Легко ли стать принцессой

25

Через пару часов объявили привал. Уже была территория Загоры — но такой же сплошной лес. На этот раз народ совершенно не спешил разбегаться по сторонам и разжигать костры — все смотрели на медленно втягивающийся хвост колонны…

Сергей снова обнаружил тихо гомонящее море. Подмявшее весь подлесок и пространство между деревьями. Безнадежно вздохнул — надо начинать привыкать… 'Только пару слов, — извинился полковник Доррог. — Люди хотят услышать хоть что-то…'

Сергей сделал еще несколько шагов и остановился перед людьми — быстро наступила тишина. Неплохо заиметь секретаря, хотя бы знать — что говорить.

Задумался, собираясь с мыслями…

— Мы прошли Гоморру, — пробежался по лицам. Полковник в стороне отчаянно жестикулировал — вскинул бровь, потом догадался. Вытащил из кармана микрофон — много людей, большинство не услышит. — Мы прошли Гоморру, — эхо из множества передатчиков. — Выдержали пески, голод и жажду. Деверей, гиен и медуз… Нужно ли говорит, что выдержим лес? — по толпе пробежался легкий смешок. Сергей сосредоточился — он знал, что хотят услышать люди. — Никто… — твердо сказал он. — Никто, люди… не имеет права вас судить. Ни принцесса Энтйская, ни кто-то еще. Ваша преданность — ваше право, дорогие мои… И не верьте, если кто-то скажет иначе, — он улыбнулся: — давайте теперь отдохнем, ладно?'

Народ дружно выдохнул что-то восторженное и теплое — трудно различимое в сплошном гуле. И дружно начал разбредаться по лесу, откровенно и радостно гомоня…

'Прошу, Ваше высочество, — пригласил глава похода. — Сюда…'

Пока втягивался хвост — ему уже приготовили место. В уединении, за колючими лапами елей — соорудили целый навес. Два костра по бокам, ложе, накрытое мягкими пушистыми шкурами. Сверху крыша из веток на опорных столбиках. В стороне — длинный стол. Даже места для Тины и Лимм…

Сергей растерянно оглянулся — быстро в карьер… Охрана сразу окружила елки.

'Совет до ужина, или после?'

Что-что? Так и думал. Что за жизнь?

'Давайте — во время', - ответил вздохнув. Он слышал, что ужин во время официальных Советов — знак особого расположения монашествующих особ.

Глава похода поклонился. Тина и Лимм начали придирчиво осматривать постель и стол — кажется, это действительно у них в крови…

Совет ничем не отличался от Армановских. Такие же вытянутые офицеры, такое же главенствующее место Сергея. Разве что у главы похода больше почтительности. Но Арман — это Арман, — его не изменит и сам господь.

Снова доклады старших офицеров. На дереве — большая карта маршрута. Сергей сузил глаза — линия через Загору, пограничный Доновер, — и дальше, в свободные леса. Почти как у ашеров. Только разные стороны…

Офицеры аккуратно стучали ложками, изо всех сил стараясь показать благородство и аристократичность. Основные блюда даже не тронуты — да что со всеми такое? Расслабьтесь, народ — без вас тошно… Снова — единственная девушка среди военных. Снова непривычное ощущение разницы полов, сжатые коленки и беспокойное поглаживание маленьких узких ладоней… 'Дорога только до Илихвуда, потом — чаща и устье Варн…' Младший полковник Редх водит указкой — Доррог следит, подперев голову руками…

Он не выдержал. Как всегда. Лучше уж смириться с неприкаянностью — все равно каждый раз проигрывает…

— Прошу прощенья, — нахлынуло дежавю — все повторяется. Как будто вернулся в свой первый совет. Запнулся на полуслове Редх, все одновременно развернулись к Сергею. Только взгляд у главы похода не такой скептичный, как у Армана… — Может, хватит ходить вокруг да около? А сразу решим главное? Уверена — у всех стоит в голове.

— Ваше высочество? — наклонился вперед Доррог.

Все напряглись…

— Я зову в Архелай, — сказал Сергей и сложил ладони на столе. — Давайте определимся сразу.

Все одновременно выдохнули и замолчали…

— Это не так просто… — глава похода даже покраснел от неожиданности. — Мы тысячу лет…

— Тогда может закончим? — спросил Сергей. — Эту тысячу никчемных лет?

Молчание. Далеко не тяжелое — очень хорошее молчание… Они ждали подобное. Возможно — сильно ждали. Просто — неожиданно… Ошалели от быстроты и простоты… Раз — и глобальный вопрос. Самой принцессой, лично. Без форумов, меморандумов, резолюций, мнений, обсуждений, споров, мелких сдвигов и решений… Без десятков тягучих лет. Одним взмахом соединиться с прошлым и перестать быть отшельниками. Стать едиными со всеми…

И еще — легендарная столица империи…

— Я понимаю, — сказал Сергей. — Надо время. Сколько?

Все молчат. Потом Редх не выдержал: 'Господин полковник… Сама принцесса сказала! Будем тянуть? Ведь все отлично знают, что хотят…' Все за столом смотрели на командира…

— Ладно, — принял решение глава похода. — Сразу так сразу… — он взглянул на Сергея: — я не верю, что это происходит, Ваше высочество…

Сергей сам не до конца понимал. Доррог вытащил и положил на середину стола передатчик: 'Внимание, народ… Мне нужны все. Все дела в сторону. Ответить по порядку…'

Побежал подробный отчет: 'Первый на связи… второй… третий… сорок четвертый… семидесятый…' Глава похода набрал воздуха, не отрываясь от Сергея:

— Ее высочество, госпожа принцесса… — небольшая пауза. — Зовет всех с собой в Архелай. Все знают, о чем речь. Когда будет готово решение каждого — ответ…

Мертвая тишина. Только перекликаются птицы в густых кронах. И вдруг — всколыхнулся весь лес, со всех сторон. Как будто проснулась и выдохнула сама земля. За деревьями поднялся гулкий гомон и шум…

Доррог отодвинул аппарат и откинулся на спинку лавки. Все молча уставились на передатчик… Сергей не верил своим глазам. Это возможно? Вот так? Без многодневных обсуждений и споров? Не верю…

Он не до конца знал ашеров. Не знал, что у этого народа — не было политиков…

Как часто мнение политиков расходится с мнением народа? Как часто в мире от лица страны произносятся речи — далекие от действительных желаний людей? Как часто кучки умеющих громче всех кричать — за нас продвигают решения? Как часто народы разъединяются, и расходятся по разные стороны границ? С экранов произносятся пламенные речи, правильные слова — независимость, суверенитет… Завешанные разумностью и грамотными объяснениями…

Сергей не выдержал и поднялся: 'Я пройдусь…' Офицеры дружно вскочили. Проводили слегка недоуменными взглядами…

Он шел по лесу, мягкие сапожки тихо ступали по шишкам и иглам. Дело не в том, что он не знал ответ. Дело в том, что он не хотел стоять над людьми. Даже если и присутствие — образное…

Он уже знал, что желают в душе неверы. Прекрасно понял. Нет лучшего способа, чем оказаться среди простых людей — почувствуешь самую суть. Нет никаких неверов. Есть ашеры. Послание далеких отцов — не меняют чести и веры…

Опустился на пригорке и обхватил колени руками. Арман знал с самого начала. Арман — на удивление мудр и прозорлив… Что делаешь сейчас, генерал? Искренне надеюсь — не поверил видео…

Через полчаса зашуршали шаги — рядом присел глава похода. Молча протянул передатчик: 'Ваше высочество, — чей-то волнующийся голос. — Позвольте один вопрос… Нас там примут?' Сергей грустно усмехнулся: 'Вас там ждут…'

'Тогда ответ — единогласный…'

Глава похода опустил аппарат и развел руками: 'Вот и все…'

Простое древнеславянское вече. Быстрый всеобщий ответ…

Он сидел, и смотрел на деревья, все еще не сознавая глубины того, что произошло. Перемена судьбы целого народа — и это сделал он сам. Лично. Разве может один человек решать такие вещи? У него есть право? Ни у кого нет права — только у Неба… Треснули сучья — осторожно подошли остальные офицеры. Остановись вокруг — не нарушают тишины, молча смотрят…

Сергей вздернул лицо — внимательные глаза… Точно. Ведь последнее слово — за ним. Сколько людей замерло сейчас в ожидании? Он снова поднес передатчик: 'Братья мои и сестры… — голос дрогнул. — С возрождением Энтии, дорогие мои!'

Снова задрожали вокруг деревья — низкий объемный гул…

Офицеры сорвались с места и начали обниматься…

'Узелок… — взял аппарат Доррог. — Я Утес… Всем по две бутылки…'

Гул деревьев перерос в рев…

Бог мой — как они ему верили…

Следующие дни слились в сплошную череду, и он совершенно не знал — правильно или нет. Сергей двигался в середине колонны, окруженный подругами и бойцами сопровождения. Все теперь сильно изменилось. Живой народ вокруг — с разных концов доносятся шутки и смех. Люди ожили, люди вздохнули, люди загомонили. Отпустили прошлое — впереди засверкало будущее. Без обособленности и оторванности, вместе с принцессой, вместе с общим кровным наследием. Один народ, одна вера, одни законы. Нет больше неверов — есть ашеры…

Ему каждый вечер сооружали шикарный навес, стараясь как можно лучше устроить и обуютить. Затем охрана начинала тормозить ходоков…

Уже через пару дней потянулись люди. С подарками. Каждая семья, каждый род почему-то решил, что обязательно должен что-то преподнести своей принцессе. Пока есть такая возможность, пока она рядом — не улетела на небо, к звездам, в высоту… Сергей вместе с Тиной и Лимм просто поражались искусно сшитой одежде, из тонкой выделанной кожи. Изысканный пошив и дизайн — даже через лупу не разглядеть швов. Тончайшие вышивки и узоры. Среди неверов — известные модельеры и мастерицы. Тонко чувствующие место и время — элегантные походные костюмы, использующие последние веяния моды и комфорта. И всегда (с кряхтением отмечал про себя Сергей) — только подчеркивающие все женские качества фигуры…

Как они умудрялись? — при свете костров…

Сапожники приносили изящные сапожки, оружейники дарили родовое оружие. Принцесса показала отвагу — воины оценили. Сергей с умилением разглядывал ножи, узкие палаши и тонкие мечи — его мужская часть любила оружие. Офицеры, страшно стесняясь и потея — подарили легкий короткоствольный автомат, с неисчислимым запасом маленьких электронных пуль, — последнее достижение конструкторской мысли. Вздохнули свободно только тогда, когда Сергей расцеловал полковника Редха. Он обожал оружие. Особенно вспоминая злобных псов и маленького Юкку…

Редх покраснел, как вареный рак. А Сергей обнаружил, что есть в мужском смущении своя внутренняя поэзия. А в женской сути — свой маленький бесенок…

Время действительно изменилось. Люди за день проходили все дальше и больше — круг вокруг Гомморы на Архелай длиннее. Поздно вечером Сергей сдавался на руки Тине и Лимм — подруги не желали слышать никаких отговорок. Грели воду, тщательно вымывали ему ноги… Сначала сопротивлялся — но оказалось легче провести народ через энтропию, чем убедить подруг. Так принято в этом мире. Девчонки постоянно грызлись между собой за очередность — он только закатывал глаза. Ему помогали умыться, потом расчесывали волосы, потом вымывали ноги, затем вычищали одежду и обувь. Затем готовили комплект на завтра — он лежал под пушистым одеялом и только мотал головой — согласен, не согласен… Утром заплетали волосы и помогали одеться. С удовольствием, тщательностью, и даже наслаждением. Наверное, что-то действительно у них в крови. Сергей давно сдался — все вокруг признавали их право, и даже полковник Доррог прислушивался…

Время изменилось. Девчонки шепчутся и удивленно ахают — Сергей настораживается: 'В чем дело? Секреты на бочку!' Оказывается — Хлое предлагают кучу денег за выстиранное Сергеем белье. И просто дикую сумму — за порванное платье… Он удивляется: 'Серьезно? И как?' 'Никак! — дружно улыбаются подруги. — Не продает!' Странный народ, эти люди….

'И зря! — тут же встревает от деревьев непробиваемый Еррой. Он каким-то образом умудрился оказаться в охране Сергея. Или с помощью девчонок, или, что вернее всего — глава похода хотел окружить принцессу наиболее близкими людьми. Наверняка уже не раз пожалел — брат Тины просто физически не мог находиться в скромно-почтительном состоянии больше пяти минут. — Можно заработать кучу денег! Ваше высочество — вы носите, я продаю…'

Тина и Лимм угрожающе зашипели, Сергей рассмеялся…

Время изменилось. Но не во всем в лучшую сторону. Один из вечеров хорошо высветил скрытые нюансы большого похода…

Сергей умывался, когда из-за елок вдруг донесся спор и шум — Тина застыла с кувшином: 'Что за черт?' 'Да поймите — не могу, — приглушенный голос солдата охраны. — Ее высочество уже готовится ко сну…' Сергей вытер лицо, перебросил полотенце через плечо и вышел за елки: 'Никка, что за вопрос?' 'Ваше высочество! — обрадовалась маленькая энергичная женщина, собравшая вокруг себя чуть ли не всех бойцов. — Я больше не могу! Вы должны это знать…' 'Та-ак, — согласился Сергей, вытер о полотенце руки и выставил на бедра. — Внимательно…'

Маленькая женщина оказалась Роей Эгибара — начальником медицинского отдела колонны. Тот самый позывной 'Грааль'. И у нее умирали раненные… 'Где?' — сразу опустил руки Сергей. Женщина тут же заспешила показывать дорогу…

'О чем я думаю?' — ругал себя по дороге, еле успевая за энергичным медиком. Всегда упускается самое главное… Подарки ему, блин, оружие… Сзади спешили подруги и сопровождение…

Медицинский сектор — немного в стороне от основного лагеря. Это был уже совершенно другой мир — как будто кто-то щелкнул переключателем фона. Гнет, молчание и стоны… Носилки на еловых лапах, кровь, бинты. Люди. Мрачные медики суетятся вокруг умирающих… 'У нас ничего нет! — чуть не плачет Роя. — Практически ничего! Ни лекарств, ни препаратов, ни стабилизаторов, ни тем более восстанавливающих систем! Последний выход был две недели назад! Эти пятеро, — она кивает на ряд носилок в стороне. — Не доживут до завтрашнего вечера. И я ничего не могу с этим поделать…' Она тяжело дышит…

Сергей опускается на корточки возле ближайших носилок. 'Ваше высочество, — с трудом разжимает сухие губы умирающий. — Вы пришли… Спасибо…' 'Тахоцея, рекулез, общее падение уровня… — продолжает за спиной доктор. — Организм не привычен к лесу, к долгой дороге, к активному окружению — нет иммунитета… Я уже не говорю об открытых ранах…' Тина и Лимм молчат. Охрана опустила головы и виновато держится в стороне. 'С каждым днем все больше и больше, — не может остановиться Роя. — Такими темпами — половина не дойдет до Архелая…'

'Роя!!! — не территорию вломился полковник Доррог. — Что ты творишь?!!' 'Я творю?!! — задохнулась от негодования маленькая женщина. — Ее высочество даже не знала!! Люди умирают — каждый день кладу сводки тебе на стол!!' 'Мы не можем, пойми…' — прижимает руки к груди начальник похода. 'А я могу?!!' — не хочет слушать начальница медиков…

До Сергея дошло. Он слышал — полковник раньше специально посылал людей в ближайшие по пути городки. Инкогнито. Но среди местного населения трудно не выделиться — последние разы их встретили выстрелами. Многих привезли назад трупами. Группы посылать перестали…

'Я не могу отправлять на смерть людей!! — разошелся начальник похода. — Последний раз половина не вернулась!!' 'А смотреть, как умирают — можешь?! — не меньше сердилась маленькая начальница. — Тогда ставь кресло и смотри — эти пятеро на подходе!!'

'Тише', - попросил Сергей. Оба начальника снизили пыл, сжигая друг друга взглядами. Сергей смотрел на больных и умирающих. Десятка три изможденных людей, пятеро совсем… Это слишком. Ратгард. Ближайший городок — он помнил по карте. Есть еще пара поселков, но наверняка без медицинских центров…

'Подготовьте к утру, — сказал Сергей. — Этих пятерых… Я пойду вместе с ними'. 'Что-о?!! — одновременно вытаращились Доррог и Эгибара. — Ваше высочество!!' Первый плюс налицо — он свел их вместе. 'Хватит!! — устало попросил Сергей. — Не надо повторять Армана, ладно? Пройденный этап. Лучше сразу перемотайте эту часть…' Полковник открыл и закрыл рот. Зло развернулся к доктору — Роя виновато отвела глаза в сторону…

Сергей двинулся обратно. Это было его решение. Возможно — как всегда глупое. Но он просто не мог по-другому, не в силах сидеть и смотреть — как умирают люди… 'Думаете иначе?' — обернулся к подругам.

'Не знаю, — первой ответила Тина. — Смотреть, как умирают — как-то тоже…' 'Мы не останемся завтра без вас, — предупредила Лимм. — Даже не думайте…'

Неожиданная поддержка подруг — как свежие силы…