Легко ли стать принцессой

10

Пустые улицы, опущенные жалюзи, одиночные прохожие не поднимают лиц, ветер метет по дороге пачки каких-то листков. Откуда-то издалека долетают сухие хлопки выстрелов…

Сергей поднял воротник куртки и опустил голову. Бессария. Он таки сюда добрался…

Два дня. Два полных дня понадобилось для того, что другие проделывают за несколько часов. Он больше не останавливал на дороге машины — шел пешком, прячась за деревьями. Пару раз попадался патруль, много раз проносились лакированные полицейские автомобили, один раз над головой пролетел вертолет. Переночевал в стоге прелой соломы, напился из лесного ручья, и продолжал идти…

Бессария. Место, где он никому не нужен. И его никто не ждет…

Сергей перебежал перекресток и нырнул в переулок. На каждой крупной развилке — танк, с мрачно наведенным вдоль улицы стволом, патрули вооруженных военных — в защитных костюмах матово отражаются дома и брусчатка мостовой.

Поздний вечер. Тихо. Пусто и хмуро… Еще пара кварталов, и он постучится в какой-нибудь дом. Ему больше некуда было идти. Ему больше некого было просить.

Узник. Изгнанник. Беглец…

Он ничего не хотел и ничего не ждал. Просто верил, что здесь не станут травить. Возможно, выслушают, и возможно — научат жить. А возможно — даже позволят остаться…

Он не просил многого. Самую обычную человеческую жизнь. Ведь все-таки и в нем — есть частичка ашерской крови…

Через две улицы Сергей поднялся по ступенькам и постучался в первую же дверь. Тишина. Немного подождал, и отправился к следующей. Потом к зданию побольше…

Тускло отблескивали окна, быстро темнело небо, на улицах начинали зажигаться фонари. Неожиданно скрипнула и приоткрылась очередная дверь — Сергей заглянул внутрь:

— Тут есть кто-нибудь?

Никакого ответа, из темноты веет тишиной и неизвестностью…

— Ты кого ищешь?

Сергей вздрогнул и обернулся — седая как лунь старушка выглядывала из соседней квартиры:

— Здесь никого нет.

— Нет? — Сергей обессилено прислонился к стене: — А где все?

— Что тебе надо? — подозрительно покосилась старушка.

— Приехала к родственникам, — как можно искренней ответил Сергей. — Выше по улице. Там тоже никто не отвечает…

— Ты опоздала, — вздохнула древняя лунь. — Ушли все. Давно еще…

— Куда? — опешил Сергей.

Старушка поманила пальцем — он нагнулся.

— Слышала про заброшенные рудники? — тихий, еле слышный шепот. — Там и ищи…

Дверь мягко защелкнулась. Сергей ошарашено смотрел вслед — одна мысль налетала на другую… Потом зашел в пустое жилье и защелкнул замок. Заглянул в комнаты — пустые шкафы, разбросанные тряпки… Они торопились.

В изнеможении рухнул в кресло — ушли.

Вот почему пусты улицы. Они не отступили. Не смирились. Просто ушли…

За окном смеркалось, все труднее различались мебель и стены. Сергей еще долго сидел, нахмурившись в стену — в голове проносились последние дни. Бесконечная гонка — Орман, город, казнь… Улих, король, стал девчонкой, приемы… Бойцы-ашеры, свобода, город, дорога… Завод, работа, побег… Лес, приветливая ферма, снова побег, снова лес и лес… Бессария… Он как будто двигался по замкнутому кругу. Кругу, из которого не было выхода. Бесконечная гонка, бесконечная погоня. И снова — тупик…

Из круга может быть выход?

Он устало поднялся и прошел в душевую — из-под крана брызнула вода. Уже плюс. Прикрыл дверь, зажег слабый свет и тщательно вымылся. Впервые за последние дни расчесал свои спутанные волосы. Потом также тщательно вычистил одежду. И упал на постель — вымотанные тело и мозг наотрез отказались слушаться…

Частый стук указкой по столу, потом еще, и вдруг — резкий грохот… Сергей открыл глаза и подскочил на постели — утро. С улицы доносились трели очередей и одиночные разрывы — он осторожно выглянул в окно…

Пустая мостовая, раннее утро, ничто не привлекает внимание — звуки боя долетали из-за домов. Бессария…

В свете дня быстро пробежался по гардеробу в поисках более удобной одежды — ничего. Пара халатов, и ненужные тряпки на полу. Пустой холодильник и ничего похожего на еду в шкафах… На мгновение замер и прислушался — перестрелка прекратилась. И вдруг рвануло так, что жалобно зазвенели окна — Сергей опять бросился к окну. Снова взрыв, и снова стонут стекла…

По улице двигалась цепь солдат, за ними тяжело лязгал широкими гусеницами танк. Крайний швырнул что-то в окно верхнего этажа — оглушительный взрыв, языки пламени плюют наружу остатки окон…

Сергей отпрянул назад, подхватил куртку и кинулся к выходу. На лестнице задержался и забарабанил в дверь соседней квартиры. С улицы долетел новый грохот — он навалился на старое дерево, — замок треснул…

Белая как лунь старушка неподвижно лежала на постели. Устремив стеклянный взор куда-то далеко за потолок… Она знала, что ей нельзя уходить с остальными.

Сергей прикрыл старые повидавшие глаза: 'Покойся с миром…' — новый разрыв резанул уши совсем рядом. Он бросился в противоположную комнату — распахнул окно и выпрыгнул во двор с другой стороны дома…

Кровь и обессиленное тело. Высокое небо над головой — он когда-то так хотел видеть это свободное небо…

Это не свободное небо. Это небо тюрьмы. Пыточной камеры. Потолок инквизиции, преследующей еретиков-отступников для своих костров. У него больше нет сил на отпор. На сопротивление. Нет сил жить — его не принимает этот мир…

Сергей прислонился к ветхой деревянной будке — ноги дрожали от слабости. Высокий темный свод, поддерживаемый балками — внутрь убегают рельсы узкоколейки. Снова позади длинный путь, позади уставший город, изможденная степь и перелески. Отчаянный голод и осторожные расспросы прохожих…

Он нашел эти заброшенные рудники. Ему уже было все равно, что ждет впереди. Расплата, изгнание или конец…

Голова не думает — она устала думать. Устала взывать к миру или просить о помощи. Голова напоминала гигантский трюм корабля, до самого верха забитого прелой ватой. Там больше не было места мыслям. Не было места чувствам. Утихло сердце, молчала душа. Оставила надежда и вера… Только крайняя бесконечная усталость…

Заброшенные пустые здания — в голых цехах гуляет ветер, — крошево мусора и битого кирпича. Обрывки проводов и перевернутые тележки вагончиков. В самом конце — чернеют громадные входы в рудник…

Еще немного, и его окончательно оставят силы. Сергей оторвался от будки и двинулся внутрь — сгустилась темнота, в лицо повеяло сырым сквозняком…

Все дальше, все темнее. Ноги натыкаются на шпалы, по бокам смутно виднеются боковые проходы. Плечо задевает старые опоры — на волосы сыпется песок…

Он заглянул в один проход, потом в другой — эхо гулко отозвалось шарканьем шагов. Потом опустился на корточки, обхватил голову руками и застонал…

Бесполезно. Не выход. Он попросту заблудится в темноте, и не найдет дороги обратно… Это огромная многоэтажная сеть — тут спрятался чуть ли не город…

Некоторое время сидел, покачиваясь, потом медленно побрел обратно — надо еще найти место для ночлега…

— Ты с лагеря?

Сергей вздрогнул, как ошпаренный — глаза отчаянно захлопали, привыкая к свету. У входа несколько незнакомых, мужчин и женщин — удивленные лица не сводят с него глаз…

— Не бойся, — пожилой мужичок с небритой щетиной сделал шаг. — Мы свои… Проводишь нас?

Женщина с уставшим лицом, высокий хмурый парень, два мальчугана с любопытными глазками и молодая девушка. Скорее всего — семья.

— Простите, — с облегчением выдохнул Сергей. — Сама ищу. Там темно…

Все замерли, разглядывая Сергея.

— Без очков? — вздернул брови мужичок, видимо глава семейства. — И как себе это представляла? И где твои вещи?

— Простите… — развел руками Сергей, призывая остатки сил. — Не знаю. Я сирота. Приехала к родственникам — а там пусто…

— Да ладно тебе, прокурор, — оборвала женщина главу, по-видимому, супруга. — Чего пристал? Ирван, у тебя были лишние?

Высокий парень кивнул, и начал рыться в сумке…

Судьба не окончательно отвернулась в сторону. Иногда, неизвестно по каким побуждениям — в самом конце может дать маленький вздох…

Это действительно была семья, семья ашеров. И они тоже искали остальных. Сергею сунули очки с темным стеклом, и предложили идти вместе. Это можно смело назвать удачей, если бы не отчаявшийся уставший мозг. И не полная неизвестность впереди…

Очки оказались маленьким, но очень продвинутым прибором ночного видения — местная технология. Не важно, по какому принципу они работали — важно, что стало видно, как днем. Старые, брошенные, полные пыли и ржавого оборудования, проходы…

У небритого главы оказалась схема, нарисованная от руки — он часто останавливался и сверялся, вместе со всеми внимательно осматривая стены. Еще через час Сергей окончательно выдохся…

'Привал!' — объявил мужичок, в очередной раз оглянувшись на еле плетущуюся странную девушку. Им было не чуждо сострадание. Все расселись на рельсах, и достали еду. Сергей был голоден, сильно голоден. Ему подсовывали еще и еще — а он все не мог остановиться…

'Откуда ты? — спросила хозяйка, с сочувствием глядя на голод и усталость. — Одета, как на прогулку, без вещей…' 'Приехала с юга, — он опустил лицо. — А там танки. И солдаты взрывают дома…' Все замолчали. Дали отдохнуть еще полчаса и снова двинулись в путь…

'Привет! — симпатичная девушка отстала от остальных и дружелюбно пошла рядом. — Меня звать Радой! А тебя?' 'Элит… — вовремя спохватился и улыбнулся в ответ: — Элла…'

Она тоже оказалась сиротой. Дядя Еши и тетя Айтт, вместе с сыновьями, были родственниками, приютившими после гибели близких. Серьезного парня звали Ирваном, мальчуганов-близнецов — Люка и Жука. Они все очень замечательные…

Сергей молча слушал, мысленно попросив прощенья. Ему нечего было сказать. Он очень не хотел расспросов — любая оплошность могла вызвать подозрение у этих добрых и отзывчивых людей…

'Тихо!' — неожиданно замер небритый Еши. Все разом остановились и притихли. Где-то капала вода, где-то стонало на сквозняке ржавое железо, где-то сыпался песок… 'Сюда…' — кинулся в боковой проход, все за ним. Потом в следующий — семья перешла на бег. Парень на ходу щелкнул затвором — у них оказалось оружие…

Сергей понятия не имел, что он учуял. Но остальные ему верили, не мог сомневаться и он. И это было правильно…

За очередным поворотом в глаза резко ударил свет прожектора:

— Всем стоять!!!

Хозяин выругался, все бросились назад — старший сын пустил длинную очередь, — свет погас, грохот заложил уши. Все летели без ног, сзади доносились крики погони…

Очередной поворот и тупик — проход закрыт перевернутыми тележками. 'Как можете, быстро!!' — все принялись искать щель, Еши с сыном заняли оборону у поворота — воздух снова взорвал грохот очередей.

Кто-то умудрился протиснуться у самой стены — стали за руки тянуть остальных. Последними скользнули стрелки — и снова бег…

Сердце колотилось в груди — он не знал, откуда взялись силы. Это война…

После очередного поворота вылетели прямо на солдат — уши застонали от грохота выстрелов. Сергей только успел отпрянуть к стене и зажмуриться…

Все стихло, резкий запах пороха… 'Неужели все? — спросил Еши. — Дальше, быстро!'

Это была не просто семья. Это были воины. И они умели драться…

Сергей бросился за остальными, но вдруг споткнулся и чуть не кувыркнулся вперед. Удивленно оглянулся — труп… Солдат. Потухший взгляд смотрит куда-то вверх…

Мир полон смерти. Полон стеклянных взглядов, разрывов и крови. Это мир… Кто-то живет далеко от этого. Кто-то — варится каждый день. К этому можно привыкнуть?

'Быстрей!' — крикнул хмурый Ирван.

Сергей нагнулся и подобрал оружие. И рванул за семьей…

Они бежали и бежали, женщина тянула за ручки близнецов — мальчуганы хлопали испуганными глазками, но успевали переставлять ножки. 'Надо скинуть со следа, — вполголоса ругнулся небритый хозяин. — В сторону…' У очередного поворота задержались и отдышались. 'Дай…' — протянул руку к оружию в руках Ирван. Сергей помотал головой и только крепче сжал холодную сталь. 'Не бойся, — усмехнулся парень. — Умеешь пользоваться?' Сергей протянул — тот ловко щелкнул затвором, проверил магазин и вернул обратно: 'Осторожней, у него сильная отдача. Это хорошее оружие, старое и добротное…'

Все снова перешли на бег. Сергей закинул автомат за плечо — он уже сам догадался. Старое, чуть ли не земное оружие — не такое, как у полиции или военных в городе. В этих шахтах плохо работает электроника…

Судьба не закончила жестокую проверку, бешеный круг не спустил обороты — сзади замелькали лучи фонарей и начала нарастать погоня…

'Не останавливаться! — выплюнул небритый хозяин, и вместе с сыном засел за балками. — Мы задержим…' Воздух снова задрожал от грохота — фонари заплясали по стенам, вместе с ответным рикошетом пуль…

Сергей сдернул с плеча автомат и присел за очередным столбом. В клубах пыли и порохового дыма мелькали смутные фигуры. Плавный спуск — нежное плечо саданула отдача, автомат заплясал в тонких руках — но в сторону размытых фигур полыхало пламя…

Он не знал, сколько это продолжалось — уши заложило от грохота и воя, время замедлило свой бег. Пока что-то с силой не ударило в грудь — и его не швырнуло назад… 'Наконец-то, — с облегчением сказал обессиленный разум. — Конец. Я все равно никому в этом мире не нужен…'

Кто-то схватил под мышки и потащил назад — сквозь тонкий капрон ощущалась каждая шпала… 'Прекрати, слышишь? — задышало в лицо теплое дыханье Рады. — Никогда не смей так говорить!!!' Его куда-то затащили, прислонили к стене и быстро осмотрели грудь и плечо — из-за угла продолжали грохотать звуки очередей. 'Не смей, поняла?! — перед лицом оказались полные боли глаза девушки. — Ты мне нужна! Обещаю, — она порывисто обняла Сергея. — Через все, что мы проходим… Я никогда тебя не брошу, слышишь?! Никогда! Сестра! Я всегда буду рядом — всегда…'

Она даже не представляла, эта молодая девушка — суть того, что произошло. Целебный бальзам пролился на изможденную рану — Сергей заплакал бы, если бы мог. Но он только разлепил губы и прошептал, глядя в эти понимающие глаза: 'И я… обещаю…'

'Так, девчонки! — рядом появились Еши и Ирван, запыхавшиеся, в пятнах крови. — Потом будете обниматься. Нет времени — мы должны оторваться…' Сергей потрогал плечо — просто царапина, снова повезло. Все поднялись… 'Стоп!' — вдруг поднял палец вверх небритый хозяин и замер. Все прислушались — за углом в бешенном темпе вспыхнула перестрелка, грохот очередей, потом донеслись глухие разрывы… Еши замолчал и округлил глаза, Ирван удивленно нахмурился: 'Кто это?'

Перестрелка стихла также неожиданно, как и началась.

'Есть кто живой?!!' — долетело издалека. Хозяин высунулся в проход: 'Вы кто?' 'Свои…'

Через пару минут их окружила группа вооруженных людей, старший удивленно окинул глазами семью: 'Дали вы копоти, ребята…' 'Вас не дождались, — недовольно буркнул в ответ Еши. — Спите без просыпу…' Бывалые лица дружно усмехнулись, старший махнул головой за собой…

Неужели все? Сергей никак не мог унять дрожь в коленях, тяжелое предчувствие не хотело разжимать железные руки… Теперь они шли большим отрядом — быстро, не задерживаясь на поворотах. В боковом рукаве спустились по бетонным ступеням вниз — и снова бесконечные штольни и развилки. Снова старые балки, песок за шиворот и засыпанные рельсы узкоколейки. Возбуждение прошло, его откровенно шатало, и только добрые крепкие руки Рады еще держали на слабых ногах… 'Держись, милая, — подбадривающий шепот в ухо. — Еще немного, ладно? Там я тебя накормлю, и ты отдохнешь… Выбросишь все прошлое, все невзгоды…' Сергей ей был не просто благодарен. Гораздо выше. И казалось — она это чувствовала, тепло улыбалась в ответ, как будто понимая — в этом мире невозможно жить без близких людей. 'Устали девчонки…' — вздохнул за спиной кто-то из отряда…

Они мотались еще часа два, по этим бесконечным лабиринтам. Потом прошли через кордон защиты — им кивнули и спокойно проводили взглядами, — сюда нередко приходили новые люди. Еще пара поворотов, еще одна группа охраны, и наконец — глухой штрек и широкая платформа лифта. Отряд сопровожденья на прощанье махнул рукой — у них свои задачи наверху. Старый Еши с облегчением дернул рукоятку, платформа дернулась, и поехала вниз…

Стены, стены, изломанные, в трещинах поблескивают вкрапления кварца и слюды. Потом неожиданно исчезают стены, все дружно снимают очки и замирают в изумлении…

Огромная, просто необъятная пещера — внизу сплошная сеть светильников, разбегается великое поле палаток, и чуть ли не муравейник людей… 'Здесь хотели построить завод, — принял позу знатока Ирван. — Несколько сотен лет назад. Не построили. И забыли… Наши нашли. И не доложили властям…' Сергей все сильнее пытался сдержать волнение — к горлу тошнотой подкатывалось предчувствие. Вот и конец. Что будет дальше? Может… судьба наконец отстанет — и он сможет просто жить…

Ровные ряды палаток приблизились — к лифту подбежали люди, — многие ждали своих друзей и близких… 'Еши, старый ург! — радостно закричал кто-то издали. — Неужели решился? Всей семьей!' 'Оттяни рот от ушей, — оскалился в ответ небритый глава семейства. — Пожалеете еще, что пришел — наведу порядок…' Приветливый шум заглушил ответные шутки — платформа стукнулась и остановилась.

Двое военных раскрыли дверцу: 'Сначала к столам, для регистрации. Простая формальность — пара минут…'

Сергей сглотнул комок — у стены стояло несколько столов, с кучей пожелтевших журналов. Десяток военных в форме — правда, приветливо улыбаются… 'Закругляйся, Еши, — голоса из толпы. — Айтт! Моя каждый день о тебе спрашивает…' Хозяйка улыбнулась в ответ и направилась к столам — все потянулись за ней…

Регистрация. Имя, фамилия, год рождения, место постоянного проживания. И самое главное — род. Кто? Ашер. Понятно. Быстрая проверка… Здесь не было системы. Проверяли старыми испытанными способами. Капитан в форме быстро помечал в журнале… Сергей был ни жив, ни мертв.

Семья Еши быстро прошла формальности — ее прекрасно знали в городе. 'Имя? — на Сергея вопросительно воззрился капитан, с поднятой ручкой. — Фамилия? Род?' Сергей сглотнул сухую слюну: 'Элла… Кух. Ашер…' Капитан быстро строчил, потом поднял голову: 'Где жили раньше? Улица, дом? Кто может подтвердить?'

Сергей постарался взять себя в руки: 'Я приехала с юга… К друзьям родителей — я с ними не знакома. Никого не было, все ушли… Соседка подсказала, что в рудники…' Капитан кивнул головой: 'Хорошо-хорошо… На какой улице жили друзья? — мы сейчас их найдем… И кто из соседей указал?'

Сергей молчал, чувствуя, как почва уходит из-под ног. Капитан выжидательно смотрел, держа ручку в руке. Пауза начала нарастать…

'Бог мой, Элла… — не выдержал за спиной Еши. — Да ответь ты ему…'

Сергей молчал. Сердце стучало в виски, заглушая все остальные звуки. Капитан медленно положил ручку…

'Элла! — подскочила и схватила его за руку Рада. — Господин капитан… Она своя! Она стреляла по врагам — посмотрите, ее ранили…' 'Поверьте — испуганная Айтт встала рядом, и следом Еши с Ирваном, и даже протиснулись маленькие Люка и Жука. — Мы готовы поручиться…'

'Хорошо-хорошо, — кивнул головой капитан и поднялся со стула, не спуская с Сергея глаз. — Только пусть ответит — кто она? И откуда?'

'Давай, Элла…' — чуть не заплакала рядом Рада.

Сергей отвернулся в сторону — в толпе встречающих стояла мертвая тишина. На него умоляюще смотрела вся семья, капитан, военные, и целая куча посторонних людей… У него просто не было выхода. Он смертельно устал. Можете убить сразу…

Пропади все пропадом. Это конец.

'Я та… — тихо ответил он. — С которой все началось… Мне помогли сбежать от короля ваши солдаты. Я ашер… — он опустил лицо и как заклинание добавил: — Ашер, слышите?'

Капитан замер. Все замерли. Казалось — замер весь лагерь, страна, планета…

У капитана медленно сошла краска с лица:

'Принцесса?!! — хриплый голос оборвался, он выпрямился: — Ваше высочество, это вы?!! Одну минуту', - сорвался с места и кинулся куда-то — за спины своих бойцов.

Сергей опустил лицо вниз. Он не видел, как побледнели Еши и Айтт, Рада и Ирван. Не видел, как открылись рты и у всех, кто был рядом. Только негромкий шум большого лагеря — казался далеким морским прибоем, за многие тысячи миль… Пауза натянулась, как звонкая струна — замершая на самой высокой ноте…

'Пропустите!' — назад проскочил капитан, вместе с двумя старшими полковниками. Ближайший, увидев Сергея — остолбенел и округлил глаза: 'Ваше высочество, вы здесь? Никуда не уехали, не ушли?'

'Мне некуда идти…' — удивленно поднял голову Сергей. И тогда он понял. Все и сразу. Без слов. Сердце рвануло с места в карьер — но уже совершенно по другому поводу…

'Пожалуйста, прошу Вас, — полковник громко сглотнул и неловко поклонился, приглашая к палаткам. — Бог мой, не могу поверить… Наши сойдут с ума…'

'Принцесса…' — выдохнула встречающая толпа, аккуратно сдавая по сторонам. Натянутая до предела струна сорвалась, со звонким мелодичным звоном — во все стороны, перелетая от палатки к палатке — прошли круги волн приглушенного восторга: 'Здесь наша принцесса… Сама пришла…'

Весь лагерь пришел в движение — отовсюду бежали люди: 'Принцесса? Здесь? Прямо сейчас?' Волна шла дальше и дальше, мягкими толчками отражаясь от стен, заставляя трепетать душу и поднимать на ноги все, что только могло иметь ноги…

Сергей медленно шел, по длинному бесконечному коридору среди людей. Остались сзади белые как мел Еши. Осталась бледная, бесконечно усталая Рада, не сводя со спины изумленных горьких глаз. Остался капитан у стола — никто не посмотрел на рассыпавшиеся по полу журналы…

Сергей шел, по длинному коридору, сквозь необозримую толпу людей, сквозь притихшие от восторга лица. И только шепот, теплый уютный шепот — ни на миг не оставлял вздрагивающее сердце: 'Наша принцесса… Сама нашла… Не бросила, не уехала, не ушла… Пришла…'