницы. Вот и выкручиваются любыми способами.
- Причина, почему девки сами сюда и едут, очень проста, - дополнил водитель. - Работа рядом с условно-мирной военной базой, полной охочих до баб мужиков с деньгами! Немудрено, что проституция здесь так распространена. Причём бизнес этот местные держат весьма крепко. Те же моджахеды подобным и занимаются. Хотя… - хмыкнул, - все они этим занимаются. Выгодно ведь, особенно в текущих реалиях. Каждая вторая женщина страны - вдова. Кому не повезло вовремя подсуетиться и выскочить замуж повторно, у тех выбор невелик: возвращаться в семью, где вряд ли ждут такую с распростёртыми объятиями, либо продавать себя. В основном иностранцам, которых сейчас в Афгане навалом: наши, советские, наёмники всех мастей…
- Что вы хотите от этих дикарей? - сморщился его сосед. - Они до сих пор торгуют людьми!
- Демократии на них нет, - хохотнул Клифф, которого дружными смешками поддержали сразу оба военных.
- Не парьтесь, выберите любую девку, их тут много, - продолжил Джек, - но мой вам совет: работайте только с резинкой. Потому что шанс подцепить какую-то гадость стремится к бесконечности.
- Антисанитария, - улыбнулся Пол. - Когда был в Кабуле, то сам видел: легальных борделей нет, вместо них какие-то грязные комнаты прямо в подсобках магазинов. Скрипучая ржавая кровать и целая очередь «покупателей». Пф-ф! Да там даже воды зачастую не бывает, чтобы смыть грязь, пот и всё, что натечёт, - он отчётливо поморщился. - Здесь хотя бы воду провели.
- Организовали помывку, когда жалобы начались, - пояснил водитель, взмахнув рукой. - Ибо на хер кому не упало такое «гостеприимство». Мы же не животные, как эти, - он сплюнул прямо в окно.
- А потому, резинка - строго обязательная вещь, - Пол важно вытянул палец. - Но вообще, - немного подумав, продолжил он, - если хотите прямо с чистой, ухоженной и без резинки, то можно купить и такую. Вроде бы были в прошлый раз?.. - парень покосился на своего товарища, но тот лишь пожал плечами. - Короче, слухи ходят, что Баудоту таких таскают, - вполголоса, будто боясь прослушки, добавил солдат. - Но тогда и раскошелиться придётся.
- Смотря что она из себя представлять будет, - прокомментировал Долидуда. - Если хорошенькая, то деньги найдутся.
Несмотря на то, что личные сбережения (не слишком-то и большие) оказались потеряны, финансирование «ЩИТа» никуда не делось. Поэтому доступ к деньгам у нас был и Джаред спокойно выдал каждому неплохую «котлету» наличности. Оно и понятно, раз уж от нас требуют убивать других людей, рискуя собственной головой (а мне - своей свободой, ибо мало ли как всё обернётся?), то должны предоставлять и хорошие поощрения. В моё время солдатам разрешали разграблять города во время штурма. Сейчас войска «тихо и мирно» пользуют местное население. Куда как более мягкие условия, что бы и кто бы ни говорил!
- Что, парни, ещё не передумали приобщиться «к сладенькому»? - с ухмылкой осматриваю своих людей. Правда на вампира поглядывал с некоторым сомнением. Прилипнет ли зараза к условному мертвецу?
- С резинкой всё должно быть норм, - с некоторой долей бравады ответил Элмер.
- Хе-хе, это мне кое-что напомнило, - засмеялся Клифф. - Вы знаете, что такое «Гарлемское комбо»?
- Видно что-то, относящееся к теме? - приподнял бровь. Долидуда же просто помотал головой.
- Это когда тебя вместе с новой девушкой берут копы, прямо в момент покупки травки, - он загибает палец. - В отделении выясняется, что твоя подружка - несовершеннолетняя, и к сроку неплохо прибавляется, - загибает второй палец. - А в заключении всего, полицейский спрашивает, в курсе ли ты, что у неё СПИД?
Во «флаере» послышался смех.
- Ха, все ржут, - хмыкает Гарнер, - а я знаю парня, который на это всё попал и теперь чалит в Брайдуэлл.
- Видать чёрный, раз ты упоминал Гарлем? - усмехнулся Элмер.
- Чёрный и тупой, как грёбаное полено. Жду не дождусь узнать, какого ему там было.
Под болтовню и рассказы про местные реалии, добрались до кишлака. Выглядел он получше чем те, которые мы проезжали ранее, хотя вид всё равно имел достаточно бедный.
Заметив наш приезд, несколько человек тут же побежали куда-то вглубь.
- Предупреждать, - улыбнулся Пол. - Сейчас набегут, кланяться будут, показывать новые товары и всё такое прочее.
Так оно и оказалось. «Флаеры» остановились где-то на, видимо, главной площади, после чего солдаты привычно начали выбираться наружу. Оружие никто не скрывал, но местные, как я понял, давно отучились его бояться, а потому, хоть и выдерживая дистанцию, моментально окружили нас, начиная тарахтеть на кривом английском.
Что тут только не предлагали! Различные снэки, «прямиком с родина!», какие-то сувениры, книги, технику, оружие, одежду, золото и драгоценные камни…
- Пожалуй, стоит изобразить тех, кем мы и являемся, - негромко произнёс я своим парням, а потом, наткнувшись на непонимающие взгляды, с улыбкой добавил: - самых главных.
Расправив плечи и выпрямившись, важно направился вперёд.
- Саифа мне, - положил руку на плечо первого же бородатого афганца. Глаза мужчины профессионально пробежали по форме, но не нашли никаких знаков отличия, которые должны были бы показать мою должность. Однако, вместо ожидаемого недоумения, в них разгорелся страх.
- Дха, дха! - он кланялся с каждым словом. - За мной идти, Саиф тут, дха тут!
Махнул рукой Джеку, который насмешливо смотрел на унижающихся людей вокруг, направился следом. За мной быстрыми тенями двинулись вампир и сверхчеловек, успешно вылечивший все свои раны. Хм, судя по всему, у него повышен и регенеративный фактор. Может, не так сильно, как у того же Паука, но точно выше, чем у простого человека.
Узкие улочки кишлака сразу напомнили мне о задворках Пакистана, по которым я бродил, пока не наткнулся на людей, желающих меня убить. Честно говоря, даже акцент у этого афганца показался мне похожим на прошлого таксиста.
Настроение не то чтобы испортилось, всё-таки я пережил слишком много дерьма, отчего те неприятности сейчас меня больше смешат, чем вгоняют в тоску или злобу, но приятного в них всё равно было мало. Интересно, как всё сложится сейчас?..
Бродили мы недолго, буквально несколько минут и наш сопровождающий окликнул кого-то из толпы. Навстречу нам вышло шестеро типичных моджахедов, даже с автоматами! От удивления, едва не остановился, но вовремя справился с собой и продолжил идти вперёд, как само собой разумеющееся.
- Искали меня? - обменявшись с бородачом десятком слов, центральный из встреченных мужчин обратился ко мне. - Я Саиф.
- Нужен хороший костюм, - улыбнулся я. - Мастер, - покосился на вампира, - давай, какие у тебя там запросы?
Гарнер выступил вперёд и сосредоточенно принялся объяснять суть. Причём делал это довольно грамотно, не вываливая сразу всю ситуацию, а действуя поэтапно. То есть, сначала узнал, могут ли они предоставить полностью закрытую военую форму, потом уточнил по поводу бронирования, по шлемам, герметичности и прочее-прочее. Довольно быстро, впрочем, Клифф узнал, что «нужная штука» будет возможна только под заказ. Причём довольно дорогой заказ, не менее десяти штук баксов.
- Херня, - отмахнулся Гарнер. - Лучше запрошу у интенданта запас подобных, - оттянул он плотную, двойную ткань у себя на запястье.
- Что же, минус одна задача, которую мы планировали решить, - не слишком весело улыбнулся я. - С другой стороны, Клифф, если бы у моджахедов были запрашиваемые тобой костюмы, то наверняка бы в них кто-то ходил. Не думаешь?
- Так может и ходят, - развел он руками. - Охрана местных богачей, а не эти говномесы, -презрительно кивнул на стоящих рядом автоматчиков. Те, впрочем, не среагировали, а вот Саиф нахмурился. Явно понимал каждое наше слово.
- Вы закончили? - уточнил Элмер. - Где тут у вас хороший бордель с лучшими девочками? - тут же обратился он к бородачу.
- О, - афганец сразу изменил выражение лица, натянув широкую улыбку. - Это мы завсегда готовы предоставить нашим доблестным защитникам от местного произвола! - он замахал руками. -Пойдёмте! Лучшие девушки, любые на выбор! Хотите толстых или худых? Молодых или старых? Рожавших или девственных? Есть на любой вкус!
- Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, - тихо, так, чтобы услышал лишь я, выдал Гарнер.
- Подозреваешь ловушку? - приподнял бровь, отвечая ему ещё тише. Ведь слух вампира был намного острее. В принципе не переживал о подслушивании, ведь Долидуда уже присел на уши Саифа, выдавая ему свои требования: невысокая, молодая, черноволосая, с белой кожей, грудью не более второго размера и… зелёными глазами. Этот гад что, Икс-23 описывает?!
Стоп, а чего это меня так возмутило? Я Лауре кто, муж? Отец? Брат? Любовник? Нет. Так отчего же реагирую, словно при мне кто-то начал подкатывать к Фел? Хах… нет, не так сильно, конечно же, но… Всё равно, слишком уж агрессивно.
Поймал себя на том, что прищуренный взгляд не отрывается от шеи Элмера. Её будет совсем несложно сломать, ведь мужчина слабее меня физически, а к тому же, что ключевое, он уязвим, в отличие от меня.
Мотнул головой, прогоняя лишние мысли. Спокойствие, Зар! Только спокойствие! Он ведь даже не пробовал приставать к Лауре! А если и попробует, то она сама зарежет его, как свинью. Трахнуть же какую-то шлюху, которая будет напоминать Икс - это вообще не в счёт!
Мысленно кивнув самому себе, сосредоточился на Гарнере, который продолжал говорить.
- Ловушка или нет, а Джек с Полом не упоминали о том, что здесь, мать вашу, «крупнейший бордель всего континента», - он хихикнул, издавая звук, словно ржавым гвоздём по стеклу провели.
- Небо, Клифф, чтобы больше такого не слышал, - серьёзно на него посмотрел.
- В смысле? - удивился он. - Про бордель?
- Смех, - крутанул рукой. - Ты что, тренировал его, как способ пытки людей? Нет? Значит смейся так же, как раньше!
- Я не специально, - возмутился Мастер. - Так получилось!
- Чтобы больше не получалось, - хмыкнул. - Нормальные же раньше звуки издавал…
- Ладно-ладно, - скривился он, что было слышно даже по голосу (вампир ходил в плотном защитном костюме и с закрытым шлемом на голове), - так что думаешь по поводу моего предположения?
- Сходим да посмотрим, - сухо ответил ему на это. - Если у них реально хороший выбор и девушки будут симпатичными, не вижу проблемы, - пожимаю плечами. - А если врёт, то… ему же хуже. Он ведь не знает, с кем имеет дело.
Клифф хохотнул, но почти сразу прервался и посмотрел на меня. Изобразил, что ничего не заметил.
Тем временем, продвигаясь по кишлаку, мы свернули в переулок, который можно было бы назвать «улицей красных фонарей». Здесь стояли женщины с прикрытыми головами и, зачастую, лицами, но… голыми ногами. Их паранджа, или что там ещё, была короче мини-юбок девиц с «Большого Яблока»! Показатель…
Заметив Саифа, а также нас за его спиной, реакция пошла достаточно… разнородной. Какие-то девушки невольно сдали назад, тем не менее, оставаясь в зоне видимости, какие-то напротив подались вперёд. Кто-то даже снял платок, показывая вполне себе нормальное, хоть и смуглое лицо, и длинные чёрные волосы.
Один из сопровождающих нас афганцев что-то быстро на них прикрикнул, отчего платки моментально вернулись обратно.
- И что это ты, Саиф, - отыгрывая «важную шишку», говорю я, - заставляешь девочек прикрываться? Как нам тогда делать выбор? Вслепую?
- Что вы, уважаемый, - тут же развернулся он ко мне, начиная лебезить. Пальцы бородача обхватили ткань собственных рукавов на длинном, национальном халате. - Это просто наши традиции, не более.
- Перестань, - махнул рукой, - здесь место, где продаётся всё. А мы не хотим, под видом красивой девушки, получить не очень красивого мужчину.
Гарнер тут же угодливо рассмеялся, а Долилуда хмыкнул, но скорее одобрительно, чем нет. Саиф же заметно скривился, хоть и пытался сдержать лицо.
- Как вам будет угодно, - поклонился он, отдавая несколько быстрых, грубых команд на своём языке. Женщины начали неуверенно снимать платки с голов. После подтверждающего выкрика охранников, их движения ускорились.
Взгляд обежал собравшихся поблизости куртизанок и… мде… ничего особо примечательного не обнаружил. Нет, попадались миловидные, которые казались вполне себе ничего, но ни одна не могла даже близко сравниться с Фел или Анной. Чего уж там, Руби в своём нынешнем виде, с протезами ног и наполовину металлической головой, выглядела куда как симпатичнее!
Словно что-то прочитав на моём лице, Саиф быстро залепетал:
- Здесь стоят «общие» девочки, для солдатни и тех, кому чего попроще, - он потёр большой и указательный палец, - да подешевле. Но вот если пройти чуть глубже, - указывает в конец улицы, -там уже заведение для элиты. Прошу, пройдёмте!
Переглянувшись с Гарнером, едва уловимо наклонил голову. На ловушку всё ещё походило слабо. Ведь если бы нас собирались убить, то логичнее завести в куда более безлюдное место, а не рисковать всеми собравшимися здесь женщинами.
- В принципе, пару симпатичных мордашек я там увидел, - поравнялся с нами Элмер. - Если что, возьму ту, крайнюю, в правом ряду.
- Пожалуйста, - хмыкнул вампир. - А я понадеюсь на элитный контингент жриц любви.
Мы шли вдоль дешёвых, наскоро выстроенных одноэтажных домов. Возведены они, преимущественно, были из дерева, хотя встречались и каменные. Улочки были грязноватые, но откровенного срача не замечал. Видать, всё-таки убирают мусор…
- Скажите пожалуйста, сэр, - обратился ко мне Саиф. - Я не видел вас ранее, а ведь уже успел узнать всех высших офицеров «Эггерса», от сержантов до генерала, - он улыбнулся. - Вы, видимо новенький, прибывший с последней колонной?
Удивительно информированный… Колоть его надо, по хорошему, на знания. Да колоть жёстко, от души. Потому что либо моджахеды ведут нас от и до, либо на базе шпионы. Вот не удивлюсь, если и то, и другое!
- Угу, новичок, - ответил ему.
- Наверное и звание, не меньше полковника? - подобострастно наклонился бородач.
- Наверное, - хмыкнул в ответ, повторяя его слова, но ничего не став пояснять. Саиф лишь униженно кивнул, также замолкая.
Добравшись до конца улицы и встретив по пути ещё нескольких женщин, оказались возле добротного на вид каменного строения. Обстановка внутри чем-то неуловимо напомнила мне самую обычную комнату отдыха: пара кожаных диванов, телевизор, повешенный на стену (правда выключенный), стеклянный столик и несколько небрежно брошенных на него журналов. В углу стоял горшок с большим фикусом.
Нас усадили на диван, оставив двоих автоматчиков, пока сам Саиф исчез за одной из дверей. Уже настроившись на бой и даже прикинув, как буду вырубать боевиков у стены, к нам и в самом деле вышли аж шестеро девушек. И они были гораздо более высокого уровня, чем те, встреченные ранее!
Долидуда, сидящий чуть сбоку, восторженно присвистнул. Клифф определённо подался вперёд, переводя на них всё своё внимание, да и я сам, признаться, недалеко ушёл от своей команды.
Перед нами стояли: совсем молодая рыжая с веснушками и большой грудью; высокая блондинка с каре, лет под тридцать; чернокожая девица, с длинными кудрявыми волосами, заплетёнными в косу; частично подходящая под запрос Элмера брюнетка; невысокая азиатка и смуглокожая, красивая девочка, которой я бы не дал и пятнадцати лет.
- Неожиданно, - не сдержался я. - И сколько это стоит? - тут же перевёл взгляд на Саифа. Понятно ведь, что за ТАКОЕ, а главное, здесь, в условной жопе мира, ценник должен весьма прилично кусаться! Ведь нам мало того, что предложили красивых и свежих на вид девушек, так они ещё и реально чуть ли не под любой вкус набраны!
- Пятьсот долларов, - улыбнулся афганец. - Не так уж и дорого, не правда ли?
И правда. У нас при себе было значительно больше.
- Мне её, - поднялся Долидуда, указав на брюнетку. Правда пару раз его взгляд падал на самую младшую из всех. Вот только при этом он не забывал коситься на нас. Думает, будем осуждать? Да мне плевать, честно говоря. Мастеру, думаю, тоже.
- Прошу, - махнул Саиф рукой, - проходите, Халик вас проводит, - сразу высказав несколько слов своему сопровождающему, он проводил одного из нас. Осталось двое…
Переглянулся с вампиром, который лишь пожал плечами.
- Босс? - спросил он через пару секунд, пока я думал своими мозгами. Буквально ощущал, как они скрипели в черепной коробке. Всё казалось слишком… странным. Подозрительным. Но чем? Как?
И что делать сейчас? Уйти? Вдвоём? Забрать Элмера? Но ведь ранее сюда явно не раз и не два ходили офицеры! И Джек с Полом точно рассказали, если бы хоть один из них пропал. Чего уж там, я правда верю, что Баудот раскатает это место по камешкам, если хоть один из его людей тут пострадает. Значит, всё в порядке?
Я-то в любом случае не погибну и не получу травм, но вот что до моих людей… Проклятье выбора, зачем человеку дана свободная воля?! Хах, шутка, но… иногда она раздражает.
- Я возьму рыжую, - по итогу говорю одновременно и Саифу, и Гарнеру. Клифф кивнул. Намёк он понял. Надеюсь, не будет расслабляться совсем уж откровенно?
- Проходите, сэр, - бородач кивнул на дверь, после чего я вышел наружу и ещё один охранник повёл меня с девушкой наверх. Оглянулся на рыжую, получая от неё уверенную улыбку. Она… не выглядела запуганной. То есть, я был этому безусловно рад, но во-первых слишком хорошо знаю изнанку этой «работы», чтобы понимать необычность такого поведения, а во-вторых, надо учитывать, где мы находимся.
Ага. Местные ни во что не ставят женщин и используют их словно скот. И пусть тут, предо мной, дорогой и ухоженный скот, типа… породистой кобылки. Но при этом всё ещё скот. Так почему же у меня ощущение, словно все те девушки были максимально уверенны в себе, будто не мы сняли их, а наоборот? Хах, я бы не удивился, происходи подобное в Нью-Йорке! В США несложно найти элитную эскортницу, которая зачастую имеет денег поболее бизнесмена средней руки. Такая будет ощущать себя уверенной хоть с мэром, хоть с криминальным боссом, хоть с мета-человеком. Но вот сейчас… Что-то не сходится…
Поднявшись на второй этаж, афганец указал на дверь, после чего покинул нас. Открываю её и захожу в достаточно уютную спальную комнату. Большая кровать, светлый, дорогой интерьер…
- Я говорю по-английски, - произнесла рыжая, сближаясь и обдавая меня чистым, мятным дыханием. - Ты не против, если мы для начала, хоть чуть-чуть поговорим? - её пальцы осторожно касаются моих рук.
- Не против, - постарался улыбнуться. - О чём?
- Например о том, как ты хочешь заняться сексом, - её ладошки были мягкими, а на ногтях заметен маникюр. Удивительно, что девушка с такими внешними данными вообще забыла в Афганистане?! Да она и в Америке имела бы успех! Платили бы не меньше, если не больше!
- Классика? - приподнял бровь.
- Которая никогда не выходит из моды, - довольно рассмеялась рыжая. - Отлично! Я люблю классику.
Если по итогу ничего не произойдёт, а мы просто потрахаемся и разбежимся, то я точно задолжаю этому миру, судьбе, удаче - кто там у них ещё? - одно доброе дело!
- О, - открыла она тумбочку, - забыли положить смазку, - рыжая вздохнула. - Прости, - поворачивается ко мне и складывает руки в молитвенном жесте, - я выйду буквально на полминутки и сразу обратно!
- Конечно, - что ещё я мог сказать?
- Пока раздевайся и располагайся, - подмигнула она, - по возвращению я немедленно займусь тобой, - девушка отчётливо посмотрела на мой пах, а потом выпорхнула наружу.
- Если что-то и должно случиться, то произойдёт сейчас, - философски выдал я, оглядывая комнату. Однако, она была достаточно обычной, отчего неспешно подошёл к окну, слегка отодвигая плотно задёрнутую штору и выглядывая на улицу. Раздеваться я, конечно же, даже не думал.
Окно выходило на грязные и маленькие домишки, между которыми бродили люди. Замечаю трёх мужчин, ведущих куда-то осла, который тащил доверху набитую всяким хламом телегу. Чуть дальше четверо бородачей что-то обсуждали друг с другом. Немного в стороне от них, кто-то, прикрытый тряпьём, неподвижно сидел у стены. Может просто отдыхал или спал, может пьяный или мёртвый. Непонятно и не имело какого-либо значения.
Услышав звук открывающейся двери, одёрнул штору и развернулся.
Глава 47
Фелиция Харди, взгляд со стороны
«Вернусь быстрее, чем ты успеешь соскучиться», - крутились строки записки в голове блондинки. - А что если я уже соскучилась?! А тебя нет! Всё ещё нет!»
Шестьдесят, семьдесят, восемьдесят... Скорость становилась всё больше и больше, но девушка лишь довольно поддавала газу. На своём мотоцикле она неслась вдоль ночного шоссе за городом, постепенно въезжая в сам Нью-Йорк. Какой-то причины для поездки не было. Сугубо скука и желание «ощутить адреналин».
Ещё присутствовала толика обиды на Зариакса и Анну, хотя на последнюю меньше. Потому что ей перестали писать и отправлять фото. А они были весьма интересные! Да и военная форма на Максвелле выглядела так, что у девушки невольно начиналось слюнотечение.
«До чего же шикарен!» - чуть ли не пищала она.
И пусть Фелиция понимала, что прекращению отправке сообщений наверняка есть какая-то существенная причина, но чувствам не прикажешь.
- А потому обида и всё тут, - проговорила Харди сама себе, благо, что шлем позволял такой фокус, не опасаясь летящего в лицо ветра.
Девушка откровенно изнывала от желания вернуть «потерянного» парня. Она сама не заметила, как успела искренне и очень сильно к нему привязаться.
«Столько надо рассказать, что уже половину забыла! - мысленно посмеялась Фелиция. - Про работу у матери; про то, как пробрались с Гвен в гримёрку местной рок-группы, выступавшей в городе... А ведь хотела сходить туда с тобой, Зар! Чурбан неотёсанный... Обсудить изменившийся характер Паркера, который будто бы повзрослел; пропавшего Коннорса; упавший шаттл... Эх... ещё и новые мета в городе появились, как злодеи, так и герои. Ты небось сейчас ловил бы их, а по вечерам возвращался ко мне, однако... вместо этого сидишь в своём грязном Афганистане».
Впрочем, блондинка осознавала, что её парень вряд ли мается там бездельем. При этом, как и любая другая, желала иного развития событий.
«Остаётся лишь считать дни и надеяться, что уже завтра...» - хмыкнула Фел.
Её жизнь, казалось, лишилась хорошей такой доли красок и эмоций, которые она теперь усиленно пыталась нагнать всеми возможными способами: более продолжительные и тяжёлые тренировки, которые могла проводить даже по ночам (от скуки); активная стрельба в тире (этим она занялась после получения подарочной «Беретты»), что по-настоящему ей понравилась и на которую девушка, бывало, тратила несколько часов подряд, хоть и под руководством инструктора; или вот как сейчас -одиночная ночная поездка на мотоцикле, по полупустым загородным улицам «Большого Яблока».
Харди честно пыталась найти полностью пустые, но таких не было. Город никогда не спал, а ночью транспорт ходил лишь немногим меньше, чем днём. Шоссе, ведущие из Нью-Йорка оказались чуть более свободными, но даже там она то и дело натыкалась на машины. А хотелось истинной свободы!
«Может, заняться рафтингом? - думала она. - Но это надо специально куда-то ехать, искать горные реки для сплава... То есть, какую-то хорошую и проверенную фирму, которая всё организует. И ведь меня, на первый раз, не возьмут на сплав выше второго уровня опасности! А это откровенный смех! Толку от маршрута по условно-спокойной реке, где спасатели будут следить за каждым шагом?! Какой в этом интерес?!»
- Пф-ф, - фыркнула Фелиция в излюбленном стиле, нагло пролетая на красный свет. Засигналившему водителю показала средний палец, а потом громко рассмеялась, поддавая газу.
«С другой стороны, там тоже будет какой-никакой интерес. А потом, после пары заездов, можно брать максимально рискованный и экстремальный! - Харди широко улыбнулась. Она наконец-то добралась до города и теперь мимо, с бешеной скоростью, пролетали дома, машины, столбы электропередач, закрытые на ночь магазины и прочее-прочее. - Но на первые, «скучные» разы, не помешал бы кто-то знакомый. Так и сплав пройдёт интереснее и поболтать будет с кем. Аргх! Опять всё упирается в то, что нужен Максвелл!»
Блондинка вынужденно сбавила скорость, влетая в крутой поворот. Девушке снова засигналила какая-то машина, но Фел просто проигнорировала её, а потом заехала в широкий, полностью закрытый тоннель, освещённый вделанными в стены прожекторами. Где-то над головой, поверх него, ехал ночной поезд, а она мчалась под землёй.
«Или может стоит заняться дайвингом? Не, не хочу. Лучше снова залезть на какую-нибудь скалу. Поищу дома варианты, может найдётся тур, сроком на неделю-полторы? Было бы идеально! - про «скучный» университет девушка не думала вовсе. - А какая рожа будет у Зара, когда вернётся домой, а вместо меня лишь записка: «Приеду через неделю»?! - Харди откровенно расхохоталась, но потом зависла. - Как говорила мать: мужик всегда должен быть с полным желудком и пустыми яйцами. И если с первым поможет доставка, то со вторым... тоже доставка, но уже какой-нибудь бабы?! -фыркнув, она прибавила скорости, буквально вылетая из подземки. - Или решит разложить Рэйвен, которая и сама будет рада?! Видела ведь, как она подсматривала за нами в последний день!»
Фелиция прищурилась, вспоминая просмотренные записи с камер видеонаблюдения, с трудом вписываясь в очередной поворот. Блондинка буквально на миллиметр разминулась с боком какой-то тачки, но всё-таки выровняла положение, продолжив ехать дальше. Вот-вот доберётся до Манхэттена, как вдруг...
- Твою мать!.. - она резко развернула руль, но набранная скорость и инерция не позволили сделать это в должной мере. В последний миг, Харди заметила выпученные глаза молодого, черноволосого парня, которого сбила с ног.
Мотоцикл не упал, чему девушка, признаться, была чертовски рада. Она выровняла положение, полностью погасив скорость, мгновенно скинула шлем и сразу же услышала собачий лай. Крупный пёс неизвестной ей породы нарезал круги вокруг юноши, который лежал чуть в стороне. Фелиция тут же бросилась вперёд, отчего собака агрессивно её облаяла, мешая подобраться.
- С дороги! - тем не менее, под наплывом адреналина, Харди едва ли не пинками отогнала пса в сторону, а потом начала проверять у пострадавшего пульс. - Жив! - облегчённо выдохнула она.
Сама девушка не пострадала, ведь умудрилась сделать всё как по учебнику: прижала ноги, не отпуская их на землю и удерживаясь на транспорте лишь ими, а руками отвела руль, цепляя парня только боком. Вот только хватило и этого.
Пёс, тем временем, видя, что хозяину не вредят, сбавил агрессию и подошёл ближе, тыкая его носом. Фелиция, которая всегда любила животных, неловко погладила собаку по голове, а потом достала телефон и протяжно вздохнула.
- Если бы Зар был в городе, уверена, он решил бы проблему щелчком пальцев, а так... - блондинка посмотрела время: третий час носи. - Она меня убьёт, - буркнула Харди и поставила вызов.
Людей вокруг не было, лишь проехала какая-то машина, но водитель, заметив, что пострадавшему оказывают помощь, спокойно уехал дальше, по своим делам.
- Привет, мам, - произнесла Фел, когда на том конце ответили на вызов. - Я только что сбила человека.
***
Больница Ленокс Хилл, взгляд со стороны
- Его зовут Майкл Морбиус, - пояснял врач, читая медицинскую карту. - Рассказал, что не так давно приехал в США из Румынии. Идеально сдал все тесты и поступил в университет Эмпайр. Должен начать обучаться в следующем учебном году.
- Боже, это же мой университет, - Фелиция прикрыла рукой глаза. Лидия, сидящая рядом, покосилась на неё, но быстро махнула рукой, чтобы доктор продолжал.
- Травмы не такие уж сильные: лёгкое сотрясение мозга, перелом ребра и запястья, а также сильный ушиб таза. Рекомендуем неделю полежать в палате, под наблюдением, а потом выписка. В течение месяца всё должно прийти в норму. Через два - полностью зажить.
- Спасибо за объяснения, - кивнула старшая Харди.
- Полицию, как вы и просили, - мужчина слегка улыбнулся, - к мистеру Морбиусу пока не пропускали.
- Думаю, ещё часа времени нам будет вполне достаточно, - зеркально улыбнулась Лидия. - Более не отвлекаем вас.
Женщина и её дочь покинули кабинет и встали в коридоре, возле окна, подальше от остальных. Тут словно бы специально располагался небольшой закуток. Вполне возможно, кстати говоря, что так оно и есть.
Едва они отошли, как рядом моментально нарисовалась ещё одна парочка: глава службы безопасности Фонда, Рональд Бойд и Лесли Диксон, личный адвокат Лидии.
Старшая Харди тут же взглянула на безопасника, на что Бойд откашлялся и произнёс:
- Все документы у Морбиуса в порядке, - он пожал плечами, подглядывая в телефон, - Проверили досконально, но как-то депортировать его или в чём-то обвинить не получится...
Ещё недавно Фелиция не упустила бы случая ядовито пошутить на эту тему. Типа: «Сбили человека, так он ещё и сам виноват оказался», но сейчас речь шла о ней, так что девушка промолчала, понимая и принимая собственную вину. К тому же, пока она помогала матери с делами Фонда, успела самую капельку пропитаться неким цинизмом, который Лидия всеми силами старалась взрастить у дочери.
- ...по базам данных у копов тоже всё чисто: никаких приводов, образцовое поведение, - продолжил Рональд. - В Нью-Йорке проживает уже три месяца, подрабатывал официантом и в библиотеке. Снимает комнату на окраине Бронкс, в Доббс-Ферри...
- Бедняцкий квартал, - фыркнула Лидия, делая жест, чтобы Бойд не прерывался.
- Как вы и сказали, мы оплатили ему лучшее лечение в Ленокс Хилл, а полиция, - огляделся, - всё ещё не получила доступ к пострадавшему.
- Это я и так знаю, - раздражённо буркнула глава Фонда.
- Место происшествия полностью очищено, - торопливо дополнил Рональд, - наши люди чуть ли не вылизали всё вокруг, а сейчас перекупают у владельцев припаркованных поблизости авто записи с камер видеонаблюдения и видеорегистраторов. Так как всё происходило ночью, то свидетелей найти не получилось, но может что-то узнаем через полицейские базы, когда... точнее, если они откроют дело.
Разумеется у столь богатой организации как Фонд Харди был доступ к полицейским сводкам, «собственные» детективы и связи среди копов. А потому каких-либо сложностей в том, чтобы копаться в их базах у службы безопасности не возникало.
- Пока рано делать выводы, ведь полиция ещё даже не опросила пострадавшего, - Лидия скрестила руки на груди, - Лесли?..
Довольно симпатичная и эффектная женщина-адвокат, чуть старше тридцати, поправила пиджак.
- Удалось поговорить с мистером Морбиусом. Он уже пришёл в себя и вполне адекватен на вид. Однако, заявление об отсутствии претензий к мисс Харди, - она бросила короткий взгляд на Фелицию, - подписывать отказался.
- Сколько он хочет? - Лидия поджала губы.
- Я постепенно повышала сумму, но он отказался даже от пятидесяти тысяч, - женщина развела руками, - ещё больше увеличивать её я не стала, решила вначале посоветоваться с вами.
- А что он вообще говорит по ситуации? - вклинилась Фелиция. - Как реагирует на произошедшее?
- Я бы сказала: с долей позитива, - хмыкнула Диксон. - Мистер Морбиус настаивал на личной встрече с... предполагаемым виновником транспортного происшествия.
- При нас можешь говорить как есть, - с долей гнева произнесла старшая Харди. - Что одна малолетняя дура без мозгов едва не убила человека.
- Тц, - отвернулась Фел. - От случайностей никто не застрахован.
- Поговорим об этом позже, - Лидия прикрыла глаза. - А теперь иди и побеседуй с этим... Морбиусом.
- Что мне ему сказать? - девушка растерянно покрутила головой, смотря то на мать, то на Лесли или Рона. - Извиниться?
- Для начала это будет весьма неплохо, - слабо улыбнулась адвокат. - У него не столь тяжёлые травмы, чтобы отказываться от денег. В конце концов, никто не пострадал... слишком сильно.
- Хорошо, - после некоторой паузы выдала юная блондинка. - Схожу к нему.
Фелицию проводили до палаты пострадавшего, куда она, пару раз вдохнув-выдохнув, смело заглянула.
- Привет, - махнула рукой, подходя ближе. Пред ней предстал давешний молодой человек. Сейчас его голова была тщательно обмотана бинтами, как и половина всего тела. Однако, глаза смотрели бодро и с долей доброжелательности.
- И тебе привет, - слегка улыбнулся он. - Ты, как я понимаю, и есть та самая «мисс Харди», для которой я должен подписать отказ от претензий?
- Эм-м, - Фел почесала затылок, - наверное?
Парень тихо рассмеялся, а потом ойкнул.
- Что-то сделать? - девушка подбежала ближе, оглядев палату. - Обезболивающее?..
- Нет-нет, всё в порядке, - с некоторым трудом произнёс Майкл. - Пока ещё ощущаю себя не слишком хорошо. Будто бы на мотоцикле сбили, - он вновь улыбнулся и блондинка улыбнулась в ответ.
- Прости за это, - она склонила голову. - Знаю, я поступила отвратительно, но... - честно сказать, Фелиция и сама не знала, что ему поведать.
«Точно не правду, - мысленно произнесла девушка самой себе, - что ты - адреналиновая наркоманка, которая гоняет по улицам города чуть ли не под сотню и мечтает о самых экстремальных видах спорта!»
На самом деле всё было не так плохо, во всяком случае, Фел точно не испытывала нужды в постоянном стрессе и опасности. Просто в моменты скуки, её начинало тянуть то туда, то сюда.
- ...но я постараюсь загладить вину, - вывернулась она.
- Рад, что ты не бросила меня там, - поморщился Морбиус. - Кстати, что с Зевсом?
- Кидает молнии? - Харди развела руками, пока Майкл зажимал себе рот, чтобы не так сильно трястись от хохота.
- Я имел в виду своего пса, - наконец выдал юноша.
- Он на улице, - девушка указала пальцем себе за спину, - его накормили, но я не знала, кому можно передать собаку.
- Особо некому, - вздохнул Майкл. - Я проживаю один, родственников в Америке у меня нет, настолько близких друзей, чтобы передержать пса у себя, тоже.
- Я могу оплатить ему передержку в специальном кинологическом центре, - тут же выдала Фел.
- Точно, - криво ухмыльнулся парень. - Забыл, что в США есть всё. Если при этом имеются деньги.
- В деньгах нет ничего плохого, - девушка наконец села на стул, который подтащила к кровати юноши. - И будто бы в Румании всё иначе.
- Немного иначе, - он с трудом вытащил руку, но болезненно застонал. - Помоги, почеши мне нос.
Секунду Харди с некоторым ступором смотрела на него, но всё-таки выполнила странную просьбу.
«На его месте я наверняка тоже попросила бы», - подумала она.
- Спасибо, - Морбиус благодарно прикрыл глаза.
Блондинка взглянула на часы.
- Так что, ты подпишешь отказ от претензий? - задала Фел ключевой вопрос.
- А ты сходишь со мной на свидание? - слегка улыбнулся Майкл. - Когда я поправлюсь, конечно же.
- Прости, у меня есть парень, - Харди покачала головой.
- Вот как, - Морбиус задумался и несколько секунд будто бы смотрел в потолок. - Знаешь, а я всё равно попробую, - перевёл он на неё свой взгляд. - Пусть я, наверное, не буду таким же богатым и успешным, но всё впереди. Дашь мне шанс?
- Даже не подумаю, - фыркнула девушка. - Бери деньги и радуйся жизни. Травмы полностью восстановятся за пару месяцев, а на полученные средства сумеешь приобрести себе тачку или ещё что-нибудь.
- Зачем мне машина? - хмыкнул Майкл. - Автобуса и ног достаточно. Кроме того, раз ты так уверена, что на твои отношения ничего не повлияет, то почему столь сильно не хочешь попробовать? Я ведь не предлагаю что-то... непристойное. Мы погуляем и поужинаем, не более.
- Я... - Фелиция зависла. В словах парня определённо присутствовала логика.
- Ты можешь даже заранее объяснить всё для своего парня, - тоном змея-искусителя продолжил Морбиус. - Конечно, его самого на наше свидание я не зову, но если ему будет так спокойнее, пусть наблюдает за нами издали.
Харди прыснула, представив, как Зариакс прячется под кустами, сталкеря их.
- Смешная шутка, но я не собираюсь ходить по мужикам, пока у меня есть тот, кого я люблю, -блондинка показала ему язык. - Не на ту нарвался, Майкл. Так что вариантов у тебя немного: взять деньги или сообщить полиции, как всё было на самом деле. Но по итогу мне всё равно придётся платить штраф, - она покрутила рукой. - Ещё и твои больничные счета, но мы уже оплатили их. Вот и выходит, что ты можешь или подгадить мне из принципа, одновременно портя репутацию Харди, но тогда просто ничего не добьёшься, или взять деньги, оказавшись в плюсе и помогая мне. И поверь, -девушка подалась вперёд, - мне правда жаль, что я тебя сбила. Вот только прошлое уже не вернуть, увы. И сейчас мы стоим перед выбором следующего пути. Что выберешь ты? Принять мою помощь и получить деньги или отказаться от протянутой руки?
- Ого, - Морбиус аж присвистнул. - А ты пробивная. Это здорово, чувствуется стержень. И мне нравится, что ты не одна из тех, кто ради мнимого блага готова тут же хвататься за первое же предложение замять неприятную ситуацию. Только, - он вздохнул, - пойми и ты меня, я... - задумался, - мне нет особого прока в этих деньгах. Я и без подобных подачек уверен, что достигну всего, чего захочу. Не сочти за хвастовство, но у меня всегда получается добиваться своего. Сейчас я предложил тебе свидание не с целью оскорбить или нагло «увести». Может, я просто неправильно выразился или всплыл мой менталитет, но целью было провести с тобой какое-то время: погулять, поужинать, поговорить. Такое помогло бы мне гораздо больше, чем деньги.
- Прогулка помогла бы больше, чем деньги? - приподняла Фелиция бровь. - Такие слова обычно говорят те, у кого денег хватит, чтобы купить всю эту больницу, - взмахнула она руками. - Прости, Майкл, но своё мнение я уже высказала, а потому спрошу второй и последний раз: ты примешь компенсацию за причинённый вред, подписывая при этом отказ от претензий?
- Я подпишу отказ, но деньги брать не буду, - ответил парень. - Тебе достаточно такого?
- Их переведут тебе на счёт, - ядовито дополнила блондинка. - Чтобы потом никто не мог выставить Фонд Харди как тех, кто «запугал» или «надавил» на бедного мальчика, чтобы он отказался от любых обвинений.
- Оу, - нахмурился Морбиус. - Извини, я не подумал, что это могут так выставить. Тогда да, я выбираю компенсацию. Сколько денег мне стоит взять, чтобы у вас не было проблем?
Девушка вздохнула и потёрла висок. Парень не создавал ощущение злодея или какого-то хитреца. Он... казался нормальным и адекватным. Пусть немного излишне самоуверенным, но это не казалось такой уж большой проблемой. Скорее, даже плюсом.
- Твоя взяла, - прикрыв ладонью глаза, произнесла Фелиция. - Я согласна на одну прогулку, не более часа времени, и на ужин в любом ресторане на твой выбор, тоже не более часа времени. После этого мы расходимся. Устроит такое?
Майкл улыбнулся, а Харди невовремя вспомнила его слова: «У меня всегда получается добиваться своего».
«Это не измена, - произнесла Фел сама себе. - Зар тоже грешил таким вот... отношением! Привёл к нам в дом девчонку и оставил там жить! Плевать, что Аня оказалась хорошей и милой... Даже когда она «поглотила» чужую силу и изменила характер, это смотрелось скорее забавно. Но в любом случае! Да, Максвелл специально познакомил нас, чтобы не было ревности, однако и я поступила бы также, окажись он в городе! Кто знает, может Зар и этот Майкл тоже стали бы друзьями, как я с Рэйвен? Хах, пусть радуется, что не зову Морбиуса жить в нашу квартиру!»
Мысленно кивнув себе, девушка успокоила собственную совесть, пытаясь представить ситуацию как обычную деловую встречу. В конце концов, ей в будущем придётся не раз и не два присутствовать на деловых обедах с партнёрами-мужчинами, которые наверняка станут говорить комплименты, а быть может, даже намекать на более интимное продолжение общения.
Всё-таки её матери такое, хоть и завуалированно, предлагают частенько, значит, будут и ей.
Блондинка отписала Лесли, которая подошла почти сразу - будто бы караулила под дверью, - и принесла уже составленное заявление. Нужна была лишь подпись Майкла, который, натужно морщась, сумел её поставить. На этом их работа оказалась окончена.
- Я напишу тебе, где будет находиться Зевс, - сообщила Харди. - Потом позвонишь мне, когда поправишься и я выполю обещанное.
- Даже не сомневаюсь, - кивнул он. - Спасибо тебе, Фелиция.
***
Предо мной предстал довольно молодой смуглокожий мужчина, с откровенно скучающим взглядом. У него была аккуратная бородка, но никаких усов. Оружия на нём я тоже не заметил. Его безобидный вид на миг ошеломил меня, создавая ощущение человека, который ошибся дверью, но потом незнакомец заговорил:
- Стой на месте и не шевелись, - после этих слов он приподнял левую руку, на безымянном пальце которой находилось массивное, вычурное кольцо, которое ощутимо засветилось после его слов. Решил подыграть ему, тем самым получая (как я надеюсь!) больше сведений.
Мужчина... - хотя какой мужчина? - на вид ему явно было чуть больше двадцати! В общем, он прислонился к косяку и с долей довольства покрутил на пальце кольцо.
- Имя и звание, - требовательно спросил он.
- Джаред Бенеш, второй лейтенант, - назвался я именем своего формального куратора.
Мой невольный собеседник лишь лениво кивнул.
- Через час спускайся вниз и не забудь оплатить деньги. Всем офицерам в «Эггерс» рассказывай, какое шикарное здесь обслуживание и как тебе всё понравилось, - его кольцо беспрерывно сверкало, словно подтверждая каждое озвученное слово. - Про наш разговор никому не сообщай, ни письменно, ни устно, ни каким-либо иным способом. До вечера тебе передадут письмо «от друга», с инструкциями. Все твои следующие действия будут подробно в нём расписаны. Тщательно следуй всем приказам.
На этом он развернулся, будто бы теряя интерес к происходящему. Хотя... пожалуй и правда его теряя. Вот только зря он подставил мне спину, особенно после столь интересного, пусть и чрезмерно одностороннего разговора!
Рванув вперёд, хватаю его сзади, одной рукой затыкая рот, а другой не слишком сильно, но чувствительно, ударяя по почкам. Замечаю, как сильно незнакомец выпучил глаза, на которых моментально образовались слёзы, а далее затаскиваю его в номер, не забыв закрыть за собой дверь.
Едва мы оказались наедине, прописываю ему ещё один удар, уже по солнечному сплетению. Всё ради того, чтобы он не мог поднять крик. Пока что рано...
Пока очередной бородач беззвучно, словно рыба, разевал рот, пытаясь справиться с болью, я сорвал с кровати простыню и быстро порвал её на ленты, которыми связал пытающегося отдышаться парня, предварительно сняв с него подозрительное колечко. Не забыл и кляп ему воткнуть, чтобы не начал болтать раньше срока. Пусть немного подумает о своём поведении...
За время, что неизвестный приходил в себя, я обследовал его карманы, находя там на удивление мало всего. Связку ключей - видимо от всех номеров, - фляжку вина (судя по запаху), мобильный телефон (чужой язык прилагается), бумажник с парой сотен баксов и некоторым количеством незнакомой валюты. Рубли что ли? Видел их лишь пару раз, так что не определю достоверно, но похожи, это точно.
Более у него ничего не было. Что же, пока довольно и того что есть.
Поднимаю к глазам кольцо, которое пестрело тонким, едва уловимым орнаментом... нет, вязью... какой-то язык? Непонятно. В любом случае, в моих руках железка будто бы погасла, не подавая и признака жизни. Видать, магическая. Думаю, какое-то время лучше держать её у себя... Но куда? В карман? А если выпадет или стащат?
Хмыкнув, надел кольцо на палец. Точнее - попытался. На безымянный не налезло. Но получилось на мизинец. Вроде смотрится ничего так. Хах, шутка, выглядит крайне инородно и даже немного глупо. Впрочем, мне лишь бы узнать, что это за херня такая, для чего пора приступать к допросу этого молодого, но крайне предприимчивого человека. Ишь ты, «деньги не забудь оплатить»! А где моя роковая рыжая красотка? Не удивлюсь, если таким темпом она вообще ни с кем не спит!
Оскалившись, за волосы поднимаю голову араба. Его взгляд определённо недостаточно напуганный! Хорошо, что я знаю, как с этим работать.
Нож легко вынимается из ножен, а потом я профессионально оглядываю своего пленника. Как бы его лучше использовать? Палец? Так надо будет снимать путы! Или оставить их и отрезать кусок фаланги, пока руки связаны за спиной? Неудобно, придётся перевернуть его на живот... Для отрезания пальцев будет лучше вообще примотать ублюдка к крепкому стулу с подлокотниками, а там, уже на подлокотниках, пока он сам будет всё видеть, поработать с кистями рук. Но где же мне достать тут подходящий стул с подлокотниками, да ещё и крепкий вдобавок?!
Может, отрезать палец на ноге? - покосился на его ступни. Не очень хочется разувать и ковыряться в его грязных ногах. Будь ещё хоть девушкой... Кхм, рыжая, отпусти меня!
Но что если сосредоточиться на чём-то более простом? О, кажется я нашёл нужную цель!
Подцепив его ухо, я быстрым и уверенным движением отрезаю мочку. Получилось сделать это буквально одним взмахом!
Пленник взвыл, забившись в путах, отчего пришлось ещё раз прописать ему с кулака. В этот раз ударил в грудь, да так, что у него сбилось дыхание, вызывая кашель. И хоть кляп мешал этому начинанию, я не спешил облегчать процесс. Вместо этого снял ремень со своих штанов, сложил его в два раза, а потом жёстко хлестанул пленника по лицу.
Вой едва заглушался кляпом, но выйдя за дверь и подставив ухо понял, что звукоизоляция тут что надо. Не слышно почти ничего. Радует! Значит, какое-то время у нас есть.
Улыбнулся, а потом нанёс ещё один удар, уже по его плечам, потом бокам, бёдрам, снова лицу...
Десять минут шло избиение, а потом, под самый конец, я отрезал ему вторую мочку. Переждав рыдания (парень уже откровенно пускал слёзы, сопли и слюни), грубо похлопал его по щеке.
- Ну-ну, - с лёгкой улыбкой проговорил я, убирая ремень обратно в штаны, а потом, остатками простыни, протирая его зарёванную морду. - Ты же настоящий воин гор! Разве такого может что-то сломить? - под конец специально засмеялся, хоть и негромко. - А теперь давай-ка поговорим... Ты же не против поговорить? Кивни, если «да».
Разумеется он закивал! Я бы удивился, если бы нет. Так что вытащил кляп и прямо под нос сунул свой палец с кольцом.
- Что это? - не уточняю конкретику, уверен, он всё поймёт и сам.
- Священное кольцо «Ложь», - слегка запинаясь, быстро проговорил бородач. - Мне передал его сам Мандарин, сказал, чтобы подчинял людей, офицерский состав «Эггерса». А потом я с Саифом придумали план...
Он говорил и говорил, будто бы спеша и боясь опоздать. Мне даже не приходилось задавать вопросы!
Парня звали Рахмдил Гисабуддин и он являлся младшим сыном одного крупного бизнесмена из Кабула. С детства рос «с серебряной ложкой во рту», отчего всегда считал себя выше других. Конечно же, на определённом этапе своей жизни, ему стала интересна «незаконная деятельность» и он начал поддержку движения моджахедов, которые «боролись за справедливость». Таким темпом он вскоре попал к Мандарину и его «Десяти Кольцам».
Довольно быстро Рахмдил поднялся по «карьерной лестнице» боевиков, чуть ли не на самую вершину. Ведь был богат и имел приличное влияние на отца, пользуясь его связями. Вскоре же и вовсе получил от Мандарина «дар» - одно из его колец. Как уже понятно, кольцо со звучным именем «Ложь» позволяло отдавать другим людям приказы, которые те не могли нарушить. Конечно у него наверняка имелись какие-то пределы, но Гисабуддин их не знал.
Первым делом он подчинил своего отца, братьев и прочих родственников, получая полный доступ ко всем финансам. Далее создал целую сеть различных «должников» и осведомителей, сообщавших ему всё самое интересное и нужное. Информация тут же передавалась в «Десять Колец».
- Почему, владея такой ценностью, Мандарин не подчинил правительство? - задал интересующий меня вопрос.
- Советский Союз, - скривился парень. - Они заметили бы подобное. У них есть свои мета-люди, свои волшебники, свои телепаты и бесчисленные возможности у КГБ. Та же «Красная Комната», например.
- Недоговариваешь, - притворно огорчённо произнёс я, потянувшись к ремню.
- США тоже!.. - быстро заговорил он. - У ЦРУ тут повсюду свои люди! Я старался действовать максимально незаметно, но даже так не уверен, что получилось сохранить тайну. Слишком много контроля от американских спецслужб!
Что же, становится всё интереснее и интереснее. Уж не это ли являлось одной из причин желания «ЩИТ» уничтожить «Десять Колец»? Кто знает...
- Как оказался здесь? Что делал? - начал задавать новые вопросы, почти сразу получая на них подробные и вполне себе достоверные (судя по виду) ответы.
Мандарин оказался не дурак, предпочитая перестраховаться даже тогда, когда заранее считал себя победителем. Он направил сюда Рахмдила, чтобы незаметно подчинить весь высший командный состав «Эггерса». Оказалось, уже больше половины офицеров и самых разных специалистов, негласно подчиняются этому уроду с кольцом и, соответственно, Мандарину.
- Почти никто не мог устоять перед женщинами, - пояснял Гисабуддин. - Врождённая слабость всех мужчин, поэтому наш господин прислал сюда личных наложниц...
Вот оно что. То-то девчата показались мне весьма симпатичными для подобной дыры. Также теперь понятен и их уверенный вид.
Мне вскрылся чуть ли не полноценный заговор, ведь даже сам генерал-майор Баудот оказался подчинён «Ложью».
Пиздец, а если бы мы не сунулись в этот кишлак?! Наступление было бы сорвано! Рахмдил рассказал, что командование «Десяти Колец» мало того, что знало обо всех планах по наступлению, так ещё и разработало контрмеры, которые под ноль занизили бы эффективность нашей тактики.
- Фальшивые координаты для обстрела бомбами, - рассказывал парень. - Не отмеченные маршруты, по которым вашим войскам заходили бы в спину. Неверно помеченные минные поля...
Я узнал многое... Также как и то, что договорённости с кишлаками, которые должны показать штурмовым группам тайные тропы, полностью ложные. На самом деле людей завели бы в засаду и расстрелять. Итогом операции «Ахиллес» (кодовое название нападения на Панджшерское ущелье), оказалось бы сокрушительное поражение. Причём такой силы, что повтор просто не смогли бы организовать в ближайшее время, а там...
- Ракеты «Иерихон», - ухмыльнулся я, услышав знакомое название. - Старк уже всё выдал, не так ли?
- Конечно, - с долей удивления закивал Гисабуддин. - Господин даже не отзывал меня с миссии в Кабуле, расколол Старка сам, своими силами.
Хм, надеюсь, что Мандарин не запытал его до невменяемого состояния? Такого Энтони нам не надо.
- Что с моими людьми? - вообще, поинтересоваться этим нужно было сразу, но... начал с другого вопроса, а там за первым пошёл второй и так далее.
- Первого сразу подчинил в комнате, - пояснил он. - Второго внизу, прямо на диване. Он никак не мог определиться с девушкой. Третьего, тебя, хотел сейчас.
- Кстати говоря, - поняв, что ничего серьёзного с ними не произошло, я вновь обратил внимание на кольцо, - а Мандарин не опасался доверять тебе такую ценность? Вдруг предал бы его или сам подчинил?
Парень оглушительно расхохотался. Да так, что пришлось залепить ему хорошую пощёчину, отчего смех моментально сменился на скулёж побитой собаки.
- Господин имеет полную власть над кольцами, - начал он рассказывать, языком касаясь треснувшей губы, из которой потекла кровь. - Он способен «позвать» кольцо к себе, где бы оно не находилось. Мандарин почти всегда раздаёт свои кольца другим людям, превращая их во временных мета. Если же испытывает в них нужду, то просто призывает обратно.
- Как интересно, - хмыкнул в ответ. - Как хорошо, что я полностью подавляю магию и теперь это простая железка.
Сняв её с пальца, более пристально осматриваю, но... ничего. Потухший, вычурный, не особо красивый металлический кругляш. Перекладываю его в центр ладони, а потом сжимаю. Сильно сжимаю.
- Ого, - удивился я, - крепкий!
Взгляд Рахмдила стал откровенно насмешливым. Даже в своей ситуации и после побоев, он не воспринимал опасность в должной мере, а потому не прятал иронии.
- Ладно, тогда сделаем проще, - прикинув размер, я... проглотил его. Ага, вот так просто. Зачем? Так мой желудок обладает весьма уникальной способностью: переваривать ВСЁ, что туда попало. Одно время, ещё в Королевстве Зар, я даже хотел исследовать собственный желудочный сок, превращая его в оружие, но... рвотный рефлекс вызвать не получилось. Вообще никак. Попытки же искусственно «поиграть» мускулами живота ни к чему не привели. Вот так-то. Вроде бы и есть уникальное средство уничтожения всего и вся, а вроде и нет.
- Ты безумец, - Гисабуддин широко раскрыл глаза. - К чему это сделано? В лучшем случае испачкаешь кольцо остатками непереваренной пищи, когда пойдёшь в туалет, в худшем - умрёшь, когда повелитель позовёт «Ложь» обратно.
- Скажи, сумеет ли Мандарин почувствовать уничтожение своего кольца? - спросил было я, но тут же отмахнулся. - Хотя откуда тебе это знать? Ладно, пора на выход.
Интересно, подчинение спадёт с людей, когда кольцо будет уничтожено, или продолжит работать? Так или иначе, мне пора на базу. Сообщить, что нужно срочно менять план и никому не верить.
- Мы ещё сумеем вырвать победу, - едва слышно прошептал я, а потом аккуратным ударом вырубил парня. После этого укутал его в покрывало, лежащее на кровати. - Эх, по хорошему бы всех тут взять, да людей не хватит, - вздохнул на это, а далее пошёл по этажу. Нужно было найти Элмера.
Через десять минут, оставив за спиной вырубленных охранников, мы, все втроём, мрачно направлялись в сторону «флаеров».
- Поебались, сука, - Мастер гневно пнул камешек по дороге. - Правильно ты сделал, босс, что Саифа с собой тоже взял.
Долидуда тащил на спине ещё один «тюк», в то время как у меня в руках находился Рахмдил.
- Хорошо ещё, что прикосновение сняло чужую магию, - хмыкнул на это. - Знал, что помогает против вампирского и магического гипноза, но тут не был уверен. Всё-таки это какая-то незнакомая мне способность.
- Конечно хорошо, - сплюнул Элмер. - Вот дерьмо...
У меня сложилось ощущение, что представитель команды «поддержки» больше был огорчён обломавшимся сексом, чем фактом того, что чуть ли не все офицеры «Эггерса» являются загипнотизированными агентами врага. Но тут при всём желании помочь ему не мог, ведь девушек в «борделе» уже не было. Похоже, они изначально находились в каком-то другом месте, а сюда приходили лишь для помощи в очередном сеансе подчинения. Искать их по всему кишлаку? Нет, спасибо, слишком мало времени.
Жаль, конечно. И нет, я не про то, что поймай мы их на горячем, то устроили бы оргию, просто эти девчонки вполне себе могли бы знать даже больше, чем Гисабуддин и Саиф вместе взятые. Всё-таки кому ещё, кроме них, знать детали личной жизни Мандарина? Разве что его ученикам?
Добравшись до машин, обнаружили там лишь парочку скучающих и курящих водителей-охранников, которые лениво болтали, заодно присматривая за «флаерами».
- Господа, отличные новости, - широко улыбнулся я, подходя к этой двойке. - Удалось найти раритетный «Браунинг» по бросовой цене. Генерал Баудот их коллекционирует, вы не знали?
Солдаты недоуменно переглянулись.
- К сожалению, это означает, что на базу необходимо сорваться прямо сейчас, - ширина улыбки стала меньше, а приказной тон выше.
- Так это, - почесал незнакомый мне мужчина затылок, - не можем! Ребята наши до четырёх часов тут проторчат, а потом...
- Значит как довезёшь, поедешь обратно, - покосился на часы, - дорога - полчаса, максимум.
Они снова переглянулись, а потом второй пожал плечами.
- Есть, сэр, - с долей раздражённого смирения произнёс первый, поправив свою фуражку. - Садитесь...
Почему я не сказал правду? Было опасение, что ситуация слишком быстро дойдёт до Мандарина. Быстрее, чем я успею её урегулировать. Безусловно, я понимал, что он и так обо всём узнает, но имелся шанс, что пока охранники «борделя» очнутся и поймут, что Рахмдил и Саиф пропали, пока свяжутся со своим руководством (которым ТОЧНО не является сам Мандарин - слишком мелкая они сошка для главы «Десяти Колец»), пока это самое руководство передаст информацию ещё выше, пока перепроверят, что «сладкая парочка» на самом деле пропала (нельзя ведь беспокоить верховного лидера непроверенной информацией?), есть шанс, что я успешно сниму гипноз вообще со всех офицеров базы.
Разумеется, можно было бы убить охранников, но это вызовет лишь бoльшую панику. К тому же, про убийство доложат куда как быстрее, а факт пропажи «лидеров» так или иначе всплывёт. Проще было оставить охрану в живых, ведь в таком случае и вовсе имелся шанс на то, что они банально сбегут или станут слишком уж тупить.
- Докину двадцать баксов, если долетим «с ветерком», - коснулся плеча водилы, на что тот ухмыльнулся, но увеличил скорость.
Добрались почти в два раза быстрее, так что мужик честно заработал деньги, а я с остальными, бодрым темпом направился в центральное, административное здание. К Баудоту.
- Генерал у себя? - мимоходом поинтересовался у сидящего возле приёмной мужчины, на что тот сразу подскочил.
- У него сейчас важное совещание, не имеете права!.. - выкрикнул он, но я уже смело зашёл внутрь.
- Всё мы имеем, салага, - за моей спиной прошипел ему Гарнер. - Жопу прижал, работает «ЩИТ».
Но я уже не слушал их препирательства, ведь оказался в широком и богато обставленном кабинете. Вид он имел вполне себе обычный, то есть, ни дать ни взять, кабинет директора в какой-нибудь крупной компании: «Т-образный» стол, во главе которого сидел хмурый, полностью лысый мужчина, под пятьдесят лет. Судя по знакам отличия, это и был тот самый генерал-майор Дойл Баудот, которого я ранее даже не видел. Перед ним располагались ещё пятеро мужчин, к которым я уже особо не приглядывался. Отметил только то, что один из них был смуглым и носил необычную форму. Неужто тот самый Визир Хан? Его людей я заметил ещё во дворе, хоть и не придал особого значения.
- Срочные новости, - тут же начал я, бросая ношу (уже подававшую признаки жизни) прямо на пол. -Но предварительно мне необходимо дотронуться до головы каждого из вас.
- Что за херня тут происходит?! - рявкнул один из сидящих людей.
Однако я уже не слушал их, а начал быстрый «обход», касаясь чужих голов. Почти все сопротивлялись, но скорость и сила была на моей стороне. И «снятие гипноза» сработало успешно. Во всяком случае, выражение лица Баудота сразу сменилось на потерянное и даже в чём-то шокированное. Более того, из всех шестерых мужчин, находящихся в кабинете (считая генерала), лишь один до самого конца сохранял непонимающий вид. Ну, если только «наших» считать. Так-то ещё и Визир Хан тоже, однако он, формально, новичок, так что не в счёт, ведь просто не успел ещё получить свою долю гипноза.
- Четыре из шести, - улыбнулся, - неплохо «Десять Колец» поработали.
- Твою же мать! - выругался Дойл. - Мы в дерьме!
- Лучше и не скажешь, - хмыкнул на эти слова.
Происходящее далее можно описать фразой: «Пожар в борделе во время потопа». Для начала они быстро обсудили происходящее друг с другом чуть ли не мимоходом допросили наших пленников, которые не сказать, чтобы особо сопротивлялись. Осознали, где оказались и решили сотрудничать? Считали, что Мандарин их вытащит? Не хотели, чтобы дело дошло до пыток? Хер бы их знал...
А далее, в кабинет к генералу срочно начали вызывать весь офицерский состав, начиная со старших по званию. Каждый из них, первоначально, проходил через меня. Едва ли не половина после процедуры «чистки» начинали смотреть совершенно другими, очумевшими глазами.
Работал чуть ли не до вечера, пока длился этот бесконечный поток людей. Баудот, тем временем, со всем высшим командующим составом, занимался переработкой планов. А потом, в какой-то момент, я ощутил, как в моём желудке что-то забурлило, а далее по телу будто бы прошёл непонятный, немного странный, но абсолютно безвредный импульс и... всё прекратилось. Сразу вспомнил, что иногда моё тело может отреагировать на что-то, впервые с ним столкнувшись. Например, когда первый раз ехал в машине и ощутил укачивание. Вреда оно не нанесло, но на несколько секунд я почувствовал не слишком приятное ощущение. Возможно, этот импульс - какая-то система магии этого кольца? Неважно, хоть я и почувствовал, как мои внутренние органы словно бы на мгновение дёрнулись.
- Забавно, но не более, - едва слышно усмехнулся, почёсывая живот. - А сейчас что-то будет... - и я не про то, что мне впервые за долгую жизнь понадобится посетить туалет, скорее вот-вот появится возможность проверить теорию: вернут ли свободную волю люди, подчинённые кольцом «Ложь»?
Вернули. Едва ли не расталкивая собравшуюся толпу офицеров низшего звена (из восьми тысяч человек контингента станции набралось довольно много людей с высоким званием), в кабинет генерала прорывались... пилоты бомбардировщиков.
- Мы уже в курсе, - улыбнулся им, - но думаю, Баудот сделает объявление...
Буквально в течение пяти минут, в его кабинете начали «обрывать» связь, включая личные телефоны. Это звонили разведчики, находящиеся «на полях». Часть из них признавалась, что находилась под контролем врага, который «одномоментно пропал», докладывая, что ранее сообщали недостоверную информацию о численности, вооружении и размещении боевиков «Десяти Колец». Другая же часть решила схитрить, рассказывая об изменении положения этих самых боевиков. В общем, воцарилась страшная неразбериха, во время которой я продолжал делать своё дело: проверять офицеров, хоть уже и понимал, что нужды в снятии гипноза нет, ведь с уничтожением кольца он попросту пропал.
Одновременно с этим, срочно вызванная Анна частично поглотила силу и память у наших пленников, подтверждая ранее полученные сведения: «Десять Колец» всё знали. Это стало окончательной точкой.
Уже ночью Баудот сделал объявление. Солдатам сообщили, что Мандарин воспользовался силами «неизвестного телепата», подчинив себе часть офицерского состава, тем самым саботируя работу базы.
- Но сейчас подчинение было снято, мы также получили защиту от наших мета-союзников, а потому волноваться более не следует, - уверенно заливал он. - Занимайтесь своими делами в прежнем режиме.
Генерал ничего не сообщил о смене планов или сроках начала операции в Панджшерском ущелье. Как мне позднее пояснил Бенеш: «Среди солдат могут быть и самые обычные предатели, переметнувшиеся из-за денег».
К сожалению, под вопросом оказались и планы прорыва нашего отряда в тыл врага, ради спасения Старка. Ведь ежели даже генерал был под гипнозом, то значит все продавшиеся шпионы давно рассекречены. Печально. Всё по новой...
Однако, именно в этот момент я кое-что осознал. А осознав, немедленно бросился к Баудоту, тут же получая доступ к «генеральскому телу».
- Наступление нужно начинать сейчас, - выдал я идею, кажущуюся абсолютной глупостью. Но у меня было чем её подкрепить.
Быстро рассказал высшим офицерам про то, что кольцо, которое подчиняет людей, оказалось уничтожено моей «уникальной силой» (подробности опустил), а также о том, что чуть ли не половина людей, ломившихся в его кабинет, сбросили подчинение самостоятельно, а не из-за моих касаний.
- Выходит, что все его приближённые, все видные политики Кабула, часть военных Советского Союза, главы кишлаков поблизости и прочие люди теперь прозрели! - закончил свою речь. - И наверняка Мандарин или осознал это, или ему доложили. А раз так, то...
- Сейчас у «Десяти Колец» паника и неразбериха должна быть ещё больше, чем у нас! - Баудот моментально понял меня. Глаза мужика загорелись огнём, но тут же потухли. - Твою же мать, если ошибёмся, то всё пойдёт крахом...
- Но если нет, то это будет блестящей военной операцией, с минимальными потерями в живой силе, -улыбнулся ему в ответ. - Уверен, она войдёт в учебники, а вас наверняка ожидает повышение.
- Я - за! - выдал Бенеш, присутствующий рядом. - Как агент «ЩИТ», я склонен считаться со мнением мистера Максвелла, хоть и зачастую он бывает не слишком ответственен, - нахмурился под конец, очевидно опять вспоминая реку Сказар и тот факт, что я притащил «жертву» для Шельмы, срывая операцию.
- Я тоже, - поднял руку Визир Хан, смуглокожий мужчина лет сорока, с аккуратной квадратной бородой и собранными в косу чёрными волосами.
Вслед за ними высказались и прочие командующие, в большинстве своём поддерживая идею.
Наконец, генерал кивнул.
- Готовьте технику и солдат, выступаем через три часа. Доложить разведке о смене планов. Пусть присылают актуальные координаты для бомбардировки, а также свяжутся с панджшерскими кишлаками: туда пойдёт усиленная штурмовая группа. Готовьте воздушный десант...
Говорил он долго, скрупулёзно расписывая каждый шаг и стараясь ничего не пропускать. План было решено оставить прежним, но сместить ВСЕ позиции атаки, точки высадки, направления наступления и прочее-прочее. Просто потому, что их мы ещё могли изменить (тем более, что старые оказались неверными и даже смертельно опасными, ведущими в ловушку), а общий план уже нет. Не было времени и возможности разработать новый. Если же дать «Десяти Кольцам» время оклематься, то кто даст гарантию, что Мандарин не придумает ещё более подлый контрудар?
- Он перехитрил сам себя, - удовлетворённо кивнула Инграм, когда я поведал «Альянсу» и команде «поддержки» реальное положение дел. - Но ты, Зар, конечно тоже удивил! Это же надобно было придумать: жрать непонятный магический артефакт!
- Но всё сработало, - хохотнул в ответ.
Я не рассказывал сокомандникам про то, что уже давным давно проверил этот способ. Действовал он безотказно. А потом мне «помог» его проверить Бор, пытаясь отравить тысячами разных вариантов.
- Верно Руби говорит, - кивнул Чед, - не доверь Мандарин кольцо своему человеку и не реши он подчинить вас, тем самым, открываясь перед тобой, то в ближайшее время все мы погибли бы. А так, - Машронс хмыкнул, - подарил нам весьма хороший шанс на победу.
Остальным представителям группы мы, не желая освещать собственные... низменные потребности, сообщили, что отправились в кишлак исключительно посмотреть, и поискать Мастеру новый костюм. А там коварный Саиф, решив, что мы «какие-то важные шишки», привёл на некий склад, с якобы костюмами, где и появился гипнотизёр.
Сборы не заняли много времени. Часть вещей и вовсе осталась на «Эггерсе», ведь в них просто не было нужды. Например: запасные комплекты одежды. Уж не до них будет во время мясорубки с моджахедами! Хотя...
По итогу, каждый имел за спиной небольшую сумку, лично у меня там лежал компас, бинокль, карта местности, запасной нож, прочная верёвка, аптечка, спички и посуда. Также запихнул сменку одежды и нижнее бельё. Потому что знаю себя: опять всё изорвётся и придётся мародёрить трупы врага.
Оружие, конечно же, тоже взяли с собой. Но я закинул его не в рюкзак, а разместил на себе. Подобное снаряжение я посчитал отдельно: автомат, пистолет, солидный запас патронов к ним, два ножа и набор из пяти гранат.
В дополнение ко всему, каждый нёс с собой сухпаёк на два дня (даже Мастер, ведь если сам не сожрёт, так возьмут другие), а непосредственно Чед тащил котелок. Потому что где два дня, там и три, а где три, там и пять. Что мы будем есть, когда кончатся припасы? Положим даже что-то отыщем, а как готовить? И ладно ещё я, Клифф и Лаура... хм, так чуть ли не половина группы... Ну да не важно, котелок пригодился нам во время перехода через ледяные горы Ваханского коридора, может пригодиться и сейчас.
А далее, уже едва ли не под утро мы... загрузились на грузовики, да отправились в сторону ущелья. Честно сказать, ожидал, что нас отправят к вертолётам, но нет, как выяснилось позже, они заберут нас позднее, уже после бомбардировки, которая произойдёт спустя несколько часов.
В пути ничего интересного не происходило, так что ограничились болтовнёй с несколькими солдатами и сержантом, сидящими вместе с нами. Мужики поведали про то, как чинили эту самую дорогу.
- Ублюдки подорвали всё, что только могли! - разорялся короткостриженный афроамериканец. -Пришлось откладывать автоматы и брать лопаты, плюсом нанимая местных. Восстанавливали буквально по десятку метров в день, попутно охраняя всё, что только можно. Дважды ловили моджахедов, которые под видом рабочих притаскивали взрывчатку.
- Ещё три обычных нападения отразили, - дополнил один из солдат.
- Четыре, - моментально заспорил его сосед.
- Последнее было не на дорогу, а на конвой, - возразил первый.
В общем, хоть ничего и не происходило, но ехать было не скучно.
Подъехали мы к огромному лагерю, разбитому в десятке километров от входа в Панджшерское ущелье.
- Всё, соратники мои, - вытянулся я, выпрыгивая на жёсткий камень и песок, покрывающий его. Как я слышал, в ущелье много зелени и воды, но условия жизни снаружи приходились весьма и весьма жёсткими. - Уже сегодня мы отправляемся в бой, - улыбнулся им. - Как настрой? - в ответ послышались разноголосые ответы.
- На победу! - Мурена восторженно вытянула руку.
- Осторожный оптимизм, - пробормотала Шельма.
- Прорвёмся, куда денемся, - буркнул Мастер.
- У них нет шансов, - задрала нос Лаура.
- С учётом последних новостей, - хмыкнул Элмер, - я бы поставил на нас.
- Местная земля получит слишком много удобрений, - Чед невесело покачал головой.
Лагерь не был готов принять столь большое подкрепление, даже несмотря на то, что прибыли далеко не все солдаты. Но накрученные офицеры принялись наводить порядок, поднимая всех людей и начиная экстренно ставить новые палатки и возводить укрепления. Я оградил свою команду от работы, отправив их на отдых. Всех, кто косо смотрел или пытался запрячь «в помощь», посылал напрямую к Баудоту. Зато сам отыскал Бенеша, поинтересовавшись «добровольцами» для Анны.
Девушка, к этому времени, уже «лишилась сил», поглощённых у Саифа и Рахмдила, снова возвращаясь в рамки безусловно сильной военной единицы, но не более того. Одна хорошая автоматная очередь по-прежнему легко поставила бы на ней крест. А мне подобного не хотелось. Имею в виду, что в лобовую шли лишь я и Лаура (и то последняя под моим прикрытием), чего было мало, ведь со спины и так огневая поддержка обещала быть сильной. Зачем нужен ещё один солдат, умеющий стрелять? Зато очень сильно пригодился бы третий «танк» в ближнем бою!
Джаред скривился, вспоминая подобный пункт, после чего шустро побежал выбивать нам людей, способных поделиться силами.
Спустя пару часов, ближе к десяти утра, подъехала остальная техника и ещё часть солдат. Вместе с ними прибыл и генерал со своим «ближним кругом». Бойцы в лагере, казалось, всю ночь бегали как переполошенные муравьи и не планировали это прекращать. Правда, к некоторой радости, удалось узнать о том, что и у врага не всё в порядке. Часть боевиков самовольно покинули свои посты частично оголив защиту ущелья. И хоть некоторые военные аналитики переживали, что это ловушка, Баудот решил атаковать в первую очередь именно эти цели, а потому было назначено время начала штурма. В два часа дня, сразу после обеда.
Взмыленный Джаред доложил, что сумел выбить под нужды команды (точнее - нужды Рэйвен) целых три десятка человек, которые теперь держались поблизости к нашему лагерю. Как только поступит информация о приближающихся вертолётах, так Шельма начнёт частичное, временное поглощение. К счастью, девушка научилась работать с ним, не получая «ударов» по мозгам. Плюс и памяти таким темпом - если ограничиться тремя-четырьмя секундами контакта, - почти не поступало.
Также познакомились с группой воздушного десанта, которая будет нас поддерживать. Два десятка человек, во главе с уорент-офицером (промежуточная должность между сержантом и лейтенантом), Ллойдом Торосом. Его фамилия немного напомнила мне Асгард и сына Одина, однако, мысли промелькнули фоном. На самом деле, я уже давно ничего не искал об асах. Неужто ненависть слабеет? Хех, вряд ли... ей ничего не сделали тысячи лет заключения, так что может полгода жизни, пусть и столь активной?
Нет уж... у меня ещё будет время узнать об Асгарде, так что стоит сосредоточиться на насущном.
В общем, фамилия мужчины не стала поводом относиться к нему с каким-то предубеждением. Напротив, представил всех своих людей, сообщив про сильные и слабые стороны каждого, чтобы прикрытие максимально полно справлялось со своей задачей: помощью в процессе освобождения Старка.
Люди у Тороса были опытные, это подмечалось сразу. Все уже немолодые, от тридцати до сорока. Однако в этом и крылся плюс: самый то возраст для профессиональных солдат. Даже снаряжение на них отличалось от того, которое «висело» на большинстве остальных.
Неспешно переговариваясь и обсуждая планы по ожидаемой операции, а также разные хитрости, на которые способен враг, дождались отмеченного времени. Хех, если кто-то думает, что солдатам объявили сигнал об атаке и они побежали с пушками прямо на скалы, то... нет.
Командиры начали собирать свои части, а потом распределять их по местности, подготавливая позиции для атаки. Уже на этом этапе началась стрельба, ведь бойцы вынуждены были подходить ближе к горам. И это оказался рай для моджахедов-снайперов, прятавшихся в складках местности. К сожалению, первые потери пошли именно с нашей стороны.
Приказ о преждевременной атаке артиллерии - чтобы сбить этих молодчиков, - был отдан и уши начало закладывать от разрыва снарядов, которые полетели в горы.
Под прикрытием, командующим удалось полноценно распределить позиции, а там... началась серьёзная, плановая бомбардировка, но уже всем, чем только можно. Снарядов не жалели и клали по тридцать-сорок ракет на каждое пулемётное гнездо, отмеченное разведкой.
- Сейчас ещё авиация проутюжит намеченные позиции боевиков, - пояснял Барт, которого Бенеш специально направил к нам, дабы дал «последние указания», а потом отправился с группой, «контролировать процесс», - они ведь и правда были обнаружены, просто потом планировалось, что координаты для бомбардировщиков выдадут ложные, - агент «ЩИТ» широко улыбнулся, - но теперь ублюдков ждёт сюрприз!
- Вряд ли, - мотнул головой, - скорее всего Мандарин уже предупредил всех своих и они отвели войска.
- А зачем им это? - хмыкнул Эткинсон. - Позиции просто так не появляются, их надо подготовить. В лучшем случае, «Десять Колец» узнали о потере контроля над нашими силами вчера вечером, а за прошедшее время ну никак не успеть подготовить новую точку. Разве что сделать всё халтурно. В такой ситуации правильнее оставить всё как есть, ведь укреплённая позиция вполне способна пережить попадание парочки бомб.
- Что же, скоро мы сами всё узнаем, - пожимаю плечами.
Вторя его словам, послышался шум авиации. Самолёты летели под прикрытием многочисленной наземной артиллерии, но даже так по ним открыли огонь. Воздух наполнился противовоздушными ракетами, мчащимися вперёд.
- Не страшно, - поморщился Барт. - Сейчас взлетят повыше. На пяти тысячах метров будут недоступны для стрельбы с земли.
- Но и сами не смогут прицельно атаковать, - буркнул Ллойд.
Впрочем, с нашего положения ситуация всё равно была непонятна. То ли авиация успешно отстрелялась, то ли просто сбросила бомбы хер знает куда, но через двадцать минут самолёты двинулись обратно. Примерно четверть из них, несмотря на все заверения, оказалась подбита. Куски горящей стали падали прямо в горах, разваливаясь в воздухе.
К этому времени Анна уже поглотила силы всех добровольцев и теперь восторженно сжимала ладони. Попросив её ударить мне по лицу, отлетел в сторону, будто получил таран ледяного великана из Йотунхейма. Весьма недурно!
- Неплохо! - восторженно присвистнул. Ещё бы! В случае реального боя пришлось бы кружить вокруг неё, чтобы зацепиться, а потом начать кромсать плоть.
Правда меня куда больше интересовала её прочность, с которой, к сожалению, всё оказалось не так хорошо. Постепенное увеличение силы давления ножа, приставленного к её запястью, показало, что уже на десятой части применения моей силы, нож режет кожу. Следовательно, прямое попадание пули имеет все шансы её пробить. Благо, что хоть регенерация у неё тоже выросла. Не до уровня Лауры, но где-то в десятую её часть. То есть, неглубокий порез зарос как раз к моменту прибытия вертушек.
В лагере заранее подготовили площадку для них, так что воздушный транспорт быстренько подзаправили, а потом мы распределились по вертолётам. Всего их было почти четыре десятка, ведь летела не только наша команда и группа Ллойда. Планировалось высадить порядка тысячи воздушных десантников, что как раз соответствовало грузоподъёмности и вместительности всей летающей техники.
- Двадцать пять человек на каждый! - выкрикнул мне Торос, перебивая шум лопастей. - Ровно наша группа и все ваши!
Тут получалось немного больше, но да ладно, не такая уж сильная разница. Не упадём, небось? Во всяком случае, вояки должны знать о ситуации всяко лучше меня.
Вертолёт стремительно взлетел.
Острое зрение различило, как в поднявшейся от бомбардировки пыли (частично сдутой ветром), в ущелье заходили солдаты. Их прикрывала техника, но уже заметны огни «сварки». Несмотря на колоссальный обстрел и тысячи сброшенных ракет, позиции боевиков не были полностью зачищены. Внизу начался бой. Вместе с тем, войска полезли и на горы, которые «прикрывали» собой ущелье, располагаясь от основного прохода слева и справа. Разумеется, люди лезли не напрямик, ведь разведка давным-давно обнаружила так называемые «козьи тропы». Сейчас их тщательно изучали, при помощи миноискателей, чтобы продвигаться дальше. Сапёры работали под прикрытием плотного огня своих сослуживцев, но всё равно, прямо на моих глазах, со скал упало несколько наших, подстреленных бородатыми моджахедами.
Проклятье! Захват тяжело идёт, даже несмотря на продолжавший раз за разом обрушиваться артиллерийский град.
Тем временем, вертолёты тоже подверглись обстрелу.
- Есть несколько способов, чтобы уйти от противовоздушных ракет, - с кривой ухмылкой пояснил Ллойд. - Первый использовала авиация: взлететь максимально высоко вверх. Второй используем мы -лететь как можно ниже. Тогда ракеты «теряются», не в силах точно навестись на цель. Часто улетают вниз, в горы или на землю.
- Значит, надеемся на удачу? - потёр руки Элмер. - Обожаю такое!
- А мы то как обожаем! - ответил ему кто-то из людей Тороса.
- Вот только когда вертушки опускаются так низко, появляется ещё одна проблема, - добавил уорент-офицер. - Пулемёты.
Словно дожидаясь этих слов, уши различили отчётливый грохот пулемётного огня. Я уже успел к нему привыкнуть и прекрасно различал на общем фоне.
- Твою мать, - буркнул Мастер, выглядывая из небольшого, круглого окна, - расхерачили вертолёт, слева от нас.
- Ненавижу такие моменты, - закачалась Руби. - Когда от тебя вообще ничего не зависит. Просто сидишь и надеешься, что бог позволит прожить ещё немного. Хоть самую малость.
- Госпожа Мурена, - перевёл на неё взгляд, - отставить панику.
- Есть, сэр, - невесело проворчала она.
А мы продолжали лететь. Люди нервно переговаривались, периодически матерясь, когда вертолёт бросало то в одну, то в другую сторону. Вот шальная пуля задела корпус, отчего послышались отчётливые молитвы. Как говорится: «В окопах не бывает атеистов». Очень, сука, верно сказано!
Машронс начал накладывать на всех собравшихся плёнку барьера, что хоть немного отвлекло паникующих людей. И ведь это элита! Опытные ветераны! Но всё равно боятся. Не все, есть те, кто молчал, сжимая челюсти и изо всех сил удерживая поручни, однако таких было немного. Совсем немного...
Наконец, прозвучал сигнал высадки. Как и предполагал Бенеш, обошлись без парашютов, ведь вертолёт достаточно снизился и нам предстояло «пройти через трос». Тоже достаточно трудно, особенно для неподготовленных. Вот только среди нас таких не было.
Вперёд, показывая мастер-класс, выступил Барт. Агент «ЩИТ» лихо скатился вниз, будто бы каждый день этим занимался. А ведь только недавно восстановился после раны!
Следом, так же быстро, начали спрыгивать десантники, а потом пошли и мы.
- Давайте вперёд, я последний, - махнул им рукой, - проконтролирую, чтобы вертушка не улетела, «забыв» на борту кого-то из вас.
- Смотри сам спрыгнуть не забудь, - посмеялась Рэйвен, у которой до сих пор не прошёл прилив адреналина после поглощённой силы. Улыбнулся ей, совершенно не удивляясь, что из нашей команды брюнетка отправилась первой.
Далее пошли остальные. Проблем ни у кого не возникло, как и приступов страха. Всё-таки высота, по меркам мета-человека, тут была весьма скромной. А у нас все имеют мутации именно на силу. Кроме Машронса. Но тот справился сам. Хорошо.
Когда я оказался на земле, вертолёт начал стремительно разворачиваться, быстро скрываясь в облаке пыли. Надеюсь, его не собьют по дороге на базу. Мы же остались здесь, где-то на скале.
- Двигаемся за мной, - высказал Торос. - Надо более точно оценить, где мы находимся и понять, в какую сторону идти.
Барт кивнул. Перед вылазкой он показывал мне карты местности, поясняя, куда следует направляться, чтобы добраться до прохода, ведущего в сеть панджшерских пещер, которыми пронизано всё ущелье. Эти проходы, по планам, должны были вывести нас прямо на административные здания врага, включая и тюрьму. Правда вести нас должен был проводник...
Эткинсон объяснял всё это не просто так. Мужчина не исключал того, что может умереть, а миссия должна быть выполнена в любом случае.
Группа выступила вперёд, правда очень быстро на переднюю позицию перебрался я. Не потому что внезапно начал ориентироваться в горах, просто мы опасались мин.
- Далеко не всегда эти уроды ставят их мощными, - сплюнув, объяснял Ллойд. - Частенько это довольно слабые заряды, которых хватает лишь чтобы оторвать ступню. Хах, - криво усмехнулся. - Вот только подобное работает как бы не эффективнее, чем мощный взрыв! Мало того, что они экономят взрывчатку, так ещё и добиваются сразу двух целей: выводят из строя солдата, ведь раненым он уже не сможет воевать, и снижают боевой дух остальных. Ибо одно дело: мёртвый герой, твой сослуживец, за которого нужно мстить, а другое - орущий и скулящий калека, которого надо тащить на своей спине или обратно, до базы, или с собой, на миссию. И даже не знаешь, что хуже!
История зашла «на ура», так что я смело двигался впереди группы, которая старалась идти цепочкой, ступая только по моим следам. Впрочем, идти как-то иначе по горам вообще довольно трудно, так как места здесь толком и нет.
Добравшись до более-менее открытой площадки, удалось сориентироваться и понять, в какую сторону двигаться. Барт уверенно указал направление, для чего пришлось вытаскивать верёвки: необходимо было спускаться вниз по отвесной скале.
Пока занимались скалолазанием, вдали ни на миг не прекращалась стрельба. Войска сражались, наполняя пространство вокруг запахом пороха, взрывами, криками убитых и раненых.
- Опять забили всё обоняние, - пожаловалась Лаура.
Впрочем, очень скоро эта проблема перестала быть у нас основной. Спустившись с возвышенностей и пройдя немного вперёд, удалось наткнуться на силы сопротивления. На очередной отвесной скале, сбоку от нас, под естественным укрытиями складок местности, на высоте порядка двадцати метров, расположились несколько десятков боевиков, буквально прикованных к камню.
В нашу сторону тут же открыли огонь, заставляя меня выступить вперёд, а потом... подзависнуть, думая, что же делать. Карабкаться вверх по отвесному камню?
Пока я думал, Лаура начала действовать, сразу выпуская когти. С их помощью она вполне себе удачно цеплялась и лезла к позициям врага. Решив поддержать её, бросился следом. Пусть я не смогу так же быстро карабкаться, но думаю, ничего не потеряю, даже если упаду.
Наши, тем временем, успешно отступили (от пуль защитил барьер Машронса, который он наложил ещё в вертолёте) и открыли ответный огонь, пытаясь поразить крайне удачно расположившихся бойцов «Десяти Колец». Интересно, сколько они уже тут торчат?..
Словив целую очередь пуль, едва удержался на склоне, хоть и пролез вверх всего пару-тройку метров. Вон, Лаура, уже почти добралась, правда и свинцом её нафаршировали весьма так значительно.
Решая помочь ей хоть как-то, со всей мощи кидаю гранату. Положение для броска было весьма неудачным, да и высоко, но большая сила сыграла свою роль. Граната, словно камень, со всей дури врезалась в каменный «козырёк», скрывающий сразу трёх моджахедов. Взрыв уничтожил их всех, заставляя мелкие и крупные осколки срываться вниз. Плотнее прижался к скале, благодаря чему умудрился не упасть. Лаура тоже - она добралась до первой точки, где засели боевики, начиная кровавую расправу.
О, а вот и удачное попадание от кого-то из наших: на цепях повис убитый бородач.
Бросил ещё одну гранату, а потом ещё и ещё. Снаряды не жалел, так как подсознательно ожидал, что иначе окажусь в такой же передряге, как в прошлый раз: сам и подорвусь на своих же гранатах. Вот смеху-то!
К моменту, когда я кое-как добрался на высоту в двадцать метров, дело уже было сделано. Все враги нашли свою смерть, так что пришлось прыгать обратно и ловить ослабшую Лауру. Регенерация девочки выталкивала из тела целые свинцовые реки. Пришлось прерваться, да дожидаться, пока она полностью восстановится, попутно помогая особо «хитрым» пулям находить путь наружу.
- Вот и пригодился запасной комплект одежды, - улыбнулся я. - Сколько ты их с собой взяла?
- Один, - усмехнулась брюнетка. - Не предполагала, что всё пройдёт так... быстро.
По итогу, Лаура надела свою же окровавленную защитную экипировку обратно. Было ощущение, что её вытащили из пасти гигантского крокодила, столь дырявой та была. Но в чём-то я её понимал. И сам был уверен, что впереди ещё ожидает не один и не два боя.
Пробираясь по условным «верхушкам гор», в паре мест едва ли не зависали над пропастью, без страховки проходя крайне опасные расщелины. Приходилось всем телом прижиматься к скале, ощущая под ногами «бордюр» всего в десяток сантиметров шириной. И всё же, пока ещё никто из отряда не погиб. Даже странно, хоть и очень хорошо.
Следующим препятствием, возникшем на пути, стало пулемётное гнездо. Здесь на первый план снова вышел я, ведь калибр врага позволял рвать плоть прямо на куски. Даже Лаура имела все шансы превратиться в фарш, отчего оставалось либо закидывать врага гранатами, умудряясь подойти на расстояние броска, либо вести долгую, рискованную перестрелку, надеясь зацепить наводчика, либо... просто направить меня вперёд.
Угу, последнее куда проще, чем играть с моджахедами в их же игру, ведь ублюдки явно подготовили свою позицию и максимально её укрепили, в то время как с нашей стороны укрепления почти отсутствовали.
Ускорился, умудряясь местами даже уворачиваться от пуль, хоть и не всех. Чего уж там, даже сумел рассмотреть шокированное выражение на смуглом, бородатом лице!
БАХ!
Взрыв мины заставил потерять равновесие и чуть ли не перекувыркнуться в воздухе, одновременно подставляясь под целую очередь из пулемёта и автоматов врага. Пули летели столь плотно, что создавалось ощущение, будто меня поливают из шланга. Дерьмо...
Собравшись с силами и поднявшись на ноги, сплюнул песок и снова бросился в бой. В этот раз успешно. То ли мне повезло и на подходах была лишь одна мина, то ли это я так удачно наткнулся. В любом случае, ворвавшись в пещеру, начал рвать врага голыми руками. Первому встречному так сильно ударил по лицу, что голова просто раскололась на части, обдавая меня брызгами крови. Потом бью второго, третьего...
Один из противников бросается вперёд, взмахивая саблей, чем очень неплохо мне помог: я завладел холодным оружием! Правда временно, ведь следом в меня прилетела связка гранат.
Удалось зацепиться за... рельсы, тем самым оставаясь внутри пещеры. Откуда здесь рельсы? Ха! Построили! Боевики и правда оказались умны, ведь во время бомбардировки нашей артиллерии и самолётов просто ОТГОНЯЛИ пулемёты внутрь по этим самым рельсам, пережидая и десять и сорок попаданий ракет, а далее спокойно занимая прежнюю позицию как ни в чём ни бывало.
Пещеры же здесь были крепкими, укреплёнными, так что почти никогда не обрушивались. Опять же, весьма характерная застройка...
Вот только всё это работало лишь в случае обстрела издали. В прямом противостоянии моджахеды почти ничего не могли противопоставить мне. Жаль, что столь уникальным являлся лишь я один. Ну, Лаура ещё. Правда последней здесь не было...
Потратив не более пяти минут, зачистил более двух десятков боевиков, а также оглушил ещё нескольких. На них у меня имелся вполне себе чёткий план. Нужна была Рэйвен и её «частичное поглощение». Раз у нас нет проводника, то возьмём память у обитателей этих пещер. Они точно должны будут вывести нас к нужным участкам.
Глава 48
«Адская Кухня», Нью-Йорк, взгляд со стороны
- А как давно он пропал? - на лице Мэтта Мёрдока не отразилось ни единой эмоции. Мужчина лишь время от времени легонько постукивал карандашом по столу.
- Мне сообщили, что уже больше месяца, - его собеседница, сидящая на стуле, напротив, плотнее сжала руки и поводила плечами. - Честно сказать, я почти ничего не знаю и... - отвела взгляд, - не уверена, что с такими скудными сведениями вы мне поможете.
- Поможем! - довольно воскликнул ещё один мужчина, стоящий сбоку, возле кофемашины. -Особенно за деньги, - последнее он произнёс едва слышно, но острый слух Мёрдока различил каждый звук. - Пейдж! - не добившись «взаимности» от кофемашины, Франклин Нельсон - либо просто «Фогги», как его называли друзья, - позвал их секретаршу. - Кофемашина опять сломалась!
- Ну что ты как маленький! - из соседней комнаты выглянула симпатичная блондинка, чуть старше двадцати.
Мэтт вспомнил, как при приёме на работу, испросил разрешение потрогать её лицо. Ему было позволительно, ведь мужчина был слеп. Карен разрешила и его сердце забилось чаще. Любовь с первого взгляда? Точнее, прикосновения? Возможно... если бы Мёрдок разрешил себе кого-то любить.
Вот уже несколько лет мужчина «подрабатывал» тем, что очищал родной город от преступности, скрываясь под маской Сорвиголовы. Формально он считался героем, но при этом не гнушался запредельной жестокости, изламывая бандитов до такой степени, что некоторые попадали в реанимацию или даже сразу на тот свет.
Сорвиголова не обладал запредельной силой, но имел выдающиеся боевые навыки, находясь на верхней границе человеческих сил. Кроме того, владел мутацией, усиливающей все естественные чувства, кроме потерянного зрения, что позволяло ему буквально «чувствовать» обстановку вокруг себя.
Мэтт старался не убивать лишний раз, но его «наказание» всегда соответствовало проступку. Будучи адвокатом, мужчина весьма уважал закон, запрещая себе даже думать о том, что мог бы воспользоваться своим положением супергероя или, например, взять чужое. Нет, он никогда не брал даже уже ворованное, не действовал «на упреждение» и не атаковал безоружных. Идеальный белый рыцарь «Адской Кухни», правда почему-то его называли «Красным Дьяволом». Что взять с обывателей?
Однако, Мёрдок ни на миг не упускал из головы тот факт, что в любой момент его могут раскрыть, создавая угрозу ВСЕМ близким людям, а потому старался ни с кем не сближаться. Что его партнёр: Фогги Нельсон, что не так давно нанятая секретарша Карен Пейдж, которая изначально обратилась к ним как клиент (случай мошенничества, который Мэтт щёлкнул как орех), а также «приходящая сотрудница» Джессика Джонс - девушка с весьма тяжёлой и трудной судьбой, которая, тем не менее, предпочитает тянуть эту лямку в одиночку, являлись лишь его коллегами, не более.
Правда они раз за разом ломали старательно возводимую им стену отчуждения, вытаскивая куда только можно: в бар, на прогулку, в парк, в клуб...
В глубине души Мёрдок уже давно осознал, что Фогги является его первым и фактически единственным другом, а Карен... тайной влюблённостью. Про Джонс сказать было нечего, контактировали они мало и в основном чисто по делу.
- Заедает кнопка, - в который уже раз объясняла Пейдж. - Нажимаешь вот сюда, а теперь тянешь крышечку, во-о-от так, медленно и осторожно. Вауля, всё работает!
- Напомни, почему я сам делаю себе кофе? - Нельсон недовольно фыркнул, отчего его пухлое тело заходило волнами.
- Так может поменяемся? - притворно мягко спросила его Карен. - Я сделаю всем кофе, а ты закончишь отчёт для мистера Фернандеса?
- Надо купить новую кофемашину, - Фогги тут же сменил тему. - Со следующего же дел... кхм, - и покосился на Мэтта с их новым клиентом.
Мёрдок подавил вздох. Иногда Нельсон бывал совершенно несносен! Быть может, в этом и крылась причина, почему Пейдж раз за разом отбивает его подкаты? Или ей просто не нравилась его внешность? Так или иначе, сам Мэтт подобному был лишь рад, хоть и пытался давить эти чувства. Более того, несколько раз, когда оставался наедине с Карен, принимался нахваливать Фогги, желая свести их вместе.
«Потому что так было бы лучше для всех», - мысленно говорил он сам себе, втихую радуясь, когда его партнёр получал отворот-поворот.
- Мисс Бергер, - произнёс Мёрдок, обращаясь к девушке, сидящей напротив, - давайте подведём краткий итог, - он откашлялся, ставя диктофон на паузу. Будучи слепым, мужчина полагался лишь на звукозаписывающую аппаратуру, ведь почти не мог использовать что-то ещё.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги