Легко ли стать принцессой

1

Зверь дышал. И видел…

Гигантский спрут, раскинувший щупальца по всем городам и мирам, знал… Утробно урчал, перекатывая в своих недрах миллиарды жидких сгустков — ворчал, содрогался и поглощал… И видел. Миллионами глаз. Наблюдал, с глухой ненавистью — целые волны ненависти пробегали по щупальцам, — он чувствовал…

Ты меня видишь. Ты знаешь, что я здесь…

Жар, как настоящий огонь. Мир пучится и взрывается, яркими вспышками пламени… Густой дым расползается и забирается в нос, слоем наждачной пыли першит в горле…

Сергей открыл глаза. Сознание с трудом возвращалось в реальность — дым, много дыма… В голове тупо гудели и ворочались неподъемные мысли — муть, смог самого мирозданья… Выхлоп чадящей вселенной… Туман неподвластного бытия… Облака разрушения и хаоса…

Трудно дышать — и в горле точно наждачная бумага…

Попробовал приподнять голову — тяжело, но с трудом удалось. Небольшое помещение, лежак — матовые стены и потолок… И дым… Сознание еще не способно задавать вопросы, не способно выдавать ответы, не способно на концентрацию — но способно осознавать опасность…

Он с трудом поднялся и спрыгнул на пол — пошатнулся, ухватился за лежак… Странная темная одежда, похожая на облегающий комбинезон. Сделал шаг, еще один — снова пошатнулся… Надавил на ручку двери — дверь поддалась, с глухим скрежетом… Странная дверь — железная, невероятной толщины… Узкий коридор — еще больше дыма, улетает назад, — сквозит… Еще шаг — чуть не падает, хватается за стену… В конце коридора — приоткрытая овальная дверь. Необыкновенной толщины. С трудом протискивается — узкое пространство, новая дверь… Или люк. Снаружи темнота, свежий воздух в лицо… Еще шаг — нога проваливается в пустоту, — секундный полет во мрак…

Мягкий удар о что-то рыхлое. Подносит к глазам руку — земля… Взрыхленная земля, по ладони прыгают яркие отсветы… Оглядывается назад — сверху нависает черная непонятная громада… На земле полыхают длинные полосы огня — как исполинские борозды от исполинского зверя…

С трудом поднимается, и бредет в темноту. Подальше от странной громадины, подальше от дыма и полыхающих борозд. Чувство опасности тащит вперед — все быстрее и быстрее. Как можно дальше от всех странностей этого мира…

Лицо во что-то врезается — в глазах мельтешат цветные огни. Нащупал ладонью — дерево… Шероховатая кора, колючие ветки… Чуть в сторону. Еще одно дерево… Глаза понемногу привыкают к темноте — лес… Хорошо. Дальше…

Он почти бежит, натыкаясь на деревья. Его гонит не чутье — его гонит сама вселенная… Быстрее. Еще немного — и может быть поздно…

— Пап… — просительно вытянула губки дочка. — Пожалуйста… Один час, ладно? Никогда такого не видела, честно…

Матовые огни 'Живой лагуны' — они специально сбежали, чтобы это увидеть. Сквозь прозрачную толщу воды виднелись остроносые крыши большого подводного города — башенки, мостики, виадуки, флюгера… Плавали дельфины, русалки и короли морей. Поверхность переливалась игрой водяных огней…

— Пап…

Еще час? Никак нельзя. Последний экспресс — через пятнадцать минут. К тому же — у них важная встреча. К тому же — будет ругаться дедушка…

— Ладно.

Старший сын издал вопль дикого племени камнеделов и ринулся по лестнице вниз — дочка не отставала ни на шаг. Арф сунул руки в карманы и начал спускаться следом…

Маленькая радость среди череды провальных дней. Если только Нивилла не подарит облегчения, или Аргонт…

Тридцать три несчастья. Одно — случайность. Два — неудача. Три — тенденция… Он с самого начала предполагал. Но все равно — необходимо время и полнота, чтобы понять масштаб…

На каменной набережной в этот час почти никого не было — ночь. Две фигурки свесились через бортик — в паре метрах ниже виднелась полоска песчаной косы и прозрачные волны… Он облокотился о парапет рядом. Красиво. Черепичные крыши сказочного города переливаются всеми цветами ночных фонарей, флаги реют в воде, как на ветру… Бородатые морские короли над мостовыми строго следят за порядком — русалки любят буянить и веселиться…

— Я слышал, — задумчиво говорит сын. — Если окунуть голову и крикнуть… морские короли исполнят любое желание!

— Да? — радостно удивилась дочка и осторожно покосилась на папу…

Следом выгнул брови сын…

— Не может быть, — не поверил своим ушам Арф. — Вы что, нарушители? Хулиганы? Хотите, чтобы нас схватила полиция и посадила в тюрьму? Обожаете нарушать правила?

Укоризненно покачал головой и глянул по сторонам:

— Только быстро…

Две фигурки мгновенно перемахнули через парапет и кинулись к светящейся воде. Забулькали выпускаемые пузыри — высунулись ужасно мокрые, но счастливые лица…

Нивилла все-таки должна принести удачу…