Легко ли стать принцессой

22

Пыль под ногами, тихие разговоры, храп лошадей…

'Искала сына, — оправдывалась одна из женщин, опоздавших с Сергеем, — на рыбалку унесло, — материнская рука ласково взрыхлила волосы мальчугана, — весь в отца…' Подруга покивала головой: 'Мои не вернулись с Айрассы…'

Сергей молчал, глядя под ноги. Множество людей впереди трамбовали дорогу — ступать нетрудно. Как все выдерживает местный капрон? — совсем не рвется… Маленькие, совершенно далекие от тяжелой сути мысли…

'Откуда ты, солнышко?' — одна из женщин переключилась на него. Он вяло махнул рукой в ответ: 'Только приехала…', и снова уставился под ноги. Женщина сочувственно вздохнула: 'Святая мать земли — что творится такое…'

Это все уже было. Дорога, шаги, люди…

Вот только — густые кроны деревьев по бокам. И скрип повозок…

'Двадцать второй! — донесся искаженный микрофоном голос. Сергей оглянулся — в стороне пара военных с оружием. Чуть ниже погон — маленькие коробочки передатчиков. — Растянулись, как гусеница… Подтянись!'

Один из парней повернулся и набрал в грудь воздуха: 'Подтяни-ись!!!' Люди зашевелились бодрее…

Ого. Чувствуется организация.

'Утес, — другой искаженный голос. — У нас приступ… Женщина, астма…' Твердый ответ: 'Передавайте медикам… Грааль! Заберите женщину в середине…'

Бойцы поправили на плечах оружие.

Сергей задумчиво сощурился вперед. Это уже похоже не на хорошую организацию. Это больше похоже на подготовку…

Монотонные шаги, скрип колес. Приглушенный говор людей. В лесу нет ветра. Подол платья мягко щекочет ноги. Наверное, он никогда не привыкнет к женской одежде…

К вечеру объявили привал. Хвост колонны втянулся, когда вокруг уже полыхали костры. Люди снимали с повозок детей, и стягивали мешки. Собирались гурьбой вокруг костров…

Сергей осторожно прошелся вперед. Всюду народ, всюду приглушенный шум, шипенье плазмы резаков, треск сучьев, костры… Далеко за деревьями проглядывает целый город огней. Весь лагерь не охватишь взглядом. Сколько же здесь людей?

Он некоторое время бродил среди костров. Нормальные люди — пожилые и молодые, с бородой и без, мужчины и женщины, девушки и девочки, парни и мальчишки… Некоторые даже смеются и шутят… 'Потерялась? — кто-то проявляет сочувствие. — Ищешь своих?' Многие провожают взглядом…

Сергей вздохнул. Все вокруг знают друг друга. Каждая семья, каждый круг родственников или друзей — жгут свой костер… У него не хватит храбрости просто подойти и воткнуться в чей-то привычный круг. Все-таки парнем быть проще. Можно послать всех подальше и запалить свой личный огонь. Девушка — уже соберет вокруг себя удивленных, девушки всегда привлекают внимание…

Он забрел за деревья, опустился к стволу и обхватил колени руками. Что-то еще. Что-то еще мешало просто попросить людей. Какая-то сдерживающая пружина, или гибкий, неломающийся стержень… Не хотел признаваться самому себе — гордость принцессы…

Надо только переждать ночь. Есть пока не хочется.

Сергей откинул голову на ствол. Ничего… Он просто немножко посидит… Попозже, когда все закончат ужинать, и станет совсем холодно — подойдет к очагу. Скажет — в темноте трудно найти своих, позвольте до утра… Будет не так глупо…

Это было глупо. Он знал. Глупо — сидеть в стороне, когда вокруг море тепла. Глупо держаться в одиночестве — когда не можешь упрекнуть в холодности людей. Глупо — как бы не пытался оправдаться всезнающий разум…

Все гораздо проще. Он просто никак не мог осознать себя девчонкой, и еще комплексовал…

Закрыл глаза и попробовал заснуть.

Хруст ветки — Сергей резко открыл глаза. Темно. Среди деревьев в легких отсветах — маленький мальчик. Удивительно похожий на Жуку… Сергей улыбнулся и потянулся, разминая затекшие кости. Мальчик нахмурился, и побежал дальше… У огней оглянулся назад…

Гомона лагеря больше не слышно. Слабо потрескивают костры, вокруг множество фигур, накрытых одеялами. Некоторые подбрасывают дрова… Ночь. Сергей зябко поежился и поднялся, постукивая руками по замерзшим плечам. Немного размялся и попрыгал на месте, придерживая рукой грудь… Он никогда не привыкнет к этому. К бесстыдно выпирающей груди, к центру тяжести в районе бедер… Из-за чего приходилось бегать как девчонке… К легким плечам и воздушным рукам, похожим на прутики…

Снова опустился на землю и откинул голову. Как жить дальше? Он никогда не задумывался об этом… Как вообще — жить дальше девушкой? Сплошная череда бегства, смерти, разрывов, огня — не давали осознать полноты… Скосил глаза — платье, ноги в тонких колготках… Так теперь будет всегда? Это его жизнь? Девушкой?

'Глупый вопрос, — задребезжал саркастичным смешком бесенок внутри. — Конечно нет! Мужчиной!' Казалось — даже лес рассмеялся…

И что дальше? Внимание парней? Свидания… Замужество? Перед глазами возник он сам — в белом платье невесты, с прозрачной фатой… Жених поднимает фату и наклоняется к губам… 'Тпру…' — его даже передернуло — с силой потряс головой, изгоняя наваждение…

Бесенок вместе с лесом заходились от хохота… Никогда! — отрезал Сергей. 'Серьезно?' — еще больше заходился лес…

Сергей вздохнул. Как жить дальше? — извечный вопрос вселенной…

Сзади громко хрустнула ветка. 'Где?' — донесся чей-то женский голос. 'Здесь…' — перед ним снова появился мальчик… Сергей подскочил и выглянул из-за дерева.

'Привет! — удивленно смотрит светлая симпатичная женщина, выделяющаяся на фоне костров. — А я не поверила… Юкка убеждает — там девушка в лесу, одна…'

Сергей улыбнулся в ответ и махнул рукой — ерунда, не берите в голову…

'Почему одна? — не понимает мама мальчика. — Идем к огню, замерзнете… — она замолкает, оглядывая его с ног до головы. — Бог мой… У вас еще есть одежда? Почему босиком?'

Сергей смущенно замолчал. Потом вздохнул и развел руками: 'Слишком быстро бежала… От взрывов…'

'Так, — женщина решительно схватила за руку и потянула за собой. — Без разговоров…'

Замечательный мальчишка тут же зацепил другую руку…

Яркие языки пламени, треск огня. Сергей протягивает озябшие руки — как будто рай вернулся на землю… 'Держи!' — добрая женщина протягивает дымящуюся кружку чая…

Ночное небо. В свете костра — довольное лицо мальчика, удивительно похожего на Жуку… Спящий, закутанный в одеяла, народ… Горячий, сладкий, замечательный чай… Тепло разбегается по жилам и наполняет уставшее тело… Почти рай…

Женщина пропала в темноте — от повозки долетает шорох сумок и вещей… Сергей делает глоток, и зажмуривается от наслаждения… В свете появляется мама мальчика, внимательно рассматривает ворох одежды в руках… 'Держи!' — что-то протягивает ему, потом еще, и еще… Сергей дико смущается — бог мой… 'Моей старшей, — вздыхает добрая женщина. — Не вернулась из Рея. Теперь даже не знаю — увижу ли вновь…' 'Не надо! — вертит головой красный от смущения Сергей. — Спасибо! — зачем?' Его без объяснений увлекают в темноту…

У костра улыбается довольный на весь мир Юкка…

'Как тебя зовут?' — она помогает снять платье — грязное, порванное… 'Элит… — запинается, — Элла. Даже не знаю, как благодарить…' 'Меня — Хлоя… — сноровисто помогает переодеться замечательная мама. — Не надо благодарить, ладно?' В темноте улыбаются добрые глаза: 'Ты очень напоминаешь мою… Такая же стеснительная…'

Сергей выходит к огню, оглядывая себя… Не передать словами… Темные мягкие облегающие брюки, напоминающие лосины — совершенно не стесняют движений. Такие же мягкие сапожки с маленьким каблучком. Мягкий теплый гольф, небольшая куртка — что-то вроде замши, — в тон сапогам…

Мама с мальчиком цокают от восторга и улыбаются…

Сергей не знает, что сказать. Удобно и легко…

Конечно, в глубине души — если допустить возможность… Он бы выбрал что-нибудь более просторное и универсальное — не такое женско-красивое, подчеркивающее фигуру, грудь и стройные ножки…

Но раскатывать губу — уже откровенное хамство.

Сергей сидит у костра. Мягкая одежда, тепло огня. Горячий чай в руках… Жизнь снова улыбается… Ему ведь надо совсем не много…

Свободной рукой откидывает волосы за воротник. Непонятные волосы — растут как на дрожжах…

Лагерь тронулся с рассветом…

'Подъем, народ… дорога ждет…' — из бесчисленных маленьких репродукторов на плечах военных. Заспанный народ шевелился, поднимался, тушил костры — группами потянулся в лес…

Через полчаса уже скрипели телеги по лесной дороге.

Сергей теперь шел недалеко от повозки доброй замечательной Хлои — рядом крутился неугомонный Юкка. Еще один братик, совсем маленький — таращил глаза в повозке, старательно причмокивая соской… Остальных он пока не знал.

'Куда мы идем? — набрался храбрости Сергей, тут же извиняясь: — я ничего не знаю, только приехала — и взрывы…'

'Доновер… — понимающе кивнула Хлоя. — Загора. Далеко…'

'Мы готовились, да? Все так организованно…'

'Мы к многому готовились… — вздохнула добрая женщина. — Мало кто знает… Только все равно не успели'.

'Вы знаете?' — тут же заинтересовался Сергей.

Она оглянулась и поравнялась, понизив голос:

'Были беседы с Арманом, с 'Архелаем'… Многое сдвинулось с места… — чуть виновато пояснила: — муж — младший полковник, в руководстве похода… Вот только… Кто мог такое предположить?' — Хлоя резко замолчала.

Сергей тоже замолчал. Он уже почувствовал — вокруг никогда не произносилось имя принцессы. Никто не затевал разговоров, не обсуждал… Как запрещенная тема — молчаливое табу…

Они готовились. Их вовремя предупредили — есть еще добрые люди на этом свете. Они успели собрать только то, что успели…

Скрип колес, шорох ног, негромкий говор…

Громко всхрапнули лошади — повозка уперлась в переднюю… Колонна остановилась, люди беспокойно загомонили. Спереди донеслись какие-то крики и шум…

Сергей выбрался в сторону и вместе с многими двинулся выяснять… Снова шум и крики, потом звуки хлестких ударов…

За поворотом собралась целая толпа. Несколько мужчин орут друг на друга…

'…Больные ублюдки!!! Весь ваш Арьянов род — больные ублюдки!!! — красное бородатое лицо с ненавистью плюет слова в лицо сопернику. — Лжете!!! Захватываете чужое, нет совести!!! Это мое зерно, ясно?!!

'Потай, угомонись', - несколько человек попытались урезонить… 'Прочь!!! — из-за спины бородача подскочили еще двое мужчин. — Это правда!!! Арьяны — мразь и ворюги…'

Мужчины сжали кулаки и кинулись друг на друга — снова хлесткий удар. Толпа испуганно отшатнулась…

— Остановитесь!!!

Снова. Он всегда делал всё не так. Сам не знал почему. Что внутри такое? — не как у нормальных людей… Скрытая пружина — вдруг разжимается в самый неподходящий момент… Куда лезешь? Кто тебя просит? Тебе больше всех надо?! Идиот…

— Остановитесь!!! — он рванул вперед и расставил вытянутые руки между мужчинами. — Огонь на седой голове!!!

Мужчины на мгновение замерли… Не важно, что их задержало — хлесткая фраза, или красивая девушка, с пылающими глазами…

— Маленький старичок, в старинных очках!!! — он надрывно кричал: — взлетают крыши домов, бушует смертельный огонь — сжигая все на своем пути… — судорожно перевел дух, вглядываясь в глаза. Все вокруг на секунду притихло… — Вот что вы должны помнить, люди… — он опустил руки и оглянулся вокруг, всматриваясь в лица. — Вот что должно остаться в памяти. А не старые распри и ненависть… — он глубоко вздохнул, и совсем тихо добавил: — успокойтесь, ладно? Мы все теперь — братья… Разберетесь на привале — по-доброму…

Толпа молчала. Обе стороны тяжело дышали друг на друга. Напряжение висело в воздухе… Потом красное лицо в сердцах плюнуло — развернулось и зашагало прочь. Напряжение начало резко спадать, люди выпрямились…

Сергей некоторое время смотрел, как тихо гомоня разбредался народ — потом медленно пошел назад…

'Что там было?' — встретила испуганная Хлоя.

'Да так… — махнул рукой Сергей. — Старые споры…'

Защелкали поводья, загудели скрытые моторчики — колонна снова двинулась в путь…

'Как вы? — рядом появился высокий офицер, в черном мундире полковника. — Справляетесь?'

Сергей низко опустил лицо. Кажется, или знаком? Многие из старших офицеров были тогда на приемах в муниципалитете…

Он не боялся улиц. Никому не придет в голову провести аналогию — принцесса, прямо на дороге… К тому же мозг еще на уровне подсознания привычно выносит вердикт: на видео — не реальная картинка. Сознание автоматически поясняет — грим, режиссура, камеры, софиты… Но те, с кем встречаешься лично — много реальнее…

'Что тут было? Слышал — почти передрались…'

Он осторожно выбрался в сторону, и пошел вдоль обочины. Полный дурак. В глухом лесу, среди толпы — прячется…

Боишься — разорвут? Даже не станут слушать?

Бесконечная колонна людей…

'Привет! — рядом вдруг поравнялись две симпатичные девушки. — А мы все ищем — где идешь? Здорово ты угомонила людей…'

Сергей махнул рукой — пустяки… 'Меня зовут Тина, — улыбнулась светлая. — Ее — Лимм, — спутница приветливо помахала ладошкой. — А тебя?'

'Элла', - улыбнулся в ответ Сергей.

'Откуда?'

'Вчера приехала, — он заученно вздохнул. — Еще никого не узнала, и сразу…'

Подружки понимающе кивнули.

'Девчонки, примете? — их нагнали два парня в форме, с оружием за плечами. — Мы пушистые, честно!!'

'Вы так красиво шли, — привычно огрызнулась Тина. — Продолжайте в том же духе!'

Солдаты засмеялись: 'Я ей понравился, точно!' и обогнали дальше. Из динамика донеслось: 'Семнадцатый… у тебя люди шатаются по лесу…'

Почти привычная обстановка…

Жизнь улучшалась прямо на глазах. Две девушки-подружки оказались простыми и понимающими, обнаружив глубокие провалы в знаниях новичка — сразу начали вводить в исторический ракурс: 'Арьяны и Потаи — старые соперники… Началось еще тогда, когда один из них бросил жену с ребенком…'

Сергей улыбался и слушал. Старые истории — обычные как мир… У него уже появились подруги. Еще чуть-чуть — и появится парень… Чертыхнулся про себя — снова издевается? Почему обиженный? Не хочет подруг? А Рада? Анна?

Рада и Анна вспоминались как сестры. Гоморра быстро сближала людей…

Светлая Тина — энергичная и бойкая, с острым языком — палец в рот не клади. Лимм — более добрая и задумчивая…

Дупень. Судьба помогает — дает друзей. Ему хорошо. Хоть и чувствует себя рядом полной девчонкой… Но — заметно легче. Дорога глаже, время незаметней…

'Ты с кем?' — неожиданно спросила светлая Тина. Сергей оглянулся на Хлою — добрая женщина подмигнула в ответ, и поправила подушечку маленького сына. Черного мундира уже рядом не было…

Сложный вопрос. К кому присоединится лишний рот? Запас продуктов у всех наверняка не велик…

'Ни с кем? — верно истолковала его молчание Тина. — Тогда приходи к нам! Наши согласятся! Мы — чуть дальше впереди…'

'Спасибо', - невнятно сказал Сергей.

'Будем ждать!', - девчонки махнули на прощанье рукой, и побежали вперед — свои дела. Или не хотели быть слишком навязчивыми…

Не просто легче. А вообще — по другому.

Обедали на ходу. Смысл понятен — огромное количество людей бесконечно долго тормозят на привал, и еще дольше поднимаются в путь… Поэтому старались максимально больше пройти за день, чтобы ближе к вечеру разбить лагерь сразу на ночлег…

Несмотря на сопротивление — Хлоя сунула ему в руки хлеб и молоко. Сергей смутился, но был очень благодарен — от голода начинали слабеть ноги…

Когда он стал рохлей? Смущается, стесняется…

После обеда снова заскочили проведать подружки. Чем-то он им приглянулся…

К вечеру втянулись на привал. Снова запылали костры, снова шипенье резаков и стук топоров. Снова гомон необозримого лагеря…

Сквозь деревья проглядывало открытое пространство — он вышел на берег небольшой речушки, или ручейка. Люди наполняли фляги водой — ниже по течению полоскали белье. Откуда-то доносился веселый визг детворы…

Сергей уселся на траву, обхватил колени руками и уставился на воду. Еще один день… На пути в неизвестность…

Доновер. Загора. Загора — соседняя страна. Королевство. Меньшее чем Дорм. Сплошные леса. Доновер… Наверное — местечко… Загора готова принять столько людей? Чуть ли не целый народ? Готова пойти на конфликт с Дормом?

Ашеры ушли в свободные, ничейные земли. Куда идут ашеры-неверы?

— Элла! — сзади испуганный голос Хлои. Сергей обернулся — запыхавшаяся женщина чуть не плачет: — Юкка пропал… Не могу найти…

Сергей подскочил:

— Спокойно. Где был последний раз?

— Послала за водой. Но он… — она кивнула на ту сторону ручья, — все хотел на другой берег…

— Давно?

— Почти час…

Давно…

— Охране сказали?

— Говорят — найдется… — по щекам покатились слезы. — Мужа не найду — куда-то собрал наших мужчин…

— Будьте здесь, ладно? — успокаивающе сжал ее руки. — Ждите мужа…

Разбежался, перепрыгнул ручей и нырнул в густую листву…