Покровитель. Том 1

Глава 18. Деревенский пир

Источники Черничной горы находились в соседней пещере, куда можно было попасть только снаружи. Однако селяне уже пригласили путешественников в баньку, а отказывать было невежливо. Сойдясь на том, что посетят источник на следующий день, северяне засобирались в деревню, прихватив с собой лишь мечи, а Вариан, разумеется, свои кинжалы. Хотя печать Незнакомца все еще работала, а портретов Хана они не обнаружили, это еще не значило, что не могут неожиданно нагрянуть Серебряные рыцари.

Аури была единственной, кто не путался в коридорах и комнатах пещерного жилища, именно она нашла Найта в гостиной. Покровитель сидел, положив босые ноги на столик, где так и остался стоять горшок с фиалкой, и читал какую-то книгу.

– А ты не идешь? – спросила шаманка, ткнув его в пятку кончиком ножен.

Найт дернул ногой и ответил, оторвавшись от книги:

– Не думаю, что стоит.

– Они же обещали нас накормить! – За спиной Аури материализовался Вариан с умоляющим выражением лица. – Ты так здорово их напугал, а теперь отступишь? Чего интересного в книжках? Пойдем!

Положив книгу на стол, демон с Черничной горы посмотрел на фиалку, цветущую насыщенным фиолетовым, как глаза Лейсан, цветом. А ведь и правда, чего он раздумывает? Если и запугивать селян, то до самого конца.

– Ладно, иду. Одну минуту.

У ведущего одинокий образ жизни юноши никогда не было много одежды. В основном он ходил в обычных хлопковых рубашках и брюках, а когда становилось прохладно, заменял их на более плотные и надевал куртку, плащ или пальто. Поэтому, открыв шкаф, он замер в нерешительности. Запугивать смертных лучше в костюме демона, то есть в брюках, элегантной рубашке и дорогом пальто, но сегодня в них он уже появлялся. Что это за могучий и ужасный демон вообще, который весь день носит одно и то же и даже является в этом на званый ужин? Выход был один: надеть то, чего он никогда не надевал.

Сдвинув все вещи на деревянных плечиках в одну сторону, Найт с сомнением посмотрел на висевший в конце шкафа наряд. Нет, однозначно нет. Или все же да?

Представляя себе реакцию спутников и глаза деревенских, когда к ним спустится такой демон, юноша тяжело вздохнул и взял в руки костюм. Он смутно помнил, как покупал его, находясь в расстроенных чувствах. Это был первый и последний раз, когда он тратил столько на одежду и когда в принципе столько тратил.

Найт провел пальцами по дорогой ткани, похожей на ночное небо с вкраплениями звезд. Если после такого они еще хоть раз покусятся на его чернику... Он коварно улыбнулся и принялся облачаться.

– Ну, вы все? А то они нас не дождутся и сожрут все сами, – с ворчанием в гостиную вошел Хан и застал Аури и Вариана с деловым видом сидящими на диване и ожидающими не пойми чего. – Вы тут кого высиживаете?

– Демона с Черничной горы, – в один голос ответили они.

Хан удивленно вскинул брови:

– У него уже раздвоение личности?

– Сегодня он демон с Черничной горы. Помни о легенде, – назидательно сказала Аури.

Вариан поддакнул:

– Он входит в образ. Подождем.

Элияр закатил глаза.

«Они так себя ведут, потому что им выделили шикарную комнату с цветами или потому что пообещали показать какие-то невероятные источники? – немного завистливо подумал он, садясь в кресло и закидывая ногу на ногу. – Будто и впрямь лорда какого ждут. Ну, я ему потом припомню».

В жилище странного Покровителя было полно разнообразных свечей. Отражаясь от кристаллов, они озаряли комнаты мягким теплым светом. Это было и правда красиво.

Наконец дверь в конце коридора открылась, и из своей комнаты вышел самый настоящий демон. Однако актер еще не вошел в роль и остановился, подняв смущенный взгляд на людей. Встретившись с тремя парами круглых глаз, он испуганно спросил:

– Перебор?

Три пары глаз синхронно мигнули.

Демон с Черничной горы, не получив ответа, густо покраснел.

Он был одет в зауженные брюки, явно сшитые в дорогом ателье, рубашку и удлиненный приталенный пиджак со стоячим воротником и острыми лацканами. В пуговицы из черненого серебра на пиджаке были вставлены черные агаты, а на воротничке рубашки виднелась тончайшая вышивка. Воланы, спускающиеся от воротника рубашки к середине груди и выглядывающие из-под рукавов, ни капли не смягчали образ, а делали его только мрачнее и загадочнее. Небрежно расстегнутая (или рассеянно не застегнутая?) верхняя пуговица буквально кричала о том, что этот тип опасен. Настолько, что его можно было сравнить с древним вампиром. Черная по черному вышивка шелковыми нитями на пиджаке, чуть отражающая свет, усугубляла ситуацию, превращая Найта из просто жуткого вампира в элегантного и, можно даже сказать, утонченного вампира. Или демона. Никто в здравом уме не назвал бы его даже человеком, не то что Покровителем. Образ дополняла природная бледность и зачесанные назад волосы. Слабонервные личности могли упасть в обморок, увидев его ночью на улице.

Вариан, по обыкновению, произнес что-то удивленно-воссторженное.

Аури прокомментировала, расплываясь в широкой улыбке:

– Прям идеальное попадание в образ!

– Спасибо, – немного засмущался демон с Черничной горы. – Полагаю, в сегодняшней ситуации это... хорошо?

Кочевница кивнула.

– Деревенские оценят! – заявил Вариан.

Найт поблагодарил четырех богов за то, что в день собрания Совета он не додумался надеть этот костюм, и перевел взгляд на Хана. Тот как раз старательно закатывал глаза в череп и не собирался нахваливать его внешний вид.

Потеребив рукав рубашки, Найт открыл рот, собираясь сказать, что после такого деревенские, наверно, будут бояться его еще больше. Но в этот момент Хан молча поднялся, скрипнув креслом, развернулся и ушел.

Найт закрыл рот и опустил глаза на носки своих туфель. А чего он ожидал? Похвалы за то, что он так старательно притворяется демоном? Но ведь Хан ненавидит демонов.

Повисло неловкое молчание, которое нарушил Вариан:

– Раз ты готов, может, уже пойдем? Я есть хочу.

Подтверждением стало хищное рычание из его живота.

Найт приподнял уголок губ в полуулыбке и вышел из пещеры следом за ним и Аури. Нае и Хан ждали снаружи.

Прошептав пароль и заблокировав вход, Покровитель подхватил нагулявшуюся и наохотившуюся всласть Кисточку, которая выпрыгнула к нему из кустов, и первым пошел вниз. Ласка обнюхивала незнакомую одежду. Запах новой ткани смешался с легким ароматом черничного вина, выпитого Найтом для храбрости. Зверюга одобрительно пискнула и сама вошла в роль питомца грозного демона, грациозно устроившись у его шеи.

Настроение Найта постепенно улучшалось.

А состояние бредущего в конце их маленькой процессии Хана было далеко от нормального. Он сам с трудом мог понять, что именно его раздражало: притворство, вынужденная задержка по дороге, никому не нужный контракт или сама печать на руке, которую приходилось скрывать перчаткой. У него давно была цель в жизни, заветная мечта, если можно так назвать желание отомстить всем, кто повинен в страданиях людей вокруг и в его собственных. Он понимал, что нужно делать, но сейчас... Ему казалось, что все могло рухнуть в одночасье, рассыпаться в прах. Если он не избавится от Покровителя и черной метки на руке, то никогда не сможет отомстить.

Стоило согласиться на контракт с Кираном? Тогда в его руках была бы сила, влияние и возможность беспрепятственно передвигаться, вместо необходимости скрывать лицо и убегать. Такие мысли не в первый раз посещали Хана. Но нет, он уже принял решение. Стоило лишь вспомнить слова высокомерного беловолосого ублюдка, как в душе поднималась буря негодования. К демонам его! Хан сделает все сам! Не нужна ему никакая помощь ни от Кирана, ни от кого-либо еще. С него достаточно лжи и ложных надежд.

Увидев Найта в новом наряде, он не мог не отметить, что выглядел тот эффектно и действительно походил на легендарного мрачного хозяина Черничной горы. Хан мог бы сказать ему это, но слова застряли комом в горле, когда он вспомнил пустые ореховые глаза и падающее на землю тело, над которым склонилась фигура в черном костюме и развевающемся плаще.

Что он вообще делает? Почему он еще здесь, а не сражается с врагами, чтобы отомстить, перерезав им глотки и вырвав сердца?

Горькое воспоминание неожиданно всплыло на поверхность сознания из глубин, куда его с силой и отчаянием затолкал Хан, заперев на тысячу замков. Прошлое вообще имело привычку напоминать о себе в самые неподходящие моменты, а с некоторох пор это происходило все чаще и чаще. Это потому что он медлит? Это потому что он постоянно видит перед собой того, кто так похож на всех этих тварей, разрушивших его жизнь?

У Найта были черные глаза демона и темные, как у большинства крейнцев, волосы. В одном существе собрались два ненавистных Элияру образа его врагов. Но он почему-то не мог ненавидеть Найта. Понимание, что тот на самом деле Покровитель, вызывали у Хана внутренний диссонанс. Убеждения сталкивались с реальностью. Так быть не должно. Неправильно. Ненормально. Но Найт есть, он существует.

Хан осознавал бесполезность своих метаний. Но как человек, которому в жизни необходима определеность, он хотел найти точки опоры для строительства своих дальшейших планов, логику в происходящем хаосе и наконец-то решить, как вести себя с Покровителем. Но тот как назло продолжал выкидывать все новые фокусы. А тем, от кого не знал, чего ожидать, Хан не доверял.

Уставший разум принял единственно верное, на его взгляд, решение – напиться.

Староста сдержал свое слово и велел накрыть стол прямо у себя во дворе. Помимо его самого и его жены, присутствовал и староста соседней деревни – худощавый мужик с козлиной бородкой, а также местные лавочники и любопытные жители.

Двор был освещен фонарями, висевшими у крыльца, и несколькими свечами, стоявшими на столе. Всевозможные яства сплошь покрывали его широкую поверхность. Здесь были и соленья, и варенья, и мясной пирог, и пирожки с капустой, жареная утка и огромное блюдо с дымящейся картошкой. Страх это перед гневом демона или гостеприимство – путешественников уже не волновало после того, как они еще издалека учуяли умопомрачительные запахи.

Двое старост лично встречали гостей у ворот, окруженные опасливо поглядывающими на странную компанию селянами. В основном здесь были молодые люди и крепкие старики, но пришли и несколько женщин. Даже деревенская шпана глазела из-за забора.

– Добро пожаловать, гости до... – торжественно начал местный староста и, узрев приближающегося демона, сконфуженно закончил: – ...рогие, кхм. Как и обещали, стол вам накрыли! Вот, уважаемый де... Кхм! Молодой господин. И вы, молодые люди, проходите, садитесь. Али в баньку сначала сходите?

Судя по реакции шарахнувшихся в стороны людей и шепоткам, доносившимся из-за спины обоих старост, они до последнего надеялись, что солдаты с шаманкой все-таки зарубят демона. Но те пришли вместе с ним, как будто так и надо!

Хан услышал причитания жены старосты и бабульки, снова вцепившейся в свои грабли.

– Ох-ох! Что ж делать-то теперь? – вздыхала женщина-булочка. – А ежели он в баньку-то нашу пойти удумает? Ее всю придется освящать?!

Старушенция посмотрела на улыбающегося Найта, вздрогнула и серьезно изрекла:

– Сожгите лучше, а то варенье-то не подействовало!

– Ох, беда какая! А мы же всю еду водой из храма побрызгали!

– Ежели так, то авось и помрет.

Прекрасно слышавший каждое их слово благодаря своим обостренным чувствам Найт, обернулся и с лучезарной улыбкой заверил:

– Не помру, не переживайте.

Грабли выпали у бабульки из рук.

Хан усмехнулся и прошел во двор.

Как и ожидалось, Вариан думать забыл про баню, потянувшись к еде, но Нае удалось изловить его и утащить мыться. Аури дожидалась своей очереди, жуя закуски, а помывшийся утром в ручье Хан сразу приступил к еде вместе Найтом. На лице хозяев читалось облегчение, что демон не стал осквернять их баню, и ее не придется сжигать.

В отличие от остальных, ему дали исключительно серебряные приборы, но те не обжигали и не ранили. Не помог даже соляной круг, насыпанный под стулом. Черные глаза ярко блестели, полные жизни, а улыбка оставалась дружелюбной. В новом наряде он походил на вампира, когда пил темно-красное вино, облизывая губы и клыки. Зловещести добавляли заставляющие вздрогнуть фразы, иногда двусмысленные, а иногда произнесенные с коварной улыбкой.

– Вы тоже как-нибудь заходите в гости вечерком, а лучше ночью.

– Чем же вы вино разбавляете? Очень вкусно!

– В большинстве случаев ходить за ручей для людей не смертельно.

После этих фраз народ вздрагивал, бледнел и отводил взгляд, стараясь быстро перевести тему.

Несмотря на то, что в начале между гостями и хозяевами была неловкость, стоило только вернуться Вариану и Нае, как сразу завязался разговор. А потом еще и румяная после мытья шаманка бахнула настоечки. Превратившись из «я-тут-старшая-и-умная» Аури в «сейчас-как-спою» Аури, она попросила принести ей музыкальный инструмент и вместе с деревенскими затянула песню.

Подвыпивший народ довольно быстро позабыл про демона и пустился в пляс. Исключением были лишь двое старост, все не отлипающих от Найта и подливающих ему то вино, а то и что покрепче. Однако Хан подозревал, что лишь половина чаши была заполнена спиртным, в то время как другая являлась водой из храма.

Но, вопреки всем их чаяниям, демон не только не умирал на месте, но и не пьянел, а вел светскую беседу с Нае и козлобородым, травившим анекдоты. Местный же староста по имени Семен все подавал какие-то условные сигналы людям вокруг и опасливо косился на молчаливого Хана, целью которого было напиться.

Аури, будь она неладна, ускакала плясать, утащив за собой быстро пьянеющего Вариана. А ведь обычно именно с ней Хан после сражений на границе расслаблялся и выпивал, слушая песни и интересные истории.

Ему понадобилось больше времени и крепкой настойки, чем обычно, но в конце концов он добился своей цели. Тревожные мысли отступили, окружающий мир стал менее резким, но более ярким. Даже юноша во главе стола уже не выглядел как с демон, крейнец и вампир в одном лице. Это снова был тот Найт, с которым они не так давно сидели в «Сказке»: улыбчивый, иногда посмеивающийся над чьим-нибудь шутками, спокойный и совсем не опасный. Сейчас Хан не просто не мог его ненавидеть, но и не хотел.

Время приближалось к полуночи. Нае, пытавшийся незаметно спрятать чашу без конца травившего свои анекдоты козлобородого, обреченно вздохнул и посмотрел на веселящуюся Аури и прикорнувшего на краю стола Вариана. Попрощавшись и поблагодарив за угощение, молодой мужчина поднялся, легко перекинул через плечо худощавого юношу и выцепил из толпы шаманку, продолжавшую вещать о каких-то духах леса. Взглядом показав Хану, чтобы они с Найтом тоже заканчивали, он медленно пошел к Черничной горе.

Молодые люди, которых Аури развлекала музыкой и историями, проводили троицу печальными взглядами и уставились на старших, сидящих за столом.

– Шаманка ушла. Как же быть? – пробормотал один из парней.

– Дядюшка, мы так рады, что вы устроили праздник! – воскликнула девушка с длинной косой, благодарно глядя на Семена.

– Мы не хотим уходить!

– Да, не хотим!

– Эй, где инструмент? Тащи сюда!

– Его шаманка сломала.

– Тащи тогда другой!

Широкая душа северян не могла позволить гулянию так быстро закончиться. Все уже позабыли, что перед ними, вроде как, сидит жуткий демон с горы.

Хан иногда замечал, будто под столом и вокруг Найта витает что-то похожее на невидимую ауру. Нечувствительные к магии люди могли ощущать лишь беспокойство, не более. Скорее всего, этого и добивался Покровитель. Он сидел трезвый с едва заметной улыбкой на губах и рассматривал веселящуюся толпу. Хан не понимал, как тот, кто опьянел от пары кружек пива, мог ровно сидеть после стольких чаш вина и настойки.

Он уже собирался уходить, когда Найт вдруг заговорил:

– Если хотите, демон может рассказать историю не хуже шаманки.

Глаза молодых людей загорелись интересом.

– Да что ты, не утруждайся! – каким-то чудом Семен смирился с тем, что демон не намерен никуда уходить и чернику дальше ручья отдавать тоже не собирается, и сменил настороженность на дружелюбие. – Пусть сами себя развлекают, бездельники!

– Мне несложно. – Найт отставил в сторону чашу с недопитым вином, которое уже бросили разбавлять, и откинулся на спинку стула. – О чем хотите послушать? О демонах или Покровителях?

Вопрос застал селян врасплох. Больше, конечно, хотелось о божествах, но и гостя обидеть нельзя.

Найт снисходительно улыбнулся и махнул рукой:

– Мне без разницы.

В итоге голоса разделились поровну.

– Хорошо. – Юноша поднял серебряную вилку и ловко покрутил ее пальцами. – Тогда расскажу и о тех, и о других.

Селяне притихли, собравшись вокруг стола, и навострили уши.

– Это случилось очень давно. В первый день зимы выпал снег. Он покрыл пушистым ковром все дороги и поляны, укутал в белые шали деревья и лег на крышах домов высокими шапками. Дети бегали и лепили снеговиков, взрослые топили печки и пекли булочки, чтобы угостить соседей.

Покровители тоже восхищались красотой зимы и решили устроить бал. Они украсили огромный зал, сотворили сотню ледяных статуй и наморозили на окнах и колоннах узоры неописуемой красоты. В центре подвесили ледяную люстру, такую большую, что она почти касалась пола. Все были счастливы и кружились в танцах под дивную музыку зачарованных музыкальных инструментов. И не было никогда в мире смертных празднества такого же прекрасного, как это.