Покровитель. Том 1

Глава 44. Драконьи кости

На этот раз Хану повезло – его разбудили раньше, чем началось самое страшное. В дверь деликатно постучали, затем снова спустя минуту. Поднявшись с кровати, накинув на плечи висевший на спинке стула халат и завязав пояс, Хан открыл дверь и встретился взглядом с самим хозяином особняка. Архонт лично пришел разбудить его. Вот так новость!

– Доброе утро, – в доброжелательном выражении лица демона не было ни капли фальши.

– Доброе утро, – несколько ошалело поздоровался Хан.

Он обратил внимание, что на Регине в этот раз была не домашняя одежда, а тренировочный костюм, состоящий из плотных брюк, высоких ботинок и кофты, рукава которой скрывались под наручами из черной змеиной кожи.

– Оденься удобно и спускайся на завтрак

Сказав это, Архонт направился дальше по коридору и постучал в следующую дверь. Понаблюдав, как та открывается, и из-за нее выглядывает лохматая Аури с помятой от подушки щекой, Хан хмыкнул и закрылся в своей комнате.

Вчера они были слишком уставшими с дороги и не стали обсуждать дела среди ночи, а сегодня Регин уже что-то запланировал. Любопытно.

Быстро помывшись и переодевшись в вещи, найденные в шкафу и идеально подошедшие по размеру, Хан убедился, что здесь их действительно ждали и следили за ними давно. Застегивая такие же черные наручи, как у Архонта, лучник спустился по красивой деревянной лестнице на первый этаж и обнаружил всех в просторной и светлой столовой. Только Аури еще не выползла из своей комнаты.

Сидя за овальным столом, ребята поглощали аппетитные стейки и салат из свежих овощей, запивая чаем.

Найт вполне ожидаемо подружился с Ро и протягивал ему то мелко нарезанные кусочки мяса, то какие-то семечки. Компаньон ворона сидел напротив и всем своим видом выражал благосклонность и удовлетворение от созерцания этой мирной сцены.

За завтраком говорили мало. Регин расспрашивал об Изабелле и ее изобретении, внимательно рассмотрел чертеж и остался доволен. Аури интересовалась обычаями демонов и тем, как лучше вести себя с местными, а Нае задал несколько вопросов о предстоящем сотрудничестве.

Архонт сказал, нарезая свой стейк:

– Полудемоны не будут скрываться и отправятся в Шетер как войско, направленное Архонтами в подмогу людям.

Нае выглядел не очень удивленным, видимо, уже догадываясь о его намерениях, но другие уставились на демона в изумлении.

– В Крейне сразу же обо всем узнают! – возразила Аури. – Полудемоны станут главной мишенью! И шетерская армия ни за что вас не впустит!

– Они не посмеют не впустить своих защитников.

– Что-то уже придумали? – у Хана появились подозрения, что Регин давно спланировал не только новую войну с крейнскими демонами, но и сотрудничество с людими.

– Чем еще мне было заниматься всю оставшуюся ночь.

Регин выглядел бодрее всех, несмотря на то, что вообще не ложился спать. Вот только вряд ли он занимался планированием. Стоило выйти в сад, и все стало ясно: Архонт самолично постриг живую изгородь и срезал цветы для украшения особняка.

Он обещал познакомить гостей с другими Архонтами. Всего их в городе трое, и у всех своя область ответственности. Один следит за обстановкой, разрешением мелких конфликтов, состоянием улиц и домов. Другой распределяет запасы, руководит возделыванием полей и прочим хозяйством, чтобы у жителей всего было вдоволь. А обязанность Регина – обеспечивать безопасность и поддерживать работу всех барьеров, к тому же он верховный Архонт.

Однако после завтрака он повел гостей не куда-нибудь, а в пекарню.

Все места в городе были с налетом старины: по стенам домов вились растения, камни покрывал мох, а кое-где на крышах зеленела трава и распускались цветы. Так и на крыше дома, одна половина которого служила пекарней, а во второй жил ее владелец, алели какие-то незнакомые Хану цветы, источающие легкий медовый аромат. Крыльцо окружали клумбы, а под окнами висели деревянные ящики с геранями.

Окинув взглядом это пестрое безобразие, Хан вспомнил, что в их компании есть кое-кто, в чьем доме целая комната превращена в клумбу. Разве что та была выдержана в основном в зеленых тонах и цвела не так буйно.

Первым в пекарню вошел Регин. Стоило двери открыться, и запахи выпечки захватили обоняние гостей в плен, а Вариан расплылся в самой счастливой улыбке, на какую был способен.

Последним на порог ступил Рэй и закрыл дверь. Пекарня особо не отличалась от любой другой, лишь выпечка выглядела особенно румяной и аппетитной. Крошечные булочки в корзинке, фигурные пряники и пирожные в виде цветов – все произведения искусства. Горячий хлеб только выложили на полки, от него еще поднимался едва заметный пар. Розовые и белые меренги в форме животных источали легкий аромат ванили и ягод, а маленькие круглые карамельки поблескивали в высокой вазе, как самоцветы.

Однако того, кто приготовил все эти шедевры, за прилавком видно не было, зато из кухни, в которую вела резная деревянная дверь с окошками, занавешенными белой тканью, доносился чудовишный грохот. Звуки были такие, словно кто-то бросался кастрюлями и сковородками, а потом построил из них башню, и она свалилась ему на голову.

Внезапно дверь распахнулась, и вышла красивая женщина в кремовом фартуке и с перепачканным мукой лицом. Она держала поднос с печеньем в форме звезд и лун в одной руке и большую корзину с пирожками в другой. Ее черные волосы были уложены в высокий пучок и аккуратно подвязаны лентой. Большие черные глаза излучали мягкость и доброжелательность, а маленький носик был чуть вздернут. На вид ей нельзя было дать больше двадцати пяти. Она выглядела утонченной и нежной, как драгоценная единственная дочь в дворянской семья, и неуместно смотрелась в простом платье и испачканном вареньем фартуке.

– Тетя Аста! – улыбнулся Рэй. – Доброго утра!

– Мой любимый малыш! – обрадовалась хозяйка пекарни, элегантно захлопывая дверь на кухню пинком ноги. Но внезапно ее лицо посуровело, корзинка с пирожками со стуком опустилась на широкий прилавок, а печенье в виде звезд и лун чуть не разлетелось с подноса, когда тот грохнули об полку с выпечкой. – Поглоти тебя Бездна, Регин! – даже сладкий голос сказочной красавицы переменился и стал ниже на пару тонов. – Почему ты пришел в такую рань?

Верховный Архонт расплылся в виноватой улыбке. К удивлению гостей, высокий широкоплечий мужчина с бородой выглядел, как нашкодившее дитя. Но стоило лишь обратить внимание на выражение его глаз, и становилось очевидно, что он просто прикидывается.

– Аста, разве я не предупредил тебя вовремя?

– Ничего подобного!

– Ах, наверное, из головы вылетело.

Демоница смерила его убийственным взглядом, фыркнула и вытерла муку с лица вафельным полотенцем.

Ее настроение вновь переменилось, когда она обратилась к гостям:

– Не стойте же там, проходите! У меня еще три пирога в печи, один я оставлю вам.

Направляясь за в гостиную с огромным камином и диваном в форме полумесяца, рядом с которым стояло несколько круглых кресел, северяне и Найт засмотрелись на сотни картин в старинных и совсем новых рамах, украшавших все стены помещения. Пейзажи и натюрморты пленяли красотой: бурные реки, оживленные городские улочки, вазы с цветами и блюда с фруктами, колосья пшеницы и необыкновенные перья разных цветов и форм в стеклянных вазах, букеты, кувшины, озера, горы и просторные равнины с висящими в синем небе кучерявыми облаками. Рассматривать их можно было хоть целый день. От такого количества у Хана зарябило в глазах. Проморгавшись, он заметил, что остановившийся рядом Вариан, кажется, перестал дышать.

Элияр забеспокоился и потыкал юношу в плечо:

– Сделай глубокий вдох.

Вариан послушно вдохнул.

– Возьми себя в руки и выдыхай.

Юный художник издал звук восхищения, больше похожий на истеричный мышиный писк.

– Садитесь, где вам будет удобно, – предложила Аста и, заметив состояние одного из гостей, перепугалась: – Что это с ребенком?!

– Постоит так часик и оклемается, - устраиваясь в мягком кресле, успокоил Хан. – Дайте ему понюхать какую-нибудь выпечку.

Никто из людей не переживал за застывшего с широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом паренька, но Аста засомневалась, что все в порядке. Она принесла корзинку с маленькими булочками с корицей и поводила одной у веснушчатого носа. Учуяв сладости, Вариан принюхался и перевел взгляд на булочку. Недолго думая он взял ее в рот и замычал от удовольствия. Аста смотрела на него в полнейшем шоке, а тощий обжора тем временем без задней мысли ел булочку из рук Архонта.

Хану было смешно и стыдно и он решил притвориться, что ничего не видел, засмотревшись на картину, изображавшую лес обугленных деревьев под темным небом. Это была одна из немногих мрачных картин в гостиной, которая сильно выделялась на фоне ярких изображений природы.

– Дитя, тебе понравились картины? – спросила Аста, скармливая Вариану еще одну булочку.

– Ошень! – Юноша едва не разрыдался от нахлынувших чувств. – Эфо фы нафыхали?!

– А? – в недоумении моргнула демоница.

Вариан сглотнул и перевел на человеческий:

– Это вы написали?!

– О, большую часть. Некоторые мне подарили.

– Обалдеть! Вы такая талантливая! Это лучшие картины из всех, что я видел в жизни!

Элегантная демоница с улыбкой отдала корзинку Вариану:

– Ешь, раз тебе нравится.

Его, потерявшего интерес к разговорам и, похоже, связь с реальностью, усадили в кресло и оставили любоваться картинами. Хозяйке дома очень понравился этот странный юноша, и она с особой заботой сделала ему чашку горячего шоколада, а другим налила чай.

Регин помешал ложечкой в своей чашке и сделал глоток. Его улыбка стала еще шире, и довольная чем-то демоница, грациозно восседая в кресле, так же лучезарно улыбнулась в ответ.

– Что на этот раз? – тихо спросил Рэй, бросив взгляд на чашку отца.

– Соль, – беззаботно ответил тот и отпил еще.

– Ого, а она сегодня в хорошем настроении. Повезло.

– Хочешь попробовать мой чай?

– Нет, спасибо. Мне и мой нравится.

Аури и Найт тихо посмеялись, а Хан едва сдержал тяжелый вздох. Кажется, в этом месте нет никого адекватного.

Рэй представил людей и Покровителя Асте, и та с особой внимательностью рассмотрела каждого. Как и у Регина, хотя у нее была внешность молодой девушки, глаза не могли обмануть. Неизвестно, что там, за этой их чернотой, сколько всего они повидали и сколько тайн скрыто в них.

– Я рада знакомству, – ответила Аста на приветствия гостей. – Регин уже рассказал, как у нас все устроено?

– Еще не успел. – Архонт пил чай с солью, как будто так и надо. Оставалось лишь теряться в догадках, чем настолько ужасным его раньше поила Аста, что этот напиток не вызывал у него отвращения.

– Хм, естественно, – фыркнула демоница и сразу перешла к сути.

Город демонов был разделен на двенадцать кварталов. Демоны, люди и полукровки жили вместе, работали, отдыхали и посещали праздничные мероприятия. Самыми популярными местами были пекарня, огромный парк в центре и источник, где располагались купальни и куда Аста настоятельно рекомендовала сходить.

Третий Архонт находился в отъезде по какому-то делу. Хан предположил, что, раз за пределы Великого хребта демоны не могут выходить, он наверняка направился на север, к вечной мерзлоте. Вот только зачем? По словам Регина, раньше там обитали не только белые драконы, но и громадные змеи. Могут ли они и сейчас жить у Хрустального океана? Но чем им там питаться? Кто вообще может обитать во льдах, кроме призраков и монстров?

Северяне уже знали о некоторых обычаях и правилах поведения в городе. Ходить можно было практически где угодно, только не стоило забредать за восточную границу, потому что там проходили особые тренировки. Архонты не объяснили подробнее, зато рассказали еще одну древнюю историю.

По какой-то причине Асте, которая была одной из старых друзей Регина, чьи семьи уничтожили, а их самих изгнали, легче давался разговор о тех временах.

В летописях людей было много упоминаний о войне. Благодаря магии многие сохранились в хорошем состоянии, но в них редко упоминались драконы.

Поэтому после рассказа Регина у всех возник закономерный вопрос: почему в сражениях могучие ящеры почти не участвовали?

– Все просто, – сказала демоница. – Советники короля обманули драконов.

– Но везде написано, что они очень мудрые! – изумился Вариан, который в процессе поедания булочек все же чуть отвлекся от живописи. – Как можно их обмануть?

– Многие артефакты, которыми пользуются и смертные в том числе, сделаны из частей тел магических существ. И не только фениксов или тварей, на которых охотятся шаманы, но и тех же Покровителей, русалок, демонов и, конечно, драконов. Обычно используются старые кости, цешуя, клыки, перья и вообще все, что удастся добыть. Арконит ведь тоже часть Покровителей.

Аста прямо взглянула на то место, где под рубашкой у Нае висел подаренный Элисте амулет.

– Он вам мешает? – Нае прикрыл камень рукой. – Если так, то я сниму.

– Оставь, – отмахнулась демоница. – Он слишком мал и может доставить неприятности лишь простым демонам.

– Извините. Я совсем про него забыл.

Опустивший взгляд на ковер Нае был сам на себя не похож. Когда это он вообще что-то забывал? В последнее время Хан стал замечать, что друг сделался каким-то странным. Может, заболел?

Причина «болезни» Нае, сократившая общение с ним как минимум в половину после их разговора во время соревнований кочевников, не подала виду, будто ничего странного не произошло. Но это не значит, что она не слышала. От взгляда Хана не укрылось, как девушка плотнее сжала губы.

Что между этими двумя произошло?

– Демоны заключили с драконами договор, – продолжила Аста, – согласно которому те должны были отдать слабейших из потомства и могли не участвовать в сражениях. Сильных драконов и так было мало, а если бы они погибли в бою, то возродить расу стало бы невозможно. Не умевших летать или рожденных с дефектами отдавали демонам, и, конечно, все знали, что с ними делают.

– Артефакты... – выдохнула Аури. – Отдавать своих детей, чтобы из них делали артефакты?! – Она поморщилась и со злостью бросила: – Омерзительно!

Остальные были согласны с ней. На их лицах отразилось отвращение и непонимание. Как мудрые драконы могли сотворить такое? Неужели на грани вымирания они утратили все свои хорошие качества и превратились в чудовищ?

Архонт кивнула словам Аури:

– Верно. Они понимали, что поступают ужасно. Но с вступлением в войну Покровителей сражения стали намного тяжелее. Простым оружием божество не убить, а вот сделанным из драконьей кости можно. И чем сильнее и старше дракон, тем больше шанс. С каждым разом советники требовали все больше и больше материалов. Новорожденных дракончиков и даже яйца измельчали и делали из костей порох, а из чешуи броню. А мясом кормили змеенышей, которых потом выпускали на волю.

Вариан посмотрел на булочку, которую собирался съесть, и отложил в корзинку.

– И драконы ничего не знали? – спросил погрустневший юноша.

– Узнали, но было поздно. Змеи привыкли есть драконье мясо, подросли и стали охотиться на взрослых особей. Получался замкнутый круг. Чтобы выжить, драконам надо было покинуть опасные земли, но для этого приходилось помогать демонам. В конце концов слабых и маленьких драконов стало не хватать, и тогда их предводитель пожертвовал собой, взяв с короля демонов клятву, что он закончит войну и поможет с переселением. Они даже создали клятвенную печать, но нашелся способ обойти условия договора.

Хан взглянул на Найта. Лицо его было сосредоточенным, а глаза неотрывно смотрели на Асту. Сложно было понять, о чем он думает. Но Элияр предположил, что, возможно, о том же, о чем и он. Есть шанс, что у демонов найдется способ разорвать их контракт или обойти его условия. Вот только Хан вдруг понял, что ему... не хочется? Была ли причина в полезной способности Найта исцелять его раны?

Почувствовав отвращение к себе, Хан мысленно усмехнулся:

«Неужели я настолько эгоистичен, что позволю этому повториться? Ну и сволочь же ты, Элияр. Хочешь, чтобы с последствиями твоих решений имел дело маленький глупый Покровитель?»

Когда-то Хан поклялся, что не позволит никому страдать и умирать ради себя, что со всеми проблемами справится сам. А теперь, когда у него появилось эгоистичное желание сохранить контракт ради своей безопасности, он почувствовал горечь и стыд.

Так не пойдет!

– Когда умер предводитель драконов, из его ребер сделали лук и стрелы, из чешуи доспехи, а из крыльев плащ для короля демонов. Эти вещи было почти невозможно уничтожить. – Аста вздохнула и помолчала. – Ну, а как умер этот тиран, вы уже знаете.

– Где теперь все артефакты? – спросил Нае.

– Часть утеряна, часть попала в Крейн, а часть осталась у нас.

Отставив чашку с блюдцем, Аста подошла к стене, сплошь завешанной картинами, и сняла одну. За рамой оказался тускло мерцающий кристалл. Женщина приложила к нему руку и произнесла что-то на древнедемоническом. Камень мигнул ярче, а стена пошла рябью. Спустя всего пару секунд вместо пейзажей и натюрмортов перед гостями предстал целый арсенал всевозможного оружия. Черная сталь в сочетании с белыми костями выглядела устрашающе.

Аста протянула руку к двуручному мечу, эфес которого был сделан из драконьей кости. Тщательно отполированная, она напоминала белый нефрит, но на деле была прочнее стали, из которой выковали клинок. Вдоль дола тянулась вязь остроконечных символов на древнедемоническом.

Хрупкая на вид женщина ловко перехватила меч двумя руками и сделала выпад. Лезвие издало низкий гул. От эфеса к самому кончику его покрыл черный туман, будто вуаль обвивший сталь и слившийся с ней. Клинок стал матовым и абсолютно черным, он источал холод. Люди в комнате выдыхали пар.

Вспомнив свою короткую битву с Рэем, Хан осознал, что Архонты на совершенно ином уровне. Ему никогда прежде не доводилось встречать высших демонов, как и его друзьям. Теперь стало ясно, что справиться с ними могли только Покровители. Человек же перед такой силой оказывался тараканом, способным лишь на бегство.

– Это мой меч, – произнесла Аста, проводя тонкими пальцами по длинному лезвию. – Его имя Первый вдох. На нашем языке...

Никто не ожидал, что довольно резкий для слуха, шипящий и рычащий древнедемонический может звучать так красиво, хотя и совсем непонятно.

– Это первый меч, который нам удалось достать, вернувшись из изгнания. Его лезвие сделано из лучшей черной стали, добытой в одной из шахт Великого хребта, а рукоять вырезана из бедренной кости предводителя белых драконов Хайсеона. Один удар этого меча в руках высшего демона способен убить обычного Покровителя и серьезно ранить такого, как Каррин или Киран. – Она сделала несколько быстрых взмахов клинком, рассекая воздух с тихим свистом. – Как я вливаю в него свою магию, так и вы сможете.

– Значит, – с трепетом произнесла Аури, не отрывая взгляд от меча, – на оружие с костями драконов нет нужды накладывать печати?

– Именно. Даже шаманы могут просто влить в него свою магию. В этом вся суть. Чистая энергия закаляет клинок, проходя через кость дракона. Кинжал, меч, копье, даже наконечник стрелы станут смертоноснее. Покровители уничтожили немало артефактов, принадлежавших демонам, но и сохранилось тоже много. Рэй, покажи.

Мужчина кивнул и достал из рукава черный кинжал в простых ножнах, похожих на клык. Стоило влить в него темную энергию, как лезвие тут же почернело и стало излучать зловещий холод. Хан помнил этот кинжал и его силу атаки в руках Раймонда. Но без магии он становился простым клинком с неприметной рукояткой. На ней виднелись участки со стершейся краской, под которой проглядывало что-то белое. Разумеется, это тоже была кость.

– Мой кинжал сделали из клыка Хайсеона. – Рэй ловко прокрутил оружие в руке. – Отец забрал его у королевы демонов после ее убийства.

Регин не выглядел гордым своим поступком, но и стыда явно не чувствовал. Его семья и семьи его друзей, а также множество других демонов были жестоко убиты королем и его приспешниками. Месть была естественным концом кошмара, длившегося сотню лет.

– Вот наше условие, – сказал Регин. – Мы научим вас сражаться артефактами и убивать крейнских демонов, научим всему, что знаем о них и что может вам пригодиться. Мы дадим оружие для шетерской армии и придем в город, не скрываясь. Демонов поведет Рэй. Он стратег*, вся армия подчиняется ему. Вы должны обеспечить свободный проход в город и нормальное отношение со стороны людей. Пусть княжна перестанет скрываться и наконец покажет свои способности. – При взгляде на Найта в глазах Архонта заиграла улыбка. – А тебя я обучу управлять аурой так же хорошо, как это умею я.

*Стратег – в древнегреческих городах-государствах главнокомандующий войском.