Легко ли стать принцессой

13

— Мама, — сказал маленький принц. — Когда я вырасту… я никогда не женюсь на принцессе.

— Почему? — удивилась королева.

Мальчик задумался, глядя на перемигивание угольков в камине.

— Они не настоящие. Поддельные… — наконец грустно произнес он. — А я хочу настоящую. Добрую. Которая умеет любить…

— Откуда такие знания жизни? — улыбнулась мать, откладывая вышивку в сторону. — Может, тебе как раз попадется настоящая?

— Так не бывает, — голос мальчика был сух, как угольки. — Разве что только в сказках.

— Слишком быстро взрослеешь, — вздохнула мать. — Если уже не веришь в сказки…

'…Тринадцатая и четырнадцатая… — первый вице канцлер отмахивал кулаком, как будто хотел добавить веса своим словам. — Локационные отключения по всему периметру. На четырнадцатом — открытые вооруженные столкновения на орбите, — даже не отвечают на вызовы…'

'Дальше', - хмурился король.

'С семнадцатого сектора 'Правый-Тракт' вывезли всех людей, но четвертая Деверры — уничтожила вышки и оборудование. Это уже открытый конфликт, Ваше величество…'

'Хватит. Я понял'.

Он знал. Он все знал и так…

Деверра сошла с ума. Как только легла Гидра, раскинувшая щупальца по всем обитаемым мирам… На чем зиждилась сила и мощь Деверры? На технологиях, достижениях, продвинутости? Чушь. Сила Деверры в Гидре — вот откуда мощь и давление, зависимость и принижение…

Гидра. Умна, интеллектуальна и благоразумна — на нее привыкли полагаться во всем. Не стало Гидры — ахнула вся реальность. Не просто чудовищный переполох — раскрытые в безмолвии рты, с детской немощью вопрошающие небо…

Все, кроме Адерона. И Архуна. На Адероне никогда не было полной власти Гидры.

Чушь. Все чушь. Реальность оказалась не так страшна, как взывали насмерть перепуганные рты — уже через пару недель большинство пришло в себя, и восстановили управляемые программы. Обычные рабочие программы, по управлению, экономике, движению — без всяких гидр и искусственных интеллектов. Конечно — пришлось работать, работать мозгами, но всякий мыслящий человек понимает — без этого невозможен прогресс…

Жизнь восстанавливалась. Не на Адероне — на Адероне не прекращалась. Еще один предмет для ненависти Деверры. Конечно, если верны слухи — вся ненависть 'центра цивилизации' должна концентрироваться на Архуне — но объединенный Архун сейчас слишком силен…

Боги. Неужели слухи верны, и все сделала Элита Энтийская? Одна-единственная девушка? Не может быть…

Жизнь восстанавливалась. Боязливая, перепуганная, осматривающаяся… В некоторых мирах еще пробовали разделять по старому примеру СОС, в других сразу махнули рукой, без Гидры — категорирование крайне ненадежное… Восстанавливалась. И по старому, и по новому — совмещая все стили…

'Все свободны' — махнул рукой король.

Королевский Совет задвигал стульями и начал покидать зал — король провожал глазами…

Принцесса Элита Энтийская. Неожиданно взлетевшая яркая звезда. Перевернувшая вверх ногами весь Архун, и следом — все Содружество…

Как это возможно? Еще несколько месяцев назад ни во что не верил, но после слухов о Гидре…

Он вообще не верил в новоявленную принцессу. Вынырнувшую невесть откуда, и сразу принятую ашерами…

Ашеры. Вот откуда все недоверия и антипатия. Он не верил, что ашеры Архуна не связаны с ашерами Деверры, ибо…

Ашерский Дом Арпетриума — сотворил и контролировал Гидру.

Он не верил в случайность и непредначертанность. Не верил в простоту и чистоту. Не верил в верность старому наследию и душевным порывам. Не верил, что непонятно откуда взявшаяся слабая девушка могла творить все, что было…

Чушь. Продуманная пропаганда. Сбалансированная психологическая программа ашеров Деверры по захвату власти на Архуне — вот что воспринимал старый королевский мозг…

Потом убеждения пошатнулись. Потом еще сильнее…

Генерал Арманг не был связан с Домом Арпетриума? Тогда как…

Просто? С помощью самой Вселенной?

Пару месяцев назад в боевом режиме взорвались чуть ли не все космопорты 'старой земли' — что бы встретить и проводить один единственный лайнер…

Слухи о причастности принцессы к гибели Гидры откровенно подорвали веру в продуманность и предопределенность. Если все так, то…

То он — старый закоснелый болван. И сейчас пожинает плоды своей зашорености и подозрительности.

Ибо Деверра сошла с ума. Потеряв контроль в одном — бросилась восполнять в другом. Пока еще есть мощь и влияние. Вспыхнули, и набрали обороты до открытого конфликта все древние забытые распри — по колониям, лидиевым рудникам на астероидах…

Деверра больше не хотела договариваться и решать споры за круглым столом. Деверра срочно пыталась забрать то, что считала своим. И один Адерон не мог противостоять сильной Деверре…

Содружество могло помочь. Необходим вес голосов, политический кворум. Но расстановка не оставляла сомнений — полный разброд и разногласия… Кроме Архуна. На Архуне теперь вообще никаких разногласий. Короли старой земли едины в решениях и мнении, и полностью сплочены. В их силах теперь дать любой кворум…

Но только — с согласия Элиты Энтийской. Признанной наследницы императорского дома. Архун больше ничего не хочет делать без ее ведома…

Прародительская земля мгновенно выросла и поднялась, составив реальный противовес самой Деверре.

Признанной наследницы…

Его боль…

— Арр? — в пустой зал заглянула королева. — Что решили?

Старый король только махнул рукой.

— Ты знаешь, что должен сделать, — она тихо подошла и опустила руки ему на плечи. — Сейчас не время для гордости и амбиций. Время для мудрости. Я верю — она простит…

— Не простит, — мрачно сказал король. — Думаешь, не пробовал?

Консульский отдел уже много раз направлял официальный запрос о возможности встречи — вежливые завуалированные переносы-отказы. Принцесса не хотела встречаться и разговаривать…

Он отлично знал о причинах. Не поддержал в свое время, как некоторые из королей — во время войны с Дормом. Держался в стороне. Вообще — никак не отреагировал на появления новоявленной принцессы. Она не забыла…

— Мой друг говорил… — начала королева.

— Не надо, милая.

Лорд Иарр, старый друг семьи, утверждал — принцесса вообще никогда не обижается. И не принимает — совершенно по другим причинам…

Она вообще никого не принимает. Ушла от всех дел и решений. Отрешилась от политики и управления. Сразу после всех событий. Восстановления после Кассунского медицинского центра и разгрома всемирной системы контроля…

Он не верил. Старый Иарр просто снижает накал — тертый политик. Прямой отказ от официальной встречи старого королевского Дома несет в себе открытый враждебный акт, вот старый лорд и сохраняет баланс…

Слухи. Слухи-слухи-слухи… Все считали — старый Аррус Адерона не признает новоявленную принцессу из-за соперничества… Потому как до сих пор считался самым близким по генетической линии к императорскому Дому. Что греха таить — может в этом есть доля правды… Он человек. Просто человек, и гордился своим прошлым — а тут появилась, и сразу…

Но гордость и амбиции — не для королевской крови, где в руках судьбы народов. Его гордость с детства в кулаке, и главная причина — в недоверии к ашерам…

— Так и будешь молчать?

— А что говорить? Все летит к черту? Не дождутся…

— Арф прилетел со спутника… Не хочешь попробовать еще раз?

Король тяжело вздохнул — спасибо… Очень нужный момент. Несчастья всегда срываются скопом…

Хмурый Арф отдавал последние распоряжения — четко и лаконично, как всегда, ни единого лишнего слова. Прямо в просторном вестибюле. Все двенадцать членов экс-комитета понимающе кивали в ответ…

Аррус не стал прерывать, просто остановился на лестнице и подождал. Сын. Наследный принц — надежда и опора… Он уже мечтал о покое и передаче власти, если бы не…

Похудел, осунулся — нет лица, одни глаза. Тусклые и безнадежные — снова в груди защемило сердце…

Он не простит. Никогда. Вместе с внуками…

Никто не знал, что произошло на Деверре, во время плановой поездки по восстановлению сети… Попали в переплет — именно тогда произошли все странные события, и полетела система. Большой переплет. Сильная неудача — никто не должен был знать о целях… Именно он настоял, чтобы взять детей — для большей наглядности, и воспитания… Королева всегда была против — но так воспитывали все его прадеды. Не уходить от народа. Не засаживать кровь чванливостью и снобизмом — знать изнутри, чем дышат люди…

Никто не знал, что произошло тогда на Деверре — сын ушел в себя и молчал. Дети тоже ушли в себя и молчали. Никто не хотел говорить. Мать пыталась достучаться, но также не смогла пробиться за стену безнадежности и отчаяния…

Он не смог принять и смолчать. Откровенно приказал, не как отец — как король. Не время для томления и лирики — время для сплоченности и единения. Сын ничего не ответил — молча встал и собрал экстренный комитет…

Он всегда умел работать, и всегда находил выход.

Только — совершенно не изменилось отношение. И отношение внуков. Полное отчуждение и тоска…

Он бы смирился. Аррус Адерона умел терпеть и смирять. Но… сын таял прямо на глазах. Похудел, осунулся — никто больше не видел блеска в глазах. Все больше и больше…

Профессор Йорг забил настоящую тревогу, но все уже поняли и так — не просто потеря, не просто боль… Что-то более глубоко пустившее корни…

Мать по редким фразам у детей выведала — на Деверре встретили девушку. Очень необычную — сумевшую покорить и Арфа, и детей…

Он проклял себя миллиард раз, но изменить уже ничего не мог. Консульский отдел проверил Каберру неоднократно — ни единого следа случайной спутницы. Тогда было страшное время, и многих вывезли трупами…

Арф закончил — комитет дружно заспешил на выход. Мельком глянул в сторону отца, повернулся и зашагал по коридору. С момента возвращения с До-орбиты ни разу не виделись…

Король остался на месте. Отвел глаза в сторону и остался…

Причина — не в отсутствии почтительности. Просто, прямо на глазах исчезает сыновья привязанность…

'Я не хочу, солнышко мое светлое…'

Любимое до последней черточки лицо мягко отсвечивало на фоне широкого окна:

'Ты должен… Ты — принц, надежда и опора… Можешь представить, как трудно отцу и матери?'

Она только это могла сказать. Она из тех — которые всегда знали…

'Я знаю… Прости… Ничего не могу с собой поделать… Я даже смотреть на него не могу…'

'Это пройдет…'

'Не пройдет! — он умоляюще всматривался в эти глаза. — Уже никогда не пройдет, не успокоится… Я знаю…'

'Ты мужчина, — она мягко улыбнулась. — У тебя долг. Ты должен быть сильным'.

'Я не могу…'

'Можешь. Поэтому тебя выбрала, верно? Поэтому полюбила?'

'Мужчины тоже иногда могут быть слабыми', - грустно сказал он. — Не справиться…'

'Я знаю, — вздохнула она. — Поверь — знаю, как никто другой. Будет еще время для слабости, ладно? Потом…'

— Сын…

Он вздрогнул — дорогое лицо растворилось. На секунду прикрыл глаза и постарался взять себя в руки — боги, только не ты…

— Сынок… — отец зашел в комнату и прикрыл дверь. — Может, наконец поговорим?

'Давай… — нежный голос в ушах. — Ты обещал…'

— Не сейчас, — обернулся к дверям. — Прости, отец… Не сейчас.

— Это не может длиться вечно… Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Отец старался. Как мог. Смирил свою гордость, и открыто пришел просить прощенья… Он не понимал. Совсем не понимал — не в этом дело… Не в обидах или прощеньях. Просто — само присутствие напоминало о том, что потерял…

Ему не надо прощать. Он просто не мог его видеть.

— Простите, Ваше величество. Не сейчас.

— Аль…

Королева заглянула за пушистые деревья — внуки как обычно, сидели у водопада. Молчаливые и отрешенные. В последнее время приняло характер настоящего свойства.

Молчаливость, отрешенность и безразличие. Даже Най — совсем юноша, и вот…

Теперь почти всегда. Ни о чем не говорили — просто сидели, молчали и смотрели…

Материнское сердце разрывалось от боли — но ничего не могло изменить. Больше ничто не интересовало — ни прогулки, ни парки, ни аттракционы, ни скачки, ни полеты, ни любые другие развлечения… Теперь позволено все — но как раз это 'все' уже не нужно…

'Ты не понимаешь, — слезы на щечках любимой внучки. — У меня была мама…'

Очень хорошо понимаю, радость моя… И представляю…

Кто она, эта странная незнакомка? Так сильно тронувшая сына и внуков? Простая девушка. Боги, да ей совершенно не важно — такую материнское сердце приняло бы с радостью, плевать на все пересуды…

Вот только — вернуть ничего нельзя.

Молоденькая Ильма, не сводящая влюбленных глаз с Ная, переживала еще сильнее. Младшая дочь герцога ре-Доградда — теперь натурально сторонилась своей фамилии. Ибо Най реально невзлюбил титулы…

Вот она — прячется за ветками. Приехала, и боится даже подойти…

Все стало сложным и запутанным. Случилось что-то очень плохое, на этой сто раз проклятой Деверре. И она никогда не простит, что не удержала тогда детей…

— Аль…

Крытый зимний сад огромен — можно спрятаться и не найти. Сотни фонтанов, десятки водопадов и озер. Только от нее — не спрячешься. От глухой невыносимой тоски…

— Арф… Мы на грани войны…

— Я знаю, — сын старался не встречаться глазами.

— Что скажешь?

— У вас есть королевский Совет, Ваше величество.

— Мне надо твое мнение.

— Извините, — он отвернулся и открыл дверь. — Мое мнение осталось на Деверре.

— Прости… — тихо сказал в спину король.

Он услышал. Задержался в дверях… Постоял, потом вздохнул и оглянулся:

— Отдай им Гоффу, отец… Отдай им эти треклятые рудники — все равно там лидия лет на десять, не больше…

Дверь мягко закрылась. Старый король перевел дух…

— Аль… Най… — королева мягко подошла сзади и обняла внуков за плечи. — Знаете, что мы сделаем?

Маленькая девочка безучастно пожала плечами, мальчик не ответил. Тихо журчала вода, колыхая рябью белые кувшинки…

— Когда улягутся все страсти на Деверре, — продолжала королева. — Мы отправимся туда сами. Лично. И попробуем разобраться на месте — вдруг…

Дети даже не пошевелились.

— Ты не понимаешь, — чуть слышно ответила девочка. — Совсем.

— Она… — добавил мальчик. — Заметна. Если бы осталась — сразу нашли…

— Но могла…

— Проверили всех, кто выезжал, — совершенно спокойно ответил внук. — Кроме мертвых…

Они были слишком умны, ее внуки. И давно потеряли надежду.

— Все нормально, баб, — глухо закончила Аль. — Не надо, мы справимся.

Если бы было так…

— Тогда, может что-нибудь скажешь Ильме? — шепотом попросила королева. — Бедная девочка здесь с утра…

Най вяло махнул рукой. Потом все-таки собрался и встал…

Кризис случился на следующий день. Консульство Деверры в столице внезапно запросило встречу…

'Еще раз, — побагровел король. — С самого начала',

'Совет Мигорры официально объявляет о законном праве на астероиды пояса Гоффы, — повторил седой представительный консул. — Предлагает в течении суток признать и совершить акт передачи…'

'Суток? — не поверил монарх. — Вы издеваетесь?'

'Ни в коем случае, Ваше величество, — подчеркнул мигоррский представитель. — В противном случае акт будет произведен самостоятельно…'

'Это что? Военное вторжение?'

'Прошу прощенья, Ваше величество, — нахмурился консул. — Все в соответствии с международным правом. Хочу напомнить, что сам Адерон… некогда в достаточно спорных обстоятельствах получил независимость…'

'Что-о?'

Королевский Совет в полном составе молчал. Вопиющая наглость не требовала ответа… Деверра знала о своей силе и безнаказанности. Время смуты — кто сейчас открыто выступит против?

Только королевский Дом Адерона.

'Вон! — поднялся с трона старый Аррус. — Вместе со всем консульским отделом! Вот с этой земли!'

Седой представительный политик сверкнул глазами и поклонился…

'Что скажете?' — повернулся к Совету, когда за послом закрылись двери.

'Что тут сказать? — выдохнул вице-канцлер. — Мигорра перешла к активным действиям…'

'Я не о рудниках…'

'Неслыханно! — всколыхнулся весь Совет. — Если брать историю… Полная ложь!'

'Я не о том, — нахмурился король. — Почему Адерон?'

'Вы знаете, Ваше величество, — покачал головой глава Совета. — Вы единственный, кто будет противостоять. Пока есть мощь — начали с самого сильного…'

Повисло молчание. Совет глухо гомонил между собой…

'Что будем делать? — спросил вице-канцлер. — Выдворение представительства само собой означает ответ… Мы не выиграем эту войну. Им нужны не рудники — им нужен Адерон…'

'Я знаю, — задумчиво ответил старый Аррус. — Знаю…'

Полная фаза. Открытые карты. Нет выхода — предрешено.

Если только одно. Самое последнее. То, о чем почему-то страшно думать…

Не страшнее, чем о войне с Деверрой. Он всегда мог сжать гордость в кулак, когда речь шла о людях…

'Что будем делать, Ваше величество?'

Король думал. Затем принял решение и поднял лицо:

'Собирайте официальный королевский двор. В полном составе. Мы вылетаем на Архун…'

Тишина. Полная.

'Мы признаем императорский Дом, — сказал старый монарх. — По примеру королей Архуна. Принцесса Элита не сможет это игнорировать, и не ответить…'

'Она отказала во встрече…' — напомнил вице-канцлер.

'Поэтому мы придем сами'.

Арф — сам холод и безразличие:

— Нет.

Совершенно не время…

— Сейчас как никогда необходима полная сплоченность семьи, — взял себя в руки, и отрезал отец. — Нам всем нужна твоя помощь.

Сын молчал, король ждал. Еще пару недель назад жестко рубанул бы рукой: 'Хватит хныкать и хлюпать — соберись! — ты принц и наследник, в конце концов…' Но теперь знал — не малодушие, не раскисание, не слабость… Глухая тоска, засевшая в самой глуби — каждый час иссушающая душу… Он еще держался. Как мог…

Профессор предупредил — не долго.

— Это Элита Энтийская, — напомнил отец. — Ты всегда искренне уважал.

'Не до богинь…'

Пауза растет, распрямляется…

— Ладно, — наконец тихо согласился Арф. — Но с условием…

— Так…

— Ты отпустишь меня. После всего.

Старый Аррус почувствовал, как обрывается и падает в груди…

— Я найду ее дом, — продолжал сын, смотря в сторону. — Родителей, семью — хоть что-то, связанное… Вместе с Наем и Аль. Мы решили.

— Даю слово, — согласился король. — Даже помогу, чем могу.

Хоть что-то. Боги, он бы разрешил что угодно — лишь бы снова увидеть улыбку на их лицах…