Легко ли стать принцессой

12

'Здравствуй, папа! Никогда не думала, что напишу эти строки… Это удивительно, невероятно — ты жив, существуешь на самом деле, и ты меня нашел… Трудно описать, что творится внутри, у всех нас… Обещаешь рассказать все? Про себя, про маму? Какая она была? У меня семья. Любимый муж, трое детей — два мальчика и девочка… Они уже сейчас не могут найти себе места — так хотят увидеть дедушку… Когда ты приедешь? Приезжай, пожалуйста…'

Письмо на бумаге — такие писали тысячу лет назад. Он аккуратно сложил потрепанный листок и спрятал во внутренний карман.

— Что это? — молодая девушка на экране монитора всегда улыбается. В знакомом с молодости голосе звучит забота и сочувствие…

— Ерунда, — задумчиво ответил старик. — Записка от старого друга.

— Тебе не нужны друзья, Эсперан, — убедительно хмурится девушка. — У тебя есть я…

— Я знаю.

Ты есть. Ты всегда есть. Везде и всюду. Поучаешь, направляешь и давишь…

Некоторое время смотрел на нее, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику, затем нагнулся и включил распаковку файла…

— Что это? — почему-то заволновался голос, но девушка на экране осталась спокойной — она не умела точно отображать эмоции.

— Ерунда, — поднялся ученый. — Хочу проверить кое-что, дома объясню.

Накинул пальто и обернулся в дверях — она улыбнулась. Прощай, Велла. Я буду любить тебя вечно…

Охранники на этаже вскочили: 'Вы сегодня рано, господин Доуг…' 'До свидания'.

Прощайте.

Прощай город. Прощай мир. Прости меня, принцесса…

Экспресс дернулся от вокзала, и начал набирать ход — самый обычный экспресс. Старый худой человек с седой бородкой устало прислонил голову к стеклу, мельком скосив глаза на часы — ровно две минуты…

Зверь взорвался — дикий вой потряс само основание мира. Выпучился, выгнулся на всех своих невероятных щупальцах — и забился в агонии, — отростки хлестали все, что попадалось на пути. Мир затрясся, задрожал, заколебался…

Бешеный грохот и вой — Содом и Гоморра…

Сергей закричал и вскочил на постели, схватившись за голову — боги… Что такое? Оглянулся, пытаясь прийти в себя…

Позднее утро, яркое солнышко за окном. Вся комната в цветах — на столе, на тумбочке, на подоконнике… Впопыхах оделся и выскочил из комнаты — никого. Позднее утро — Арф на работе, дети в школе. Он проспал — и все очень постарались не разбудить.

Зверь рвал и метал. Выл от боли и стонал…

Что происходит? Задержался в гостиной и сжал ладонями виски — неужели… Осенение ударило в голову, и заставило пошатнуться — обернулся к компьютеру, трясущейся рукой ввел код… Потом долго смотрел на одно единственное слово одного единственного письма — и буквы расплывались перед глазами: 'Начало'…

Он сделал это. Эсперан Доуг. Реальность рванула с места и завертелась колесом — началось. Что дальше?

Выпрямился и замер. Мелькало в памяти безумное бегство, погоня, жизнь… Финишная черта всего, что для этого делалось. Шли в бой друзья, и брали на себя огонь…

Гидра гибнет? Что будет?

Дорога неслась навстречу, уносились деревья — Сергей больше не мог ни о чем думать. У него не было выбора — не было времени, не было возможности, не было других решений… Он должен — хотя не знал что, не знал как… Просто — должен…

Каберра — большой город. Мелькают за стеклом дворики пригорода, неоновые витрины и реклама. Ллой-сквер. Склады, заборы и предприятия — промышленная зона, серость и тусклость. Длинный серый забор, одинокие деревца…

Он насчитал три бара 'Конька'. Выбрал крайний — самый большой, ближе к черте города, удобные подъездные пути…

Нет времени на раздумья и размышления. Теперь решали часы и минуты. Будь что будет — он должен сделать хоть что-то…

— Пап, в чем дело?

Арф залетел в дом, забыв закрыть дверь:

— Элла!!!

Тишина…

— Ищем маму, быстро!!

Дети понеслись по комнатам, Арф выбежал на задний двор:

— Элла!!

Тишина, топот детей… Урги, где она? У калитки нет машины. Арф взвыл от отчаяния — боги, помогите…

Что-то произошло — с городом, с островом, с миром… Невероятное и страшное. Большое и смертельно-опасное. Он знал, у него большой опыт — Гидра это… Через час-другой в Рай-Саде будет апокалипсис, или вообще не останется ничего. Что-то творилось небывалое… Он спешил. Забрал детей из школы, и знал — счет уже на минуты…

— Нигде нет! — Най с Аль выбежали на крыльцо.

Некоторое время судорожно размышлял, затем принял решение:

— Собираемся, быстро!

— Пап… — детвора непонимающе смотрит. — Ты ведь не оставишь маму…

— Быстро!!!

Период скорости — тот самый экстренный момент. Он уже отправил сигнал — никогда не верил, что придется воспользоваться. Но — не время для колебаний.

— Что случилось? — Най упрямо сжимает губы.

— Что-то происходит с Гидрой… — он обнял их за плечи и заглянул в лица. — Понимаете? Рядом — ее сердце… Представляете, что здесь будет через час? Мне нужна вся ваша помощь и поддержка!

— Мы не уйдем без мамы, — дети упрямы, как никогда.

— Я тоже, — кивает головой отец. — Вы знаете. Помогите мне, ладно?

Они молчали. Как будто в подтверждение — над городком взвыла и начала набирать высоту сирена…

Город трясло. Все вокруг тряслось — зажигались и гасли фонари на улицах, самопроизвольно выключались охранные устройства, кухонные приборы и техника… Выла сигнализация машин, пульсировали вывески реклам, гудели и искрили трансформаторы… Вавилон. Перепуганные люди на улицах — ничего не понимающие лица… По радио проскочила информация о каком-то вирусе — рекомендация ждать еще больше увеличила панику…

До берега пришлось добираться пешком — машины не останавливались. На пристани — полный бедлам, баржи уже переполнены до отказа, — бурлящий гомонящий народ…

Сходни еще на месте, экипаж сквозь крики и споры пытается отсекать толпу. Арф пробивается чуть ли не по головам. 'Куда?! — толстое лицо с круглыми от злости зрачками. — Не видишь?!' 'Назад…' 'Руки!! Я посажу детей — даже если весь город встанет на пути…'

— Папа!

Из-за скалы вынырнул вертолет — завис в стороне, захлопал винтами, гоняя круги по воде. На песок один за другим спрыгнуло несколько человек — толпа заволновалась, закрутилась, загомонила… Арф сжал руки детей и начал проталкиваться назад к берегу — быстро они…

Уже у вертолета его заметили и бросились навстречу:

— Ваше высочество!!

— Заберите детей, — сунул детские ладони прибывшим. — Я скоро.

— Куда? — запоздалый крик в спину. — Ваш отец приказал…

— Папа! Найди!

Он уже не слышал, сломя голову несясь обратно в город. Дипломатический вертолет не может крутиться везде, где хочет — но он привык решать все проблемы сам. Кувырком полетело всё прикрытие и цели — плевать. Навстречу по дороге гудел все уплотняющийся поток машин…

— Арф!! — срывающийся голос, знакомая машина соседей — тормозит на обочине. — Где Элла, дети?

— Лона, — он нагнулся к окошку. — Не знаю… Если увидите на пристани, передайте — я дома, пусть меня найдет…

— В город нельзя!! — она откровенно плакала. — Вирус! Будут уничтожать!!

Махнул рукой: 'К черту…'

Уничтожать? Город? Что творит Гидра?

Над домами уже поднималось зарево пожаров, навстречу — все больше обезумевших людей. На улицах появились странные глухие автомобили, с эмблемами эпидемической защиты…

— Элла!! — как полоумный ворвался в дом. — Элла!!!

Снова пробежался по комнатам — тишина… Выскочил во двор: 'Отзовись, очень тебя прошу…' Он почему-то знал — она не уедет так просто. Не уедет, и все… Он почему-то знал…

— Элла!!!

По улице бежали люди. Задребезжали стекла, резкий свист резанул уши — над крышами мелькнули тени истребителей…

— Элла!!! — рванул по улице, заглядывая во все лица подряд. — Элла!!!

Распахнутые настежь двери, брошенные впопыхах вещи, чемоданы, детские игрушки — полный бедлам. Неожиданно донесся треск автоматных очередей, и сразу следом — дикий протяжный крик… Выглянул на соседнюю улицу — ряд трупов, накрытых серебристым покрывалом, рядом с эпидемической машиной. Фигуры в закрытых костюмах медленно двигаются по асфальту…

Сердце заволновалось, виски ледяными тисками сжимал страх — только не это… Я не могу ее потерять… Пригнулся и юркнул за угол дома — вопль возможной потери отразился от стен и заметался в закрытом сознании…

— Ваше высочество! — за спиной появились старые знакомые — как только нашли? — Мы больше не можем ждать…

— Понятно, улетайте, — небрежный кивок за спину. — Я остаюсь.

— Вы не понимаете, — убеждал старший. — Баржи задержаны — никого не выпускают с острова. Боюсь, тут…

— Хватит, — отрезал Арф. — Я не уйду, понятно? Даже если придется перевернуть весь город.

— Простите, — вздохнул человек и сунул под нос флакончик. — У меня приказ.

Он даже не успел сжать кулаки — несколько человек подхватили обмякшее тело и потащили прочь…

Сергей остановился на пороге — низкий зал, столы, длинная барная стойка. Посетителей совсем немного. Пара встревоженных барменов вполголоса спорят у компьютера…

Совершенно нет времени на убеждения и выяснения — быстрыми шагами пересек зал и сразу свернул в подсобный коридор. 'Куда? — запоздалый крик в спину. — Дамочка, туда нельзя!' Первая дверь — кухня, вторая — какой-то склад. Третья заперта. Четвертая… Сзади забежал бармен: 'Не для посторонних!' Пятая — несколько человек за столом, что-то бурно обсуждают. Кажется — сюда…

— Здравствуйте, — остановился на пороге и оглядел всех. — Мне нужно руководство 'шестой колонны', нет времени на формальности. Просто выслушайте, и все…

Сзади ворвался бармен: 'Простите, не успел — сейчас выведу…'

— Могу объяснить, что сейчас происходит, — закончил Сергей.

Его схватили за руку и потащили за дверь…

— Одну минуту, Рай, — поднялся из-за стола один из сидящих — невысокий и плотный. — Что сейчас происходит, леди?

Бармен остановился. Сергей выдернул руку:

— Гидра летит к чертям. Запущен вирус на разрушение.

— Серьезно? С чего вы взяли?

— Я это сделала.

— Правда? — недоверчивые лица ухмыльнулись и начали терять интерес.

— Два месяца назад в столице был большой бедлам, — добавил Сергей. — Мало кто знает, но вы наверняка слышали… Я — та, которую искали.

Люди за столом переглянулись и немного посерьезнели…

— С какой стати мы должны вам верить? — спросил невысокий и кивнул бармену: — Рай, закрой дверь.

Бармен исчез, дверь за спиной закрылась. Сергей сделал два шага и еще раз оглядел всех:

— У меня совершенно нет времени что-то доказывать. Или подробно объяснять. Счет идет уже на минуты. В ваших руках сейчас один единственный шанс — впервые за всю историю. Раз и навсегда покончить с Гидрой. Вы знаете — охраняемый космодром. Там то, что ее сможет восстановить…

— Сколько слов… — удивленно ухмыльнулся невысокий.

— Выбор за вами, — закончил Сергей. — Только знайте — вы не простите себе этого всю жизнь.

— Пришла дамочка, — развел руками еще один из сидящих. — Многое чего наговорила… Зачем мы слушаем?

— Почему? — согласился с ним плотный.

— Посмотрите внимательно мне в глаза, — наклонился и оперся о стол Сергей. — Очень внимательно. Может, поймете — почему волновались в столице…

Все смотрели. Мужчины есть мужчины.

— Я - Элита Энтийская. И у меня нет времени что-то доказывать…

Глухой смешок пробежался и смолк… Наступила тишина. Все не могли оторваться от его лица. Привычный анализ закрутил шестеренки — вся суета в столице… Сергей выпрямился:

— Решайте. Выбор за вами.

Еще раз оглядел вытянувшиеся лица и хлопнул дверью, оставив за спиной глухое молчание. Вздохнул, вытер пот и также быстро пролетел через зал — оба бармена проводили в спину. Он сделал, что мог. Что тут скажешь? — сейчас не время для споров и убеждений. Или — или…

Паника начала набирать обороты — на улицах сплошной поток машин. С трудом выбрался и вдавил педаль скорости на Рай-Сад…

Время увеличило темп. Стремительно неслось, не оставляя возможности для паузы и осознания… Что будет дальше? Вообще?

Зверь взрывался, пучился пузырями, и содрогался. Вопил, пульсировал и изнемогал…

Над городком поднимались столбы дыма — Сергей сжал руками руль. Ряд странных серебристых автомобилей у обочины — люди в еще более странной одежде грузят носилки… В груди стремительно нарастала паника.

Некто в костюме поднял руку и попробовал перекрыть дорогу — Сергей обогнул и вдавил педаль скорости. Удивленно оглянулся — сзади догнали хлопки выстрелов…

За поворотом остановился и прыгнул за забор. Почти сразу догнал один из закрытых автомобилей, захлопали дверцы — несколько человек, заглянуло внутрь, — загомонили, заспорили между собой… Осторожно отполз подальше, свернул за дом, и пригнувшись побежал дворами. Резкий запах гари — один из домов пылал… Сердце от предчувствия падало вниз, в голове росла паника…

В городе полный бедлам — всюду шум и крики, на улицах — разбросанные домашние вещи. Кого-то грузили в крытые машины, кто-то еще сопротивлялся у дверей. Какой-то старик вцепился в плечо: 'Дочка…' Он чуть не плакал — и ничем не мог помочь… У крыльца над телом голосила женщина…

Долго пробирался к дому, старательно обходя кордоны и машины — боясь даже подумать о страшном. Скрипнул калиткой и поднялся по ступенькам…

Тишина и пустота. Прошелся по комнатам — конец… Почти ничего не тронуто, только самое необходимое. Понятно — не могли иначе…

Осознание потери размахнулось и ударило в голову, из глаз выступили слезы — то, чего он больше всего боялся…

Никогда не видать счастья. Никогда. Не для счастья пришел на эту землю — только для потерь и утрат…

Постоял в комнатах Най и Аль, пробежался пальцами по корешкам книг…

Смешной и заботливый Арф. Мужающий Най. Маленькая Аль…

'Договорились! — радуется парнишка. — Я вас познакомлю…'

'Очень боюсь отпугнуть, упустить, — волнующийся Арф. — Потерять…'

Наверняка искали его повсюду… Горячие слезы бежали по щекам, соленой горечью таяли на губах…

Ни имени, ни откуда — вообще ничего…

— Элла! — перепуганный голос соседки снизу. — Ты здесь?!

Быстро сбежал вниз:

— Лона?

— Что происходит?

— Уходите, — быстро проговорил Сергей. — Если сможете. Гидра гибнет — и сходит с ума…

— Невозможно, — покачала головой заплаканная соседка. — Никого не выпускают, ушла только первая баржа, остальные арестованы…

— Видела Арфа и детей?

Горькая пауза. Сердце сорвалось вниз:

— Говори…

— Кажется, он отправил детей. И вернулся за тобой — мы встретили на дороге…

Пауза нарастала, расширялась, заполняла собой…

— Дальше.

— Эллочка…

— Дальше!

— Его… волокли по дороге…

Мир зашатался, закачался, расплылся перед глазами. Сердце стукнуло последний раз и остановилось…

— Эллочка… — пожала руку соседка, всхлипнула, и вышла за дверь. — Я рядом…

Он стоял, смотрел — и ничего не видел…

Только ряд серебристых машин — в которые грузили на носилках трупы.

Мир смешался — в который раз за эту странную жизнь. Ушли, пропали чувства — исчезли без следа. Для чего? Зачем? Весь этот странный замкнутый бег?

Белая тоска, пустота и глухой полумрак. Длинные ряды трупов под серебристым покрывалом.

Ему плевать. Ему почему-то теперь — на все плевать…

'Ты издеваешься? На твоих глазах гибли тысячи людей… Что отличает теперь?'

Судьба. Личная судьба…

'Серьезно? Жены и матери? Это даже не твои дети…'

Я не хочу отвечать.

'Ладно — пускай ты теперь и внутри девушка. Любая девчонка мечтает о счастье, понятно… Но тут… Разве это счастье?'

Прощай.

Он вышел на крыльцо и зашагал по улице. Его больше не волновало ничего — ни море, ни дорога, ни люди, ни города… Где-то там, на летнем пирсе — остался маленький ялик… Впереди — долгий путь. В который раз за эту странную жизнь. Совершенно не заботясь — что ждет впереди, и как это возможно. Он к такому привык…

Через пару часов остановился на вершине горы и оглянулся на космодром… Вспучивались разрывы, звуки очередей сливались в нераздельную канонаду, к облакам поднимались густые столбы дыма…

'Шестая' все-таки поверила. Последние часы жизни Гидры. Наверное, должен обрадоваться, наверное — должно тронуть…

Почему-то не тронуло. Его теперь ничего не трогало…

'Остановись. Возьми себя в руки. Ты не виноват…'

Какая разница?

Он слишком много терял за свою жизнь. Но сегодня — потерял саму веру.

Поднял глаза к небу: 'Слышишь? Я скажу один раз. Я ОТКАЗЫВАЮСЬ БЫТЬ ПРИНЦЕССОЙ…'

Через два месяца худая изможденная девушка проникла за охранный периметр космопорта Арпетриума — и постучала прямо в шлюз архунского лайнера.

Ее немедленно задержали и доставили прямо к капитану.

'Остановитесь, — попросила она, глядя на протянувшуюся руку к монитору связи с диспетчером. — Дайте одну минуту. Потом вызывайте кого хотите…' Рука осталась висеть в воздухе, девушка обессиленно прислонилась к стене рубки и начала оседать на пол…

Огонь трещал, вскидывался снопами искр, будоражил стены причудливыми отблесками и дрожащими тенями… Тепло, свет и уют. И возможность думать — много-много думать…

За окном серел рассвет — очередная ночь без сна. Можно привыкнуть к этим постоянным бессонным ночам, можно привыкнуть ко всему, что угодно — но только не к жуткой щемящей боли внутри…

Он верил в справедливость вселенной. Верил в постоянство помыслов и торжество добра. Только вера и помогала держаться на ногах все это жуткое время…

Период страха. Период кошмара — не только для него, — для всех кто верил…

Ее нет. Столпа, основания, опоры всего — на чем возрождался новый Архун. На чем строились все устремления и будущность. На чем зиждилась вера и любовь…

Стоит официальным слухам просочиться в прессу — конец быстро застучится в дверь. Крах всего, что строилось самим Небом…

Два с половиной месяца вымотают любое тело, любой самый крепкий мозг… Почему он верил, на чем держался? Он сам не мог ответить — наверное на том, на чем все строилось до сих пор… На вере в любовь и торжество истины.

Глухая, разрывающая на части тоска. Он давно забыл, когда спал…

Постоянный непрекращающийся кошмар. Высасывающий суть досуха…

Быстрый топот шагов за дверью на миг отвлек от нудных опустошающих мыслей:

— Ваше сиятельство!! — совершенно непривычно громкий стук в дверь. — Вы не спите?

Лорд Иарр вздрогнул и обернулся, чувствуя как тоска подступает к горлу, приоткрывая широченный зев… В такое время только что-то небывало экстренное могло заставить поступить так…

— Ваше сиятельство!!

— Да? — он поднялся с кресла и обернулся, пытаясь справиться с предчувствием…

Дверь распахнулась, на пороге один из гвардейцев:

— Прибыл посыльный из Арманга… Говорит — очень срочно… Я бы не позволил, если бы не услышал…

— Давай сюда.

Следом вбежал запыхавшийся солдат в военном мундире:

— Ваше сиятельство! Только что на прямую связь вышел капитан одного из архунских лайнеров, с космопорта Деверры… Стартовали без разрешения, вопреки все запретам… У них на хвосте боевые эсминцы Деверры, ведут огонь на поражение…

— Короче! — начал терять терпение старый лорд.

— На борту…

Боги… Сердце вдруг ухнуло вниз — и тонко и нудно защемило в висках….

— …принцесса Элита Энтийская…

Мир зашатался, заколыхался, завертелся — первый канцлер побледнел и оперся о кресло… Боги-боги-боги-боги — не оставьте…

Через пару десятков минут уже грохотали чуть ли не все космодромы Архуна, взрываясь бешеными снопами искр. В небо один за другим рвались огромные тени — на предельной нагрузке, вопреки всем инструкциям — прямо в атмосфере уходя в подпространство…