Легко ли стать принцессой

24

'Скоро?'

Лимм вытянула голову вперед: 'Не знаю…' Колонна в тишине двигалась вперед — поскрипывали повозки, кто-то шепотом понукал лошадей. Напряжение взвинтило нервы. Даже дети притихли, осторожно поглядывая по сторонам. Сплошной лес остался позади — по бокам теперь поднимались высокие сопки. Колонна медленно втягивалась в узкую долину…

'Где Тина?' Смуглянка оглянулась и пожала плечами.

Загора. Какой-то десяток миль, и Дорм останется позади. Люди надеялись — вместе с проблемами и напастями…

'Думаешь, нас примут?'

'Где? — вполголоса усмехнулся Еррой. — В лесах? Спросим у местных зверей!'

Сергей промолчал. Он уже понял, Загора — не конечный пункт назначения. Сопки раздвинулись по сторонам и впереди снова проглядывал лес…

'Где Тина? — обернулся встревоженный Лапаль, рыская глазами среди людей. — Сказал же — будь рядом…'

Тревога здорово крутит нервы у всех…

Не напрасно. Смутная интуиция навинчивала нервы не зря. Судьба неожиданно ударила наотмашь по лицу. И взвинченные до предела нервы не разжались — а попросту сорвались…

Гром ударил среди ясного неба — и сразу со всех концов.

Резко вздрогнул воздух — над головами пронеслись черные тени вертолетов, — люди дико закричали. И сразу рвануло — один раз, другой… Застучал пулемет — в стороне взметнула фонтаны пыли крупнокалиберная очередь…

'Нет!!! — что есть силы закричал Сергей, и закрыл глаза: — Нет…' Нервы сорвались — тело затряслось в безудержных спазмах — бог мой… я больше не могу…

Люди бросились за кусты. Кто-то еще удерживал бешено храпящих лошадей, кто-то засел с оружием за повозками, женщины прикрывали детей…

Красная муть накатила на голову, вырвав с корнем все чувства — оставляя только пустоту отчаяния и безысходности… Взрывы со стрельбой утихли. В воздухе висел горький протяжный стон тысяч уставших людей…

'Внимание!! — ожили встроенные передатчики военных, тяжелый незнакомый голос. — Внимание, беженцы Бегоя. Двадцать минут на принятие решения. Немедленно повернуть назад, для распределения в резервацию. Командование — руки за голову, выйти вперед. Старший полковник Доррог — впереди всех'.

Хищные вертолеты завершили полукруг и выстроились цепью над сопкой — муторно дрожал воздух. Над людьми не утихал разрывающийся стон и плач…

'Нет!!! — слабые ноги подкосились, и Сергей опустился на траву, не в силах сдержать рвущийся крик: — Нет…' Это не правда. Не может быть правдой — нереальный кошмарный сон… Это не мир, это…

Храпели перепуганные лошади, кричали дети, плакали матери…

Завязанная в постоянном ужасе петля времени. Повторяющаяся снова и снова…

Через пару минут снова ожили передатчики: 'Братья мои и сестры… — уже знакомый до боли голос. — Мы много прошли вместе с вами…'

'Нет!!! — снова лопнули нервы, кровь ударила в голову — он вскочил и сорвался с места… 'Элла!!! — закричала в спину Лимм — и бросилась следом… Старый Лапаль проводил взглядом, и обреченно уронил голову на руки…

Сергей сломя голову летел вдоль колонны Прощальное слово полковника Доррога — пусть взрывается весь мир, он больше не в силах ничего выносить… '…Оставили за спинами не только пройденный путь. Не только погибших друзей. Но все страхи и слабости прошлой жизни…' Сергей летел вдоль бесчисленного количества повозок, лошадей, вещей, и людей — стариков, мужчин, женщин, детей… Он сам не знал, куда бежал — просто больше не мог… Просто космически устал от всего…

'…Мы теперь другие. Мы знаем наш путь. И никогда не забудем того, к чему шли…' Не надо, командир — прошу, не надо…

'Элла!!!' — во все горло ревела сзади Лимм…

Большая толпа — голова колонны. Сергей с разбегу ныряет и пробирается дальше, без устали расталкивая руками. Полковник Доррог перед народом говорит в микрофон — за спиной Редх и еще пара старших офицеров. Совершенно не похож на Армана — высокий, худой, с маленькой бородкой… Но такая же металлическая твердость в глазах: '…Вы теперь справитесь без меня. Вы не оставите то, что мы начали, вы дойдете до конца. И докажете принцессе, что наша память…'

— Чушь!!! — во весь голос закричал Сергей. Небо отразило крик и вернуло обратно…

Твердый голос запнулся на полуслове. Люди всколыхнулись, грозно загомонили, завертели шеями — ближайшие зло обернулись… Музыка предсмертной агонии. Тяжелая мелодия конца. Глава похода нахмурился, высматривая в толпе крикуна…

— Чушь, — с вызовом повторил Сергей.

У него не было другого выхода. Больше — не было.

Небо стучало грозным бушующим гимном. Нереальной, дикой какофонией звуков гибели целого мира. Доррог нашел его в толпе. Открылся и закрылся рот, расширились в непонимании глаза… Вместе со всеми за спиной. Редх быстро шепнул пару слов…

'Элла, — тянула за руку заплаканная Лимм. — Зачем?'

Люди хмуро повернулись назад — озлобленные, готовые сорваться в любой момент…

— Не надо доказывать, — сказал Сергей. — Я не отдавала приказ бомбить Бегой. Я здесь с самого начала…

Погребальная музыка…

Замерли слова в приоткрытых ртах… Помертвел гомонящий народ, помертвела подруга за спиной. Помертвело небо, даже вертолеты в воздухе перестали сокрушать винтами воздух… Казалось — даже потеряли значение враги…

Это что… такая нелепая шутка?

Тяжелый гимн бушевал в ушах, торжествуя победу над всем, что дорого…

Сергей глубоко вздохнул и двинулся вперед — люди торопливо расступались, не спуская неподвижных, как у изваяний, лиц. Полная тишина, никто не может выдавить ни звука. Немая пауза — он задержался перед полковником, выдержав взгляд. Плевать. Теперь на все плевать — он просто не может иначе. Протянул ладонь, взял микрофон из помертвевшей руки и прошел несколько шагов вперед…

Поле. Лес. Перед лесом — длинная цепь танков и боевых машин. Над сопкой — ряд вертолетов… Бескрайнее небо над головой, высоко в синеве — свободные в своем выборе птицы…

— Говорит Элита Энтийская, — слегка прокашлялся. — Я обращаюсь к командованию подразделений, перекрывших дорогу беженцам из Бегоя…

'Элита Энтийская…' — невероятное эхо из множества передатчиков — разбегаясь и переплетаясь между собой. Народ всколыхнулся: 'Что?!! Послышалось?!! Тебе тоже?!!'

Дикие, совершенно невозможные слова…

'Тихо!!!' Тихо-тихо-тихо… Это сердце так громко стучит?

'…Я обращаюсь к командованию подразделений…'

Он ничего не видел и не слышал. Не знал, что его голос остановил все движение. Невозможные слова заставили замереть чуть ли не вдох… 'Боги… что это?' Проглотили очередной всхлип женщины, притихли дети — казалось, даже лошади перестали храпеть и бить копытами… 'Это… это шутка, да?'

Люди задержали дыхание, военные не могли отвести глаз от своих передатчиков — как будто увидели первый раз…

— Что-о?!! — чужой ответ как будто специально озвучил общий стон. — Шутка? Не придумали ничего умнее?

— Я здесь, — спокойно сказал Сергей. — Наведите визоры машин и вертолетов…

Все вокруг потеряло в эту минуту значение. Светили на небе три солнца — как будто издеваясь перекрестием света и теней…

— Что-то есть, — усмехнулся искаженный голос. — Постарались!

— Вряд ли что-то, — ответил Сергей. — Даже король Дагон слишком долго искал двойника. Вы ведь знаете.

— Откуда я знаю, что…

Глупый, ничего не значащий спор. Разве такое бывает в действительности?

— Потому что я здесь, а не там, — перебил его Сергей, унимая волнение. — Как и в подземельях рудников… — он криво усмехнулся. — Где мы жили в палатках. И отправляли нужду в бездонные колодцы… — сжал в руке микрофон, слова сами ложились на язык: — Как на дороге… где женщины бежали сквозь осколки и пули, прижимая к груди детей… — голос был хрипл, но спокоен. — Как в песках проклятой пустыни… где язык разбухал, как полено, и не давал произносить слова… — он не видел ничего. И ему было даже плевать — как реагируют с той стороны микрофона. Тяжелый небесный гимн… — И чтобы не умереть от голода и жажды — копали глубокие ямы, ловили ядовитых гиен и жгучих песчаных медуз… Как в великом Архелае, — он глубоко вздохнул. — Где в великом зале, у подножия трона… — легкая улыбка тронула губы: — мы пеленали детей… — поднял лицо: — Я здесь, а не там… — он не думал. Не мысли сейчас занимали голову, а чувства… И чувства завершили, прямо в маленькую матовую коробочку в ладони: — Так где должна быть принцесса? Стрелять по своему народу? Или, — он вскинул голову: — рядом со своим народом?

Тишина. Полная тишина. Молчит микрофон в руке, молчит народ за спиной. Молча крутят воздух вертолеты… Он ждал…

Разум понимал. Даже его разум — далекий от военной службы и дворцовой рутины, — что творилось сейчас в головах руководства. Это было шуткой только для короля Дагона. Но не для четвертой егерской бригады — наполовину состоящей из ашеров…

Сергей не любил убеждать. Никогда бы не взялся за безнадежное дело. Но сейчас он не убеждал. Ему даже не было дела — верят с той стороны, или нет. Он просто констатировал истину. Даже не сознавая — что именно делает правду истиной…

Пауза затянулась. Рука вспотела, он снова поднял ладонь:

— Мы выходим, — он мрачно нахмурился: — И если в ком-то не осталось совести… то нажимая курок — пусть начинает с меня…

Опустил микрофон. Глубоко вздохнул, и оглянулся…

Толпа людей. Полковник Доррог, Редх, весь народ… Тишина. Кто-нибудь скажет хоть слово? Тугие белые лица… У него никогда не получались возвышенные речи…

Сказка. Безумный миф. Легенда. Но ведь и легенды рождались от были…

Он криво улыбнулся — чтобы не прозвучало пафосно:

— Ну как? Что выбираете? Пули, или резервацию?

Народ всколыхнулся. Загомонил, затрясся, завертелся, залихорадил — что-то появилось в потрясенных глазах… Глава похода вытер вспотевший лоб, офицеры дернулись с места…

Сергей снова повернулся и медленно двинулся через поле. Всё потом. Позже. Один шаг, второй, третий… Дрожь пробегает по ногам, грудь как будто чувствует полет пули… Еще шаг, еще… Пока нет ни единого хлопка…

Глянул через плечо — люди дружно дернулись следом. Отсюда не видно лиц…

Сплошной шорох шагов по траве. Длинная колонна людей. Долетел скрип колес, всхрапнули лошади… Спину не отпускают тысячи взглядов. Он не видел, как в паре десятках метров сзади дикая Тина выхватила Лимм из толпы: 'Это правда?!! Ее был голос?!!' Смуглянка со слезами кивнула… 'Где?!!' — ошалело выдохнула Тина. Подруга кивнула вперед…

Десятый, одиннадцатый… Напряжение давит в уши. Изготовившаяся цепь танков впереди, наведенные стволы. 'Кондоры' над головой… Громкий торопливый шорох слева и справа — догнали и примостились по бокам замечательные подруги. Сергей повел головой — Тина и Лимм с вызовом вздернули упрямые лица…

Тридцатый, сороковой… Танки все ближе. Уже можно различить людей в защитных костюмах. Гимн больше не звучал. Умолкло небо, стихли инструменты. Зачехлили трубы трубачи… Вспотевшие от напряжения ладони… Тина и Лимм мрачно наклоняют головы, стараясь прикрыть по бокам…

Длинная колонна людей — хвост еще где-то между сопок. И пригнувшаяся цепь машин… Тишина. Молчат передатчики, молчат люди… Совсем близко…

Когда осталось не больше ста шагов — техника не выдержала. Четвертая егерская сдалась. Взревели двигатели — и танки начали сдавать по сторонам, освобождая проход…

Шорох тысяч шагов. Копыт лошадей. Приглушенное дыханье за спиной… По бокам проплыли большие машины. Бойцы в защитных костюмах высыпали на броню, провожая Сергея глазами — автоматы смотрят в землю… Впереди солдат — невысокий плотный военный с залысиной. Командир бригады — наверняка с ним говорил через микрофон. Хмурый взгляд, сжатые губы…

Элита Энтийская? Не приказывала уничтожить потомков изменников, не признавших измены? Это возможно? Где скрыта правда, какой мозг может вместить?

Правда там — где истина. А истина там — где откликается сердце…

Чему ты поверишь, человек? Что хочет сказать твой разум?

Принцесса — среди людей. Потомки, не потомки — народ. Она спасает — не убивает. Потому как — Элита Энтийская…

Танки остались позади. Сергей отошел в сторону и встал на обочине — хотел убедиться, что через кордон пройдут все. Ничто не остановит далеко за спиной. Следом тут же выпрыгнули Тина и Лимм — заняли свои места по бокам. Торопливо выскочило несколько бойцов — расположились по сторонам, приняв наизготовку оружие…

Мимо проплывала длинная колонна людей… Мужчины тянули под уздцы лошадей, крутились широкие колеса повозок, урчали скрытыми двигателями авто-полозья… Нескончаемая череда лиц. Бесконечная вереница глаз — мужских, женских, детских…

Напряжение спадало. Наваливалась усталость. И поднялись из глубины чувства… Именно чувства в глазах людей. Множество чувств. Ошарашенность, непонимание, неверие проходило… Но оставалось потрясение.

Принцесса не заставляла покидать дома. Не травила другие народы. Она… оказалась среди них. Вместе…

Это не сказка? Не миф? Живая, настоящая… но как в сказке…

Мимо проходили люди. Останавливали глаза, толкали друг друга — вот она… И уже увидев — не отпускали, пока позволял путь. Проплыли заплаканные глаза Хлои, довольные — маленького Юкки. Покачал головой ошарашенный старый Лапаль, еле выдохнул непривычно серьезный Еррой. Большое множество разных людей…

Напряжение спало. По спине пробежали мурашки — он снова перед людьми. Автоматически поправил волосы, глянул на себя… Словил на чисто женском поведении — плюнул и поднял голову. Не время.

Мимо проплывали лица. Мимо проплывали чувства. Разные чувства, но одно — объединяло всех. Переплетенное слезами или потрясением, удивлением или недоверием, умилением или восторгом. То самое, которое не спутаешь ни с чем другим — трепетная, объемлющая любовь…

Он повернул лицо и нашел глазами коренастую фигуру командира бригады. Офицер тоже смотрел, вместе с остальными бойцами. Внимательно и прищурено. Встретился глазами — не выдержал, отвел в сторону…

Мимо проскрипела последняя повозка, прошли последние люди, последние неотрывные взгляды. Он еще раз оглянулся на офицера, и зашагал вслед за колонной. Вместе с подругами, и бойцами охраны…

'Ребята, это… — оглянулся на вооруженных солдат. — Чтобы я не сбежала?'

'Ваше высочество…' — сразу обиженно откликнулись двое или трое…

И на том спасибо… Тина и Лимм теперь скромно держались за спиной. Понятно. Сколько им надо времени, чтобы привыкнуть? — как когда-то Раде…

Сбоку дожидалась, пропуская мимо людей, группа старших офицеров вместе с полковником Доррогом. Сергея окружили со всех сторон: 'Ваше высочество… Как это возможно?' Он призвал на подмогу все терпение: 'На видео — подстава…' 'Это мы уже поняли, — кивнул головой глава похода. — Но вы?!!' 'Я спешила предупредить, — вздохнул Сергей. — Не успела. Пустой брошенный город, над головой вертолеты… Чуть успела сбежать…' Все дружно закачали пораженными головами… 'Почему ничего не сказали? — не удержался Доррог. — Мы же всю дорогу считали…' 'Поэтому и не сказала. Потому как всю дорогу считали…' За спиной всхлипнула Лимм. Сергей обернулся и подмигнул — солнышко, не про тебя…

'Куда дальше, — после паузы продолжал старший полковник. — До ближайшего города? Или…' Все притихли. Это был общий вопрос, вертевшийся на языках у всех… 'Или, — ответил Сергей. — С вами'. Невозможный вздох облегчения — ему по-настоящему не по себе. Глава похода не выдержал, и поднес микрофон: 'Внимание, наро-од… С нами!' Впереди завибрировали деревья — приглушенный гул множества людей, как низкий раскат предгрозового, но счастливого неба…

Теперь Сергей был готов провалиться сквозь землю. Блин, опять…

'Сейчас приготовят коляску, Ваше высочество…' Сергей даже поперхнулся от неожиданности: 'Что-о?' Полковник извинительно положил руку на грудь: 'Как скажете…'

Проницательно оценил краску на лице и быстро оглянулся на своих: 'Господа… Нет никаких дел?' Офицеры дружно ускорились вдоль колонны…

'Спасибо, Ваше высочество, — искренне сказал глава похода. — За все. Знаю, что вы не любите слова. Вот, — он протянул коробочку передатчика. — Я всегда на связи'. Угрожающе оглядел бойцов охраны и заторопился за своими помощниками…

На удивление умный и проницательный командир. Всему свое время — сейчас принцессе надо прийти в себя…

Сергей оглянулся на подруг — Тина и Лимм виновато опустили головы… 'Эй, — он притормозил и обхватил обеих девчонок за плечи. — В чем проблема?' 'Ваше высочество, — начала Тина. — Мы так по-простому с вами…' 'Если бы вы знали, — глубоко вздохнул Сергей. — Как я хотела бы, чтобы так сохранилось и прежде…' Подруги доверчиво улыбнулись…

Это все-таки судьба. Судьба всегда посылает ему в помощь самых замечательных людей…