Легко ли стать принцессой

23

— Юкка!!!

Сельва. Кусты, елки, спутанные деревца — Сергей продирался сквозь заросли, прикрывая лицо. Куда мог пойти маленький мальчик?

— Юкка!!!

Справа донеслось приглушенное рычание — в листьях мелькнула смутная тень. В груди похолодело. Он с удвоенной энергией рванул вперед, пробиваясь дальше и глубже…

— Юкка!!!

Снова рычанье. Сергей оглянулся — сплошные ветки. Подпрыгнул, нагнул тонкое дерево и выломал увесистый кол. И снова бросился на путанную колючую зелень — Юкка совсем маленький…

— Юкка!!!

Издалека донесся еле различимый крик. Кусты слились в мелькающий хоровод хлестких веток и шипов — он не разбирал дороги. Еще крик, вперемешку с рычанием. Сергей нагнул голову — теперь деревья не остановили бы, даже если стали стальными…

С хрустом выломился на открытое пространство и замер…

Неглубокий овраг. Внизу беснуется свирепая стая — рычание и шерсть по сторонам… Мальчик зацепился на самом верху противоположного склона — изо всех сил сжимая окровавленными ручками колючие побеги. Над маленькой головой — еще пара диких зверей…

Псы. Здоровые бешеные псы…

— Юкка!!!

Он зря это сделал. Ребенок обернулся, и кубарем покатился вниз — рычанье перешло в визг. Сергей сломя голову сорвался с места и прыгнул прямо в середину…

Бешеный рев — кол с размаху отшвырнул одну тварь, вторую, носок сапога выбил оскаленную пасть третьей. Успел прикрыть Юкку и выставить дубину — стая рвалась и металась, — полукруг злобы, пены и шерсти… Перехватил палку — с визгом отлетела в сторону следующая. Мальчик сзади судорожно вцепился в куртку…

— Юкка, — голос хрипит, Сергей не сводит глаз с дикого безумия. — Давай снова наверх, хорошо? Я не продержусь долго…

Мальчик мотает головой и прижимается крепче… Рычание у самых ног — сапог с треском вбивает клыки — злобное остервенение отлетает назад. Дубина лупит по хребту еще одну… Но твари все ближе и смелее…

Взведенная пружина, низко опущенное лицо, сжатые зубы — сгусток нервов и мышц. Нет девчонки, нет парня, нет времени — есть только он, и дикое неистовство перед глазами. Еще удар — следующий зверь визжит и трясет окровавленной мордой…

Сильный толчок сзади — зубастое порожденье прыгнуло со склона прямо на спину, — Сергей летит на землю, судорожно переворачивается и подминает мальчика под себя…

Конец.

Стук очередей доносится как из-за глухой стены — сливаясь в неразделимую лихорадку всего мира… Он закрывает глаза.

Через десяток секунд грохот разделяется на отдельные выстрелы, потом стихает — и на уши наваливается полная тишина…

— Живы?!!

— Юкка!!!

Сергей поднимает голову — рядом насмерть перепуганная Хлоя, в овраг прыгают бойцы…

Трупы псов. Все дно усеяно трупами. Некоторые дергаются и повизгивают…

— Юкка!!! — мать изо всех сил прижимает мальчика к груди и зажмуривается — по щекам текут крупные слезы…

Сергей переводит дух и поднимается…

'Палкой? — кто удивленно произносит за спиной. — Против волков?'

Он оборачивается — всюду восторженные лица солдат…

— Хлоя!!! Юкка!!! — навстречу сквозь кусты ломится еще куча людей, вместе с полковником в мундире…

— Уйди! — мать в истерике, прижимая мальчика к груди. — Где вы все были?!!

— Хлоя…

Сергей резво принял в сторону, чтобы не встретиться глазами — от греха подальше. К тому же — никогда не любил семейных сцен…

Снова на берегу речки. Он опустился на траву и вытер лоб. Однако… Насыщенный вечер. Всего второй день пути.

Сумасшедшие времена.

Глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Взведенные пружины помаленьку разжимались, адреналин спадал, но руки еще заметно тряслись. Не шутка — в ушах еще стоит дикое рычанье и визг…

Небо заметно темнело. Людей на берегу все меньше и меньше…

Где ночевать сегодня? Ему совсем не хотелось идти к Хлое — наверняка муж весь вечер не отойдет ни на шаг, и у всей семьи не скоро расслабятся нервы. И к тому же — терпеть не мог, когда слишком благодарят…

Сергей поднялся и медленно побрел вдоль речушки — он лучше уйдет подальше от всех. И разожжет свой маленький личный огонь. С падением адреналина проснулся жуткий голод — но не важно, он привык терпеть…

— Элла!

Вздрогнул и оглянулся — Тина и Лимм. Как он про них забыл? Возмущенью девчонок не было предела:

— Где пропала? Никак не можем найти…

Сергей вздохнул и развел руками — простите, замечталась…

— Ужинала?

Это был удар ниже пояса.

— Понятно, — его схватили за руки и потянули за собой. — Пойдем…

Большой костер, человек семь-восемь вокруг…

— Здравствуйте, — он покраснел. Приблудная овца, елки-палки…

Ему улыбнулись и дружно раздвинулись, пропуская внутрь. Тина сунула в руки миску…

'Еррой еще на дежурстве?' 'Не волнуйся, ему оставили…' Сергей с наслаждением переключился на тарелку, постукивая ложкой… 'Умело ты… — нарушил тишину самый старший, с небольшой кучерявой бородкой. — Остановила людей. Умеешь сказать слово…' Сергей махнул рукой — не берите в голову. 'Лапаль, — шепнула рядом Лимм. — отец Тины'. Все неспешно отдыхают, каждый думая о своем — кто-то подбрасывает дрова. Смуглая Лимм забрала пустую миску и утащила куда-то в темноту…

Спустя полчаса Сергей уже расслабился. Потрескивающий огонь, приятная сытость, дружелюбие… 'Заждались?' — в кругу света появился веселый парень в форме, прислонил к дереву автомат. Ему сразу протянули тарелку. Еррой — догадывается Сергей, — брат Тины. Парень о чем-то вдохновенно рассказывает — все внимательно слушают… Что-то про собак — у Сергея сразу пропала сонливость, он сосредоточился. Какая-то отчаянная девушка дралась против целой стаи волков, спасая заблудившегося мальчика…

Тихо вздохнул и вдруг наткнулся на внимательные глаза Тины: 'Ты где была? Когда мы тебя искали?' Он вяло отмахнулся, но с другой стороны приблизилась Лимм: 'Согласна! Как-то очень напоминает, одного героя…' 'Да вы что, девчонки! — изобразил возмущение Сергей. — На берегу! На воду смотрела — зуб даю…' Тина недоверчиво покачала головой…

— Всем привет!! Элла здесь? — в кругу света вдруг возникла Хлоя, вместе с маленьким Юккой. — Эллочка…

Сергей сконфузился и подскочил. За мамой Юкки виднелись лица еще пары мужчин… 'Я на всю жизнь у тебя в долгу… — плакала добрая Хлоя в темноте, изо всех сил обнимая Сергея. — Никогда не забуду…' Сергей как мог успокаивал — ничего, все нормально… Он абсолютно ничего не сделал…

Вот про это он не подумал. Добрая Хлоя никогда бы не оставила без благодарности… Только надеялся, что младший полковник Редх не видит в темноте лица…

'На берегу, да?' — невинно спросила Тина, когда он вернулся назад к костру. 'Зуб даешь?' — также кротко присоединилась Лимм. Все откровенно улыбались. Сергею ничего не оставалось, как вытащить из-за спины две увесистые бутылки старого выдержанного вина. Радостный гомон немедленно подтвердил — он попал в точку…

Через час слабый организм не выдержал — слишком много нервов забрал прошедший день. В самый разгар веселья голова упала на грудь, и сознание отключилось. Он уже не слышал, как обе замечательные подружки осторожно положили на мягкую подстилку и укрыли одеялом. Как возле костра все начали говорить вполголоса…

Снова дорога. Снова пыль под ногами. Снова деревья по сторонам…

Это единственное, что осталось прежним. Остальное — изменилось полностью. 'Представляешь? И полковник Доррог, мне прямо в лицо — проваливай, чтоб глаза не видели…' Веселый балагур Еррой травит очередную байку. Веселые подружки смеются — старый Лапаль укоризненно качает головой… Старший полковник Доррог — глава похода.

Сергей уже не один, вокруг — хорошие друзья. Добрые отличные люди. 'Двадцать седьмой, осторожно — переход вброд, — знакомый голос из передатчиков. — Народ, приготовиться!' Жизнь катилась своим чередом, и с каждым днем — все лучше…

Не лучше. Ближе к вечеру вдоль колонны торопливо пролетела повозка — Сергей успел заметить кровь и бинты. 'Что случилось?' Еррой угрюмо нахмурился: 'Уже не шутки…' Все понуро замолчали. Тина позже пояснила: 'Посыльным группам все хуже и хуже…' Сергей не сразу понял. А когда уяснил — замолчал со всеми. Старший полковник Доррог периодически направлял группы людей к ближайшим городкам или поселкам, для закупки предметов первой необходимости. Посыльных уже начали встречать пулями…

Жизнь не любит частых праздников. Хорошо не может быть во всем…

Вечером отправился проведать Хлою и Юкку. Добрая женщина приветливо замахала уже издали, бросила перебирать белье и спрыгнула с повозки — рядом нахохлился обиженный на весь мир Юкка. Мама больше не отпускает ни на шаг. 'Помочь?' 'Что ты, солнышко… — отмахнулась Хлоя. — Если бы не обормот, то вообще…' Обормот вышел из спячки и вонзил прямо в сердце умоляюще-погибающий взгляд… 'Постирать? — улыбнулся Сергей. — Давайте я, вместе с Юккой!'

Через пять минут Сергей с мальчиком опустили тазик на берегу небольшого озера. Женщины и девушки по всему берегу полоскали белье. Он теперь девушка — выглядит естественно, можно без зазрения совести помочь. Хорошо, что солдатские годы в прошлом научили многим хозяйским вещам…

Заплескалась вода — умелые руки со сноровкой принялись за дело…

Дело не в желании работать. Что-то было внутри такое — глухо болело и саднило… Раненные на повозке, колонна людей, брошенные дома. Чувство вины, тихая тоска… Трудно сидеть на месте, когда можно хоть чем-то помочь…

Юкка аккуратно складывал белье в стопку, стреляя хитрыми глазками в сторону леса. 'Даже не думай!' — погрозил пальцем Сергей, мальчик деланно громко вздохнул… Через полчаса все было закончено. Юкка выровнял стопку и Сергей подхватил тазик…

— Вот вы где! — спасибо, и здесь помогаете…

Младший полковник Редх, широко улыбаясь, принял из рук белье. Встретился в упор глазами и замер…

— Пожалуйста…

Сергей потрепал по голове мальчика, и быстрыми шагами направился прочь. Через полсотни шагов не выдержал и обернулся — муж Хлои тупо смотрел вслед, почесывая глупую голову…

Сергей расслабился и даже усмехнулся, представляя сколько бесенят надрываются от хохота в голове полковника: 'Что-что? — еще раз… Принцесса Элита Энтийская только что стирала твое белье?!!'

У костра что-то произошло. Все молчали, Тина виновато поглядывала в сторону Лимм — подруга за деревом тихо плакала… 'Что произошло? — Сергей настороженно присел рядом с Тиной. — Кто обидел?' Тина вяло махнула рукой и отвернулась. Сергей требовательно развернул ее лицо к себе…

Через пару минут он понял. Один из раненных в перестрелке вечером скончался от ран. Лимм не выдержала — и неожиданно нарушила молчаливое табу… Ее понесло. Все дальше и дальше — неизвестно в какие дебри занесло, — если бы грубо не оборвали, и не попросили заткнуться. Никто почему-то не хотел обсуждать принцессу…

Сергей подошел к девушке и ласково провел руками по волосам: 'Лимм…' Смуглянка отстранилась и всхлипнула. 'Лимм…' — он обнял и прижал девушку к себе — она неожиданно разрыдалась…

'Вы все не понимаете… Ты — даже внешне похожа на нее… Никто не хочет ничего понимать… — острые плечики вздрагивали у него на груди. — Что мы сделали ей плохого? За что?!! За что нас теперь ненавидит весь мир?!!' 'Лимончик, девочка… — сделал слабую попытку достучаться Сергей. — А вдруг… Не она виновата? Политика — очень грязная штука. Подчас не знаешь, где правда…' 'Ты не понимаешь, да? — подняла заплаканное лицо смуглянка. — Ничего не понимаешь?' Он пожал плечами. 'Мы считали ее своей… — тихо произнесла девушка. — Понимаешь? Своей принцессой тоже! Все! Бежала от танков, отказалась бросить людей — провела через пески… Мы верили ей!!! Ждали вестей!!! Думали — справедливая, все расставит по своим местам… Поэтому — никто не хочет говорить слух, понимаешь?' Сергей гладил девушку по волосам и мрачно молчал… 'Ты знаешь, кто мы? — сквозь слезы улыбнулась смуглянка. — Вместе с Тиной? Мы — из рода потомственных 'верхолаток'. Ближайших служанок императрицы… Не веришь? Слишком простые, не похожи? У нас это в крови — мы больше всех ей верили…' Сергей только вздохнул…

Лимм успокоилась. Через несколько минут вернулась к огню. Сергей уже не успокоился… Через полчаса увел обоих девушек за деревья и потребовал ответа — прямо в лоб, без иносказаний. В чем проблема неверов? В чем различие с остальными ашерами? Он больше не мог ходить вокруг да около…

'В послании отцов, — спокойно ответила Тина, слегка удивившись. — Ты не читала?' 'Коротко', - попросил ее Сергей. Тина с Лимм начали объяснять — долго и пространно, постоянно отвлекаясь на мистические легенды и философские подоплеки. То, что понял Сергей — запутало еще больше. Если убрать пену мистики, софистики и философских метафор — на виду оставалась одна фраза. Предельно четкая и понятная: 'Урги — не враги'. Отцы завещали тщательно чтить и беречь знания. Дети остались верны…

'Тысяча лет, — думал Сергей, глядя на огонь. — Тысячу лет назад была страшная война, почти уничтожившая планету. Кто для кого был врагом?' История уже не может рассудить — правда или ошибка отцов…

Вокруг костра повеселели. Никогда неунывающий Еррой достал гитару — и вечер сразу наполнился настроением, превращаясь в мелодичную лирику… Тонко звенели струны — тихие, печальные ноты наполняли чем-то возвышенным, грустным и красивым, как фея… Тонко и трепетно прикасались к самому глубокому и сокровенному, и не давая осознать — тут же растворялись в темноте. Как будто что-то очень трогательное появлялось в свете костра — хрупкое, нежное и печальное. Сама богиня звезд, покрывающая заботой, любовью и жертвенностью… Когда к тенору брата присоединились нежные голоса Тины и Лимм — вокруг костра начал собираться народ…

'Они не предатели, — думал Сергей, глядя в огонь. — Не изменники. Они — герои, не предавшие память отцов. Свято хранящие древний завет, наперекор времени и судьбе… Их не судить — их воспевать надо…'

Музыкант продолжал играть, не сводя с него глаз…

Снова дорога. Шорох шагов, шелест листвы, скрип повозок… Шепотом разговаривают взрослые, молчат передатчики, полная тишина в эфире. К обеду — должны пересечь границу Загоры…

Поравнялся Еррой — скосил глаза… 'Ты хороший парень, — тихо сказал ему Сергей — он всегда терпеть не мог непонятности. — И я дорожу дружбой с тобой, честно. Но ты должен понять… — он немного помолчал, собираясь с духом. — Ничего не выйдет. Понимаешь?' Парень вздохнул: 'Я знаю… — тоже помолчал. — Ты — не для простых людей…' Сергей удивленно вскинул брови, но брат Тины просто не мог пребывать в мудром состоянии слишком долго — тут же подмигнул: 'Но помечтать-то можно?' — улыбнулся и обогнал вперед…

Сергей покачал головой. Начинается, уже приходится отшивать парней…

Все-таки есть внутри девушек что-то такое. Девушки в подобном никогда не ошибаются. Теперь убедился воочию…

Блин, что этот горе-воин собирается представлять в мыслях? Что-то со мной?