Наутро кочевники провожали четверых отважных безумцев в путь. Найт с Кисточкой и Июль, которого с радостью забрал к себе Араи, тоже были в числе провожающих, потому что Хан на вопрос Покровителя о том, можно ли поехать и ему, сказал «нет». И все. Он даже не ругался и вообще казался каким-то мрачным и отрешенным. А еще Найт заметил, что Аури почти не разговаривает с Нае. Неизменным оставалось лишь настроение Вариана, с широкой улыбкой принимающего подарки от кочевниц.
– Огонек, этот талисман будет охранять тебя от демонов. Он из освященного в храме серебра.
– А это браслет на удачу.
– Возьми и мой подарок. Я сделала кисточку из конского волоса специально для тебя!
Вари едва успевал благодарить их и рассовывать подарки по карманам.
Внезапно одна шаманка выкрикнула:
– Когда вернешься, женись на мне, Огонек!
Юный сердцеед замер и покраснел от шеи до кончиков ушей. Девушки захохотали и стали повторять «женись на мне», все больше его смущая.
– Вы... Я... Да что!..
В итоге храбрый воин сбежал, выронив несколько подарков по дороге.
– Не лезь больше в горящие дома спасать собак, – напутствовала Аури, вплетая в волосы Найта медную подвеску на тоненькой ниточке. – Вот, это еще один вариант печати Незнакомца. Ее сделал дедуля Далай. Будет работать целую неделю. Этого хватит, чтобы без проблем вернуться на Черничную гору.
– Спасибо, – пальцы юноши тронули подвеску, и он улыбнулся.
– Не злись на Хана и не воспринимай его слова близко к сердцу. Он многое повидал и иногда забывает, что не все люди такие же толстокожие, как он.
– Я понимаю.
– Что ж, буду с нетерпением ждать, когда снова смогу выпить твоего вина и искупаться в источниках. – Аури подмигнула. – Если селяне опять будут чудить, скажи, что шаманка обещала наслать на них стаю комаров и несварение.
Найт усмехнулся:
– Пожалуй, чтобы сохранить с тобой хорошие отношения, они смирятся и с десятью демонами с Черничной горы.
Аури хмыкнула, вздернув подбородок, а потом неожиданно серьезно сказала:
– Извини за то, как мы вели себя с тобой в начале. И я, и Нае, и тем более Хан.
– Вы ведь не знали.
– Незнание – не оправдание. Так говорит Элисте.
– Она поразительная.
– Проведешь с ней чуть больше времени – поймешь насколько. Что ж, нам пора. – С этими слова Аури легко запрыгнула в седло и отсалютовала. – Удачи! Надеюсь, еще встретимся!
Найт тепло улыбнулся:
– И вам удачи.
Вариан напоследок крепко обнял Покровителя и подарил ему несколько рисунков, потом долго тискал Кисточку и Июля, пока одна не убежала, укусив его, а другой не был отобран Араи. Уезжая, паренек махал своим новым друзьям и едва не расплакался.
Нае кивнул Найту и еще раз поблагодарил Элисте за арконит, а Хан отдал ей на хранение свое покрывало. Когда лучник встетился глазами с Покровителем, стоявшим чуть в стороне ото всех и глядевшим вслед уезжающим северянам, его взгляд смягчился, словно в этот момент он решил забыть все ссоры и спокойно разойтись.
По губам Хана Найт прочитал: «Прощай».
Черный конь ударил копытом и тряхнул гривой, словно тоже решил попрощаться.
Юноша склонил голову набок и с улыбкой ответил: «Не умри».
Хан вскинул брови, как бы говоря: «Неужели ты думаешь, что я могу облажаться?»
Кочевники кричали, желая путешественникам удачи и прося благословения для них у богов, а Найт подумал, что хотел бы провести с этими людьми больше времени.
Весь день он помогал шаманам собирать вещи, расчесывал гривы лошадей и отмахивался от причитаний Далая о том, что Покровителю не пристало заниматься такими делами. Вечером все снова собрались у костра, долго болтали, пели и немного потанцевали под быструю музыку лютни.
Подростки ходили к реке проводить какой-то обряд и заодно искупали Июля. Мокрый и счасливый, он прыгнул на Найта и принялся лизать ему лицо. Старик Далай, увидев, во что превратилась подаренная Покровителю рубашка, выронил изо рта кусок жареного мяса прямо в чашу с вином.
Элисте предложила Найту переодеться у нее в юрте во что-нибудь попроще и заодно собралась показать какой-то артефакт.
Пока юноша менял испачканную лапами Июля и насквозь помокшую рубашку на простую льняную тоже черного цвета, предводительница достала из большого сундука кольцо из серебра с белым полупрозрачным камнем.
– Ты сказал, что твоей аурой сложно управлять. – Элисте протянула Найту кольцо и объяснила: – С ним будет удобнее путешествовать и тренироваться. Когда магия переполняет его владельца, камень темнеет и помогает лучше контролировать ее. Так шанс того, что кто-то почувствует твою ауру, значительно уменьшится.
– Не думал, что шаманы делают такие артефакты. – Юноша с интересом рассматривал украшение. – Вам ведь не нужно контролировать и прятать свою магию.
– Мы изготавливаем и продаем много полезных вещей для стихийников, сторонников и даже оборотней. Последним, кстати, такое кольцо тоже может быть полезно, если они хотят жить среди людей и не выделяться. Оно подавляет звериную природу.
– Спасибо за подарок.
Элисте отмахнулась:
– Пустяки. Не каждый день встречаешь Покровителя. Стыдно не подарить тебе хотя бы такую мелочь.
Надевая кольцо на палец, Найт с сожалением подумал об одном юном оборотне, которому эта «мелочь» могла бы спасти жизнь. Интересно, душа Лизы уже попала в другой мир? Хороша ли будет ее новая жизнь?
Элисте предложила выпить чая и показала еще несколько артефактов. Казалось, она знала все об этом мире: от действия каждой целебной травы до свойств отвара, приготовленного из шкуры харсанских саламандр; от титулов ризийских дворян до обычаев восточных королевств; от имен всех духов-хранителей Юралии до количества храмов Покровителей в Дорене. Не в силах сдержать любопытство, Найт продолжал задавать вопросы, а Элисте с улыбкой отвечала.
– Значит, фениксы не вымерли? – удивился демон с Черничной горы, запивая чаем очередной кусочек щербета.
– Некоторые считают, что они нашли лазейку в ткани бытия и убежали в другой мир. Другие говорят, что теперь фениксы обитают на огненном острове где-то в Южном океане. А может, они придумали, как скрыть свою природу или даже превратились в иных существ. В любом случае, это самые прекрасные птицы из когда-либо существовавших.
Найт увидел легкий след тоски во взгляде кочевницы. Она некоторое время задумчиво курила трубку, а потом вздохнула:
– К сожалению, нельзя вернуться в прошлое и исправить ошибки, которые люди совершали из поколения в поколение.
– А есть ли способ узнать о прошлом?
– Я ждала, что ты задашь этот вопрос. Но я могу лишь указать дорогу к воспоминаниям, запертым глубоко в твоем сознании.
Найт воодушевился, ведь это уже звучало очень обнадеживающе!
– Как?
– Через сны. Снилось ли тебе что-нибудь странное?
– Я редко что-то запоминаю. В основном мне снятся кошмары. – Он тщательно подбирал слова. – Иногда я вижу вещи, которые не могут быть частью моих воспоминаний. А до нашей встречи я видел, как ты разговаривала с Ханом и Нае. В том сне ты им отказала.
Элисте вскинула брови:
– Возможно, ты обладаешь даром предвидения. Это большая редкость.
– Предвидение? У кого-то вроде меня?
– Я заметила, что ты невысокого мнения о себе.
– Ты ведь и сама понимаешь, Элисте, – юноша невесело улыбнулся, – что я ненормальный Покровитель.
– А есть нормальные?
В насмешливом взгляде шаманки не было ни капли благоговения перед божествами. Найт не удивился. В конце концов, был Хан, который не стеснялся выражаться действительно грубо.
– Предположим, что я провидец. Могу ли я менять будущее?
– Вполне вероятно, иначе какой смысл в видениях? Ничто не происходит просто так. И, заметь, я не отказалась. Значит, ты уже что-то изменил. – Элисте отложила трубку и стала формировать сложную печать. – Это поможет тебе быстрее вспомнить прошлое. Но предупреждаю: кошмары усилятся. Я бы дала тебе упокаивающее снадобье, но на Покровителя оно не подействует.
– Ничего. – Найт улыбнулся. К кошмарам он давно привык. – Мне нужно скорее найти способ разорвать контракт или выполнить желание.
– Твоя воля.
Элисте сделала завершающее движение пальцами и толкнула печать к юноше. Сложный узор из символов и пересекающихся кругов исчез у него над головой.
– Мы отправляемся послезавтра, – сказала предводительница, подогревая чайник магией и наливая себе и Найту кипятка. – Пока не доедем до ближайшего храма, я смогу понаблюдать за действием печати.
– Почему ты помогаешь мне?
– Потому что хочется, а тебе нужна моя помощь. Знаешь, как высшему созданию тебе не достает толики высокомерия.
– Буду стараться это исправить.
Найт снова ночевал у Араи. Июль забрался к нему под покрывало и сладко посапывал. Мягкое теплое тельце под боком давало ощущение уюта. Мысли текли спокойной рекой, увлекая Найта в мрачное царство сна.
Четверо всадников медленно ехали по лесу, изредка переговариваясь и освещая себе путь магическим камнем. Впереди шел черный конь и настороженно прял ушами, ловя каждый звук в непроглядной тьме. Высокие кроны деревьев терялись в небе, а тучи заслонили обе луны. Это зловещее и неестественно тихое место было похоже на отдельный мир, холодный и мертвый. Лишь изредка слышалось хлопанье крыльев или уханье сов.
– Вариан, прекрати ерзать в седле, – заворчала Аури.
– Я уже почти зад не чувствую, – пожаловался юноша. – Может, остановимся на привал?
– Нет, – отрезал Хан, не оборачиваясь.
– Почему-у?
– За нами кто-то следит.
– Кто?! – Вариан быстро огляделся, пытаясь заметить в темноте какое-нибудь подозрительное движение или промелькнувший свет. – Никого нет.
– Прислушайтесь. Слышите рычание?
Но как ни старался, Вари не мог уловить ничего, кроме похрустывания хвои и веток под копытами, а еще дыхания коней и шелеста крыльев пролетевшей мимо совы.
Хан нахмурился:
– Возможно, показалось.
Вариан вздохнул, достал из кармана кусочек вяленого мяса и стал жевать. Он задумчиво протянул:
– Интересно, как там Найт с Кисточкой поживают?
– Думаю, уже вернулись домой, – сказала Аури.
– Эх, сейчас бы поесть стряпню тетушек. – Пошарив в карманах, юноша помрачнел. – Орешки кончились...
Сзади цыкнули языком и чем-то зашуршали.
Вариан обернулся и поймал брошеный Нае мешочек, полный орехов.
– Спасибо!
Некоторое время было слышно лишь щелканье скорлупы и довольный хруст.
– Все-таки кедровые – самые вку...
– Тихо, – оборвал Хан.
– А? – Огонек замер с открытым ртом.
– Теперь слышите?
– Да что опять?! Ничего же не...
Раздавшийся из чащи вой пробрал до костей, как ледяной ветер на берегу Хрустального океана. Ему вторил еще один, еще и еще со всех сторон.
– Нас окружили, – констатировал Хан. – Я ведь говорил.
– Да какая теперь разница?! – воскликнул Вариан. – Вы когда-нибудь бились с волками?
– Мне доводилось сталкиваться с ними. – Нае прокрутил в руке позаимствованное у шаманов легкое укороченное копье с длинным наконечником и направил его в ту сторону, откуда доносился самый громкий вой. – Они разделились. Одна часть стаи будет пытаться загнать нас к другой. Сначала попробуем их спугнуть и прорваться. Вариан, стрелы.
– Понял!
Юноша достал громовую стрелу и натянул лук.
– Стрелять надо в обе стороны одновременно. Приготовьтесь быстро уезжать влево.
Лошади тоже чувствовали, что их окружили хищники, и занервничали, топчась на месте и мотая головами.
Аури создала печать Ясного ума и погладила свою кобылу, успокаивая:
– Тише, Инэ. Я не дам тебя в обиду.
– Они подбираются ближе, – сказал Хан, тоже активируя стрелу. – Сзади их больше.
– Сколько? – спросил Нае.
– Около двадцати, – прислушавшись, используя ветер, подсчитал Элияр. – Стая огромная.
– Возможно, где-то прячутся еще.
Крепко сжимавшая рукоять бастарда Аури выдохнула:
– Боги... Эти волки необычные. Я даже на расстоянии чувствую мощную демоническую энергию. Слышала, что демоны могут ими управлять.
– Прекрасно. Тогда пусть попрощаются со своими питомцами, – с хищной улыбкой и горящими ожиданием битвы глазами Хан выглядел по-настоящему пугающим. Молния на кончике стрелы отбрасывала на его лицо тусклый холодный свет. – Берегите лошадей. Если придется разделиться, не будем ждать друг друга в лесу. Продвигайтесь в сторону гор. Там и встретимся.
– Хан, что ты задумал?
– Ничего особенного. Вперед!
Стрела сорвалась с тетивы и улетела далеко в темноту. В ту же секунду выстретил Вариан. Молнии вспыхнули с оглушительным треском, поджигая шкуры нескольких зверей и древко стрел. Но темная энергия заставила огонь тут же угаснуть. Напуганные волки взвыли и заскулили, отступая, а северяне, воспользовавшись их замешательством, поспешили сбежать.
Развить большую скорость в лесу было тяжело, приходилось пристально следить за дорогой. Впереди мчалась Аури, следом – Вариан и Нае, а замыкал группу Хан. Демонические звери быстро опомнились и продолжили преследование.
Громадные черные туши гораздо большего размера, чем обычные волки, мелькали между деревьями. Их светящиеся желтые глаза видели в темноте лучше человеческих, а чуткие носы улавливали запах страха. Будто безумные, они бросались вперед с оскаленной пастью. Когда сверкнула очередная молния от врезавшейся в шкуру одного из волков стрелы, Хан увидел, что у этих тварей два ряда острых клыков и огромные когти длиной, наверное, с человеческий палец!
«Элисте же сказала, что не видит опасности, – проворчал про себя Элияр. – Если нас не сожрут, я вернусь и предъявлю ей претензии».
Он мог приблизительно оценить размер стаи, и в ней было больше четырех десятков особей. Этого уже достаточно, чтобы напугать до дрожи даже самых отважных воинов, но впереди показались еще около дюжины черных силуэтов.
– Демонские отродья! – выкрикнула Аури, выставляя перед собой светящийся барьер и отражая атаку двух тварей, прыгнувших на нее. – Вариан, стреляй!
Одна из ценных серебряных стрел пробила голову ближайшего волка, и тот мгновенно испустил дух. Простые стрелы наносили лишь временные раны. Зубами волки вырывали их из своих тел или же вовсе не обращали внимания на незначительные раны. Скорость восстановления у этих чудовищ была ничуть не хуже, чем у демонов.
Людям пришлось остановиться, чтобы сразиться со стаей. Лошади в панике метались, волки кружили, подгадывая удачный момент для нападения. Стоял сильный запах крови.
Хан достал сразу две громовых стрелы и позвал:
– Аури, есть идеи?
– У меня с собой несколько ядов и серебряная пыль из храма! – выкрикнула та.
– Используй пыль, я направлю ее!
Шаманка вынула из сумки мешочек, схватила горсть пыли и бросила. Порыв ветра разметал серебряные частички на волков, и те заверещали от боли. Светлая энергия была для них словно кислота. Но мешочек быстро опустел, и Аури достала яды. Стрелы с обмазанными в зеленоватой жидкости наконечниками полетели во тьму. Волки не погибали, но их движения замедлялись, лапы слабели, а глаза тускнели.
Защищаясь и убивая, северянам кое-как удалось отогнать от себя стаю и избавиться от десятка тварей, но остальные не собирались упускать добычу.
– Разделимся, – решил Хан. – Я уведу их к оврагу или обрыву и сброшу оттуда. Дайте мне больше стрел!
– Нет! Ни за что! – запротестовал Вариан.
– Лошади устали, нас легко догнать.
– Тогда я пойду с тобой!
– Не глупи, Огонек. – Хан протянул руку и потрепал кудри юноши. – Я же маг...
– Да что ты им сделаешь своим ветерочком?!
– ...а еще один из лучших лучников и хорошо владею мечом. Ты должен защищать лошадей и нашу еду, хорошо? – Перебросив сумку с припасами Вариану, он улыбнулся. – Твой дядя обещал мне бочонок вина, если я заставлю тебя приехать в столицу зимой.
Дрожа от злости и страха, паренек схватил Элияра за куртку и крикнул срывающимся голосом:
– Хан! Дурак!
– Ага, мне это известно, – насмешливо вскинул брови тот и развернул коня. – Возьмите волков справа на себя, а я уведу тех, что слева!
Вокруг Хана и вороного жеребца поднялся ветер, разметав иголки, листья и ветки. Чуя мощную ауру мага, волки пускали слюни и жаждали отхватить себе кусочек побольше. Сверкающая стрела вонзилась в дерево неподалеку, прорезая в нем огненный шрам. В образовавшийся разрыв в кольце стаи проскочили трое всадников, рубя волков мечом, раня копьем и пронзая ядовитыми стрелами.
Хан свистнул, привлекая внимание, и пришпорил коня. Бо́льшая часть темных тварей рванула за ним.
В бешеной скачке по лесу он едва успевал пускать стрелы одну за другой, и лишь некоторые из них достигали цели. Чем ближе были волки, тем холоднее становилось от темной энергии. Это напомнило Хану схватку с демоном в Шетере. Только в тот раз было куда отступать.
Дорога уходила вверх, и уставший конь тяжело дышал, но упрямо переставлял ноги. Увидев впереди овраг, Хан ласково погладил его шею:
– Потерпи еще немного.
На полной скорости жеребец перескочил на другую сторону, а волкам пришлось замедлиться, чтобы не опрокинуть в него тяжелые туши друг друга, прыгая по очереди. Воспользовавшись их заминкой, Хан слез с коня и приказал ему бежать одному. Перед тварями, которые хотели схватить его, оставленного хозяином, и растерзать, вонзилась последняя громовая стрела.
Выпустив оставшиеся стрелы с ядом в еще прыгающих через овраг волков, Элияр вынул меч и взмахнул рукой. Ветер взвился, образуя куполообразный барьер из сухих иголок и листьев, которые без остановки летели в морды чудовищ. К этому моменту Хану удалось избавиться лишь от нескольких. Множество пар светящихся глаз приближались, бежать было некуда.
Вперед вышел самый большой волк в холке почти достигавший плеч Хана. Встретившись взглядом с разъяренным вожаком, из бока и шеи которого торчали стрелы, Элияр поднял меч и встал в стойку:
– Устроим дуэль?
Из пасти волка донесся низкий рык.
– Где же прячется ваш хозяин?
Вожак приготовился к прыжку.
– Видимо, у меня не получится с ним пообщаться.
Мощные лапы оттолкнулись от земли, огромная туша подлетела в воздух.
В тусклом свете выглянувшей из-за тучи Малой луны блеснул клинок.
Кто-то надрывно закричал:
– Элияр!