- Дай-ка угадаю, - хмыкнул Франклин, - это Джордж Стейси.
Гартвейт взял короткую паузу, словно раздражённый излишне догадливым подчинённым.
- Да, это он, - наконец подтвердил глава Крушителей.
- Значит, Стейси нужно будет устранить, только и всего, - пожал плечами Бульдозер. - А потом приступать к заказу.
Все четверо мета-людей встали возле стены огромного аквариума, наблюдая за акулами внутри. Рыбы плавали между внушительными каменными за?мками, размещёнными под водой.
- Люблю акул, - произнёс Гартвейт. - Они успокаивают.
***
- …предупреждает о пропаже шестой женщины, - бубнил телевизор в палате коматозника. -Лейтенант Гилберт, прошу, ваш комментарий.
- Боюсь, все они происходили из самых незащищённых слоёв общества, - камера навелась на немолодого мужчину в полицейской форме. - Попросту говоря, были девушками по вызову…
- Отрицательный результат - тоже результат, - произнесла Аня притворно весёлым голосом.
- Какой же это отрицательный? - с долей удивления посмотрел я на неё. - Частичный успех.
Шельма скривилась. Коматозники нас подставили. Какие-то функции мозга, к сожалению, у них всё равно были активными. Рэйвен поглотила четырёх человек, обзаведясь новыми огрызками личности. И хоть чистой силы у неё тоже прибавилось, но мечту о том, чтобы массово «выкупать» подобных людей и «скармливать» их моей девушке пришлось смыть в унитаз.
- Значит продолжаем работу с менталистикой, - проговорила она.
Может и впрямь «поглотить» Эмму? - задумался я на этом моменте. Нет, а почему бы и правда этого не сделать? Прийти на новую встречу держась за руки, чтобы она не сумела прочесть мысли Рэйвен, а там… Фрост даже ничего не почувствует. Быстро, просто и легко.
Плюсы очевидны. Минусы, к сожалению, тоже. «Клуб Адского Пламени» не простит мне смерть «Белой королевы». К тому же, Эмма полезна. А менталистика… Фрост что, первая и последняя представительница их племени? Есть Ксавьер, есть тот демон, Азазель. Уверен, есть и другие. А значит, лишь вопрос времени, как очередной такой встретится на нашем пути. Вот его силы мы и «пересадим» Шельме.
Верно. Лёгкий путь не означает правильный. Напротив, он создаст мне множество трудностей. Хех, Эмма может не переживать!
- …откуда уверенность, что за пропажами скрываются убийства, а не, например, переезд? - по телевизору спросил репортёр у лейтенанта.
- Совсем уж клоунами нас не делайте, - ухмыльнулся Гилберт. - Каждое дело проверялось. Во-первых, о пропажах сообщали «подруги», и это означает, что девушки не сообщали им о переезде. Во-вторых, все они пропадали прямо во время работы. В-третьих, у многих на съёмных квартирах остались деньги и ценные вещи. У одной даже машина. Это не могло быть их решение. Кто-то помог этим девушкам исчезнуть.
- Вы подозреваете маньяка? - подался журналист вперёд.
- Я не уполномочен делать такие заявления, - нахмурился лейтенант полиции. - Лишь когда расследование покажет хоть какие-то результаты…
- Ладно, на сегодня всё, - кивнул я Ане в сторону выхода. - Как себя чувствуешь?
- От личностей мало что осталось, - задумчиво произнесла она. - Нет, есть, конечно, некоторый дискомфорт, но не сравнится с тем, какой был в Афгане.
- Уже радует, - улыбнулся я. - Тогда…
Телефонный звонок прервал меня на полуслове. Это был Миллс. Надеюсь не что-то серьёзное? Не хочется оказаться перед фактом какой-то случившейся херни, которую срочно нужно разгребать именно мне, ибо на ближайшее время запланирована парочка встреч, которые не желательно переносить.
- Говори, - ответил я.
- Ты просил открыть «тайный анонимный счёт», к которому можно иметь доступ с любого клочка земли, - сходу произнёс он.
- Так, - подтвердил я эти слова, побуждая его продолжать.
- Дело сделано, - сообщил аналитик. - Я переслал тебе в чат доступы, пароли и всё, что может пригодиться. Переводи на счёт столько, сколько захочешь. Снять деньги с этого банка можно из семидесяти стран мира. Анонимность гарантирована.
- Ты радуешь меня, Эдриан, - усмехнулся я. - Займусь им попозже.
- Учти, за хранение средств на анонимном счету процент не начисляют, - добавил Миллс. - Зато и трат на обслуживание нет.
- Я был к этому готов, - пожал плечами. - Лишь бы банк внезапно не закрылся.
- От этого, увы, никто не застрахован, - пробурчал мой собеседник. - Однако они существуют уже четырнадцать лет. Неплохой результат.
О да! Четырнадцать, ха-ха, лет!
Фыркнув, притворно с ним согласился и завершил вызов, заметив значок непрочитанных сообщений. Посмотрю их позже, сейчас не та обстановка.
Эх… «тайный счёт»… Ну вот, теперь у меня будет запас, если Фьюри одним дождливым вечером решит, что «Альянс» ему больше не нужен. Сукин сын! Может превентивно устранить его? Ага… и таким же волшебным образом исчезнет весь компромат на меня. Разве что толкнуть на место Ника человека, который будет у меня на крючке? Ха-а… проще самому пробиться в директора «ЩИТ»!
Нет, вариант, конечно… Я как-то рассматривал его для себя. Признаться, это даже не невозможно. Возможно. Вот только если я каким-то чудом сяду в кресло Фьюри, руки мои по прежнему останутся связанными. И если сейчас за мой «поводок» дёргает лишь один человек, то когда я окажусь на его месте, за него будет дёргать целая дюжина.
Ничего… весь компромат имеет срок давности. И способы заставить его аккуратно исчезнуть, включая и свидетелей, у меня тоже есть.
А с Николасом… посмотрим. Иногда судьба сама подсказывает, как лучше всего поступить.
Покосившись на часы, я отписал в общий чат, напомнив про ожидаемую встречу с Чёрным Рыцарем, которую мы запланировали на вечер в «Новом Пенроусе», любимом местечке Амбала, а сейчас Гранта. И хоть формально Хамелеон ещё не переписал всё имущество (залёг на дно после того, как его ранили охранники на перестрелке в палате Фиска), но по факту именно Джефф контролирует всю обстановку. Чего уж, он мог бы завладеть имуществом и более нагло, но для всех нас будет проще, чтобы Хамелеон принял облик Ванессы и организовал культурную передачу собственности. Точнее -продажу. Можно даже перевести на счёт женщины (Эмма передала мне все нужные доступы) полную сумму, а потом снять её обратно. Таким образом получится создать иллюзию полной добровольности!
Ещё бы… вдова продала имущество мужа его партнёру, что может быть более обыденным?
- Что думаешь по поводу предполагаемого пополнения? - спросила Аня, когда мы уселись в тачку (глайдеры, как и планировалось, оставили на базе).
- Ты про Лауру или Рыцаря? - бросил я на неё короткий взгляд, выезжая с парковки.
- Про Лауру я и так всё знаю, - отмахнулась она. - Скоро девочка освоится и ещё проявит себя. Подросток!
- Ты старше её всего на пару лет, - фыркнул я. - Тем более, что после такого строго воспитания, - если не сказать больше - дрессуры, как про неё высказывала Кимура, - Лаура просто не сможет вести себя, как обычная бунтующая против родителей девчонка.
- Наверное, - Шельма пожала плечами. - Но я думаю, что ты будешь всё позволять ей, как и Фелиция. Это приведёт к постепенному переходу из одной крайности в другую.
- Здравое замечание, - кивнул я на эти слова. - Придётся контролировать ситуацию.
Обсуждая будущие перспективы, мы ехали в сторону дома, ведь до ожидаемой встречи ещё имелось время. Попав в пробку, я вспомнил о непрочитанных уведомлениях, закопавшись в телефон. Едва их открыл, как сразу же присвистнул.
- Что такое? - обернулась Аня. - Неужто что-то хорошее? Иначе у тебя не было бы столь довольного лица!
- Скорпиона поймали, - улыбнулся я. - Того урода, который чуть не убил Лидию.
- Да ладно? - глаза Рэйвен широко разкрылись. - Это же отлично! Сколько ты платил за него?
- Сто тысяч за живого и пятьдесят за мёртвого, - припомнил расценки.
- Не так уж и мало, - кивнула Шельма.
- А быстро ты зажралась, - ухмыльнулся я. - Давно ли собирала двадцатки?
- Давно ли сам их собирал? - фыркнула она.
- Из нашей семьи лишь одна кошка родилась с серебряной ложкой во рту, - подмигнул ей. - Богатыми мы стали относительно недавно. Главное не забывай, дорогая моя: те деньги, которыми мы оперируем сейчас, идут нам не с пустого места, а из-за огромного оборота наркоты, оружия, шлюх и контрабанды.
А ещё букмекерство, ставки, нелегальные казино, «крышевание» мелких банд и кое-каких предприятий, подпольные бои, незаконные клиники и им подобное. Список весьма широк и столь же аморален.
Впрочем, деньги не пахнут. Отличная поговорка!
- А как же мерч «Альянса», наша реклама и официальный заработок? - удивилась или притворилась, что удивилась, Аня.
- Центы, - фыркнул я. - Их не хватит даже не квартплату.
- Врёшь, - ехидно улыбнулась она.
- Ладно, - хмыкнул я. - Вру. Но всё равно, «белый» заработок выходит едва ли не в пару процентов от «чёрного».
- В это уже верю, - вздохнула девушка.
- Поэтому сто штук баксов - весьма и весьма солидная сумма. А тут, судя по сообщению, вообще одиночка работал, - прокомментировал я.
- Сотня? Значит ублюдок жив? - прищурилась Рэйвен.
- И это очень хорошо, - улыбнулся я. - Фел сможет сделать всё, что захочет.
- Ей полезно выпускать пар, - Шельма покрутила рукой, а потом подалась вперёд, - где встреча?
- Он подъедет куда надо, - задумчиво проговорил я. - Но нам нужно место, где всё можно провернуть аккуратно и незаметно. Не на собственную же базу его звать? В ресторане такое тоже не провернуть. Похоже придётся снова искать какую-то заброшку…
- Может, на одном из складов Фонда? - прикинула Рэйвен. - Что? - спросила она, поймав мой взгляд. -Даже идиот догадается, что за заданием стоят Харди. А раз так, то мы ничем не рискуем.
- Справедливо, принимается, - кивнул я.
Далее я позвонил Фелиции, обрадовав её перспективами скорого вкушения мозга мета-человека, да притом какого! Потом обозначил нужду в подходящем тихом месте, которое девушка обещала организовать в ближайшее время.
- Вот только я не буду убивать Скорпиона, - заявила Фел. - Это не выгодно в долгосрочной перспективе. Лучше продолжить его исследовать, только позаботиться о невозможности повторного побега.
- Что же, дело твоё, - пожал я плечами.
- С учётом крови Халка, которую ты предоставил, - мурлыкнула блондинка, - и ожидаемым возвращением этого экземпляра, скорость научных изысканий обещает неплохо ускориться. Мы на пороге создания суперсолдата! Или правильнее будет сказать «повторения создания»?
- Как ни назови, а всё равно звучит круто, - усмехнулся я. - Тогда жду адрес.
Чтобы не терять время зря, мы с Аней остановились возле придорожной кафешки, где я написал некому «Крейвену» по поводу возможности встречи. Мужчина ответил сразу же, будто бы уже находился на сайте.
- Он готов хоть сейчас, - сообщил я девушке, которая уже пила кофе с пончиками. Я взял большой бургер и картошки. Не хотелось сладкого.
- Тогда вопрос к блондинке, - чавкая, ответила она. - Пусть шевелит своей задницей.
- Сама знаешь, ей она шевелить умеет просто прекрасно, - хохотнул я.
- Всё-то тебе в пошлости перевести, - Шельма притворно закатила глаза.
Вскоре, получив сообщение с адресом подходящего склада, я перекинул его Крейвену и мы с Аней поехали туда, ибо наёмник сообщил, что вместе с «грузом» прибудет в течение часа. Неподалёку засел, значит…
- Не успеем на встречу с Рыцарем, - ткнула Рэйвен меня локтем, когда мы вновь оказались в машине.
- Успеем, если не будем резину тянуть, - проворчал я. - Передадим Гаргана Фел. Сама слышала её по телефону: горит желанием приехать. Сейчас наберу ей и скажу, чтобы тащилась побыстрее, да вместе с безопасниками.
- Нельзя светить эту дурочку, - подняла Шельма палец. - Сам ведь видел: на «Форуме» есть заказ на Венома. Значит, при этом вот Крейвене лучше не показывать её альтернативный облик. А в своём естественном виде…
- Делать ей там нечего, - дополнил я за Аню. - Ты права. Вот только пока я буду платить этому Крейвену, Фел с охраной может посидеть где-нибудь в складских офисах - там целая промзона, -улыбнулся я. - Не зря ведь она звонила охране, чтобы пропустили нас и «нового поставщика» на свою территорию.
План был признан рабочим, по времени успевали почти всё, так что споро приступили к реализации.
Ещё раз позвонив Фелиции, нашёл от неё поддержку по всем вопросам. Единственное, попросил не брать с собой Лауру. Не хотел, чтобы «дочь» сходу оказалась замешана в похищении человека. Понятно, что со временем полноценно ко всему подключится, да и сама Икс-23 не невинный цветочек, однако… действовать нужно постепенно.
Чего уж, я даже на встречу с Рыцарем её не беру. Пусть сидит дома, разбирается с покупками, отдыхает и морально расслабляется.
Вскоре, спокойно заехав на территорию склада (ничего дурного в этом не было, ведь я вообще-то был мужем дочери владелицы Фонда), мы открыто встали возле большого резервного помещения, набитого разной всячиной, долженствующей вскоре отправиться куда-то в страны третьего мира. Оно было выбрано потому, что сегодня никаких работ на этом складе не планировалось. Ключи от него я получил у той же охраны, но пока внутрь не заходил. Ждал Крейвена, чтобы не усложнять ему жизнь нашим вынужденным поиском.
- Лица засветим, - вздохнула Рэйвен. - Хотя разницы особой нет.
- Можешь подождать в машине, - кивнул я на тачку.
- А толку? Будто бы кто-то, при сборе информации, не узнает, что мы с тобой и Фел проживаем в одной квартире, - фыркнула она.
- При сборе информации о нас узнают вообще всё, милая моя, - невесело улыбнулся я. - И как этого избежать я пока так и не придумал.
Когда подъехал солидного вида внедорожник, я всем нутром ощутил: вот он. Не ошибся. Из машины вышел высокий, звероватого вида мужчина с хищным лицом и аккуратной бородой с усами. Я махнул ему рукой, а потом открыл склад, молча указав на него. Тот также молча кивнул, всё это время осматриваясь и будто бы отслеживая обстановку. Я заметил, как он шевелил носом, словно бы старался что-то почуять. Хм… очередной «привет» от Логана? Ха-а… даже не знал, что в мире столько мета, которые обладают отменным обонянием.
Загнав тачку внутрь, Крейвен открыл багажник и вытащил весьма побитого, но живого Макдональда Гаргана. Его рот был надёжно заткнут кляпом, а руки и ноги качественно обвиты цепями и дополнительно ещё скованы массивными кандалами.
- Бросай сюда, - кивнул я на землю, а потом, когда он кинул Скорпиона, присел рядом с ублюдком и внимательно изучил его.
Я видел фото Мака, а потому проверил, убедившись, что тут не кроется какая-то подстава.
После осмотра лица изучил его кожу за ушами, чтобы исключить возможность лицевой хирургии. Мало ли? Дешёвая операция смены лица могла быть сделана за пару тысяч долларов, а я бы заплатил сто!
В заключении, проверил у Гаргана мышцы. Крепкие… легонько сжав их, осознал, что моей силы (её части) не хватает. Ага… а обычного человека или даже бодибилдера спокойно «продавил» бы. Похоже это и правда мета. Нужный мне мета.
- Убедился? - наёмник не выглядел недовольным. Напротив, он будто бы пересмотрел свои домыслы и теперь смотрел на меня с толикой уважения. Хорошо. Всегда приятно работать с теми, кто не только адекватен, но и положительно к тебе относится.
- Куда переводить деньги?.. - не тратя слова на ерунду, сразу спросил я.
Факт оплаты мы обговорили заранее, а то было бы смешно, затребуй наёмник наличность. Однако же нет, спокойно продиктовал номер счёта, куда вскоре и поступило сто тысяч долларов.
- Держи, - протянул он мне свою визитку: полностью белую, на которой было написано всего несколько слов: «Сергей Николаевич Кравинов» и телефон. - Если снова надо будет кого-то поймать, сразу набери мне. Будет быстрее и проще.
- И дешевле? - выгнул я бровь, на что Крейвен оскалился.
- А это уже как договоримся, - ничего не опасаясь выдал он. - Я ещё на какое-то время задержусь в Америке. Есть… - покрутил наёмник рукой, - кое-какие планы. А потом уеду в Африку. Но номер, -мужчина ткнул пальцем в визитку, которую я продолжал держать, - всегда доступен.
- Что же, учту, - кивнул я ему, вспомнив дело, которое поручил мне Шоу. Может так статься, что пригодится человек со стороны.
Мы пожали руки, а потом Сергей (если это его настоящее имя), спокойно сел в машину и уехал.
- Удивительное хладнокровие, - прокомментировала Шельма, на которую Крейвен взглянул лишь один раз и более не обращал внимание. - Или богатый опыт.
- Думаю и то, и другое, - номер с визитки я сразу вбил себе в телефон. - Однако лишний исполнитель пригодится. Этот же, судя по всему, достаточно уверен в себе.
- Может получится проверить это на деле, - хмыкнула Аня.
Макдональд, между тем, молча лежал на земле. Как ни странно, он не рыпался и вёл себя сугубо прилично. Отчего-то у меня возникла мысль, что тут не обошлось без твёрдой руки и «дрессуры» от Крейвена. До чего же разносторонняя личность!
Дождавшись Фелиции и её людей (самых доверенных, включая Рональда Бойда, главу службы безопасности), передал им мета-человека.
Похоже, Лидия тоже обо всём в курсе. Не верю, что её не просветили в деятельность дочери. Или Фел уже полноценно поджала под себя всю власть? Хах, хотя не исключаю, что она сама и рассказала матери обо всём.
- Как там Лаура? - спросил я блондинку, что провожала взглядом закованного Гаргана, которого засунули в мощный стальной ящик, а потом поместили в фургон.
- Дома, - улыбнулась она. - Настраивает телефон и ноут. Её первые личные вещи! Ну и комнату свою обустраивает. Я дала ей там полную свободу воли.
- Надо бы проконтролировать, как вернёмся… - произнёс было я, но оказался перебит.
- Вот уж нет! - пальчик девушки опустился на мои губы. - Личная комната неприкосновенна!
- Угу, - схватил я её руку и потянул на себя, принуждая Фелицию упасть в мои объятия. - Для всех, кроме клининга.
Блондинка рассмеялась, а потом мягко меня поцеловала.
- Поеду в Фонд, обрадую мать, - подмигнула она мне напоследок, а потом умчалась за своей машиной. Фургон медленно поехал за ней.
- Ну вот, а ты боялась на встречу с Рыцарем опоздать, - покосился я на часы. - Ещё куча времени.
- Повезло, что Крейвен профессионал, - согласилась Аня. - Знаешь, набери-ка, на всякий случай Руби. Чуйка подсказывает, что эта клуша точно опоздает. Неприятное впечатление будет.
- Плевать, - махнул я рукой, но потом всё-таки достал телефон. - Разве что сугубо на всякий случай…
- Я так и сказала! - хлопнула она меня по спине.
***
- И где наш чернявый? - Инграм сделала что-то супер навороченное со своей причёской (точнее не она сама, а спецы Старка), отчего та скрывала её механический глаз, поэтому девушка казалась обычной модницей, решившей выпендриться.
- Обещал быть, - ответил я, попивая коктейль и залипая на стену-экран, по которой ползла россыпь тараканов. Не настоящих, конечно же, чисто для атмосферы. Чуть в стороне, напротив нас, отображался сумрачный туман и одинокая ветка, которая изредка «билась» в экран. Атмосферненько, чего уж. - Звонить не буду принципиально. Это он направил нам письмо с просьбой влиться в команду. Он же отправил видео, которое мы все смотрели. И он же сюда, в Нью-Йорк, уже приехал. Единственное что сделал я - назначил встречу.
Может пробки? - крутились мысли в моей голове. Одновременно с этим лёгкое недовольство ворчало в подсознании, что лучше бы потренировал Ци. Ну-ну… а кто будет реагировать на вызовы и летать по городу на глайдерах? Траур по Мастеру не вечный. Ещё день-два и нужно будет проявить себя, если не желаю начать терять рейтинги.
Хорошо бы накрыть какое-нибудь дерьмо, чтобы попроще, типа «левой» нарколабы, которая не платит Гранту «за защиту», да пачку репортёров к ней вытащить, - мысленно улыбнулся я. Конечно всегда можно подговорить моих теневых мета, но тогда как минимум «ЩИТ» будет знать, кто именно организовал фальшивое ограбление банка или нечто подобное. Не думаю, что меня за такое похвалят.
Эх… тяжела жизнь медийной персоны, которой конкуренты дышат в затылок!
- Грёбаные «Перфекто», - уже в пятый раз за последний час пробурчал я.
- Им просто повезло, - тут же положила Рэйвен руку мне на запястье. - Кроме того, какая разница, что они взяли тех придурков? Их даже мета называли из жалости, полнейшие слабаки, с которыми справились бы и копы.
- Вот только дело сейчас чуть ли не до национального уровня раздувают, - хмыкнул я. - Ладно, не важно. Пусть… - помахал я рукой, - их покровители продолжают сорить деньгами. Посмотрим, чья по итогу взяла.
- У них тоже будут потери, - разумно ответила Мурена. - Тони вообще посмеялся, когда впервые наткнулся на упоминание «Перфекто». Почти сразу получил их личные дела, которые ему переслали, прочитал и сказал, что надо бы Бетона перехватить, а остальных «сдать на опыты», особенно Муэрту с её предсказанием будущего.
- Как там вообще Старк? - спросил я. - Его конференция… - посмотрел на часы, - ещё идёт или уже закончилась?
Здесь не было телевизоров, а открывать трансляцию с телефона мне не хотелось.
- Не знаю, - махнула она рукой. - Наверное идёт. Я, как и ты, не смотрела телек.
- Я думала, ты будешь с ним, - Шельма наклонила голову. - Имею в виду до момента вызова сюда.
- Задолбалась, - зевнула Руби. - Тони после больницы вообще башкой поехал. Нет, в хорошем смысле, - пояснила она, когда я выгнул бровь. - Активный - до жути. Постоянно бегает и что-то делает. А в постели и вовсе по полночи долбит.
- То, о чём нам следовало знать, - подпер я голову рукой.
- Я же терплю, когда она, - кивок на Аню, - рассказывает о ваших тройничках?
- Значит Старк теперь секс-гигант? - хмыкнул я, махнув рукой официанту. - Давай ещё один коктейль. И тортик… вот этот, - ткнул пальцем в меню, на что молодой парень в безликой маске и фартуке с потёками крови (шикарный реквизит, без всякого сарказма!) быстро закивал и побежал куда-то в сторону кухни.
- У него и раньше с этим было в порядке, - усмехнулась Инграм. - Хотя знаешь, у меня возникали опасения. Всё-таки он пережил Афган и плен. Плюс ранение. В общем, с таким комплектом психических и физических проблем, я бы не удивилась полной импотенции, но нет. Всё работало как часы.
- У него лишь с сердцем была беда, - припомнил я. - Так что с ним нужно обращаться аккуратнее.
- Постараюсь не разбить, - фыркнула она. - Так вот, раньше Тони был спокойнее, а сейчас будто шило в жопе: постоянно чем-то занимается.
- А ты, лентяйка, только на диване лежишь? - подцепила её Аня, но Мурена даже не отвлеклась, молчаливо продемонстрировав ей средний палец. Похоже Мастер хорошо её натренировал.
Под россказни о том, что там натворил Старк, как он начал переделывать поместье, а также о его желании (внезапно!) пересмотреть решение о непроизводстве оружия, Тони позвонил ей сам.
- Мудак чёртов, - замечательно начала Руби беседу. - Протрепался там, наконец?..
В этот момент в ресторан вошёл ещё один человек.
- Только не он, - тут же прикрыл я глаза рукой. - Ань, если это Рыцарь, скажи ему, что это не мы.
- Ты сам дал ему номер нужного столика, - индифферентно произнесла она, взболтнув свой фужер с лёгким вином.
- Могли ведь и ошибиться, верно? - не открывая глаз, ответил я.
- Поздно, он уже идёт сюда вместе с официантом, - в голове девушки ощущалось злорадство.
- Твою же мать… - вздохнул я и убрал ладонь.
К нашему столику продвигался администратор в форме чумного доктора, а следом за ним шёл тучный мужчина, которому было около сорока лет. На его голове имелись остатки белёсых волос, небрежно зачёсанные вокруг внушительной лысины, но бороды и усов не было. Глазки «Рыцаря» (или всё-таки не его?) казались достаточно маленькими, отчего создавали ощущение заплывших. Хорошо выделялось пивное брюхо, капелька пота на лбу и массивные руки. Похоже, он занимался какой-то тяжёлой работой, - мелькнула у меня мысль. Кончики пальцев мужика будто бы были опалены, а ещё они казались немного более тёмного оттенка.
На лице «Рыцаря» (на видео он казался совершенно другим, нет - был совершенно другим!) была заметна плохо пробритая щетина, а из носа торчало несколько закручивающихся волосин. Шикарно… просто шикарно…
Может он будет всё время проводить в своём втором облике? - задумался я. - Ну-у… прямо вот всегда-всегда?..
- Здравствуйте, - вежливо произнёс он, а потом взглянул на администратора, который уверенно ему кивнул, показывая, что не ошибся столиком, после чего коротко посмотрел на нас, будто ожидая заказа, а потом, осознав, что нам ничего не требуется, стремительным шагом ушёл обратно.
- Здравствуйте, - приветливо произнёс я в ответ, а потом указал рукой на стул, стоящий напротив меня. - Присаживайтесь.
- Вот будешь так говорить, значит и хер сосать себе будешь сам, - Инграм отвернулась, но никуда не ушла, продолжая телефонный разговор. - Чтобы ни слова о Пеппер! Понятно? Понятно, я тебя спрашиваю?!
- У неё был тяжёлый день, - нейтрально прокомментировал я, а потом кивнул Шельме, которая махнула рукой перед лицом Руби.
- Всё, я занята, потом расскажешь, как орал Обадайя, - быстро закруглилась она. - Главное, что твои новшества положительно восприняли, а остальное дома. Дома, говорю!.. Да… Да, купи. И смазку заодно. Потому что я тебе не кобыла во время течки! Всё, у меня тут собес начинается. Да-да на новую, ха-ха, работу! - Старк вновь что-то ответил ей, на что Мурена рассмеялась. - Вот когда увижу этот самый рост акций на тысячу процентов, тогда и подумаю о том, чтобы лежать на диване, а пока приходится обеспечивать себя самой. Смотри, чтобы и тебя заодно не пришлось.
- Руби, твою-то мать, - проскрежетал я, на что Инграм, ойкнув, быстро попрощалась и отключила телефон.
Я перевёл взгляд на Рыцаря… Если это и правда он, ибо мало ли?..
- Вы - мета-человек, известный под именем Чёрный Рыцарь? - не стал я как-то вуалировать этот вопрос.
- Всё верно, - сохраняя самообладание, ответил мужчина. - Меня зовут Дэйн Уитман и я отлично понимаю, что не создаю ощущение супергероя.
Девушки переглянулись с ехидными минами на лицах, но промолчали, за что я был им благодарен. Во всяком случае пока не разберусь с ситуацией.
- На видео вы выглядели иначе, - откровенно произнёс я. - Более… стройным.
- Многое произошло… - неопределённо покрутил Дэйн рукой. - Я потолстел и слегка обрюзг…
- Это были не вы, - прищурился я. - Что за человек снимался в видео?
- Какие доказательства, что это был не я? - Уитман изобразил - именно изобразил! - наивность.
Хех, интересно…
Закинув ногу на ногу, я смерил его взглядом, полным подозрения. Мужчина откашлялся, а потом ухватился за свой воротник, с силой потянув его вниз, отчего одна из пуговиц расстегнулась, чудом не оторвавшись.
Похоже, всё-таки нервничает. Хорошо. Непришибаемые, конечно, здорово, но слишком уж они, как показывает практика, неадекватны.
- Это был мой сын, - наконец произнёс он. - Но Рик погиб. Несчастный случай, о котором я не хочу говорить. Когда я раскапывал его почту, то нашёл приглашение в «Альянс» и…
- У вас неподходящая форма, - откровенно произнесла Шельма. - Простите за откровенность, но если с возрастом ещё куда ни шло, всё-таки у некоторых мутации пробуждаются весьма поздно…
- А кто-то использует гаджеты, - негромко проговорила Инграм.
- …то что делать с лишним весом и общим состоянием организма? Нам нужны те, кто сможет наравне участвовать в боях, много бегать, участвовать в вылазках и перестрелках, - Аня подняла палец. - Или вы можете постоянно находиться в облике Рыцаря?
- Надо, кстати, - не дал я ему ответить, - проверить ваши навыки. Может тут не идёт даже речи о том, чтобы вступить в команду.
- Стоп-стоп-стоп, - вытянул он руки. - Как Чёрный Рыцарь я не уступлю никому из вас, - наткнувшись на скептичные взгляды, мужчина уверенно кивнул. - Я видел ваши бои, а вы мои нет. Так почему же именно вы сомневаетесь в моих словах?
- Разумно, - кивнул я. - Но пока это лишь слова.
- Ну да, я ведь так похож на старого жирного вруна, - притворно серьёзно согласился Дэйн. - В общем, давайте на чистоту. Вы хотели Рика. Рика нет. Есть я. И прежде чем мы упрёмся в каменную стену тупика, скажу так: мой сын не был гением, - его словно бы возмутил этот факт. - Он был самым обычным придурком, просиживающим на диване всю свою жизнь, уставившись в телевизор и телефон. Потому что его воспитывала мать, не подпуская меня и на километр. Может и правильно, -Уитман на миг задумался, а потом мотнул головой. - В любом случае, это наши дела, так что не стану вываливать всё на вас, но факт остаётся фактом. Ему повезло. Просто повезло наткнуться на этот артефакт, - рука мужчины коснулась шеи, где виднелась подвеска. - После этого всё стало налаживаться будто по волшебству! Я даже удивился, когда он… - Дэйн покрутил рукой, - в общем, погиб. Однако, наследником всего состояния своего сына стал я. И теперь я точно также хочу изменить свою жизнь, поэтому решился попробовать стать героем. Вроде бы они неплохо зарабатывают?
- Отличная история, - криво усмехнулся я. - Но вы не ответили на вопрос.
- Может, перейдём на более простой стиль речи? - Рыцарь оглядел всех нас, словно только что увидел. Я на мгновение прикрыл глаза, а потом поднял руку, подзывая официанта.
- Согласен, - кивнул мужику. - И делай заказ. Любой, какой хочешь.
«Я плачу?», осталось невысказанным, но подразумеваемым.
Уитман величественно кивнул, будто бы и не сомневаясь в подобном решении, после чего на несколько минут наш столик погрузился в тишину. «Гость» заказал себе жареные бараньи рёбрышки с запечённым картофелем, чилийский сибас с луком и сливками, два чизбургера - и побольше сыра! -колбасную тарелку, три вида соуса и овощной салат - чтобы поддерживать фигуру! На десерт пошёл чизкейк, два малиновых пирожных и целый кофейник «Элефант Бинз».
Удержать лицо оказалось сложно, но я постарался. Впрочем, за приёмом пищи разговор и правда начал идти куда как продуктивнее. Уитман неспешно и подробно рассказывал о своих способностях, о том, как и каким образом мог бы одолеть любого из «Альянса» (спорно, нужно проверять), чем мог помочь нам в самых резонансных случаях, освещённых прессой, а также добил тем, что его летающий конь (его мы видели ещё на ролике Рика), мог разгоняться до двухсот километров в час.
Что это значит для нас? Не придётся переучивать мужика на глайдер. Вдвойне удобно!
- Я думаю, меня нужно проверить, - сыто рыгнув, он откинулся на спинку стула, утирая салфеткой перемазанное соусом лицо.
- Это само собой, - кивнул я. - Что же, не будем тянуть.
- Прямо сейчас? - удивился Дэйн.
- Не зря же мы оплатили тебе столько жратвы. Я думала, твоё брюхо лопнет, - фыркнула Руби. -Теперь хоть тренировку проведём, да заодно поможем тебе избавиться от излишков сала.
- А ты вредная, - хмыкнул он. - Я так себе и представлял.
- Ты вообще, как я гляжу, много всего представлял, - Инграм поморщилась. Судя по виду и манере общения, Уитман нравился ей всё меньше и меньше, что откровенно читалось на лице девушки. И пусть я её понимал (хотя пока что толстяк не сделал чего-то совсем уж отталкивающего), но всё упиралось в его способности. Если Рыцарь и правда сумеет показать себя как успешного бойца, то я готов простить ему крайне многое.
Мысленно усмехнувшись, вспомнил Рино. Вот уж - тупая машина смерти. Реально тупая. Реально машина. В плане, что боевой мощи у Носорога хватит, чтобы перевернуть танк. Не так круто, как у Халка, но ведь на секундочку, средний танк весит под пятьдесят тонн!
В общем, мы выбрались на улицу и неспешно направились к моей тачке.
- Богато живёте, - криво усмехнулся Дэйн, осматривая машину. - Но потому я и решил попробовать пойти по стопам моего сына.
- Как вообще так получилось, что ты надумал всё бросить и стать мета-человеком? - спросил я. -Неужто не было какого-то страха? Мы ведь не простые люди, а собираемся сражаться с другими мутантами.
- Знаешь, - хмуро ответил он, - может и не похоже, но я воевал во Вьетнаме, а потому готов, когда нужно, просто идти и делать свою работу.
- Даже если цели миссии будут звучать как откровенное самоубийство? - провокационно спросила Шельма.
- Да, - после короткой паузы подтвердил мужчина. - Я воевал, а война учит слушать приказы, даже если они звучат как-то, после выполнения чего тебя отдадут под трибунал. Вам-то сейчас нормально: даже если чего-то отчебучите, то всегда можно сказать: «гражданские в костюмах, что с них взять?» А каково было тем, кто не имел возможности сдать назад? Проблема в том, что высокие шишки, как бы про них не говорили, ничего не забывают, - он криво ухмыльнулся. - Но я всё равно выполнял их распоряжения, как бы дерьмово они не звучали. И буду выполнять дальше.
Этими словами Уитман внезапно заслужил толику моего уважения.
- Я знаю, что вы скажете, - продолжил он. - Что если придётся выступить против «Братства Мутантов», вторжения «красных», инопланетного нашествия или подводного народа, решившего выплыть из Атлантического океана именно в момент моего, мать его, дежурства? Выйду. И буду рвать свою жопу, чтобы суметь исправить положение. Разумеется я понимаю, - Дэйн вскинул руки, - что шанс на подобное мал и «Альянс», как и прочие правоохранительные органы, куда больше привык стрелять по безоружным женщинам и детям…
- Иди-ка ты на хер, Дэйн, - фыркнула Аня, на что Руби прыснула, а я улыбнулся. Может, всё не так уж плохо и новый член команды сумеет влиться в коллектив?
Что-то придумывать не стали и отвезли мужика в Башню, где давно уже была наготове отличная тренировочная база (а вот на тренировки мы, так-то, подзабили - «минус» мне, как капитану команды). Вообще, была, конечно, мысль, что это какая-то подстава. Имею в виду - вдруг под нас копают? А то вместо одного человека приходит другой, а мы мало того, что дружно продемонстрировали ему личности, так ещё и место для сбора засветили! Но потом я понял, что моя теория не выдерживает никакой проверки на прочность. Вот кому и зачем это надо? Правительство и без того про всё в курсе, а для остальных, как бы смешно это ни звучало, подобное слишком сложно и хитро.
Надо как-то взломать переписку, выйти на реального Рыцаря, убить и заменить его, причём почему-то выбрать абсолютно неподходящего для этого человека. Далее направить замену к нам и надеяться, что мы не пошлём его в жопу, как только увидим. Ну-у… есть способы и более лёгкого внедрения.
В Эмпайр-стейт-билдинг Рыцарь - по дороге периодически с хорошей долей сарказма комментируя всё вокруг - и продемонстрировал себя.
- Авалон, приди ко мне! - расставив руки и ноги в стороны, закричал он.
Через мгновение его тело окружила тяжёлая и даже на вид очень прочная чёрная броня. Она не просто напоминала рыцарскую, она ею была!
Тучный мужик «за сорок» превратился в высокого и массивного воина, крепко стоящего на ногах. Под бронёй не было видно и миллиметра кожи. На его левой руке красовался большой и широкий щит, за которым, если пригнуться, легко было спрятаться сразу двум людям. На поясе появились ножны, в которых покоился внушительный полуторный клинок, которым можно орудовать как одной, так и сразу двумя руками. Дэйн тут же обнажил его, показав светящееся какой-то потусторонней силой лезвие. Как я помнил из пояснений по дороге, меч способен стрелять энергетическими лучами, после того, как Рыцарь «впитает» чужие атаки своим щитом. Звучит весьма серьёзно!
Помимо всего прочего, за его спиной появился знакомый по видео крылатый конь. Он огляделся и, не заметив опасности, мирно застыл, неспешно крутя головой и ушами.
На лошади тоже размещалась броня в одном стиле с Уитманом: массивная и жутко тяжёлая на вид. Однако… глядя на движения Рыцаря, мне показалось, что это обманчивое впечатление. Судя по всему, его доспехи прочные, но лёгкие. Удобно… наверное.
Руби присвистнула.
- Выглядит внушительно, - ухмыльнулась девушка. - Теперь и не скажешь, что имеешь дело с разведённым алкашом, любящим пожрать.
- Сочувствую твоему парню, - прогудел Дэйн. - Слышал ваш разговор. Он уже под каблуком?
- Так я тебе и скажу, - фыркнула она. - Босс! - Инграм посмотрела на меня. - Надери ему зад!
- Есть шанс получить рану? - поинтересовался Уитман.
- Постараемся до этого не доводить, хотя нужно проверить прочность твоих лат, - кивнул я на его доспехи. - Начнём с мелочей, а там попробуем пули.
- Пули? - индифферентно переспросил он. - То есть, имеется риск получить пулю в тело за просто так?
- А что, боишься? - Инграм тут же вылезла вперёд.
- Ты получала пулевые ранения? - поинтересовался Дэйн, глядя на Мурену.
- А ты догадайся! - подняла она штанину, демонстрируя стальную ногу, а потом подняла волосы, показав механический глаз. - Остальное не покажу, как бы ты не просил!
- Хм… - осмотрел он её. - Больно было?
Руби взглянула на него как на идиота, словно бы не зная, возмутиться или просто на него наорать.
- Больно? - шипящим тоном переспросила девушка. - Нет, - тут же взяла она себя в руки, - не больно… Сам-то как думаешь, кретин?! - ошибся, не взяла.
- Говорят, - Рыцарь пожал плечами, - шок забивает боль…
- Кто, блядь, говорит, Дэйн?! - продолжала эмоционировать Инграм.
- Ну не знаю, просто слышал, - быстро ответил мужчина, отчего у меня возникло ощущение, что он тонко над ней издевается. Слишком тонко!
- Ага… Это охренеть как больно, - уже спокойнее добавила Мурена.
- Ох, - вздохнул Уитман, - и сейчас в меня будут стрелять.
- Так точно, - широко улыбнулась Руби. - Надеюсь, хоть что-то сумеет пробить твои доспехи!
Рыцарь упёр руки в бока.
- Ладно, - произнёс он. - Проверка так проверка, ничего не поделать. Вам, да и мне, надо знать, что я из себя представляю.
- Ты не проверял сам себя? - удивился я.
- Проверял, но по мелочи, - неопределённо ответил мужчина, а потом перевёл взгляд на Инграм. - А сколько раз тебя вообще ранили? Кроме ног и глаза, имею в виду.
- Из действительно опасных ран, не считая этих, было ещё четыре, - призадумавшись, ответила брюнетка.
- Четыре раза? Господи, - добавил Рыцарь удивления в голос. - Ещё и ноги с глазом! Ты, наверное, уже привыкла ко всему этому?
- Пошёл в жопу! - возмутилась девушка.
- Хватит трепаться, - прервал я их. - Проверка и спарринги будут проходить у всех со всеми, - скрестив руки на груди, я осмотрел команду. - Но вначале самый простой вариант. Рэйвен! - и сделал жест рукой. - Дотронься до Рыцаря и проверь, работает ли поглощение через броню. А ты, - серьёзно взглянул я на Дэйна, - не сопротивляйся. До боя дойдём позже, после всех тестов.
- Разумный подход, - убрал он меч, а потом щелчком пальцев развеял коня. - Лучше десять раз всё перепроверить, чем по глупому наломать дров.
Люблю тех, кто не создаёт проблем. Может и впрямь стоит работать с людьми чуть более старшего возраста? По большей части они уже успели «понять эту жизнь», перебеситься и адекватно реагировать на большинство ситуаций.
Мысленно вздохнул. Ага… вот только они что-то не спешат пробуждать «ген-Икс». Или, даже пробудив, просто плюют на него, занимаясь своими делами. Мне вот, например, до сих пор непонятно, почему этот решил вылезти. Что-то в мозгах заклинило после смерти сына? На словах он может ни во что не ставить его и относиться к факту смерти наплевательски, но по факту… Или жизненные обстоятельства сложились так, что понадобились деньги, а «Альянс» далеко не бедствует? Или, как говорят сейчас: «Седина в бороду, бес в ребро»? Решил тряхнуть стариной? Хех… кто знает…
Проблемой, пока что, кроме несуразного внешнего вида, никак не похожего на облик героя, был лишь один факт: призыв сверхсилы. В своём обычном облике Уитман был абсолютно обычным мужиком, это он уже успел поведать. То есть, если произойдёт какой-то внезапный несчастный случай, то Рыцарь не сможет среагировать своевременно… Не такая уж большая проблема, на первый взгляд, но вот на второй… Хм… Надо проверять.
Прикосновение Шельмы ни к чему не привело. Броня не являлась частью тела Дэйна, так что Аня сразу показала, что не является для него противников. Неплохо… По сути, мужик УЖЕ победил одного из наших, ибо как бы я не верил в девушку, лишившись своего козыря, она не могла показать что-то выше чем стандартный уровень мета-человека. То есть, что-то наподобие Мурены до получения плюшек от Старка.
Разумеется в перспективе Шельма будет на чистой физике уничтожать всех, но к подобному нужно подходить постепенно, дабы не съехать с катушек. Я думаю, пара месяцев процедур под контролем Эммы и с «чистым разумом» Рэйвен можно будет «скормить» кого-то ещё. Может даже какого-нибудь мета-человека…
Далее я направил Рыцаря на весы, чтобы понимать, какая масса у его доспехов. Хм… сто тридцать три килограмма чистого веса, из которого сто двадцать три - вес самого Уитмана. Ага, ровно десять кило на столь могучие латы? Оч-чень хорошо!
Потом Дэйн поднимал тяжести, показав, что способен без особых усилий брать тонну. Более тяжёлых приблуд у нас не имелось, а сам мужик лишь развёл руками на вопрос о максимальном весе. Что же, выясним…
После проверки чистой силы, Рыцарь прошёл усложнённую полосу препятствий наёмников Гранта, поставив рекорд скорости (среди обычных людей), с одного удара разнёс тренировочную грушу, засыпав мусором всё пространство перед собой и спокойно принял на броню вначале удар ломом, потом молотом, а потом пули из пистолета, автомата и дробовика. Гранаты здесь кидать мы не стали. Всё-таки помещение после подобного однозначно придётся чинить. Сам Уитман лишь ухмыльнулся на такое и сказал, что его броня «похоже» способна выдержать очень и очень многое. И опять он создаёт неопределённое ощущение непонимания, то ли и правда не знает, то ли знает и продолжает тонко посмеиваться над всеми вокруг.
Что же… опять-таки будем проверять! Как характер, так и качество снаряжения.
Наконец настал момент спарринга и первым на ринг направился я. Потому что сумею на своей шкуре оценить перспективы новичка и могу не опасаться получить травмы.
Вообще, если абстрагироваться, Рыцарь выглядел внушительно: закованная в сталь гора, которая, даже на вид, была крайне мощной и бронированной. Такому абсолютно плевать на любые атаки и пули, даже от снайперов (хотя это мы ещё проверим), но создаётся ощущение неповоротливости (ложное, ибо полосу препятствий он пробежал аки олимпийский спортсмен, годами её отрабатывающий).
Как и всегда в таких случаях, я разделся, не желая портить одежду. Если раньше оставлял трусы (ценил чужое мнение), ныне в «утиль» ушли и они. Чего бы и нет? Порвутся - и придётся ходить без них, только в штанах. Плюс за их потерю потом Фелиция спросит! И не только потому, что мы (она) покупаем лишь качественное нижнее бельё, которое жалко портить. Просто мне придёт логичный вопрос: «Где?», «С кем?», «Кто она?» И что мне ответить? «Во-первых не она, а он, дорогая…»
- Эксгибиционист, значит, - пробурчал Дэйн. - Этого стоило ожидать.
- Называй как хочешь, - отмахнулся я.
- Так и назвал, - ответил он. Уверен, ублюдок во всю лыбится под своим шлемом!
Инициативу отдал Уитману, отчего он, глухо хмыкнув, сходу развил весьма внушительную скорость (арена позволяла) и буквально протаранил меня своим щитом, который уверенно - я бы даже сказал профессионально, - выставил перед собой.
Я не пытался удержаться или, тем более, применять зачатки Ци (всё равно пока весьма посредственно её ощущаю), оттого ожидаемо отлетел в сторону, сравнив силу атаки с тем же Рино. Хм-м… а ведь есть что-то похожее. Не скажу, что гораздо сильнее или слабее, но нечто похожее, это да. Уже неплохо!
Честно сказать, до трансформации у меня мелькала мысль о том, что это «грандиозный обман». Не знаю, что бы делал в ситуации, если бы после его глупых слов про Авалон, ничего бы не случилось. Организовал пропажу? Хах, не, слишком велик шанс, что за мужиком кто-то стоит! Скорее всего позвонил бы Фьюри (лучше Кроуфорду) и сообщил о произошедшем, отдав ситуацию им на откуп. Если уж правительство не сможет заткнуть мужику рот, то тут я умываю руки.
Благо, что Рыцарь не подвёл, а потому теперь я летал от его ударов, оценивая силы.
- Доставай меч, - заявил я после очередного подбрасывания моего тела вверх. - Твою силу я узнал.
- Так и будешь куклой для битья? - задорно выкрикнул Дэйн, сложив руки в замoк и как следует припечатав ими меня по голове.
- Пока да. Хочется хотя бы примерно понять, что ты из себя представляешь, - безэмоционально отреагировал я. - Доставай меч.
Хмыкнув, Уитман вытащил клинок, лезвие которого пульсировало силой. Мощь этого оружия невольно заставила вспомнить Искоренитель, но… вряд ли эта штука будет работать у меня также, как древняя реликвия.
С мечом в руках образ Рыцаря враз стал словно бы завершённым. Как будто бы раньше ему чего-то не хватало и лишь сейчас он стал цельным. Даже движения мужчины стали иными. Более хищными и непредсказуемыми. Спустя пару секунд, будто бы давая мне время оценить его по новой, Дэйн сорвался вперёд, закрутив сразу два обманных движения кистью.
Я, как мечник, подобное отслеживал буквально интуитивно, отчего выставил запястье ровно в место ожидаемого удара. Не прогадал.
Мощь оружия оказалась весьма впечатляющей. Меня отбросило в сторону, но сейчас я уже не изображал соломенное чучело, так что эффектно заскользил по ровному полу площадки для спаррингов, гася инерцию удара.
Уитман, словно тень, бросился следом, попытавшись реализовать серию атак, но теперь пошёл уже мой черёд ему отвечать.
Я ускорился, действуя сразу по нескольким направлениям. Первым желанием было «прилипнуть» к нему, начав сокрушать броню Рыцаря точечными ударами по одному месту, но потом я осознал, что это не спортивно. Я ведь не считаю его врагом, которого нужно уничтожить всеми силами! Нет, стоит начать с чего-то более простого.
Поэтому всего лишь увернулся от взмаха клинка, а потом подсёк ему ногу, одновременно нанося простой как палка удар кулаком в грудь.
Металл ухнул, но сдержал мою атаку. Сам Дэйн тоже устоял на ногах, хоть и пошатнулся.
Тут же обойдя его со спины, ударил ещё несколько раз. Уитман молниеносно развернулся, в очередной раз доказывая, что «тяжесть и массивность» всего лишь иллюзия. Вот только как бы он ни старался, я всё равно был быстрее, так что вновь и вновь оказывался за его спиной, проводя серии ударов по пояснице и заканчивая их новой подсечкой, с каждым разом всё более жёсткой, грубой и резкой.
В течение минуты мы будто бы поменялись местами и теперь Рыцарь летал по арене. Прикрытие щитом слабо помогало ему, а вот выстрелы энергией из меча… Солидно, ничего не скажешь. Ремонт зала провести всё-таки придётся. К чести Дэйна, атаковал он так, чтобы не пути луча не вставали посторонние.
Впрочем, ему ничего не помогало, а потому, в очередной раз упав, Рыцарь прямо в полёте перекувыркнулся вперёд, уходя от атаки по спине, которую я решил не проводить, позволив ему подняться. Но мужик то об этом не знал! Похвальная предусмотрительность.
- Ты сам дерёшься или артефакт помогает тебе? - поинтересовался я, вновь отдав ему инициативу.
Уитман уже куда более настороженно смотрел на меня, не спеша нападать.
- Половинка на половинку, - неопределённо выдал он, а потом неспешно пошёл вперёд.
- Тогда продолжим проверять твою прочность, - хищно улыбнулся я.
В общей сложности проверка (включая спарринг) длилась почти два часа и всё это время мужик показывал результат. Мало того, он продолжал держать свою форму Рыцаря!
- Нет никаких ограничений, - ответил Дэйн на заданный вопрос. - Я могу находиться в этом состоянии столько, сколько сам пожелаю. Правда сама собой броня не снимается, - он постучал по ней, создавая гулкий звук. - Будто бы монолитная. Так что когда хочется жрать, срать или надоедает её таскать, убираю.
- А как с обзором в шлеме? - указал я пальцем себе на лицо. - Хоть что-то видно?
- Например твои причиндалы, - фыркнул он, но более ничего не сказал.
Закончив эту тренировочную демонстрацию, я посмотрел на девчонок, но понял, что направлять их против этого стального сейфа нет никакого смысла. Чисто по скорости он на уровне слабого вампира. По силе - как Рино, может чуть поменьше, но явно не слишком. Бронированность - моё почтение. Я нанёс ему с пару сотен самых разных ударов, и хоть принимая наиболее сильные из них Дэйн ощутимо ухал, но сталь так и не продавилась. Даже интересно стало, смог бы я раскалупать её, как у Магнума?
Проверять это, конечно же, не стал. Всё-таки ударная волна наносила телу урон даже сквозь броню. Но на этот счёт Уитман лишь пожал плечами.
- Не замечал проявления каких-то сверхсил в обычном облике. Думаю, если меня переломает, то лечиться придётся по старинке, - сильно разочарованным этим фактом он, однако, не выглядел. Я же сразу вспомнил о Приоритете.
М-да, очередной потенциальный представитель на «вылет». Хотя… кровосос, вон, вполне себе мог восстановить любую рану, кроме смертельной. Получил, сука, смертельную. Бывает!
Отправив мужика в душ, собрал девчонок на совет.
- Мнения, - коротко и односложно сказал я.
Руби и Аня переглянулись.
- Уже ведь обсудили между собой? - слегка улыбнулся я.
- Конечно, - хмыкнула Инграм.
- Он силён, - заявила Рэйвен. - Но нужно будет ещё притереться друг к другу, с чем могут быть вопросы.
- Мутный какой-то, - кивнула Мурена. - Пробей его через Миллса.
- Так и планировал, - почесал я подбородок. - Да и история с этим сыном…
- Думаешь, это он его завалил? - Шельма наклонила голову. - Ради того, чтобы забрать амулет?
- Этот вывод так и напрашивается, верно? - хмыкнул я. - Просто всё это выглядит или очень странным совпадением, или какой-то бесконечной глупостью.
- Может наоборот, гениальным ходом? - Руби приподняла бровь. - Нет, ну а что?
- Не похож он на гения… Или это притворство? - прикрыв глаза, я вздохнул. - Не важно. Каков итог? Берём или нет?
- А что сам думаешь? - Аня переадресовала вопрос.
- Особой очереди за забором не вижу, - буркнул я. - На почту, конечно, время от времени, приходят разные предложения и заявки, но то, что я успеваю посмотреть, выглядит откровенным мусором.
- Попробуем взять, - улыбнулась Инграм. - Ох, расскажу Тони, он хоть поржёт! Надо бы фотку сделать…
- Никаких фоток, - погрозил ей пальцем. - А Старк и так о нём узнает, если продолжит тесно контактировать с нашей командой. Мы, так-то, его в супергерои, вообще-то, планировали вывести. Что Тони по этому поводу говорил? - поинтересовался я у Мурены.
- Мы это не обсуждали, - пожала она плечами. - В основном он всё трясся о пресс-конференции и строил новые планы…
- А ещё трахались, - вполголоса дополнила Шельма.
- …но как я поняла, планирует продолжать, - дополнила Руби, сделав вид, что не слышала слов Ани.
- Хорошо, - задумчиво постучал я пальцами по столу. - Значит предварительно берём Уитмана, но делаем проверку через Эдриана, а там, если всё нормально…
- Сработаемся, - пожала Рэйвен плечами.
Возражений не было, хоть я их и ожидал. Признаться, тот факт, что девушки поставили эффективность во главу угла, неизменно меня радовал. Осталось лишь отрубить руки Лауре…
Отпустив дам, ведь более никаких общих дел на сегодня не намечалось, я решил дождаться Дэйна, а потом, раз уж всё равно в Башне, заглянуть к Гранту. Если, конечно, он сейчас здесь.
Я ждал… ждал… ждал…
- Издевается? - отложил я телефон, где успел прочитать пачку новостей и прокомментировать некоторые из них. Чего уж, я даже поковырялся в почте! - А может он умудрился уйти, не попавшись мне на глаза?
Вопрос «Как?» решил отложить. Мало ли? Призвал, хе-хе, своего коня прямо в душевой кабинке, да вылетел в окно! И плевать, что окна там нет. Может, магическим образом телепортировался в свой сраный Авалон? С него станется… Шутник херов…
Заглянув в душ, я не услышал ничего. Ни в одной кабинке не работала вода.
- Серьёзно? Он свалил? - буркнул я себе под нос, а потом прошёл вперёд, периодически открывая прикрытые двери. - Сукин сы… - и наткнулся на голого Уитмана, расчёсывающего волосы на груди.
- Я так и знал, ты всё-таки из этих, - даже не дёрнувшись, прокомментировал Рыцарь. - Ну давай, если так надо для дела и для вступления, я готов предаться крепкой мужской любви. Но чур, в жопу тебя я буду драть первым.
- Вот ты ублюдок, - с долей восхищения, намешанного на гнев, произнёс я. - Хер тебе, а не моя жопа.
- С этим я работаю не так умело, - покрутил он рукой.
- Ты чего так долго, я уже задолбался ждать, - отступил я от двери в кабинку, повернувшись спиной и сделав несколько шагов в сторону.
- Дрочил, - фыркнул Дэйн. - Нервы, знаешь ли, успокаивает. А я сегодня переволновался. Ещё и девочки эти. Я, так-то, человек простой. Когда вижу красивую мордашку, сразу представляю, как раскладываю её на кровати. Или ещё где.
- Обе заняты, - хмыкнул я, даже не став добиваться от него правды. Или не скажет, или отшутиться, или признается… Не знаю даже, что хуже. А ещё не знаю, насколько правдив был уже данный ответ.
Эх… предчувствую отличную командную работу! Ага, спасаемся при помощи сарказма.
- Ладно, - ответил он, наконец выйдя из душа. - Закажу эскортниц. Там встречаются и более симпатичные. Правда у меня после них аж ноги подкашиваются. Ты вряд ли меня понимаешь, но хорошая баба может так высосать, что верхом, что низом…
- Не хочешь поинтересоваться своим результатом? - приподнял я бровь, прерывая его, а потом вышел из душевых, оказавшись в раздевалке.
- Да, как раз сейчас хотел спросить, - кивнул он. - Что там с результатом?
- Принимаем на испытательный срок, - пояснил я ему. - Надо будет провести несколько совместных заданий, начиная с мелочей, а потом…
Телефонный звонок прервал меня, так что махнул мужику рукой, чтобы одевался, а сам отвернулся и достал мобильник.
- Кто там ещё, как всегда невовремя, - ворчал я, а потом взглянул на экран. Кроуфорд. Хм… и чего нужно «ЩИТу»? - Слушаю, Вильям, - нейтрально ответил я.
- Халк, - коротко, но очень понятно пояснил директор нью-йоркского отделения «ЩИТа».
***
Нью-Суффолк, Нью-Йорк, взгляд со стороны
В достаточно просторной и светлой комнате разместилось несколько человек. Каждый из них был в какой-то мере известен и почитаем, однако большинство обычных людей, безусловно, назвало бы их преступниками. Всех. Кроме, быть может, одного из них, бессознательно лежащего на диване.
Когда сенатор Роберт Келли, поморщившись, открыл глаза, то первые несколько секунд не понимал, где он и почему ему так плохо.
«Перепил, - мелькнула мысль в его голове, отчего мужчине вспомнилось последнее выступление в очередной передаче, где обсуждался вопрос мутантов. После шоу он встретился с очень красивой журналисткой, которая взяла у него интервью, закончившееся в ресторане, а потом… - Это отель, -едва не застонал Роберт. - Ну конечно! Куда ещё мы могли пойти? Проклятье, Сара убьёт меня, -припомнив жену, Келли снова стало дурно. Голова начала раз за разом генерировать оправдания, в чём сенатор был хорош. - Ещё и ничего не помню по поводу той девочки. Даже её имя… А было ли у нас хоть что-то?!»
Тут мужчина наконец-то в должной мере пришёл в себя, чтобы, во-первых, начать различать обстановку вокруг, а во-вторых различить тихие голоса.
- …зусловно отличная штука. Не зря заплатили такие деньги, да ещё и те похищенные учёные… -говорил чей-то голос.
«Какие ещё учёные? - задумался Роберт, а потом по инерции поправил галстук. - Откуда у меня галстук?! Я что, спал в одежде?! - оглядевшись, сенатор понял, что был прав. - Значит, у нас и правда ничего не было?» - эта мысль принесла скорее разочарование, чем облегчение и Келли, вспоминая ту эффектную журналистку, не мог не согласиться с собой.
- …вот только полный напор, безусловно, прикончит меня, - ответил второй голос. - Может на двух, ну трёх человек ещё хватит. Но вот хотя бы сотня… Да чего уж сотня, десяток!
- Не волнуйся Эрик, ты ведь сам рассказывал о той девочке… - Роберт явственно услышал грубые нотки, будто бы владелец голоса всю жизнь курил самый ядрёный табак.
- Тоже вариант не из лучших. Всё-таки она наверняка погибнет в процессе, - в голосе этого мужчины ощущалась грусть. - Но это единственный вариант. Подчинить разум Шельмы, а потом передать ей свою силу и позволить использовать машину.
- Если разместить её на статуе Свободы, то весь город будет как на ладони. Останется лишь…
- Что происходит? - перебил их Келли. - Кто вы? - он прищурился, а потом попытался встать на ноги, но ничего не вышло.
- Очнулись, сенатор? - вежливо поинтересовался первый мужчина, в котором Роберт, присмотревшись, явственно узнал одного из самых разыскиваемых в мире преступников. Суперзлодея Магнето. - А мы уже час сидим, ожидаем, когда же наступит этот момент.
- Даже моя задница устала, а это показатель, - дополнил второй, чьё лицо несло на себе отпечаток первобытной дикости и свирепости, даже несмотря на то, что говорил спокойным и в каком-то роде мягким голосом.
- Вы… вы меня похитили! - осознал Роберт. - Вы похитили меня!
- И правда умён! - восхитился Эрик. - Ты слышал, Виктор?
- Молниеносная интуиция, - закивал Крид. - Думаю, его интеллект никак не уступает Шерлоку Холмсу.
- Вы переступили черту! - с трудом поднялся сенатор на ноги. - Правительство не оставит это без ответа! За меня будут мстить! Всех вас, животных, посадят по клеткам! Моя смерть станет поводом объявить вам войну! Я умру мучеником! Я!..
- Тише-тише, - Леншер поднял руки, а потом две сорвавшиеся с подоконника цепи обвязали мужчину, как гусеничный кокон. - О чём вы? В данный момент сенатор Келли находится дома, со своей женой, а завтра придёт на работу без каких-либо изменений.
- Что ты несёшь? - Роберт постарался взять себя в руки, отчего сделал дыхательную гимнастику. - Я тут, здесь. Значит Сара уже сообщила о моей пропаже…
- Нет, сенатор, - улыбнулся Магнето. - Вы не пропали.
- Подмена, - осознал Келли, а потом глухо застонал.
- И правда умный, - с долей одобрения кивнул Саблезубый. - Ну что, Эрик? Приступаем?
- Да, не будем тянуть, - Леншер поднялся на ноги, а вслед за ним поднялись и цепи, удерживающие Роберта.
По дороге в подвал сенатор пытался узнать хоть какие-то подробности. Безусловно ему было страшно, ведь как один из самых известных и публичных мутантоненавистников, он обличал их везде, где только мог, не пропуская ни одного эфира. Конечно же Келли знал о том, что ему могут попытаться отомстить, но статус сенатора делал его неприкосновенным, а правительственная охрана, проживание на элитной улице и работа в самых безопасных местах позволяла не задумываться о каких-либо угрозах. И вот тебе на…
Похищение было очень простым. Узнав предпочитаемый тип женщин, Мистик подстроила встречу, зацепила Роберта темой интервью, а потом усыпила бдительность своими женскими чарами (в чём, за годы жизни, у неё был накоплен огромный опыт). Далее она опоила мужчину и передала подельникам, приняв облик самого Келли.
С учётом того, что «Братство» заранее узнало максимум сведений о жизни сенатора, Даркхолм сумела в должной мере замаскироваться, подделывая даже интонации и жесты самого Роберта, чему очень помогли «жучки» установленные в их доме. Лично Магнето занимался размещением этих устройств, которые, словно настоящие насекомые, залетали в приоткрытые окна огромного сенаторского коттеджа и прятались по углам.
Вскоре троица спустилась в самый низ обширного подвала, где их дожидалось ещё двое человек. Точнее - мутантов. Первый был похож на огромного раздутого урода, чья внешность казалась отталкивающей даже для других мета-людей. Второй была симпатичная девушка в закрытой одежде и перчатках. На её поясе Келли рассмотрел два коротких клинка.
- Долго же вы, - высоким и звонким голосом прокомментировала Кобра.
- Кое-кто никак не хотел просыпаться, - усмехнулся Крид, который и «перекупил» девушку с бойцовой арены.
- Жду не дождусь, когда план, наконец, перейдёт в финальную фазу! - ядовитая мета потёрла руки, не отводя любопытного взгляда с Роберта, который испуганно осматривался.
Сенатор очнулся лишь в момент, когда его начали закреплять на некоем устройстве, которое не вызывало у него ни малейшего позитивного отклика. Лишь всепоглощающий страх.
- Хорошо! Вы победили! - заорал он. - Я прекращу говорить о вас гадости, больше ни слова! Я уйду из сената, сниму с себя полномочия и… - но ему грубо закрыли рот.
- Ой, заткнись уже! - раздражённо бросил Виктор. - Радуйся, мудак, что мы не убьём тебя, хотя видит бог, желание просто запредельное.
- То, что ему предназначено, гораздо более изощрённая месть, - неожиданно разумно заявил Пузырь. - Мутантоненавистник сам станет мутантом. Это - высшая мера.
- Ты прав, - довольно кивнул Леншер, собственными руками проверяя зажимы. - Тебе, - коснулся он щеки Роберта. - Судьбой предназначена честь стать одним из первых людей, которые искусственно пробудят в себе «икс-Ген».
Это и впрямь было наиболее страшное наказание. Тот, кто искренне ненавидел мутантов, сам станет мутантом. Изначально Эрик планировал, что они отпустят Келли сразу после этого, выбросив где-то посреди улиц Манхэттена, но потом решил не рисковать. Ведь сенатор может попасть на карандаш «ЩИТа», а там есть риск, что каким-то образом Фьюри или остальные догадаются об истинной цели Магнето.
Глава «Братства Мутантов» задумал, ни много ни мало, пробудить «иск-Ген» у всего «Большого Яблока». Для этого у него были все необходимые инструменты, а главное - экспериментальная машина - устройство, чей импульс уже был проверен на нескольких добровольцах, которые успешно стали мутантами.
«Если весь мир пробудет икс-Ген, то я выполню свою цель… - размышлял Леншер, отчего на душе мужчины становилось спокойно и тепло. - Ладно, про мир я перегнул. Начать можно и с одного города…»
Проблема была в том, что машина работала на магнитных импульсах, ведь учёные создавали её специально под Эрика. Однако, нахождение в кресле оператора устройства создавало огромную нагрузку, которая, как считал Магнето, способна убить его, если будет достаточно сильной. Собой же будущий правитель всех мутантов рисковать не желал, отчего в его голове возник новый план, на который его натолкнуло недавнее рождественское интервью «Альянса». Особенно сильно Леншера заинтересовала одна девушка - Шельма, чья способность позволяла «воровать» чужие силы.
«Вот оно! - озарило Эрика. - Вот тот, кто сумеет положить толчок к изменению всего человечества!»
Дело оставалось за малым. Похитить и принудить девушку к этой священной жертве. Впрочем, ради общего блага Магнето был согласен на смерть одной мутантки. В конце концов, её жизнь позволит обратить в мета-людей целый город! Это будет тем самым толчком, который изменит весь мир.
Адрес девушки уже был известен «Братству». Дата была назначена. Крид, имевший «зуб» на Максвелла, возглавит операцию по похищению. Магнето подстрахует своих людей, ведь речь идёт об очень серьёзном деле, где не может быть случайностей или срыва! Всё зависело от Шельмы!
Но это случится не сегодня. Сегодня у «Братства» было иное развлечение.
- Нет, пожалуйста, не надо! - орал Роберт, но Магнето уже зашёл в кабину оператора. Магнитные поля закрутили устройство, начиная облучение визжащего сенатора, за кем с искренним любопытством наблюдали остальные представители «Братства».
Глава 85
- Всё будет хорошо! - женский голос, раздавшийся в самый неподходящий момент, едва не сбил меня с толку, но в следующий миг я уверенным движением обрушил тяжёлый топор лесоруба на длинной рукояти, прямо на плечо Лауры. Брызги крови и костей сопроводили этот удар. Девочка глухо застонала, но более никак не отреагировала на травму. Закалённая…
Наверное сдержаться помогло и то, что моя приёмная дочь зажимала в зубах прочный резиновый цилиндр, внутри которого располагался кусок какого-то дерева - подробности мне неведомы, знал лишь то, что рассказала притащившая эту штуку Мурена.
- На секс-кляп похожа, - заявил тогда Дэйн. А потом, прежде чем Руби успела что-то сказать, добавил: - Мне таким шлюхи рот как-то затыкали. Неплохо получилось.
Инграм на мгновение зависла в ступоре. Похоже она, как и я, не могла определить степень его серьёзности, а потому реакция или запаздывала, или получалась не той, которая должна быть.
Вот он же специально! Специально, сука!
- Нечего о шлюхах при ребёнке, - наконец, Мурена нашла ту тему, на которую могла что-то ответить.
- Я не ребёнок, - нахохлилась Лаура, чем лишь создала больший образ сходства.
Хах, на самом деле, понятно, что это не так, но… мы, старый состав «Альянса», как-то привыкли уже относиться к ней, как к младшей. И тут ничего не поделать. Даже тот факт, что она всего на пару лет моложе Фелиции и Ани. Последняя, так-то, тоже до сих пор числится школьницей! Не зря у Ксавьера ходила, хоть и в выпускной, но класс!
- А что такое? - удивлённо спросил Уитман. - Нормальная профессия. В мире существует, как бы не дольше всех остальных. По моему воевать и трахаться люди начали испокон веков. Или я не прав?
- Грязное слово, - только и ответила Руби.
- А я вот тоже не понимаю, что плохого в слове «шлюха», - подключилась Аня. - То есть, понятно что оно имеет грубый формат и его, очевидно, придумали, чтобы оскорблять. Или придали это значение позже, - она пожала плечами, - не филолог, глубоко не копаю. Просто… - и развела руками, - а что в нём обидного по факту? Положим, у нас в США проституция незаконна, но много в каких странах она разрешена. Получается, это всё равно что обозвать кого-то наркоторговцем. Ощущаете, а? - Рэйвен улыбнулась. - Звучит совсем не так обидно!
- Ты меня пугаешь, дорогая моя, - ухмыльнулся я на её слова.
- Нет, серьёзно, - девушка взглянула на всех по очереди, будто предлагая высказаться, - один платит, другой оказывает услуги. Причём те, которые не создают проблем со здоровьем, - Шельма крутанула рукой, - имею в виду, если предохраняться. В общем, не наркотики, а вполне себе здоровое времяпровождение. Я бы сказала, что это можно сравнить с честной сделкой. Оттенок презрения работе шлюх дало современное общество. Культура брака и всё прочее.
- Из твоих уст это звучит… - протянул я, добавив притворного подозрения во взгляд.
- Знаю. Сугубо теория, - рассмеялась она.
- Радует, - кивнул в ответ.
- Может ты и права, - отреагировала Инграм, - я так глубоко не копала. Но если подобное осуждается обществом, то может не стоит лишний раз влезать в эту кучу дерьма? В конце концов, мы - «Альянс Справедливости», который стоит на страже именно что закона.
- Вот тут поддержку, - поднял я руку, - и вообще, никто не хочет поспешить? - демонстративно оглядел девушек. - Хотя бы надеть форму, - пояснил я в ответ на недоуменные взгляды.
- Я должна всё проконтролировать, иначе Фел убьёт меня, - Аня нервно облизнула губы, кивнув на Лауру, которой я, на тот момент, только собирался рубить конечности.
- Я тоже предпочту наблюдать, - произнесла Мурена. - Мало ли?
- Ладно, - вздохнул я и ещё раз проверил зажимы, в которые Лаура вставила свои руки. - Грёбаный Халк…
Именно из-за него мы столь резко активизировались. Кроуфорд сообщил, что военные загнали зелёного гиганта в район Монтвилл, который в Нью-Джерси. Расстояние не близкое, но мы будем туда лететь, так что было время на общий сбор. И в этот «сбор» я решил взять Лауру. Потому что нам и правда нужен дополнительный человек для сдерживания этого урода! А Лаура… достаточно сильна и точно сможет помочь его удержать.
Правда руки, наверное, рубить сейчас не стоило, но девочка (которая теперь носит мою фамилию -Максвелл) настояла на своём.
- Не хочу участвовать в битве с этими железками, - заявила она по дороге на базу. - Можем убрать их сразу? У меня регенерация усилилась, «хваталки» отрастут минут за десять.
В конечном итоге сейчас я двумя мощными ударами отсёк Лауре правую руку. Её зубы, кажется, раскрошили прорезиненный цилиндр и добрались до деревянного бруска. Ничего… если сломает зубы - восстановятся ещё быстрее.
Кровь хлынула вокруг, но на мне был накинут стандартный полиэтиленовый дождевик, надетый специально для этой цели: чтобы не испачкать собственную форму.
Впрочем, кровь почти сразу перестала течь, что ознаменовало начало процесса работы регенерации.
Спустя три секунды, вторая рука Лауры точно также упала на пол.
- Вот дерьмо, - проворчал Рыцарь и закинул в рот ещё один сухарик, начав им хрустеть.
- В душ её, - кивнул девушкам, - а потом одевайтесь и готовьтесь к вылету, у нас мало времени! Если Халк снова сбежит, жопу надерут всем.
- Могли бы отправиться в усечённом составе, - буркнула Инграм, подхватив Лауру (которая уже выплюнула погрызенную, будто собакой, деревяшку на пол) с одной стороны.
- Можно было обойтись без отрубания рук, - поддержала её Рэйвен, обхватившая девочку с другой (у Шельмы были перчатки).
Сам об этом думал, но если приёмная дочь попросила?.. Ай, не велика беда, всё равно уже решили рубить.
- Я сама могу идти, шок от ранения и боли проходит почти сразу, я тренировалась, - Лаура постаралась вырваться из цепкого захвата, но без верхних конечностей с этим оказалось сложно.
- У тебя ещё будет возможность показать свою крутость, - фыркнула Руби, - не переживай.
- Вот-вот, - снова поддакнула Аня. - Когда Халк раздавит тебе голову, то вряд ли кто-то примчится на помощь, все мы будем в похожей ситуации.
- Точно, надежда будет лишь на себя, - улыбнулась Мурена.
Болтающая троица скрылась за поворотом, направляясь в душевые, а Уитман покосился на меня.
- Три бабы на нас двоих, потянем? - что-то в его голосе не давало мне однозначно посчитать сказанное похабным намёком. Какая-то излишняя серьёзность, особенно с учётом выражения его лица. Вот уверен, если я хоть заикнусь о том, что считаю его слова намёком на какую-то непристойность, он мгновенно переобуется и заявит, что имел в виду защиту женщин от опасностей и что-то в этом стиле.
Хм, а если и мне ответить также? Или заранее принять факт того, что он подразумевал их прикрытие! Точно!
- Не беспокойся, Дэйн, все они сильные и опытные мета. Сумеют себя прикрыть, - начал я снимать окровавленный дождевик. Специально нанятая прислуга, обладающая навыком молчать в любых ситуациях, всё приберёт. А мне сейчас не до этого.
- Да я про секс, - Рыцарь хрустнул очередным сухариком. - Понятно ведь, что когда работает тесный коллектив, все друг с другом спят. Или я не прав?
- Твою же мать, не сношай мне мозг в такой обстановке, - зло покосился я на него. - И очень надеюсь, что это была неудачная шутка.
- Так вы с Шельмой не трахаетесь? - хитро блеснули его маленькие глазки.
- Руби со Старком, - со вздохом пояснил я. - Энтони Старком. А Лаура ещё несовершеннолетняя, плюс моя приёмная дочь. Надо разжёвывать дальше?
- Вон, каплю пропустил, - Рыцарь ткнул пальцем мне на колено, отчего, выругавшись, я аккуратно стёр маленькую каплю крови.
Две отрубленные руки Лауры были закинуты в холодильник. Один из тех, где лежали головы, набитые Прыгуном с командой, когда те чистили Адскую Кухню. Как я знал, Рэйвен периодически таскает по штуке-две на подкормку одной ненасытной кошке.
Вообще, плоть Лауры надо будет сжечь, чтобы остался лишь адамант. Потом его… не знаю… он ведь будет представлять из себя насмерть застывший кусок «нерушимого» материала! Куда такой деть?
Хм… всяко пригодится. Может, отдать Тони? Вместе с жидким адамантом для доработки костюма Мурене? Он, небось, придумает, куда это пристроить.
Спустя полчаса мы, все вместе, летели спасать мир. То есть, Америку. Или всего лишь город? А какой у Халка вообще уровень угрозы?
Припомнив перекаченного зелёного гиганта, признал, что угроза у него всяко побольше моей.
- Освоилась с артефактами? - переключив режим гарнитуры на общение тет-а-тет, спросил у Лауры, которая, а данный момент, крепко прижималась ко мне, стоя за спиной. Я решил не давать ей глайдер сходу, а то ведь врежется на нём в первый же столб! Ко всему нужно подходить постепенно, в том числе и к управлению неизвестным летательным средством. Вот после нескольких тренировок уже можно будет выдать ей индивидуальную технику.
- Всё просто и интуитивно понятно, - ответила она. - Я могла бы лететь за вами на сапогах.
- Проверяли, скорости не хватит, - пожал я плечами. - Это у Мурены ещё имеется возможность использовать новые примочки от Старка, который установил их ей в ноги, и не отставать от глайдеров. А твои сапоги - более мягкий, совершенно бесшумный, но не столь быстрый, как техника, полёт.
- Тоже неплохо, - девочка улыбнулась, понял я по голосу.
- Кстати, ты подумала о своём геройском псевдониме? - поднял я новую важную тему.
- М-м… - задумалась Лаура. - Что насчёт «Лезвие»?
- Не-не, - рассмеялся я. - Уже занято одним придурком. И хоть он малоизвестен, но это всё равно не то, что хотелось бы мне или общественности.
Малолетний предводитель «Терзателей». Как ему живётся на зоне?..
- Тогда может… «Жало»? - начала прикидывать она. - Или нет, «Оса»!
- Главное, чтобы тебе самой нравилось, - важно ответил я. - Ну и желательно, чтобы звучало прилично.
- «Оса» звучит прилично! - тут же озвучила девочка.
Переключив гарнитуру в обще-командный режим, озвучил новый псевдоним Лауры.
- Ты теперь будешь носить полосатый костюм? - как всегда серьёзно спросил Рыцарь, который восседал на своём летающем коне - единственный, кому и правда лучше было перемещаться иным транспортом, - скорость которого не просто не уступала, но даже превосходила глайдер! Вот уж… его способности - это нечто. Сила, броня, дальнобойные и ближнебойные атаки, полёт… Не то чтобы я завидовал, но как-то слишком уж круто!
- Нет! - с возмущением опровергла Лаура.
- Этого будут ожидать, - не отступил Дэйн. - «Оса» обязана иметь полосатый…
- А что обязана «Мурена»? - почуяв возможность конфликта, по которым Руби успела соскучиться после смерти Мастера, вклинилась она.
- «Мурена» - род лучепёрых рыб, - заявил Уитман. - Очевидно, что тебе не подходит подобное прозвище, оно бессмысленное, безвкусное, глупое и непонятное. Хотя может поэтому ты его и выбрала? Кстати, вы знали, что осы умеют плавать?..
Гарнитура отобразила входящий звонок - у меня стояла переадресация с телефона, оставшегося на базе, - Кроуфорд. Разумеется я его принял, абстрагировавшись от лишней болтовни.
- Мы уже подлетаем, - не дав ему и слова сказать, заявил я.
Мужчина молчал пару секунд.
- Обстановка не из лучших, - наконец пояснил он. - Вы могли бы поспешить.
- Поспешить я мог разве что в одиночку, - не собирался я позволять сесть себе на шею. - Остальная команда не сидела на базе в полной готовности, ожидая сигнала. Думаю, ты это понимаешь.
В ответ я услышал не слишком довольный хмык.
- Ведь в отличие от военных или вашей организации, с тысячами сотрудников, нас всего пятеро, -пожал я плечами. - Поэтому не можем постоянно держать группу, в ожидании экстренного вылета.
- Пяте… - Вильям откашлялся. - Новые представители?
- Проведём дебют, - подавил я вздох. Признаться, планировал начать карьеру Осы и Рыцаря с совершенно иных задач! Нечто подобное Приоритету - уличная шпана, тренировки на слаженность, наработка совместного общего стиля и прочее-прочее.
Чего уж, я бы не стал тащить новичков за собой, если бы они не были столь сильны. Серьёзно, про Дэйна я даже говорить не хочу, его силы превышают всех, кроме Шельмы и, в перспективе, меня (Ци позволит мне получить всё, что только пожелаю!). Вот только перспективы эти довольно далеки и туманны, а весьма сильный мета-человек - вот он, поблизости. А Лаура просто непробиваема. То есть, пробиваема, но восстанавливает всё, что получает. Думаю, убить её можно, но для этого надо хорошо так постараться, чего мы попросту не допустим. Зато эта мелкая колючка может здорово помочь, путаясь у Халка под ногами. Убить не убьёт, но… хе-хе, как оса будет жалить его тушу, мешая сосредоточиться.
- Хорошо, пересылаю координаты цели, военные предупреждены о вашем подлёте. Постарайтесь как следует, - последние слова были произнесены с искренним желанием.
- Соедини нас по связи с командующими атакой, - успел попросить я его до того, как Кроуфорд прервал звонок. - Будет гораздо результативнее, если мы не только не будем друг другу мешать, но ещё и станем помогать.
- Да уж, это было бы здорово, - не слишком весело рассмеялся он. - Командует лично генерал Росс. Я попрошу его штаб добавить вас в отдельный канал.
- Отлично, рассчитываю на тебя, - завершил я этот разговор.
Команда, между тем, уже переключилась на обсуждение ранее озвученного мной плана уничтожения Халка: играть от Шельмы. Угу, теперь, с выбыванием Хьюстона, надежда была лишь на неё.
- Я всё ещё опасаюсь, что меня пристукнут на половине пути, - призналась Рэйвен. - В прошлый раз мне пришлось регенерировать и чуть ли не соскребать себя с земли.
- Я поделюсь!.. - вылезла Лаура, но я прервал её.
- Лишь по моей команде, иначе ты ослабнешь, - добавил в голос строгости. - Какой резон снова получить два трупа? Я и Рыцарь займёмся удерживанием Халка. Мурена - отвлечением. Оса - на тебе атаки из невидимости. Бить только по уже имеющимся ранам или глазам. В самом крайнем случае пробуй иные «слабые точки», но учитывай, что у ублюдка нечеловеческая анатомия. Скорее всего его «слабые точки» будут точно такими же крепкими, как и всё остальное.
- Поняла, - кивнула девочка.
- Шельма, - повернул голову на лету, посмотрев в сторону брюнетки задумчиво управляющей глайдером. - Действуй на своё усмотрение. Шанс хотя бы ненадолго его коснуться мы тебе дадим.
- Чем дольше ты, подруга, будешь его держать, тем слабее он станет, - улыбнулась Инграм. - Даже нескольких секунд может хватить и его шкуру станут пробивать ракеты!
- Может, мне стоит на время взять капюшон невидимости? - предложила Аня. - И сапоги. Это повысит шансы.
- Принимается, - несколько секунд подумав, кивнул я. - Подлетай ближе. Оса, передай на лету, только не упади…
И вот, с планом, который смотрелся как что-то путное, мы наконец заметили натуральный театр военных действий, который разворачивался на широкой улице, усеянной разрушенными высотными домами, горящими машинами, разбитым асфальтом и периодически встречаемыми жертвами. Какие-то люди лежали так, словно заснули. Даже и не подумаешь, что они мертвы. Может и правда без сознания? Другие же ни с чём нельзя было спутать. Это настоящие кровавые лепёшки, где от тела человека оставались лишь плохо определяемые остатки.
- Обожаю такое, - с явным сарказмом прошипела Мурена. - Где эта бешеная тварь?
Халк выпрыгнул из-за угла, словно ожидал этих самых слов. В его руках была зажата дымящаяся машина, бампер которой был измазан красным. В следующий момент тачка, словно пушечное ядро, оказалось запущено в ограждение военных, которые по быстрому организовали нечто вроде жидкого заслона, смотревшегося смешно даже мне - человеку не обладающему и одной десятой сил зелёного великана.
- С богом! - проникновенно сказал Чёрный Рыцарь, направив коня вниз.
- Ненавижу богов, - пробормотал я, срываясь следом за ним.
Остальные среагировали в зависимости от роли. Оса держалась за моей спиной и спрыгнула лишь когда до земли оставалось порядка трёх десятков метров - она собиралась атаковать во второй волне. Руби, не дожидаясь, пока мы загородим Халка, выстрелила в него из репульсоров, поставленных на максимальный режим мощности. Аня ушла в невидимость, взлетев на своих новых, временных сапогах. Учитывая же, что её глайдер продолжил полёт и начал обстрел гиганта крупнокалиберным пулемётом, девушка продолжила управлять им дистанционно.
Я же, по мере сближения, рассматривал врага и не видел ровным счётом никаких повреждений. Ни старых, которые остались после прошлого столкновения, ни новых, которые могли бы оставить военные. Значит, всё-таки регенерация… Впрочем, этого я ожидал.
От части выстрелов Халк, тем не менее, предпочёл уклониться, показывая чудеса скорости и манёвренности, чего было сложно ожидать от столь огромной и массивной туши. Но сразу за снарядами влетели мы.
Уступив первую атаку Дэйну, я, оказалось, поступил весьма мудро. Его конь был не пегасом, а настоящим летающим носорогом! Протаранил Халка так, что великана откинуло на несколько метров, завалив на спину. Следом я тут же добавил несколько гранат (эффект от них, похоже, воспринялся им как детские хлопушки), а потом, совместно с Рыцарем, обрушились на зелёного.
Военные, конечно же, не нашли лучшего момента, как не этот, чтобы «постучать» мне в гарнитуру! Благо, что ныне имелась возможность принять звонок голосом…
Как и в прошлый раз, я вцепился в руку гиганта. Вот только сейчас, кроме условно-стандартного захвата, постарался применить хотя бы капельку Ци. Постарался… Давай, сука, применяйся!
Сосредоточиться на нужной энергии в бою (ужасно непривычно!) - та ещё задачка! Куда труднее, нежели в режиме обычных тренировок…
Между тем, Уитман ускорился - чего не показывал в тренировочном режиме - и своим слегка светящимся клинком ударил по зелёной шкуре. Я с интересом наблюдал за ним, но эффект разочаровал: ровным счётом ни хера.
- «Альянс», на подходе запущенные ракеты, удержите цель на месте ещё пять секунд! - разорвалась гарнитура серией уверенных криков какого-то незнакомого мне мужчины.
- Справлюсь! Отходи! - махнул я рукой Дэйну, отчего мужчина послушно сдал назад.
Я же моментально разжал хватку, встав перед Халком лицом к лицу. Похоже, ранее никто и никогда столь самоотверженно не поступал - не вставал перед ним, рискуя своей жизнь. Это на мгновение ошеломило его, позволив пройти ещё одной секунде. А следом перекаченный гигант поступил именно так, как я ожидал - молниеносно ударил правой рукой, используя всю свою силу.
Увернуться удалось с колоссальным трудом и лишь потому, что я готовился к этому.
Может, мне помогла Ци, которая всё-таки начала расходиться по телу из моего источника? Я не знал этого наверняка. Просто старался использовать все свои силы на максимум.
Воздушная волна, поднявшаяся от взмаха его огромной руки, едва не сдула меня в заоблачные дали, но тут сумел удержаться, ухватившись за выломанную из асфальта арматуру. Её же и использовал, попытавшись всадить Халку в разинутый от яростного вопля рот. К некоторому удивлению, что своему, что и противника, у меня это получилось. Правда оставить ублюдку каких-либо травм решительно не вышло. Резкий щелчок челюсти ознаменовал перекус стального лома ровно пополам.
А дальше нас накрыла серия мощнейших взрывов от прилетевших ракет. Меня мгновенно закрутило в воздухе, отбросив чёрт знает куда. Я летел, пытаясь ухватиться хоть за что-то, но ничего не попадалось под руку. Итог оказался ожидаем - завалился в грёбаный сугроб, а потом оказался засыпан самым разным мусором: каменной крошкой, обломками металла, осколками стекла, пылью и песком. Халка тоже отбросило, но массивная туша, злобно рыча, уже успешно поднялась на ноги. Я заметил мелькнувшую на его теле зелёную кровь. Пробили! Пробили!
- Хорошая работа, он всегда уворачивался от таких залпов! - раздался в чудом уцелевшей гарнитуре уже знакомый голос. - Надо повторить…
Однако я видел, что сейчас в процессе осуществления иной план. Наш.
На гиганта насел Рыцарь, который отбивал его кулаки щитом, отчего умудрялся заряжать меч, готовый выплеснуть энергетическую атаку. Между тем, на голову Халка запрыгнула Лаура, умудрившись зацепиться своими когтями, которые загнала ему… в ноздри. Они были широкими, как у негра, так что Оса сумела оседлать великана, словно быка, хотя было понятно, что долго так не продолжится. И всё же, мне нравилось, что она соответствует своему новому прозвищу!
Хмыкнув, стремительным бегом помчался в их сторону, не отводя взгляд от процесса сдерживания огромной туши.
Вот оно!.. - момент «присасывания» Шельмы я увидел не глазами, а неким чутьём, которое позволило рассмотреть, как Дэйн эффектно прикрылся от удара Халка щитом, но всё равно отлетел в сторону, а потом великан обхватил Осу и… на мгновение завис.
Каждая секунда на счету! Нельзя позволить ему оттолкнуть или сбить Рэйвен в самом начале поглощения сил!
Я с разбега протаранил гиганта, успев полюбоваться на недоумевающую морду. Вообще, вид зелёного в этот момент был весьма забавным: стоял с поднятыми руками и с расширенными, как у гориллы ноздрями, в которых «ковырялась» Лаура.
Таран на всей скорости и силе позволил сбить урода с ног, отбросив к стене ближайшего здания. Из невидимости рядом проявилась Шельма.
- Это невероятно, - тихим голосом, на грани слышимости, шепнула она. - Я чувствую… столько силы…
- А ему хоть бы хны, - поморщился я, услышав гортанный рёв.
Халк выскочил из пыли, удерживая Лауру одной рукой. Девочка изо всех сил тыкала его когтями на руках и ногах, но скорее щекотала, чем напрягала. Военные тут же сосредоточили на здоровяке массивный огонь, используя пули самого крупного калибра (часть которых, увы, задевала Осу), но ублюдку было нипочём. Он уже поднял Лауру над головой.
Ничем хорошим это не кончится, - успел подумать я, а в следующую секунду Шельма со сверхзвуковой скоростью (я слышал характерный щелчок!) бросилась на Халка. Одновременно с ней сработала Мурена, которая подлетела ближе (рискует!) желая выхватить девочку из зелёной хватки.
- Не спасать Осу! - заорал я в гарнитуру. - Она выживет, а вы - нет!
В Халка и Шельму, которая опять к нему «присосалась», продолжали вести подавляющий огонь, причём используя уже не только пули, но и более серьёзные снаряды. Похоже, тяжёлая техника…
С матами и криками о прекращении огня, я бросился в пелену поднятого снежного бурана, почти сразу столкнувшись с Анной и Халком. Рэйвен, с горящими от восторга глазами, держалась за руки зелёного великана (переломанное тело Лауры, с оторванной ногой, он успел отбросить куда-то в сторону), не уступая ему в силе. Вот только гигант совершенно не выглядел ослабшим хоть на грамм!
Они стояли в поднятом облаке снежной пыли - по которой военные, послушав мои слова, прекратили стрелять, - пытаясь пересилить друг друга, и Шельма всё больше и больше… зеленела.
- Ну уж нет, - бросился я между ними, одновременно схватив пульт управления своим летающим устройством. Через пару секунд в мою сторону, на всей возможной скорости, полетел глайдер, чьей силы хватило для разделения парочки. Оба тела отлетели в стороны.
Коротко покосившись на Аню, заметил, что она не выглядела пострадавшей. Но к ней, на всякий случай, тут же подлетела Инграм, ранее занимавшаяся Осой. Девушек сразу же прикрыл Уитман, занявший позицию и выставивший массивный щит. Хорошо…
Я же, подбежав к Халку, со всей силы вбил кулак ему в грудь, надеясь, что хоть внешне это и не видно, но великан ослаб в должной степени, дабы получить хоть какой-то урон. Увы… удар, которым я пробивал камень на несколько сантиметров вглубь, лишь слегка покачнул зелёного урода, уже успевшего занять сидячее положение.
- Р-р-ра-а-а! - послышался его бешеный рёв, а потом меня ударили открытой ладонью. Похоже, великан сумел запомнить, что мне плевать на его атаки, оттого целью было лишь отбросить подальше. Благо, что я ловко зацепился за его руку, умудрившись повиснуть на мизинце, размер которого равнялся запястью Фелиции.
Своевременно - новые снаряды военных накрыли всю территорию вокруг. Похоже, солдаты заметили, что вся команда (кроме меня) отступила, так что не боялись навредить. И это правильно. В конце концов, Халка всё-таки умудрились ранить! А ещё откачать кучу сил. Есть шанс закончить схватку одним решительным ударом.
Вот только тот факт, что меня не предупредили об атаке… Гарнитура, похоже, сдохла, - возникла мысль в голове. Иначе даже в таком шуме я бы слышал какие-то приказы.
Не обращая внимание на летящие ракеты, пули, всевозможные снаряды, энергетические лучи (Рыцарь?), выстрелы репульсоров и всё прочее, я удерживал Халка и молотил его. Никто не осмеливался зайти в этот адский поток смерти, разрушения и огня, который тут бушевал…
…и всё же, его не хватило.
По моему лицу прилетел удар такой мощи, что голова дёрнулась назад со сверхзвуковой скоростью -как и у Ани ранее, я слышал характерный щелчок воздуха! - и тут же, не успел я вернуть её обратно, как получил ещё и ещё. Кулак Халка, и ранее находившегося в перманентной ярости, а сейчас вообще, казалось, включившего режим берсерка, врезался в меня вновь и вновь. Я изо всех сил держался за его руку, мотыляясь, как флаг, попавший в бурю.
Не знаю каким чудом мне удавалось сохранить своё положение, потому что силы в зелёном и впрямь было немерено.
Краем глаза я заметил, как раскуроченный под ногами асфальт трескался всё больше и сильнее, а потом уши разобрали внезапное прекращение стрельбы. Военные посчитали, что справились?! Аха-ха-ха!
Мои редкие атаки, которыми удавалось огрызнуться, казались сопротивлением годовалого ребёнка, который ещё даже толком не научился ходить, но уже оказался выставлен на ринг против боксёра-профессионала в сверхтяжёлом весе. И тот решил не церемониться!
Единственное, что меня спасало - крепкая хватка. О, привычка сражаться против более сильного врага выручала меня ни раз и ни два. Вот и сейчас пришлась в пору.
Я выжидал, удерживаясь на противнике и лишь изредка контратакуя. Ждал, пока он устанет. Я мог продолжать это вечно. И я не собирался сдавать назад.
Как только снежно-пылевое облако чуточку рассеялось, на Халка набросилась зелёная и успевшая вырасти Рэйвен. Обхватив его руками, она постаралась провести что-то из боевых искусств и захватов, однако гигант не обратил на неё ни малейшего внимания. Он продолжал выплёскивать свою злобу на меня, что, казалось, было идеальным вариантом. Проблемой смотрелось только то, что поглощение сил Ани не работало в том темпе, в котором работало всегда. Она словно пыталась выпить море!
- Шельма, прекращай! - выкрикнул я, глядя на то, как девушка почти сравнялась с Халком ростом. -Анна! Это приказ! - уже громче и с большей злобой дополнил я, осознав, что она не реагирует.
Только сейчас в её глазах зажглось смутное понимание, а потом Рэйвен всё-таки подняла своего противника (я успел отцепиться) и швырнула высоко вверх. Верх!
Дура! - подумал было я, а потом осознал гениальность этого поступка. Если бросить ублюдка в стену, здание или куда-то ещё, то всё просто пойдёт по кругу, плюс пыль, которая закроет весь обзор. Но в воздухе… он не может маневрировать или скрыться!
На крупную зелёную мишень, которая стремительно летела вверх, за мгновение преодолев десяток этажей и не спеша снижать скорость, мгновенно навелись военные, которые теперь совершенно не опасались ни за оставшихся гражданских (вокруг располагались жилые дома), ни за нашу команду или разрушения города. Сотни, если не тысячи ракет, снарядов и пуль полетели в его сторону. Свою лепту внесли Рыцарь - выпустивший из клинка опаляющий луч и Мурена - вновь ударившая репульсорами на максимум силы. Плюс, конечно же, наши глайдеры, начинённые самым смертоносным оружием. Мы, хе-хе, подготовились! Теперь никаких резиновых пуль и электрошока! Только смерть.
- Может, смерть сама боится его? - риторически спросил я и рассмеялся, не пряча глаза от потока огня и пламени, который загорелся в небе.
Грохот стоял адский. Это нельзя было сравнить ни с чём. Два поезда, врезавшиеся друг в друга на полном ходу? А если начинить их взрывчаткой? Всё ещё мало! Будто бы извергающийся вулкан, который, от выброса лавы, начал заваливаться сам в себя, обрушиваясь колоссальной массой камня и огня.
Когда Шельма застонала, я с трудом расслышал этот звук, но тем не менее тут же бросился к ней.
- Как ты? - глупый вопрос, который следовало задать.
- Не знаю, - шепнула она. Глупый ответ, который следовало дать.
- Ты поглотила его суть или?.. - девушка превышала меня ростом на целую голову. Костюм порвался в некоторых местах, а в остальных чертовски ей жал. Кожа приняла тот же цвет, что и у Халка. Но в остальном… Ха-а… даже этого было слишком много! Ещё никогда Рэйвен не перенимала чей-то облик, поглощая силы!
- Нет, - Аня мотнула головой. - Она будто бы бесконечна! Я поглощала всё больше и больше… А результата не было!
- Спокойно, - сжал я её плечо, - теперь ты ощущаешь боль? Или чужую личность?
- Злобу, - проговорила девушка, с силой обхватив голову руками. - Огромную злобу. Что угодно, кажется, способно вывести меня из себя.
- Если так, то нужно отдохнуть и подождать, пока всё пройдёт, - сказал я. - Сейчас есть риск, что ты убьёшь кого-то по чистой случайности…
- Сама знаю! - с долей агрессии ответила Шельма. - Сука, ну вот, я же говорила!
Между тем, взрывы перестали оглашать воздух неистовым фейерверком. Ветер развеял пыль и перед глазами предстала зелёная туша, падающая вниз. Цельная.
- Он ещё жив! - выкрикнул я. - За мной! Постоишь рядом и поможешь, если что.
Не дожидаясь ответа, я рванул к месту ожидаемого приземления Халка. По пятам бежала зелёная женщина. Зелёная! Небо, надеюсь, она не останется такой навсегда?!
Гигант успел упасть прежде чем мы до него добежали, а потому возле его неподвижного тела уже ошивались двое мужчин в военной форме.
- Не трогать, он всё ещё опасен! - заорал я. - Регенератор!
Слова запоздали. Но оказалось, в этот раз ошибся именно я. Во всяком случае, когда один из солдат тронул Халка носком сапога, тот не только не пошевелился, но и… начал будто бы сдуваться. Прямо на наших глазах чудовищно перекаченная машина смерти превращалась в голого, тщедушного мужчину - худого и с неухоженной щетиной на лице. Под его глазами были заметны синяки недосыпа, а мышц, кажется, не было заложено даже природой.
- Брюс Беннер, - узнал я его, ведь не зря после первой встречи с Халком, узнавал подробности ситуации.
Далее всё завертелось уже в закрывающем порядке. Военные, оцепившие область, оценивали свой ущерб, ибо хоть вертолёты в этот раз старались не гнать, но технику сверхчеловек (вот на самом деле «сверх»!) им поломал знатно. Попутно собирали трупы (как своих, так и многочисленных гражданских), тушили пожары (наряду с пожарниками), что загорелись от взрыва ракет, и разгребали завалы.
На территорию пускали лишь копов, скорую и спасателей. И конечно же представителей «ЩИТа», которые насмерть схлестнулись с генералом Россом по поводу того, кто заберёт Халка. Чего уж, выступить против генерала приехал сам Фьюри, ибо полномочия других людей несколько терялись, особенно когда усатый Росс орал на них хорошо поставленным голосом. Учитывая, что перевес в живой силе был на его стороне, то солдаты генерала бодро поместили Беннера в какой-то саркофаг, даже на вид весьма прочный, а потом погрузили в широкий военный фургон.
- Адамант, - пояснил мне Кроуфорд, который тоже присутствовал на месте.
- То есть, на этот стальной гроб у них хватило ресурсов, а когда я попросил сделать защитное снаряжение для команды, так увы и ах? - возмущение в голос не допускал, но всё равно показал тоном, что думаю о подобной инициативе.
- Увы и ах, - с лёгким смешком повторим Вильям. Директор нью-йоркского отделения «ЩИТа» выглядел и звучал куда как радушнее, чем на моменте звонка. Ещё бы, дело сделано! И не одними силами военных, а ещё и с помощью «Альянса», который, так-то, по документам числился представителем этого самого «ЩИТа».
Теперь, с успехом операции, настало время считать дивиденды, и Кроуфорд очевидно думал, что ему упадёт весьма немало.
Я подавил вздох. Благо, моя команда не пострадала. То есть… порванные костюмы, измочаленные глайдеры, будто бы облитая кровью Лаура, Мурена, которой репульсоры, от выставленной силы, обожгли руки, Шельма, постепенно (очень постепенно!) возвращающая свои кондиции и цвет…
Лишь Рыцарь обошёлся вообще без каких-либо травм. Важно стоял посреди улицы, скрестив руки на груди, пока за его спиной переминался пегас. Собрал, наверное, все взгляды.
Я слабо улыбнулся, заметив, как в окне здания напротив мелькнула характерная вспышка. Кто-то ведёт фото или видеосъёмку. Ушлые журналюги придумали способ, как заполучить хотя бы немного сведений. И это нам на руку. Может про Росса и верхушку «ЩИТа» информацию публиковать не решатся, то вот нас засветят на полную. И это - именно то, что мне надо! Новый успех «Альянса» на фоне такого себе выступления против Зелёного Гоблина. Да, в тот раз я постарался сместить акцент, но многие всё равно посчитали это нашим провалом. Теперь вот, ситуация должна исправиться.
Мы не спешили покидать место боя. Нужно было убедиться, что не возникнет новых проблем, а то мало ли? Вот будет потеха, если сейчас, стоит нам только уйти, как на остальных нападёт тот же Зелёный Гоблин! Выпустит Халка из солидарности за цвет кожи, да начнут, на пару, наводить новые порядки.
Пф-ф… учитывая, какой он псих, то я ничему не удивлюсь. Поэтому мы здесь. Следим, контролируем, наблюдаем, как Фьюри меряется полномочиями с Россом. Со стороны и правда как дети малые: «Я круче!», «Нет, я!», «У меня брат атлет!», «А у меня - боксёр!»
Ничего, скоро это закончится. А тут Николас проиграл. Если бы за его спиной стояла армия, то может быть суть от этого изменилась, а так… Росс просто-напросто, прямо на его глазах, забрал «своё» и был таков.
И вот, когда генерал лично направился контролировать фургон Беннера, демонстративно развернувшись к Фьюри спиной, тот наконец-то это осознал и лишь мрачно смотрел Россу вслед. Потом, заметив нас, подошёл ближе.
- Отличная работа, - сухо и раздражённо заявил одноглазый мужчина. - Оплата по контракту. Пока на этом всё, но, - взглянул он на меня, - будь на связи, Фенрир. Я сообщу по проекту «Мстители». Будем обсуждать и дорабатывать.
- Обсудить я не против, - нейтрально пожал плечами, на что его глаз прищурился, но развивать тему Ник не стал, лишь молча протянул руку, которую я пожал, радуясь, что умудрился сохранить значительную часть костюма (ныне его делают весьма плотным), иначе со стороны смотрелось бы откровенно смешно.
На этом уже точно всё, так что мы начали разбредаться. Из глайдеров целыми осталось два, чего было маловато. Благо, пока мы торчали внутри ограждения, следя за Халком, я связался с Каннингемом и тот пригнал сразу две машины.
- Дэйн, - уже сидя внутри, произнёс я. - Ты принят. Считай, испытательный срок закончился, ведь проявил ты себя неплохо.
- «Неплохо»? - переспросил он. - Ничто само по себе не хорошо и не плохо, всё упирается в то, как об этом думает кто-то другой. Вот ты, Зариакс, считаешь что я проявил себя на уровне «неплохо»?
- Что это? Тщеславие? - удивился я. - Не думал, что ты из таких.
- Да? А разве это плохо? - ухмыльнулся он.
- Подловил, - кивнул в ответ. Опять ощутил себя на каких-то качелях. Первоначально, особенно с учётом только что прошедшего боя и не самого лучшего результата (планировал, что Халка мы прикончим, а он, мать его, выжил), хотелось поставить излишне дерзкого новичка на место, но… В ходе общения каким-то образом это чувство резко изменилось.
- Никто не лучше нас, никто не умнее нас, они просто начали раньше, - задумчиво проговорил я, а потом мотнул головой. - Теперь Лаура, - и посмотрел на девочку, - ты сделала всё, что было нужно.
Оса (непривычно её так звать) молча кивнула. Остатки её костюма оказались заляпаны собственной кровью, отчего она постоянно на неё косилась. А ещё я видел, что сама Лаура не слишком довольна собой. Ничего… это то, ради чего её вообще взяли: отвлекать, идти напролом, собирать пули.
- Ань, - перевёл я взгляд на бледно-зелёную, салатового цвета девушку. Видно, что постепенно «эффект Халка» спадал, но как же, сука, медленно! - Со следующей недели начнёшь обучать Осу Ци, -потенциально бессмертный регенератор с Ци? О, это то, что нам будет очень и очень нужно! - И… -хмыкнул, - как тебе артефакты Мастера?
- Непривычно, - пожала она плечами, отчего стукнулась головой о крышу машины. Уже не в первый раз! Слишком уж высокого роста стала. - Хорошо, что они… э-э… - Шельма замялась, - магические? - из её уст это прозвучало максимально нелепо. - Просто вещи отлично растянулись и никак не порвались. И кстати, мне они пришлись ровно впору! И Гарнер никогда не жаловался на неподходящий размер. А ведь он тем ещё привередой был.
- Наверное так и есть, - кивнул я. - Сам проверить, - усмехнулся, - не могу.
Моё касание по прежнему блокировало магические возможности этих вещей. Но да плевать, привык уже.
На базе люди, кто деловито и привычно («старички»), кто непонимающе и неловко (Лаура), начали приводить себя в порядок, переодеваться, обмениваться мнениями о деле и всем прочим. Я же, обменявшись контактами с Уитманом и наказав ему ВСЕГДА быть на связи, добавил мужика в общий чат. В принципе, несмотря на длинный язык и периодически странные заскоки, он создавал ощущение адекватного… Но Миллсу задачу на проверку всё равно поставил.
Хех, так или иначе почти ничем не рискую. В общем чате у меня много людей: Электра, Эдриан, Генри… Там ничего «эдакого» не пишется, всё «секретное» прописывается в личных переписках или вовсе - оговаривается усто, на встречах. Я не хотел рисковать тем, что «тайно копающий на меня фэбээровец» (например) увидит нечто незаконное. О нет, всё чуть ли не стерильно! Об остальном же подумаю позже.
Заодно наказал Миллсу заняться «склейкой» видео, которые вскоре начнут появляться в интернете, касательно «Альянса» и его помощи в поимке Халка. Надо чтобы у нас на канале было лучшее! И раз времени продумать этот момент - когда уже Электра вернётся из своего круиза?! - не было, а простых репортёров на закрытое место не пропускали, будем работать с тем, что есть.
- И начни договариваться о ток-шоу, где мы представим новичков, - сообщил аналитику. - Понимаю, что это не твоя задача, но Начиос сейчас…
- Найми людей, Зар, - с тоской заявил он. - Если бы я хотел больше денег, то нашёл бы, за какие ниточки потянуть. Не вывожу такой нагрузки!
- И команда?.. - удивился я.
- Поверь, вами занимаются все, и мы не успеваем, - хмыкнул Эдриан. - Регулярные обновления сайта «Альянса», контроль заявок, обработка ботов, мониторинг социальных сетей и видео-ресурсов. Сбор информации о потенциальных противниках, других командах, одиночках, как героев, так и злодеев. Это всё отнимает очень много времени. А теперь ещё и пиар!
- Электра вернётся очень скоро, - успокаивающим тоном сообщил я. - И сразу займётся расширением штата. Плюс, - я припомнил Брока, с которым собирался встретиться, - у меня есть ещё один, весьма компетентный человек на примете. Думаю, если всё выгорит, то ты сможешь навсегда забыть о подобных делах, как о страшном сне.
- Быстрее бы, - вздохнул мой собеседник. - И не переживай. Всё сделаю. Кстати, - тут голос мужчины снова изменился, став немного веселее, - акции «Старк Индастриз» начали расти. Пока взлетели не слишком высоко, но тенденции очень и очень хороши. Думаю, как только запись его конференции разлетится по интернету, то пойдёт лавинообразный рост.
- Вот это и правда хорошие новости! - широко улыбнулся я. - Для меня. А ты то чего радуешься?
- Может тоже за тебя, босс? - усмехнулся он. - Ладно, не ломай голову, я тоже закупил немного их акций.
- А всё благодаря кому? - довольно хмыкнул я. - Тогда не буду отвлекать, принимайся за дело.
Рост акций Старка - это хорошо. Будет, чем наполнить анонимные счета, - мысленно прикинул я. Потому что резко извлекать средства из иных источников попросту не хотелось. Как-то привык уже, что не считаю деньги. А если начну усиленно создавать «подушку безопасности», то придётся поставить финансовый вопрос под плотный контроль. И мне… признаться, попросту лень всем этим заморачиваться. А человека, который взял бы на себя эту ношу, найти не так просто. Подать объявление не могу, деньги то незаконные. Плюс, брать кого-то со стороны… Такое себе. Вопрос доверия. Мало ли как обернётся ситуация? Чего уж, я даже Миллсу в таком вопросе не в полной мере доверяю. Сразу же сменил все доступы, как только получил от него сведения о собственных зарегистрированных счетах. К тому же, я помню, что он сливал обо мне информацию Амбалу. И хоть толстяк давно кормит червей, но осадочек, как говорится, остался.
Закончив с очередной рутиной, отправил Лауру вместе с Аней (которая к этому времени уже почти вернулась к прежним пропорциям тела и его цвету) домой - хвастаться успехами, а сам направился туда, куда меня очень настойчиво просили заехать - к Алисе. Не знаю, что там случилось у Андерсон, но я всё-таки обещал к ней заглянуть.
Отписав девушке, что буду в течение часа, получил подтверждение, что она дома. Отлично.
- С пустыми руками ехать - себя не уважать, - буркнул я по дороге, а потом заглянул в магазин, прикупив тортик и пару приличного вида пирожных. А то ведь чаю-то мне точно нальют, выходит, потратят время, силы, деньги…
С другой стороны, это меня позвали в гости. Да и не требую я какого-то индивидуального подхода! Мне не нужна пища, вода и прочее. Так что…
Она ведь всё равно нальёт…
Я думал об этом, как о чём-то важном, хотя по факту подобное было сущей ерундой, которую я, к тому же, уже успешно для себя решил: прикупил подарок. Отчего-то вспомнились поездки к Эвелин Герерро, когда она ещё была жива. Вспомнились и вызвали оклик застарелой тоски. Нехорошо тогда получилось. Вот совсем нехорошо!
- И какого хрена бабы так любят мочить друг друга? - философски вздохнул я, припомнив, что убила Эвелин именно Октавия. А потом Фелиция убила Кимуру. Это, так-то, весьма неприятная тенденция.
Добравшись до дома Алисы, позвонил в домофон - дверь открыли, но когда поднялся до входной двери, она оказалась заперта (в прошлый раз такого не было). Постучал.
- Это ты? - услышал я приглушённый голос.
- Ждёшь кого-то ещё? - усмехнулся в ответ. - Я, я, открывай.
Далее улыбка моментально ушла с моего лица. Андерсон открыла и я увидел её: лицо, покрытое синяками, разбитые губы и бровь, перевязанные бинтами запястья. Плотный, мешковатый халат, закрывающий всё тело и подрагивающая рука, в которой находился пистолет.
- Твою же мать, Алиса, что случилось? - я огляделся, но ни в квартире, ни на лестничной клетке других людей не было. - Я могу войти?
- П-проходи, - посторонилась она, по инерции прижавшись спиной к стене. Причём я видел, что девушка старалась сдержать этот порыв, но ничего не получилось. Тело будто бы само реагировало на чужое присутствие. Реагировало страхом и попыткой как можно сильнее дистанцироваться.
Я закрыл за собой, а потом разместил гостинцы на ближайшей тумбочке.
- Алиса? - не делая и шага в квартиру или сторону девушки, уточнил я. - Что произошло? Ты поэтому меня… пригласила? - обвёл её рукой.
Вообще, квартира не выглядела разгромленной. Всё, вроде как, находилось на своих местах. Каких-то выбивающихся из общей картины вещей, вроде трещин в стенах, побитой техники, разломанной мебели и подобного, я не приметил. Может, её избили где-то ещё?..
Рассказ вышел достаточно коротким. Она не стремилась сообщать мне подробности произошедшего. То есть, именно факта изнасилования. Зато детально описала самого мужчину, его голос, сказанные слова, фразы, манеру речи и прочее.
Разумеется Андерсон могла не утруждать себя, я почти сразу узнал Крейвена. Но зачем ему это?
В ходе обсуждения мы всё-таки перебрались на кухню, где девушка налила чай и порезала торт. А ничего так, вкусно… Отчего-то подсознание подкинуло образ Уитмана, который также жевал сухарики, наблюдая, как я рубил руки Лауре. С-сука… Просто история Алисы, хоть и казалась ей концом света, была не нова. Я знал таких тысячи. И это знание сделало меня чёрствым. Пусть я демонстрировал все нужные эмоциональные сигналы, делал скорбное лицо, сочувствовал, проводил аккуратные расспросы, но… Андерсон была мне чужой. Я не мог сопереживать ей по настоящему. А вот тортик… это другое. Потому я наслаждался им и даже незаметно посмотрел название, чтобы потом, при случае, купить ещё.
- Первую помощь оказала себе сама, - поясняла она. - Позднее была мысль обратиться в полицию и больницу, но… я не стала этого делать, - Алиса всхлипнула. И тут, по идее, её надо бы успокоить, но заниматься этим без физического контакта - дело заведомо провальное. А пытаться его осуществить с жертвой насилия - ещё более смешно. В лучшем случае меня попросят не трогать её. В худшем - то же самое, но криками и страхом. Оно мне надо?
- Что насчёт друзей и подруг? - решил я перенаправить ситуацию на чужие плечи. - Родственники?
- Не всё так просто, - глухо произнесла Андерсон. - Тем более, что человек, который это совершил, является мутантом. И он сам просил меня рассказать о случившемся… Питеру.
- Зачем? - удивился я. - Он что, в курсе его личности?
- Не знаю, - пожала она плечами, - я проверила помещение на жучки, - зачем-то добавила девушка. -И сменила замки. Добавила сюда такой, который невозможно открыть снаружи, если запереть изнутри.
- И сама никуда не выходила всё это время, - уверенно заявил я.
- Да, - коротко согласилась Алиса. - Я не знаю, что мне делать… Если… если он вернётся и…
- Не вернётся, - вздохнул я. - Всё, что нужно, он уже сделал. И возвращаться теперь нет смысла. Всё-таки цель - не ты.
- Ты говоришь, будто бы уже всё знаешь, - в голосе девушки ощущалась злоба, но я решил простить её. Ситуация не та, где можно было бы начать качать права.
- Я так считаю, - кивнул ей. - Мне кажется, шанс встретиться с ним именно здесь, - указал рукой на пол, - почти нулевой. Но ты вправе мне не верить. Однако, - теперь поднял палец, - рекомендую обратиться к психологу, который работает с жертвами насилия. Уверен, он сумеет помочь тебе преодолеть эту ситуацию. И Паркеру, как бы тебе не хотелось с ним общаться, всё-таки нужно рассказать. Он же герой, пусть поможет тебе, - тут я едва удержался от саркастичного тона. Не в плане девушки, а в плане фразы «он же герой». Герой, сука, то же мне…
- Я звонила и писала ему, - пояснила Андерсон. - Не думай, что я решила сходу начать с тебя. Что бы ни говорил тот… человек, я всё равно постаралась связаться с Питером. Но он не взял трубку и не ответил на сообщения. Он вообще их не читал!
Вот сейчас в её голосе отчётливо прозвучали истеричные нотки. Не к добру. Нет, мне своих девушек и их истерик хватает. Сейчас, вот, ещё одну, Лауру, на свои плечи взвалил. И хоть у этого малолетнего солдата эмоций, пока что, попросту не хватит на какую-либо сцену, но то лишь сейчас. Оттает, обживётся, привыкнет, почует, что может вить из меня верёвки, - я мысленно усмехнулся, - и тут же начнёт! Где-нибудь через полгода так точно… И я не буду против - в разумных, конечно же, пределах.
В общем, «подрабатывать» отдушиной для слёз и истерик для кого-то ещё я ну очень уж сильно не хотел. Зато предположил, что Питер мог на неё обидиться.
- Вы же плохо расстались? - выгнул я бровь. - Ты сама так говорила.
- Думаешь, он специально? - в голосе Алисы прозвучало чуть ли не мировое осуждение, но я лишь кивнул.
- Попробую ему набрать, время ещё не очень позднее, - достав телефон я нашёл контакт Паркера, поставив вызов. И… гудки. - М-да, а может у него тоже что-то случилось? - предположил я.
- Т-ты… можешь проверить? - с надеждой спросила она.
- Могу, но совершенно не хочу, - откровенно ответил я, закинув ногу на ногу. - Мы с Питером не друзья, просто знакомые. Ты, уж извини за прямоту, мне тоже не девушка, не жена и не подружка. Я, конечно, готов помочь, но перекладывать все чужие проблемы на свои плечи? Нет, спасибо. К Паркеру ты можешь зайти сама. Если боишься выйти из квартиры - обратись к онлайн-психологу. Ещё можно нанять такси, указав, что нужен водитель-женщина. Вроде бы такая настройка где-то была… Ничего страшного, если придётся доплатить, ты девочка не бедная. И со своей ситуацией обратись к копам. Даже если нападавший - мета-человек, они составят его фоторобот и пробьют по базам. Может это известный суперзлодей? Тогда его дело станет чуточку тяжелее и рано или поздно правительству придётся принять меры. А может это новичок, который притворяется супергероем? Тогда тем более нужно как можно быстрее оповестить общественность о его истинном лице…
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги