Легко ли стать принцессой

34

Илл долго всхлипывала, глядя в ночное окошко… Если бы только все вернуть назад… Никогда бы не отпустила — не отпустила, и все… Еще там, дома — на вокзале. Пусть бы собралась вся семья — приняли общее решение… Зачем последовала внутреннему порыву? Все из-за боли и жалости…

Бог мой, девочка — где ты? Может уже арестована, может уже в темнице… Может, даже пытают — а она… Боже, это же Элла — будет держаться до конца — ни за что не выдаст Лихву… Не надо, солнышко — не надо боли, — скажи им… Ты ни в чем не виновата — не надо брать на себя груз… Я уже завтра предупрежу — уедут, скроются, — не впервой… Сумбурные, мечущиеся мысли…

Она сама не заметила, как положила голову на руки и уснула… И увидела.

Как взгляд со стороны — с полным осознанием, и полным отчетом — но невозможностью хоть что-то изменить. Волнующийся народ — шум, гвалт… Распахиваются двери дворца — она. 'Ваше высочество! — что делать?'

Илл увидела. И не поверила своим глазам…

Все внутри сжалось, в единый маленький жгут — чушь, глупость, видение… Это же Элла — она прожила рядом почти год — крутила шурупы в мастерской, хохотала на взбалмошной Леей, ходила на свидания… Знакомое до мельчайшей морщинки лицо: 'Это ваша земля… Вы знаете, что должны делать…' Тысячи раз слышимый тембр…

Она ревела, прямо во сне, заливая подоконник слезами. А сознание со злорадным удовольствием подсовывало забытые 'мелочи' — глубокий психический шок, после знаменитого боя… 'Бог мой, Элла… Почему? Почему-почему… Почему ты ничего не сказала…' Он ревела, прямо во сне — всхлипывая, и глотая соленую боль… Тихая молчаливая девушка, ставшая сестрой… Подметавшая большим веником двор, учившаяся водить машину, тащившая огромные пакеты с магазина…

'За Архелай!!' Топот тысяч коней — сверкающие клинки, прижавшиеся к гривам воины, дикий азарт боя — огромный несущийся клин… И легкая всадница на белом коне — впереди всех, ветер колотит волосы за спиной… 'За Архелай!' — все быстрее и быстрее — сильнее и сильнее…

'Элла!! — кричала в отчаянии Илл. — Не надо!! — она пыталась проснуться, изо всех сил. — Пожалуйста, не надо…' Все ускоряющийся клин — на горизонте растет страшная полоса смерти из-за гор… 'Остановись, Элла — хватит, остановись…'

Она как будто услышала призыв… Что-то происходило — необычное, — что-то шло не так, как всегда… Изображение приблизилось, и внезапно Илл отдает отчет — впереди всех действительно Элла… Не та Элла — а эта, ее Элла, — без доспехов, в той самой светлой куртке… Что-то происходило — непонятное, неизвестное, — как будто изменился сам воздух — гремя печальными трубами самого Неба…

'Стойте!!! — принцесса раскидывает руки по сторонам и тормозит коня… — Остановитесь…' Трубы Неба звучат громче и протяжней — но это уже не гимн азарта и бесконечного боя, — а приглашающий предвестник конца…

'Бог мой, Эллочка…'

'Все кончилось, дорогие мои… — крупные слезы по щекам. — Мы победили… Возвращайтесь домой…'

Замерло небо. Вместе со всей пустыней и дымом…

Слепящее солнце над головой — все сильнее и сильнее. И уходящие на небо воины — торжественно вскидывающие руки возле принцессы… Глубокие, утверждающие право конца и начала — небесно-зовущие горны… 'Боже мой, Элла…'

Илл открыла глаза и подняла лицо. Утреннее небо за окном. Маленькая комнатка — темная и серая в расветном сумраке… Всхлипнула и вытерла слезы из глаз. И тут же залилась снова — уронила голову на руки, и затряслась в рыданиях…

Что-то произошло — только что, этой ночью… Что-то очень большое…

Захлопали в коридоре двери, донеслись голоса… Еще голоса за окном…

Она вытерла лицо и вышла за дверь. Непонимающие лица соседей: 'Что было? Принцесса? — она жива? — здесь?!' 'Кажется…. остановила райгорн…'

Илл вместе со всеми вышла на улицу — снаружи уже много людей, в первый рассветный час… 'Смотрите!!' — кто-то кричит, народ возбужденно клокочет — на юге, прямо над пустыней, — в облаках солнечное окно…

Народ дружно потянулся в ту сторону…

Илл шла по улицам вместе со всеми — никак не останавливаются слезы…

У въездных башен собралось уже много людей, все с умилением смотрели в небо — привычные тяжелые облака, давившие весь год, — расходились прямо на глазах… И солнышко, свежее утреннее солнышко — все больше и больше заливало игристым светом улицы и дома…

'Принцесса!!' — неожиданно выдохнула толпа, и все вокруг пришло в движение… Илл изо всех сил вытянула шею…

Это была Элла. Конь медленно переступал копытами, как будто боясь нарушить тишину, и сам вселенский покой. Народ затаил дыхание и раздался по сторонам, изумленно провожая поникшую фигуру. Ни выкриков, ни звука — все слова застревали в горле… Элита Энтийская, легенда всего Архуна — прямо перед глазами. Только что остановила само Небо…

Илл ревела и глотала слезы. Она не оглянулась, не почувствовала далекую печаль той — которая была рядом целый год… Галопом появились гвардейцы — немедленно окружили, оттеснили толпу — взяли курс на дворец…

Народ не хотел возвращаться в дома, дернулась следом — Илл вместе со всеми…

Солнышко, яркое солнышко — прямо в окно…

Сергей сидел на диване, обхватив колени руками — как в прежние времена. Его комната — ничего не изменилась. Все на местах до мельчайшей мелочи, вплоть до одежды в гардеробе и зубной щетки в душевой — удивительно… Они чтили память…

Солнце заливает веселыми лучами пол и стены, отблескивая радостными зайчиками на лакированной мебели. Новый день неизвестной жизни…

Он больше не страдал. Огромная память помнила все до мельчайших подробностей, только — хватит… Время выбора. Или жалоб и бесконечных стонов — или дальше. То что должно — случилось, и единственное, что не позволит скатиться в пучину отчаяния — шаги вперед…

Гвардейцы привели к дворцу — по дороге встретилась еще целая куча каких-то сановников. Этим городом управляли. Кто-то что-то говорил, кто-то даже спрашивал — он молчал… Не хотел отвечать — пусть принимают решение сами. Он не будет оправдываться, или смягчать вину. Если суд — беспристрастный. Если нет — какой смысл разговоров? Готов уехать прямо сейчас…

В дверь постучали:

— Ваше высочество?

Сергей повернул голову — довольно импозантный пожилой аристократ, седая бородка клинышком и седые виски. Благородно поклонился:

— Позволите?

Он спустил ноги на пол, но гость сразу остановил:

— Ни в коем случае! Почему-то был уверен — вы обязательно захотите подняться… Ваше высочество, вы — девушка, и вы — принцесса. Все встают перед вами…

Не проняло. Сергей молча смотрел.

— Князь Иарр, к вашим услугам. Позволите присесть?

Иарр? Тот самый? О котором истрепал уши Арман и Доррог? Пожал плечами — гость вычурно поклонился, и присел в кресло:

— Ваше высочество…

— Высочество осталось в поле, — тихо сказал Сергей. — Можете звать просто Элла.

— Понятно… — вздохнул аристократ, и грустно подытожил: — все еще хуже, чем я ожидал…

— Зачем я вам? — прямо спросил Сергей.

Иарр задумчиво смотрел, изящно поглаживая седой висок. Как будто с обложки модного журнала о дворянах…

— Если я должна дать ответ — скажите, — закруглил Сергей. — Я готова.

Он начинал ненавидеть импозантность и голубую кровь.

— Какой ответ?

— Ладно, понятно… — подытожил Сергей, вставая. — Я могу идти?

— Да сколько угодно! — неожиданно развел руками гость. — Кто может задержать принцессу?

Сергей пожал плечами, застегивая на ногах сапоги.

— Король Дагон очень обрадуется подарку. Гордость всей Энтии — теперь заснет спокойно…

Сергей машинально выпрямился:

— Причем здесь Дагон?

— А кто? — удивился Иарр. — Ты — не хочешь, я — тем более… Думаешь, у меня своих забот мало? Своих необработанных земель — не счесть…

Сергей даже опешил. Вся манерность и картинная мишура слетела как дым — совершенно простой человек…

— Это вы, да? — он кивнул в окно. — Все вы?

— Я… — ответил князь. — Потому что был уверен — правильно…

— Но… — не мог взять в толк Сергей. — Тогда зачем вам я?

— Потому что это, — он тоже кивнул в окно, — невозможно без тебя. Элита Энтийская и Архелай — одно целое.

— Когда я была прошлый раз — легло все население…

— Я знаю твою боль… Все ее знают. Но думают по-другому: ашеры — спасли много других городов.

— Я слышала. Какая разница? — пожал плечами Сергей. — Мой народ — остался в поле…

— Твой народ — по всей земле, — поправил князь.

Сергей нахмурился.

— Ты приходишь, ведешь за собой людей… — даже удивился старый аристократ. — Известных тем, что сохранили преданность наследию предков. А ты хоть знаешь, в чем заключается это наследие? Изучала книги, веру?

Он молчал.

— Это, — новый кивок в окно. — Один из примеров. Голос неба. Указание богов. Ты, — ничуть не стесняясь ткнул пальцем прямо в грудь, — уже сотню раз показала — кто избран на этой земле принцессой… Почему Энтийская, а? А не Ашерская?

Сергей снова молчит — никогда не брал в голову…

— Потому как Энтия — это империя, — сказал лорд Иарр. — А ашеры — просто народ, более всех сохранивший преданность… Понимаешь?

Сергей понимал. И знал — но никогда не придавал значения…

— В тот день на поле легло сорок пять тысяч человек — практически все население, — продолжал князь. — Сегодня, — следующий кивок в окно, — уже более двухсот тысяч. И каждый день идут люди. Ты не видела очереди на таможне?

В комнате зависла пауза…

— Это твой выбор, девочка, — подытожил старый лорд. — Я не буду давить. Но на самом деле — нет никакого выбора. Просто ты сама этого не знаешь…

Сергей все никак не мог осознать — взять в толк… Понять всю несуразность… Его привезли — сделали девчонкой. Это еще можно понять, считали — так будет легче контролировать… Но — постоянно, чуть ли не силой втыкать в руки власть…

Два разных полюса этого мира. Противоположных — как небо и земля, огонь и вода, мужчина и женщина…

— Что вы от меня хотите? — спросил наконец.

Князь не думал долго:

— Через неделю — годовщина Архелая. Большой праздник и очень большой прием… Не поверишь — чуть ли не все предупредили о приезде, — трансляция в эфир… — он чуть помолчал. — Это просто шоу. Глупость и ерунда. Если… — небольшая пауза, он смотрят прямо в глаза. — Если только прием осуществишь не ты. Сама Элита Энтийская. После — поступай как знаешь.

Сергей молчал.

— Я не буду торопить, — старый лорд развернулся к двери. — Позови, когда будешь готова…

Кто он такой? Элитный князь, древний род, голубая кровь — и настолько… Арман был такой же. Блин…

'А ты сам? — спросил внутри голос. — Ты сам какой? Какая твоя кровь?'

Он не знал, что на самом деле творилось в душе лорда Иарра. Гораздо больше — чем мог даже представить… Внезапное появление погибшей легенды и остановленный райгорн… Князь видел дальше, чем Сергей. И многое знал. К примеру, что принцесса — с самого начала не хотела быть принцессой…

Быстрый разговор. Снова перевернувший все с ног на голову и поставивший в тупик. Опять проторенная стезя. Снова распахнувшаяся дорога… Совсем не туда — куда хочет на самом деле…

'Куда ты хочешь на самом деле?' — 'Я хочу просто жить…' — 'А сможешь?'

— Одну минуту, — попросил Сергей. — Только одно…

Илл ждала целый день. Она сама не знала, что ждала — просто увидеть, хоть краешком глаза… Толпа бурлила у дворца, гвардейцы постоянно теснили назад. 'Вернулась…' — 'Невероятно…' — 'Что будет с нами? Разрешит остаться?' — 'Скажет — город ашеров, — валите прочь…' — 'Не скажет — она не такая…' Она прождала целый день. Что-то происходило за ажурной оградой — бегали гвардейцы, приезжали и уезжали какие-то вельможи, стучали копытами лошади, шуршали шинами гидро-кареты…

Даже она, всего второй день в городе — видела лихорадочную суету и взвинченность. Сознание понимало — конечно, — появилась сама Элита Энтийская… Другой краешек отмечал — не может быть… Элла — та самая… Не сопоставлял разум громкое имя рядом с печальной сестрой.

Она не хотела многого. Просто увидеть одним глазком. Просто улыбнуться издали, и может — махнуть ладошкой… Может — еще попросить прощенья… За Ушу, за все. Увидеть и попрощаться…

Элита Энтийская — мозг находился в прострации. Которая вела людей через пески Гоморры, через леса и танки… Народ бурлил и клокотал — у витиеватых ворот весь день не убывала толпа. 'Как она?' — бесконечные вопросы к страже. Гвардейцы только пожимали плечами — никто ничего не знал…

Когда солнце стало клониться к горизонту — поняла, что уже ничего не дождется. Время прошло. Теперь у принцессы — другие заботы. Осторожно выбралась из толпы и побрела домой: 'Дай тебе боги удачи, Эллочка…' На глаза навернулись слезы: 'Прости нас за все…' Было до боли жаль, что не смогла увидеть последний раз, махнуть ладонью, и… Она ведь могла простить. Могла простить — и больше никто никогда не преследовал бы Лихву…

У гостиницы обмахивались хвостами лошади королевской стражи. 'Простите, Иллиона Лихва? — молодой лейтенант взял под козырек. Сердце упало — грянул гром. Конец, узнали… — Вас ищут весь день! Ее высочество просит во дворец…' Тишина в груди… и вдруг всё сорвалось и заколотилось в сумасшедшем ритме: 'Боги, не забыла… — с одновременным испугом: — во дворец?!!'

Роскошная гидро-коляска, коронки на дверцах, четверка статных лошадей — гвардия по бокам… И она — как дура, — полные глаза слез… Лею бы сюда — Лея бы не ревела, — вытянула бы шею, как настоящая статс-дама… У ворот все тот же знакомый народ — на этот раз завороженно провожают взглядами: 'Ого…' Гвардия торопливо распахивает створки — длинная алея, громада дворца, парадный вход…

Илл потерялась. Широкие ступени, необъятный холл — щелкает шпорами стража… Голову сдавил страх — боже, что она здесь делает? Это же центр ашеров… И принцесса — это же Элита Энтийская… Страх стремительно вытесняет образ сестры, с которой ели за одним столом — и замещает грозной царицей…

'Иллиона Лихва? — у ступеней встречает высокий аристократ. — Князь Иарр, глава Совета Архелая. Мне бы с вами немного поговорить… — всматривается в ее заплаканные глаза, с грустью вздыхает: — да… видимо, не сейчас…' Илл теряется еще больше. Глава Совета приглашает рукой наверх по ступеням…

Огромный коридор, двойки стражи щелкают шпорами. Высокая дверь — ее уже ждут, один из гвардейцев распахивает…

'Наконец-то! — с дивана подскочила Элла. — Где тебя носит? — целый день не могут найти…' Илл не может пошевелиться. 'Илл… — она подходит ближе. — Прости меня, ладно? За все… Простишь?'

Вот так боги переворачивают землю. Кто у кого просит прощенья…

'Ты мне так сильно нужна…'

— Уруситские руны — их знает твое подсознание. А подсознание — лучше отвечает чувствами, — князь задирает факел выше. — Смотри, вот здесь… Видишь? Два кольца…

Сергей с замиранием разглядывает знаки на стенах.

Еще одна огромная удача — благородный Иарр тоже мог спускаться в подвалы. В нем присутствовала наследная кровь. 'Почему? — удивлялся Сергей. — Почему тогда вы не станете во главе всего — сами?' 'Вот и разберись с наследием ашеров, — усмехается князь. — Поймешь сама, и перестанешь задавать глупые вопросы. У многих из правящих королей — присутствует кровь императоров трона. Но не многие могут приставить приставку 'Энтийский'…

Сергей ничего не понимал, и только пожимал плечами. Но то, что в необъятных подземельях появился умный и знающий спутник — очень обрадовало.

— Дословно звучит так: 'Услышали голос небес — пришел ангел, и открыл дверь…' — Князь хмурится и шевелит губами, пытаясь разобрать руны, факел полыхает неровным пламенем…

— Ангел?

— Подожди… Ага. 'Открыл двери' — не дверь, а двери… — Иарр опустил факел и повернулся. — Все как в легенде. Две двери. Одна здесь — ты нашла горячее озеро. Вторая — с другой стороны…

— С другой стороны?

Он пожал плечами:

— Вероятно — где-то у ургов…

Сложно понять все… Если даже сам народ, слепо следуя традициям — забыл исток. Наследие древних императоров говорит о том, что мы — можем все… Что значит все? Как все? У предков тоже было немыслимое количество вопросов. Но они — могли общаться с Небом… Через какие-то странные двери…

— Только 'трое познавших истину и путь, и семеро воинов дороги' могли получить ответ, — сказал князь, рассматривая стены. — Изменить мир могут многие. Но увидеть голос небес — только святые дервиши…

— Сейчас есть такие?

Тихий тяжелый вздох…

Наверху ждала Илл, с перепуганными глазами — Сергей сразу отвел в сторону: 'Что случилось?' 'Я дозвонилась… За нами сразу выехали Огга и Лея — родители снарядили в помощь…' 'И где они?' Илл только пожала плечами. 'Лихве сказала?' 'Что ты, — даже испугалась подруга. — Что бы они решили, что я того? — крутанула пальцем у виска. — Нет, пусть уж лучше Лея…' 'Ладно, — улыбнулся Сергей. — Это же здорово! Дуй в Арманг — ищи обоих…'

Илл кивнула головой и кинулась по коридору.

Сергей задумчиво посмотрел в след… Это оказалось легче. Если бы еще не висел над головой этот грандиозный прием…

Илл легко адаптировалась к нему — сказался целый год вместе. Обязательно 'высочествовала' при посторонних, но наедине — быстро вернулись к привычным отношениям. Только любовь друг дружке выросла еще на голову — она за него разбилась бы в прах…

Арманг — городок-спутник столицы, основанный генералом. Естественно, получил название в честь основателя. Где-то там Огга и Лея. Выехали помочь приглядеть за ним… Чтобы у бедной девушке опять клином не зашлась голова — на месте, где погибла семья… Бог мой — сколько еще высоких душ на этой земле… А князь говорит — не осталось святых…

Судьба поддерживала — в который раз. Снова окружала друзьями, чтобы легче дышалось…