Покровитель. Том 1

Глава 16. Серебряные рыцари

– Леа, это вам! – Вариан протянул Лейсан лист бумаги. – Я надеюсь, вы не обидитесь, что я без разрешения...

– Ва-а! Какая красота! – Выхватив бумагу, она в восторге закричала на всю улицу: – Да ты настоящий талант, божечки!

Бедный юноша так смутился, что покраснел от шеи до кончиков ушей, а Лейсан продолжала вздыхать над своим портретом и нахваливать художника. Найт прекрасно помнил, сколько писем и подарков от мужчин ей приходило, и слышал, что кто-то даже внес ее в список красавиц тысячелетия или вроде того. А теперь еще и этот мальчик...

Найт с укоризной посмотрел на сестру, как бы говоря: «Ты старше его на сто восемьдесят два года, не мучай ребенка».

Но ребенок был счастлив и сиял, словно начищенный медяк. Стоило ли его расстраивать? Определенно нет.

За время их короткого путешествия Аури и Вариан успели подружиться с Лейсан, даже Нае как-то оттаял, словно она была внезапно появившимся лучиком света, так необходимым их компании.

Они приехали в Сетхану ближе к вечеру следующего дня. Прощаясь с Лейсан, Аури долго болтала о каких-то лечебных травах из Джейриа. И лишь когда она убежала вместе с Нае пристраивать лошадей в местной конюшне, Вариан пошел за едой, а Хан вытаскивал из повозки вещи, Найту и хранительнице удалось поговорить наедине.

– Ты уверен, что отправишься с ними? – в который раз спросила она.

– Да. Мы поговорили с Ханом. Они хотят провести переговоры с северными племенами. К тому же, возможно, там мы сможем разорвать контракт. Если нет, то вся надежда на тебя и твою наставницу.

– Хоть я и убедилась, что они хорошие люди, но я все равно не могу так легко доверить им тебя, – проворчала Лейсан и достала что-то из кармана. – Возьми. Если возникнут какие-то проблемы, сломай камешек – и я сразу узнаю. Примчусь быстро, как ветер!

В ладонь Найта лег маленький кулон с горным хрусталем на тонкой серебряной цепочке.

– Это я должен был отдать тебе твой подарок на день рождения, – с досадой произнес юноша.

– Важнее, чтобы ты был в порядке. Это лучший подарок.

Лейсан ласково улыбнулась и потрепала его за щеку. Найт посмотрел на нее страшными глазами и обернулся, опасаясь, что Хан мог это заметить. Но тот возился с сумками у повозки, стоя к ним спиной.

– Будь осторожен с этим парнем, – велела хранительница. – Он сейчас в розыске. Убирайтесь из города, как только отдохнете.

– Спасибо тебе за все.

Найт сжал ее руку в своей и заглянул в аметистовые глаза, излучающие тепло и заботу. Расставаться так не хотелось.

– Может, съездишь домой, раз ты в Сетхане? – предложила Лейсан.

– А как же слухи?

– Так вернись и напомни деревенским о себе. Неизвестно, когда вы вернетесь. Если они соберут всю твою чернику...

Лейсан – всегда была добрейшим существом, заботилась о полях и людях под своим покровительством. Но если кто-то чужой посягал на это, она могла превратиться в грозного стража своих земель. И в этом они с Найтом были схожи – он тоже ревностно оберегал свою чернику и, конечно, на что угодно был готов ради сестры.

Двое обменялись понимающими взглядами.

– Пожалуйста, будь осторожен.

– И ты.

Лейсан не удержалась, встала на цыпочки и чмокнула Найта в щеку.

– Ты чего делаешь?! – прошипел он. Но она уже убежала к своей повозке, запрыгнула на козлы и умчалась, напоследок крикнув: «Пока!»

Найт и Хан с сумками в руках остались стоять посреди полупустой улицы. Только две девушки, проходившие мимо, что-то шепнули друг другу и захихикали.

– Тебе не кажется, что вы как-то слишком с ней сблизились? – поинтересовался Хан, провожая повозку хмурым взглядом.

Найт так смутился и испугался быть разоблаченным, что даже не мог смотреть собеседнику в глаза.

– Почему? – Он осторожно забрал свою сумку.

– Я что, единственный, кому она показалась подозрительной?

– Возможно?..

«...ты единственный, кто это заметил», – добавил про себя Найт.

– Почему ты отвечаешь вопросом на вопрос?

– Нельзя?

– Раздражаешь, – буркнул Хан.

– Тогда не спрашивай меня.

Лучник закатил глаза и ускорил шаг.

Вскоре они пришли к гостинице, в которой сняли номера их спутники. Хан прятал лицо, поскольку в Сетхане могли быть разыскивающие его люди. На доске объявлений у входа обнаружились его портреты с требованием к гражданам сообщить, если увидят беглеца.

Найт остановился и некоторое время всматривался в сделанный с помощью магии отпечаток. Вероятно, изображение было скопировано с записи на магическом камне.

– Надо же, – хмыкнул Хан, натягивая на голову капюшон кофты, надетой под кожаную куртку. – И когда это записали?

– А за тебя дают немало золотых эдов.

– Если решил покончить с нищетой, валяй, – усмехнулся Хан. – А то все время я плачу. Или у тебя уже есть где-нибудь горы золота?

– Нет золота, только горы.

Разговаривая, они успели подняться на второй этаж. Комнат снова было три: две оказались одноместными, а в последней, самой дальней, с комфортом поместились трое парней. Найт был счастлив спать один на удобной постели. Это, конечно, не его кровать дома, где можно было рядком положить четверых таких демонов с Черничной горы, но тоже ничего. Пока он закрывал окно и вешал пальто на крючок у двери, Хан стоял, подперев плечом косяк, и крутил на пальце ключ от комнаты.

– Не хочешь спросить?

– О чем? – удивился Найт.

– Ты многое мне вчера рассказал о себе, но не поинтересовался ни моей фамилией, ни моим происхождением – вообще ничем обо мне.

– Твою фамилию я только что прочитала на объявлении. – Найт пожал плечами. – Происхождение меня не волнует, а что-то личное выпытывать не собираюсь. Как разорвем контракт, вновь станем чужими людьми. Так зачем?

– Да, – сухо ответил Хан, бросил ему ключ и ушел. Он, похоже, обиделся, кто к его персоне не проявили должного внимания.

Найт подошел к двери и щелкнул замком. Поднос с едой и вино он уже взял внизу, чтобы спокойно поужинать в одиночестве. Усевшись на стул, он открыл бутылку, налил и сделал глоток.

Гадость!

Юноша скривился, отставил чашку и вздохнул, вспоминая вкус вина, дожидающегося его дома. Скорей бы вернуться.

На столе стоял маленький светильник с магическим камнем среднего качества. Обычно таких хватало на один-два месяца. Найт же привык использовать свечи. Много высоких свечей в старинных канделябрах, маленькие круглые свечи на подставках и большие в пещере с источниками оставляли блики и причудливые тени на стенах с вкраплениями хрусталя. Он старался экономить их, но не мог удержаться от чтения книг днем и ночью, поэтому на библиотеку уходило больше всего свечей. Некоторые он переплавлял в формочках, найденных в огромной кладовой старого отшельника, а особенно красивые даже трогать боялся.

Магический кристалл горел теплым светом и в железном светильнике со специальным креплением напоминал простую свечку. Найт провел по нему пальцем и почувствовал слабую пульсацию магии.

– Элия́р, – произнес юноша, словно пробуя слово на вкус, как вино. В отличие от него, фамилия Хана ему понравилась. – Джейрийская.

Светлым цветом кожи и ростом Хан больше походил на северянина, но его глаза и волосы явно принадлежали джейрийцу. Вероятно, летом, загорая, его кожа приобретала более темный оттенок с золотистым отливом.

Найт несколько раз посещал рынок вместе с Лейсан и везде видел этот теплый цвет. Стройные, кареглазые или зеленоглазые, с веснушками, загорелые и темноволосые, словно поцелованные солнцем джейрийцы ходили в свободной льняной одежде, сверкали улыбками и бусами из жемчуга.

Раба, овощи, фрукты, мясо, жемчуг и ткани – здесь можно было найти все. Больше всего Найту нравились сушеные фрукты, арбузы и вино. Черника на севере немного отличается от южной, но вкус вина, которое он сделал по рецепту торговца, получился почти таким же, как в Джейриа. Тогда Найт впервые напился и, убедившись в своих способностях, поставил в пять раз больше вина. Пока оно бродило, ему приходилось пить покупное, присылаемое Лейсан с совами и письмами.

Найт не заметил, как его мысли о фамилии Хана плавно перетекли к вину. Обнаружил он себя сидящим над остывшей едой и потягивающим из чашки какую-то фруктовую бурду. Съев холодные овощи, Найт завалился спать. То ли из-за плохого вина, то ли из-за нахлынувших воспоминаний у него разболелась голова. Стоило ей только коснуться подушки, как Найт провалился в очередной странный сон.

Горы с заснеженными верхушками показались на горизонте. Небо заволокло тучами, сильный ветер трепал одежду человека, стоящего на краю мрачного леса. Достаточно было спуститься с холма, чтобы оказаться в его огромной тени.

Одетый в черную броню воин обернулся, и Найт встретился с ним взглядом. Ореховые глаза сверкнули, а потом раздался чей-то крик, и все заволокла тьма.

Между деревьями мелькали тени и силуэты быстрых и свирепых существ. Из громкий рык и вой слышался со всех сторон, смешиваясь с тревожными голосами людей. Блеснул металл, брызнула кровь. Вспышка молнии разрезала тьму впереди, и оттуда выпрыгнуло что-то огромное, оскалив пасть с длинными острыми клыками.

Из-за высоких деревьев с густыми кронами было не видать ни звезд, ни лун. Только на холодном металле оружия отражалось свечение молний и мелькавшие тут и там зловещие желтые глаза. Неведомые звери кружили и бросались в атаку, взрыхляя почву огромными лапами с острыми когтями размером с человеческий палец. Они были повсюду, им не было конца.

Вдруг вспыхнул огонь, и Найт смог разглядеть множество четвероногих силуэтов, шарахнувшихся в сторону. Но потом звери снова напали, оскалив пасти, из которых капала вязкая слюна.

Найт куда-то бежал и звал на помощь, но не слышал собственного голоса. Рык и вой огромных волков сотрясали воздух. Ломались ветки, свистел ветер, оружие со звоном сталкивалось с когтями и с омерзительным хлюпом впивалось в волчью плоть.

– Элияр! – вдруг истошно закричал кто-то. – Элия-а-ар!

У Найта едва не заложило уши от этого крика. Он не видел перед собой ничего, кроме волков, рванувших в одну сторону, и сам побежал вместе с ними.

Взбесившийся ветер сбивал волков с лап. В темноте сверкнула громовая стрела, вонзаясь в шкуру зверя и вырывая из его глотки предсмертный вой.

– Элияр! Элияр! Элияр...

Да кто же все кричит?

Покровитель метался в этом хаосе, с трудом различая силуэт человека в окружении темных тварей, пока не понял, что это кричит он сам.

– Элияр! – выдохнул Найт, рывком садясь в кровати.

Холодный пот насквозь пропитал его тонкую рубашку. Он дрожащими руками снял ее, отбросил на пол и убрал назад влажные волосы.

«Это был просто кошмар? – размышлял Найт, сидя под одеялом, обхватив руками колени и слушая быстрый стук своего сердца. – Раньше я не видел таких волков и это место. Это ведь просто мое воображение? Но должна быть причина. Если подумать, то сны появились, когда я встретился с этими людьми».

Кисточка недовольно пискнула, жалуясь, что ее разбудили, и залезла к нему на голову.

– Это все стресс, – попытался успокоить себя Найт. – Просто нервы.

В этот момент под дверь просочился сквозняк и сдул брошенную на пол рубашку ближе к кровати. Найт ошарашенно хлопнул глазами. Нет, это не просто сквозняк.

– Открой дверь, – следующий порыв ветра принес голос Хана.

Вот это умение!

Юноша поднялся с кровати и сунул ноги в ботинки. Щелкнув замком и выглянув в коридор, он встретился взглядом с Ханом, бесцеремонно толкнувшим его в комнату и закрывшим за собой дверь.

– Эй! Ты чего тво... М-м!

Широкая ладонь закрыла Найту рот, а другой рукой псих схватил его за плечо оттащил к окну, прошипев:

– Какого хрена дверь закрыл, а?

Покровитель возмущенно замычал, пытаясь оттолкнуть его. Кисточка яростно пискнула и решила укусить вторженца за палец, но тот поймал ее.

– Ты вообще не умеешь вовремя заткнуться, да? Здесь ищейки из столицы!

Найт перестал вырываться и только раздраженно фыркнул, убирая руку от своего лица.

– Ты решил спрятаться здесь, что ли? – прошептал он и забрал истерящую ласку.

– Надо уходить. Собирайся.

– Где они?

– На первом этаже.

– Как они узнали, что ты здесь?

– Очевидно, кто-то увидел и растрепал. – Хан изобразил подозрение. – Случаем, не ты?

Демон с Черничной горы притворился, что не слышал и потянулся к валяющейся на полу рубашке. Она все еще была влажная, так что он решил просто засунуть ее в сумку и надеть мантию под пальто. Как раз Кисточка спрячется в капюшоне.

– Почему вещами разбрасываешься?

– Не твое дело.

Хан цыкнул и осторожно, чтобы не скрипнула, открыл замызганную створку окна:

– Они снеружи. Придется спускаться по лестнице.

– А ты собирался выпрыгнуть отсюда?

– Есть проблемы?

Сравнив размеры оконного проема и ширину плеч Хана, Найт пришел к выводу, что этот шкаф туда ни за что бы не пропихнулся. Уж не собирался ли он вынести кусок стены?

Шкаф в ответ на скептический взгляд вопросительно вскинул бровь:

– Ты все? Идем. Аури и Вари уже пошли за лошадьми.

– А Нае?

– Отвлечет ищеек. Погоди.

Элияр окинул юношу оценивающим взглядом и достал из-за голенища небольшой нож:

– Пользоваться умеешь?

– Я не стану никого убивать.

– А если захотят убить тебя?

– Я Покровитель! И я не...

– И не надо. В крайнем случае можешь просто ранить и убежать. Понял?

Найт взял в руку нож и кивнул. Ну да, если он использует ауру, то ребят заподозрят в связи с демонами. Лучше прикинуться обычным человеком.

Хан открыл дверь и вышел в коридор, вынимая меч.

– Ты же не станешь убивать людей из столицы? – шепнул Найт.

– Я дурак, по-твоему? Надень капюшон. Держись за мной и не лезь под руку.

Лестница находилась в противоположном конце коридора, и по ней как раз кто-то поднимался. Хан прошел вперед, стараясь не скрипеть половицами, и поманил Покровителя за собой. Накинув капюшон, он сделал знак остановиться за его спиной и встал в стойку для атаки.

Впереди показались двое мужчин в темной одежде, в синих плащах и с черными масками, закрывающими верхнюю половину лица. Значки на их груди отразили льющийся из окон лунный свет. Серебряные рыцари! Увидев человека в коридоре, они синхронно достали одноручные мечи.

– Хан Элияр, именем командующего королевской армией вы арестованы и должны пойти с нами, – сказал один. – Не оказывайте сопротивление – нас здесь много.

Из-под капюшона раздался смешок:

– А за какое преступление меня арестовывают?

– Опустите меч, – приказал второй рыцарь.

– За то, что имею свое мнение?

– Хан Элияр, опустите меч.

– Или за то, что сбежал от несправедливого наказания?

– Вы со своими сообщниками дезертировали из лагеря и обвиняетесь в неподчинении прямому приказу командующего. Немедленно опустите меч!

– Ладно. – Хан действительно опустил меч, но не вернул его в ножны. Он шепнул: – Когда скажу – беги.

Найт сглотнул. Его до сих пор не заметили лишь потому, что он стоял в тени за спиной Хана.

– Бросьте меч в сторону и поднимите руки.

Элияр сделал вид, что подчинается, но внезапно ринулся в атаку.

Клинки столкнулись, высекая искры. Один из солдат королевской армии уклонился от стремительно летящего на него бастарда и шагнул вбок, другой принял следующий удар и отступил. Хан оказался между двумя мечниками в тесном пространстве коридора.

Движения троих мужчин были такими быстрыми, что Найт даже со своим зрением Покровителя с трудом мог уследить за ними. Он сжимал в руке нож, прислонившись к стене, а ласка крепко вцепилась в его одежду и притихла под капюшоном. Кажется, зверюга уже начинала привыкать ко всяким экстремальным ситуациям.

Несмотря на то, что противников было двое, бастард в руках Элияра являлся куда более опасным оружием. У него, очевидно, было больше опыта в сражениях, чем у столичных рыцарей. Он выбил меч у одного, сильно ударив его по руке, а другого оттолкнул ногой к противоположной от лестницы стене.

– Сейчас!

Найт побежал, проскользнув между спиной Хана и дверью комнаты. Спустившись до середины первого этажа, он столкнулся с еще одним рыцарем. Выкрикнув «Берегись!» то ли ему, то ли Хану, то ли самому себе, демон с Черничной горы перескочил через перила. Он приземлился прямо на стол, где стоял поднос с посудой, и, подхватив его, развернулся, швыряя пивные кружки.

– Быстрее спускайся!

– Я тут не закончил! – выкрикнул Хан.

Найт выругался под нос на одном из диалектов кочевников и бросил еще пару кружек. Человек в маске спрыгнул с лестницы следом, но он уже убегал, перескакивая с одного стола на другой.

Трое посетителей-полуночников и подававший им выпивку работник прижались к стенам, когда мимо них, расплескивая такое же дрянное, как и здешнее вино, пиво, пронеслись двое сумасшедших. Видимо, рыцари думали, что попавший в ловушку Хан не окажет сопротивления, и поэтому не стали выгонять из таверны посторонних. Испуганные мужчины поспешили удрать, но в здание ворвались еще двое в масках, и им пришлось разворачиваться и бежать к барной стойке, за которой скрывалась дверь на кухню.

Кружки у Найта закончились, впрочем, как и столы под ногами. Он остановился, наблюдая, как один рыцарь быстро взлетает по лестнице, а другой взмахом руки создает несколько водяных стрел.

Как большинство крейнских стихийников владели огнем, так и северяне в основном управляли водой. Однако не стоило недооценивать эту стихию. Водяные стрелы, лезвия или хлысты могли легко покалечить или даже убить в зависимости от способностей мага.

В панике Найт заорал, взывая к Хану:

– У меня тут водяной!

«Приди и спаси меня!» – добавил он мысленно.

С лестницы с грохотом скатился вырубленный рыцарь, а потом показался и сам Хан, отбивающийся от еще одного.

– Ты кто такой? – водяные стрелы приблизились, вынуждая Найта спрыгнуть на пол.

Он открыл рот, но передумал отвечать и побежал. Атака стихии разнесла в щепки стол за его спиной.

– Не упусти Элияра, с этим я разберусь, – сказал маг своему товарищу и взмахнул рукой, создавая водяные клинки.

Найт едва успел уклониться от одного и покатился по полу, роняя нож. Он проползпод столом на четвереньках и вскочил, хватая стул и прикрываясь им на манер щита. Раздался грохот со стороны лестницы – Хан сломал рыцарем перила. Найт бросился к бару, отбивая стулом еще один водяной клинок. Перепрыгнув через стойку, он взял с полки две бутылки с вином и швырнул их в мага.

– Ах ты гаденыш! – прошипел тот, разбивая одну водяной стрелой и весь оказываясь в брызгах фруктовой бурды. Такое вино и жалеть не стоило.

В этот время Хан дрался уже с четвертым рыцарем внизу лестницы, оставляя следы от меча на стенах и перилах. Толкнув противника и уйдя из-под клинка, он прыгнул в сторону и порывом ветра швырнул в него пару стульев. Но мужчина уклонился от одного, а второй поймал и отбросил в стену. Хан цыкнул и взмахнул свободной рукой, собирая ветром со столов и полок приборы и баночки со специями. Вместе с градом из этих предметов в рыцаря прилетела бутылка вина, угодив ему прямо в голову.

Элияр обернулся, выпучив глаза, и увидел Найта, швыряющего последний сосуд в стихийника, до нитки промокшего и провонявшего дешевым вином. Злющий, как сто тысяч демонов, маг создал сразу десять клинков и стал метать их без разбора. Хан отвел половину с помощью ветра, а вторая разнесла бар за спиной Покровителя. На пол посыпались щепки и стекло.

Вскрикнув, Найт бухнулся на четвереньки, ощущая, как в колени и ладони врезаются осколки. Дрожащими руками он провел сначала по мантии, стряхивая их, а потом по брюкам. Ранки начали затягиваться.

Поскольку бутылка нокаутировала его предыдущего противника, Хан вступил в битву с магом. Ветер подхватил осколки, а к воде добавилось вино, и все это закружилось в вихре посреди таверны.

В голове демона с Черничной горы возник вопрос: а кто за все это заплатит? Возможно, он слишком долго жил, трясясь над каждым эдом, поэтому и не мог даже представить, в какую сумму обойдется нанесенный гостинице ущерб. После того, как он перебил все бутылки в баре, было совестно и радостно одновременно. Ну, у ребят из столицы наверняка полно денег, верно?

Над головой пролетел стул, стоило Найту только подняться. Охнув и снова спрятавшись за стойкой, он проверил капюшон и карманы на наличие в них ласки, но зверюга опять куда-то пропала.

– К выходу! – скомандовал Хан, тесня мага воды к лестнице.

Найт послушно пополз под еще целыми столами к двери.

«Ничего страшного, – успокаивал он себя. – С кем не бывает, а?»

Где-то на середине он обнаружил вцепившуюся в потерянный нож Кисточку и остановился:

– Ты бессмертная, что ли?

Ласка пискнула, ухватилась зубками за отверстие на рукояти и потащила нож, словно добычу. Найт бы не удивился, вооружись она им и бросься в атаку на того же Хана, которого терпеть не могла. Эта зверюга... Она точно нормальная?

Найт засунул ласку в капюшон, а нож – за голенище. В конце концов он добрался до двери, чтобы стать свидетелем того, как в нее вылетает маг воды, точно направленный порывом ветра.

Подбежал Хан:

– Вставай! Уходим!

Вдвоем они выскочили на улицу, где с четырьмя рыцарями столкнулся Нае. Стихийник валялся без сознания у входа, и его Хан оттолкнул ногой, вынимая меч. Капюшон с его головы уже давно слетел, а волосы промокли и прилипли к лицу. В свете фонаря у гостиницы они казались абсолютно черными на фоне светлой кожи. Элияр тяжело дышал, размахивая мечом, а ветер вокруг него был намного слабее, чем в таверне.

Вариан и Аури еще не появились. Видимо, их тоже задержали. Услышав шум, из окон с опаской, чуть-чуть приоткрыв створки, выглядывали жители Сетханы. А из таверны выбежал очнувшийся рыцарь без слетевшей с лица маски и наткнулся на Найта.

На секунду их взгляды встретились, и мужчина обнажил меч:

– Демон!

Найт отшатнулся, ощутив легкий ветерок от пролетевшего в сантиметрах от шеи клинка, и грохнулся со ступеньки, на которой стоял. Нога в тяжелом сапоге едва не угодила ему в лицо, но он успел перекатиться и выхватил нож.

– Я не демон! – Юноша поднял руку, стоя на одном колене. – Ты обознался!

Острие меча было направлено ему в грудь, а глаза человека смотрели с ненавистью:

– Не пытайся обмануть меня, тварь!

– Нет, послушай...

Рыцарь пинком опрокинул его на спину:

– Где твои когти?! Еще не надоело притворяться? Поганое отродье!

Перекатившись, Найт каким-то чудом отбил атаку ножом, который сразу вылетел из руки. В итоге Покровитель оказался стоящим на коленях с мечом у шеи.

– Вам же нравится отрывать людям головы? А если я отрежу твою?

Найт замер, боясь вдохнуть. Он уже был готов использовать разбушевавшуюся в груди ауру, когда направленный на него клинок отбил знакомый бастард.

– Предатель! Ты еще и демонов защищаешь?! – вскричал рыцарь.

Хан за пару быстрых движений выбил оружие из его рук:

– Я тоже думал, что он демон. К сожалению или к счастью, это не так.

Его противник выхватил из-за пояса длинный кинжал и бросился в атаку. Найту пришлось убраться с дороги, чтобы на него не наступили. Поднявшись на дрожащие ноги, он огляделся и увидел скачущих со стороны конюшни Вариана и Аури. Слава богам-создателям! Теперь-то они смогут убраться отсюда.

Рыжий паренек выпустил в землю громовую стрелу, чтобы отвлечь внимание. Кочевница бросила за спину, в преследовавших их двоих всадников, какой-то мешочек, из которого разлетелась черная пыль.

Найт подумал, что на этом все, и обернулся к Хану, уверенный, что тот уже одолел рыцаря. Но из таверны выбежал еще один очнувшийся. Их было слишком много, и все они сражались изо всех сил, в то время как спутники Найта старались никого не ранить.

Покровитель вздрогнул от внезавного чувства тревоги. Бешено стучащее сердце будто вопило: «Откуда-то исходит угроза!» Инстинктивно повиновавшись ему и подняв голову к крыше соседнего здания, Найт увидел человека с арбалетом. Хватило доли секунды, чтобы понять, в кого он целился.

Тело двигалось само. Руки и ноги наполнились энергией, которая потянула их вперед с невероятной скоростью.

Арбалетная стрела вошла в грудную клетку с правой стороны до середины древка. Найт замер, глядя на стрелка. Тот и сам сильно удивился, когда попал не в плечо мага ветра, а в этого парня, вдруг выскочившего перед ним.

С момента встречи с северянами Покровитель иногда представлял, что будет, если в него попадет стрела, пусть и не громовая. Реальность оказалась в сто раз хуже. Боль была ужасной, такой он никогда еще не чувствовал.

«Ах ты падла! – от бешеной ярости и боли кружилась голова. – Тайком стреляешь с крыши? Ну, смотри!»

Обхватив древко рукой, он стиснул зубы и вырвал стрелу, не отводя взгляда от рыцаря, глаза которого превратились в блюдца, а рот открылся в форме быквы «о». Найт бросил стрелу на землю и с вызовом вздернул подбородок: «Стреляй еще. Я поймаю». Человек и Покровитель поняли друг друга без слов.

Мужчина выронил арбалет на черепицу, а Найт улыбнулся ему, как настоящий демон.

«Что я творю?» – подумал он, чувствуя, как к ране течет и начинает исцелять ее божественная сила.

Руки, скрытые рукавами пальто дрожали, а от груди расходились волны пульсирующей боли. Он стоял и провожал взглядом подхватившего свое оружие и скрывшегося из вида стрелка.

Вдруг Хан дернул за плечо назад, потянув к вороному коню:

– Чего застыл? Залезай!

Найт на мгновение ослеп от боли и стукнулся лбом об седло. Он цеплялся за гриву и не мог вдохнуть, а перед глазами плыли цветные круги.

– Я не... Подожди...

Элияр выругался, запрыгнул в седло и, подхватив Найта под грудь, усадил его перед собой:

– Просто заткнись и держись крепче!

Жеребец поскакал по дороге прочь из Сетханы. Лошади других северян не отставали.

Пытаясь сидеть ровно, Найт вцепился в седло. Каждый толчок во время галопа отдавался в груди, особенно после того, как его втащили на коня. Кисточка выскочила из капюшона и ухватилась за гриву, покусывая бледные пальцы и тревожно попискивая, но юноша не мог вымолвить ни слова.

«Так больно...» – Найт кусал губы, чтобы не застонать. Но как бы изображение ни плыло и ни кружилось, он оставался в сознании.

– Эй, ты чего? – спросил Хан, дергая его за пальто. – Ты меня слышишь?

– Нормально, – сумел выдохнуть Найт. – Я... в порядке, просто...

– Почему ты не отошел в сторону? – прорычал северянин. – Как будто специально лезешь под меч! Делать больше нечего, а? Сказал же не мешаться!

«Нет, я не могу сказать, – подумал Покровитель, закрывая глаза. – Что я скажу? Ничтожная энергия, никаких навыков. Трусливый и слабый. Стыдоба-то какая. Боги, да на что я надеялся?! Это надо срочно прекращать!»

– Куда мы теперь? – спросил он чуть позже.

– Лучше пока где-то отсидеться, но поблизости такого места нет.

– Неподалеку находится мой дом. Если ехать, не останавливаясь, к обеду будем там.

– Дом? – изумленно произнес Хан. – Где вообще живут Покровители?

Найт улыбнулся, вспоминая уютную пещеру и ожидающее его в кладовой черничное вино:

– Там, где им хорошо.