Покровитель. Том 1

Глава 3. Спонтанное решение и его последствия

Портал перебросил Найта в городок Чора, расположенный неподалеку от гарнизона войск Севера. Но до него еще было топать и топать на своих двоих по дорогам и лесу. К тому же Найт не планировал просто появиться и сообщить, что пришел поболтать с несостоявшимся Посланником Кирана. Солдатам достаточно взглянуть на него, чтобы заподозрить в демоническом происхождении. Единственным вариант – подстроить как бы случайную встречу, но для начала надо осмотреться.

Было еще одно, более срочное дело – поиск еды. Есть хотелось зверски! Стоя в храме и рассматривая новенькую, вырезанную из камня статую Кирана, Найт думал вовсе не о нем, а о сочной жареной курочке с картошкой и приправами.

Нащупав в кармане оставшиеся монеты, демон с Черничной горы печально вздохнул и вышел из храма. Уже темнело, прихожан не было, только маленькая бабулька подметала крыльцо. Увидев юношу, выходившего из главного зала, она подслеповато смежила морщинистые веки и поклонилась, приняв Найта за состоятельного господина. Поздоровавшись, тот улыбнулся и спросил, где можно поесть. Старушка указала на небольшое двухэтажное здание на другой стороне улицы.

В Чоре было подозрительно тихо, как будто большинство жителей покинули город или решили лечь спать еще до заката. Вывески на мастерских и магазинчиках тихо покачивались на ветру. Свет горел только в одном месте. Найт толкнул дверь и зашел в маленькую закусочную.

Вдоль стен стояли деревянные столы, за которыми могло с трудом уместиться до четырех человек. На закрытый для посетителей второй этаж вела лестница. Ее перила украшали голубые ленты.

Тесное, но очень чистое помещение оказалось пустым.

Найт осмотрелся и сел за дальний стол, где тень от лестницы могла частично скрыть лицо посетителя. Деревянная поверхность была отполирована множеством рук, тарелок и чашек, а посередине на ажурной салфетке стояла маленькая вазочка с полевыми цветами. В этом месте явно хозяйничала женщина.

Предположив, что хозяйка отошла ненадолго, раз дверь была не заперта, юноша подождал несколько минут, но никто не явился. Тогда он решил позвать:

– Хозяева! Есть тут кто?

Со скрипом и грохотом открылась дверь на задний двор, и в зал ввалился мужчина средних лет с рыжей бородой и кудрявой шевелюрой.

– Мать моя, кого к нам занесло! – пробасил он, ставя корзину с овощами на ближайший стол. – Что привело сюда молодого господина? Ох, только не говорите, что инспекция!

– Э, нет, – смутился Найт. – Я просто зашел поесть.

– О, хорошо, что не инспекция! А то надоело каждый раз объяснять чиновникам, что мы честно платим налоги.

– А почему у вас в городе так пусто?

– О, это я вам расскажу. Да садитесь, чего стоите? Говорите, что приготовить – я быстро жене на кухню передам и вернусь.

Найт сжал в кармане монеты и скрепя сердце сделал заказ, решив лучше наесться вдоволь, чем снова экономить и расстраивать Лейсан.

Рыжий мужчина подхватил корзину и умчался на кухню, а спустя пару минут появился с кувшином вина и сел напротив Найта, наливая ароматную алую жидкость в две чаши.

– Это сливовое, домашнее. Вы попробуйте, молодой господин. Моя любимая женушка делает его каждый год! – Сияя улыбкой с кривыми зубами, хозяин торжественно вручил чашу Найту.

– Спасибо. Так... – Юноша пригубил вино – очень даже неплохое, хотя и не сравнится с тем, что он сам делает из черники. – Расскажете, что у вас тут за город-призрак?

– О, это очень точно! – подхватил мужчина. – Раньше здесь частенько бывали солдаты: приходили поесть, прикупить чего да выпить. Рук не хватало! Мы с моей ненаглядной даже помощников нанимали. А теперь гляньте-ка! Ни один солдатик не приходит, как проклял кто, честное слово!

– Неужели нет причины?

– Есть, как не быть! Все новый этот – как его? – генерал! Это вам, молодой господин, любой скажет! Старого как убило недавно, так все... Вы только представьте! Говорят, там такое сражение было: искры летели во все стороны, земля дрожала! А солдатики наши что? Среди них магов и шаманов немного, не то, что у Крейна. Те как союз с демонами заключили, так их хрен победишь. Ох, простите, молодой господин, что ругаюсь!

– Да нич...

– А они прут и прут! – судя по скорости слов, вылетающих из его рта, мужчина явно был из тех, кто любит поболтать и посплетничать. А если учесть, как давно он этим не занимался, бедные уши Найта можно было только пожалеть. – Наши недавно так хорошо отбились, так хорошо! Я слышал, есть там одна шаманка – все равно, что волчица. Бешеная! Так, о чем это я говорил-то?

– О новом генера...

– Точно! Из столицы этого нового прислали. Две недели назад и приехал. С того момента солдатики больше к нам не наведываются. Видать, генерал не пускает. Ему-то что? А мы сидим без работы, понимаете?

– Угу.

– Чего это вы так медленно пьете? Не нравится? Да не верю! Еще хотите? Вот, пейте, молодой господин, а то вы что-то бледненький какой-то.

В этот момент из кухни выплыла женщина примерно того же возраста, что и болтливый бородач, неся в руках поднос с чашкой супа и жареной курочкой. Найт едва не потерял сознание от восхитительных запахов.

– Приятного аппетита, молодой господин, – опуская поднос перед юношей, добродушно заулыбалась женщина. – Просите еще, я быстро приготовлю!

– Благодарю. – Едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на еду, Найт вернул хозяйке улыбку и покачал головой. – Мне и этого достаточно, очень аппетитно выглядит.

– Вы ешьте, а я расскажу вам дальше! – махнул рукой рыжий мужчина. – Дело в том...

И он принялся пересказывать все сплетни о новом генерале, прославившемся как тиран и вообще со всех сторон отрицательный человек, а также байки о бешеной шаманке, о маге, обратившем в бегство целый отряд, и о прочих невероятных событиях.

– Они ведь месяцами на границе, а там никакой радости, одни только демоны и солдаты Крейна. Так жалко их, честное слово! Взял бы вино, из еды чего и сходил к ним, да страшно, понимаете? Еще скажут, что я мешаю им службу нести. Был, я слышал, такой случай...

И он, вытаращив глаза, стал рассказывать очередную историю. Найт слушал вполуха.

– Кстати, – вспомнил юноша, – я ведь и жителей не заметил, кроме вас. Куда они делись?

– Пошли на представление! – радостно заявил бородач.

– Представление?

– Верно! Я тоже собирался, да ненаглядная не пустила и сама не пошла. Говорит, страшно. Еще, думаю, с десяток человек осталось – все дети да мамочки. Остальные к гарнизону двинули. Давненько уже. О, а вы, молодой господин, наверное, тоже туда направляетесь?

Найт замер с недоеденной куриной ножкой в руке. У него было плохое предчувствие.

– А что там?

– Так вы не слышали?! Я думал, вы специально для этого приехали! Как же вы не слышали по дороге?

– Ну, я ехал один и почти ни с кем не разговаривал, – выкрутился Найт. – Появился кто-то важный?

– Ха, тоже мне! Это он, может, важным себя и считает! – Хозяин заведения в сердцах выругался. – Уж простите, а язык не поворачивается сказать по-другому!

Он едва сдержался, чтобы не сплюнуть от негодования.

– Погодите. – Найт уронил ножку в тарелку. Что-то здесь было сильно не так! Вы о ком?

– Да об этом неблагодарном мерзавце, будь он неладен! – вскрикнул мужчина, грохнув кулаком по столу. – Вот уж получит он сегодня! Мы, северяне, столько пережили, столько крови и пота пролили! И вот, после стольких лет наконец-то явился наш благословенный Покровитель, а этот!.. Ух, я бы его! Знаете, молодой господин, новый генерал хоть и сволочь, но справедливый! Теперь посмотрим, как эта скотина запоет, когда его выпорют хорошенько!

– Чем?.. – лицо Найта, немного зарумянившееся после выпивки и еды, снова побледнело.

– Кнутом! – довольно изрек болтун и залпом осушил свою чашу.

– А когда?

– Да начали уж, поди.

Юноша дернулся, ударился коленкой об стол, вскрикнул и подскочил на ноги, едва его не опрокинув. Резко развернувшись, он ринулся было к двери, но уронил стул и врезался в соседний стол. Стиснув зубы от боли под взглядом перепуганного мужика, он поднял стул и собирался выбежать на улицу, но вдруг остановился.

Брошенный серебряник упал точно в пустую чашу.

– Спасибо, сдачи не надо!

Кисточка уже ждала Найта на крыльце с мышью в зубах. Юноша не глядя схватил ласку вместе с ее добычей и сунул в карман. Он уже собрался бежать, но потом осознал, что так ни за что не успеет. Тяжело вздохнув, Найт вернулся в забегаловку.

– Кхм, извините. А не найдется ли у вас лошади?

Вскоре он уже скакал во весь опор на лошади, позаимствованной у приятеля хозяина закусочной, живущего в соседнем доме. Как сказал бородач, сын соседа служит в войсках, доставляющих солдатам провиант, и гнедой жеребец принадлежит ему.

Коня отдали под залог размером в три серебряных. Теперь у Найта осталось лишь несколько медных монет. Но это не имело значения, пока он, неловко держась в седле, несся по дороге к гарнизону. Из-под копыт коня комьями летела грязь, попадая на чистенькие туфли и пальто. Кисточка притихла вместе с пойманной мышью в кармане, только пару раз недовольно пискнув.

Наконец Найт свернул в лес.

«Что же это получается? – возмущался он про себя, едва успевая отводить от лица угрожающие больно хлестнуть ветки. – Ты, тупица, зовущийся Покровителем Севера, подставил смертного?! Совсем умом тронулся? Где хваленые мудрость и опыт поколения? Как можно быть таким узколобым, чтобы попросить генерала уговорить простого солдата стать твоим проводником! Неужели не подумал, что, если тебе нельзя применять силу для заключения контракта, то к людям это не относится? Ну, конечно же, ты не знал! Зато теперь, когда смертный дважды отказался, что о нем думают другие? Они могут его и убить! Демоны, Киран, ты идиот!»

Найт чуть притормозил у небольшого оврага, и конь легко перемахнул через него, пустившись дальше по влажной лесной почве. Скакать по незнакомому лесу в сумерках вообще было опасным занятием, но юноша чувствовал, что не может опоздать. И с чего так переживать о незнакомом человеке, которого он даже в глаза ни разу не видел? Видимо, вино в голову ударило, не иначе...

Доскакав почти до места, Найт ощутил запах горящего дерева, а вскоре впереди показались языки пламени.

– Что здесь происходит?

Ответ не заставил себя ждать. В нескольких метрах от Найта и его вставшего на дыбы коня полыхнул стремительно летящий огненный шар и врезался в ствол молодого деревца, которое тут же вспыхнуло, словно спичка. Был ранее дождь или нет – для магического пламени это не имело значения.

Найт от испуга вскрикнул и едва не выпал из седла. Заржав, конь встрепенулся и рванул в сторону от пламени, но наткнулся на еще одного мага в серебристых доспехах и алом плаще. Руки того поднялись, и еще один огненный шар полетел в сторону деревьев. Раздался болезненный вопль. Ему вторил крик Найта.

Маг стремительно развернулся и уставился на мечущегося от одного горящего куста к другому гнедого жеребца и его седока.

– А ты еще кто? – раздраженно прорычал мужчина с сильным акцентом, и в тот же момент в его плечо прилетела стрела. Разъяренный, он сорвался с места и бросился бежать, забыв и о коне, и о Найте, который уже сто раз пожалел о своем решении и очень хотел оказаться в тишине и спокойствии на Черничной горе.

«Надо сматываться! – вопил про себя юноша. – Куда угодно, скорее! Что я тут делаю?! Откуда я вообще приехал?»

К его глубокому сожалению, полыхающий лес был одинаков со всех сторон.

Раздался крик на крейнском:

– Здесь засада, уходим!

Еще несколько стрел просвистело по воздуху. Одна скользнула в сантиметре от коня и еще сильнее его напугала.

– Кисточка! – выкрикнул Найт, пытаясь удержаться в седле. – Кисточка, ты как?

Ласки в кармане не оказалось! Едва не плача, он стал озираться по сторонам, пытаясь найти зверька на земле, когда конь снова встал на дыбы и на этот раз скинул его на землю. Лишившись груза, животное ускакало в темноту.

Удар вышиб из легких Найта весь воздух. Несколько секунд он только с тихим хрипом открывал и закрывал рот, пытаясь вдохнуть. Наконец ему удалось перевернуться и подняться на ноги. Отчаянно кашляя, юноша снова стал искать крохотную ласку в этом огненном кошмаре.

– Кисточка, иди сюда! – В один момент край пальто загорелся, и он потушил его хлопком руки. – Кисточка! Кха-кха-кха! Кист... Фух! Я все равно найду тебя...

Неистово сверкая слезящимися от дыма глазами, Найт побрел в сторону от горящих деревьев. С большей вероятностью ласка направилась туда.

– Кисточка, хватит прятаться! Я знаю, что ты так просто не помрешь. Тут скорее я задохнусь! Кха-кх... Ай!

Споткнувшись о торчащий корень, демон с Черничной горы упал на землю плашмя, обстоятельно испачкав не только свое пальто и брюки, но даже рубашку. Стерев со щеки грязь вместе с кровью от уже затянувшихся царапин, он поднялся на ноги и попытался отчистить ее от одежды. Юноша был весь мокрый после поездки по влажному лесу и падения, к нему прилипли старые листья и трава. Жаркий огонь остался за спиной, и тело начинало дрожать под пронизывающим ночным ветром. Найт моментально замерз.

«Все! – решил он и прислонился спиной к дереву, переводя дух и кутаясь в сырое пальто. – Плевать на человека. И что на меня нашло...»

Вдруг сзади раздался хруст веток. Найт обернулся и увидел в нескольких шагах четверых солдат в черной броне, какую носили северяне. Они были словно тени на фоне горящего леса. Один силуэт, державший что-то блестящее в руках, отделился от группы и побежал в кусты, откуда тут же донесся звук борьбы. Трое других людей продолжали медленно и уверенно приближаться к Найту.

«Северяне – это хорошо, – устало подумал он. – Они ведь не примут меня за врага? Что мне сказать?»

Найт открыл рот:

– Я...

– Вытяни руки, – холодно приказал один из солдат, вскинув лук. На кончике стрелы, нацеленной Найту в лоб, сверкнула молния.

Несчастный демон с Черникной горы мысленно кричал и убегал в панике, а вслух, заикаясь, произнес:

– Ч-что?

– Подними руки.

– Х-хорошо, но...

– И заткнись.

– А?

– Заткнись!

Найт сглотнул.

«Только не стреляй в меня из этого! Прошу! Пожалуйста-пожалуйста!»

Северянин приказал:

– Повернись. Медленно. Стой. Хватит трястись! Нае?

Закусив губу, Найт стоял с поднятыми руками и молился богам-создателям – Этери, Ашеру, Марине и Резариону – о своем спасении. И плевать, что им вряд ли есть до него дело! Это хоть немного успокаивало.

Человек, названный странным именем Нае, подошел, молча заломил ему руки и связал их за спиной. На удивление, его действия оказались аккуратными и, если можно так сказать, вежливыми.

– Какие черные волосы! – произнес женский голос с неуместным восторгом.

Найт удивленно моргнул. Он же видел четыре высоких фигуры. Одна из них – девушка?

– Думаешь, демон? – с насмешкой сказал парень с луком. – Слишком трусливый. Если только притворяется. Проверишь, Аури?

– Ага.

– Будь осторожна, – предупредил Нае.

Огонь за спинами северян не позволял видеть их лица, но им самим ничего не мешало рассматривать Найта. Он смог различить только множество косичек на плечах девушки, оказавшейся одного с ним роста, и еще меч в ее правой руке.

– Посмотри на меня, – левая рука в перчатке без пальцев крепко сжала его подбородок, вынуждая держать голову прямо. – Не щурься!

Найт кусал губу и, кажется, прокусил до крови, но больше беспокоило то, что его заставляли раскрыть шире слезящиеся от дыма глаза. В итоге он дернулся, но девушка притянула его еще ближе, в то время как Нае удержал за плечи.

– Сложно! – прошипел Найт сквозь зубы.

– Знаю, – просто ответила воительница. – Но ты ведь не хочешь, чтобы мы убили тебя, даже не проверив?

Юноша моргнул и прямо взглянул на нее.

«А почему с этими людьми все нормально? – обиженно подумал он. – Они используют какое-то заклинание?»

Аури несколько долгих секунд напряженно всматривалась в бледное лицо, измазанное грязью, и в итоге протянула, улыбаясь:

– М-м, какие глаза.

И все.

– Демон? – нетерпеливо спросил лучник.

– Не зна-аю.

– Не знаешь?! Что не так с его глазами?

– Они такие черные, что могли бы поглощать лунный свет.

– Прекращай лирику. Просто скажи – я должен его убить?

– Куда торопишься? Подойди и посмотри сам.

Северянин быстро приблизился, перехватив у Аури подбородок Найта. Тот покорно замер в тени нависшего над ним человека, чьи мозолистые пальцы давили так сильно, что могли оторвать ему челюсть. Казалось, если он отведет взгляд, этот человек именно это и сделает.

– Кровь красная. И я не чувствую ауру демона. – Северянин вынес вердикт и отступил. Найт наконец-то смог спокойно вдохнуть. – Но мне он кажется подозрительным. Возьмем с собой, а там посмотрим.

– Возьмешь его на своего коня? – спросила Аури, похоже, вполне довольная таким решением.

– Сама и бери, – буркнул лучник.

– Не могу – у меня много вещей, а парни вообще едут вдвоем. Хочешь ехать с Нае или Варианом?

Найт слышал свист воздуха, втянутого сквозь зубы.

– Ладно.

Найт собирался хотя бы выяснить подробности: куда они едут, так ли нужно брать его с собой, да и как можно ехать верхом со связанными руками? Но после четкого удара в шею он моментально отключился.