Покровитель. Том 1

Глава 20. Осколки гордости

Когда заиграла новая музыка, большинство Покровителей сменили партнеров, а Эйден и Каррин с заметным облегчением разорвали объятия и перекинулись несколькими колкими фразами. Они стояли как раз неподалеку от колонны, с обратной стороны которой Найт сердито вливал в себя вино.

– Ты танцевала прекрасно, – похвалил Эйден, отвешивая легкий поклон. – Мои ступни почти не пострадали.

– Ты тоже был неплох, когда я вела, – парировала Каррин.

– Твоя элегантность не знает границ.

– О, так только с тобой. Ты должен гордиться.

– Могу ли я пригласить тебя на еще один танец?

– Только если ты хочешь снова рискнуть своими ногами.

Их противостояние продолжалось уже тысячу лет, о нем ходили легенды. Увидеть его воочию было забавно.

Найт подождал, пока они уйдут подальше, и стал высматривать, с кем бы потанцевать. Его обучал не кто-нибудь, а сама королева бала в честь одна тысяча девятисотой годовщины со дня окончания Великой войны с демонами. Золотой кубок почти сотню лет пылился среди прочего хлама в резиденции Лейсан.

Демон с Черничной горы стоял, лениво прислонившись к колонне и скрестив руки на груди. С легкой улыбкой, украшающей его наполовину скрытое маской лицо, он казался едва достигшим совершеннолетия дворянином, выросшим среди книг и красоты, с детства любимым и знающим, насколько он хорош. Но стоило только губам приоткрыться – и вместе с клыками появлялась игривость, загадочность и даже опасность.

Не подозревая о количестве направленных на него взглядов, Найт прошел по залу, лавируя между танцующими парами, и остановился перед невысокой Покровительницей.

Юки подняла украшенную диадемой головку. Она уже давно поглядывала на юношу, и наконец он подошел, улыбнулся и протянул руку:

– Поздравляю вас с победой, госпожа Юки. Хотя больше русалок, мне понравились узоры на колоннах моста.

Девушка смущенно улыбнулась и подала руку для поцелуя. Когда Найт отпустил ее ладонь, он спросила:

– Как вы узнали, что это сделала я?

– На руках у одной из русалок точно такой же узор. Очень красиво.

Все заткнулись, пораженные услышанным. Неужели это заметил только он?!

Найт предложил Юки локоть и увел ее в центр зала.

Покровители зашептались:

– Пойдем-ка, взглянем на эти узоры.

– Как мы сами не заметили?

– А ты вообще на эти скульптуры смотрела? Я глянул только на те, что стояли у входа.

– Кто этот парень такой? Кто-нибудь его знает?

Не запомнивший ни одного из них Найт кружился вместе с Юки.

– Откуда вы, господин Н? – поинтересовалась девушка.

– Из Джейриа, – выдал Найт и тут же пожалел об этом, потому что все знали, что в Джейриа есть только пять Покровителей, одна из которых – его названная сестра.

Но Юки, похоже, ко «всем» не относилась.

– Всегда мечтала побывать в Джейриа, но там у меня, к сожалению, нет знакомых.

– Вы не общались с хранительницей Лейсан?

– Ох, она такая занятая... Нам не удалось познакомиться. К тому же я только в третий раз во дворце.

Найт сменил направление их шагов и осторожно произнес:

– Простите за такой вопрос... Сколько вам лет?

– Пятнадцать! – щеки Юки порозовели. – Вы, наверное, думаете, что я веду себя, как восторженный ребенок? Просто я много времени провела, занимаясь горными ледниками на востоке, которые угрожали деревням. Жила в глуши, а теперь вдруг выбралась в свет. Может, это прозвучит странно, но мне привычнее и проще общаться с людьми. Здесь все такие величественные и...

Она замялась, стараясь подобрать удачное слово, а Найт усмехнулся и сказал:

– Старые?

Юки расхохоталась. Милая Покровительница, считающая себя самой младшей, не подозревала, что ее уверенно ведет в танце юноша, который лишь несколько месяцев назад впервые открыл глаза.

Смеясь вместе с ней, Найт вдруг ощутил, насколько он маленький в сравнении с этим дворцом, Севером, Юралией и всем миром, в котором еще столько всего неизведанного. Раньше он представлял, как отправится в путешествие, объездит весь континент и даже поплывет за море на другой, чтобы увидеть обитающих там животных, посмотреть на быт людей и познакомиться с божествами. Дальние страны, новая еда, запахи и виды манили его. Но теперь демон с Черничной горы был заперт в своих пещерах вместе с темной аурой и несбыточными мечтами. У него даже не было возможности взлететь к облакам или поговорить с людьми, никем не притворяясь.

Отсмеявшись, Юки задала вполне закономерный вопрос:

– А сколько лет господину Н?

Честно говоря, Найт об этом не задумывался. Если и было какое-то прошлое, он его не знал, да и время, проведенное в темноте подсчитать мог с трудом. Около года? Или чуть больше? Нет, возможно, всего несколько недель. Зачастую он чувствовал себя подростком или глупым ребеном, а иногда вдруг находило странное ощущение, будто он прожил тяжелую жизнь и сейчас ему около пятидесяти. Может, виной тому было одиночество или осенние пейзажи, после созерцания которых на него нападала меланхолия? Неясно. Да только порой Найт замечал, что начинает ворчать, вздыхать или с печалью вспоминать о былом, как какой-то старикан.

Боги! Неужели все живущие в уединении Покровители становятся такими?!

– Это тайна, – загадочно улыбнулся Найт, ловко разворачиваясь спиной к Эйдену. – Впрочем, я ненамного старше вас.

Юки ничуть не расстроилась из-за такого ответа.

Они и продолжили танцевать, болтая о бессмысленных вещах и посмеиваясь над шутками друг друга, пока музыка не сменилась.

– Господин Н, – убирая прядку длинных волос за ухо, позвала девушка. – Мне очень нравятся скрипки. Может, мы с вами снова станцуем вместе?

– С удовольствием. Где вы учились танцам?

– У смертных девушек из театра, куда часто заглядывала у себя на родине. Они, конечно, танцуют в разы лучше меня.

– Но вы очень талантливая!

Юки покраснела:

– С-спасибо.

Они ловко встроились с вереницу танцующих пар. Этот танец под быструю музыку скрипок считался одним из самых сложных, поэтому многие Покровители предпочли постоять в стороне. Кто-то использовал магию и запустил парить над залом ленты белой энергии, похожей на длинные хвосты комет. Вместе с иллюзорным снегом, медленно опускающимся с потолка, это смотрелось очень эффектно, особенно когда ленты обвивали силуэты пар и скользили под их ногами.

Полностью погрузившись в танец и сосредоточившись на движениях друг друга, Юки и Найт перешли на новый уровень, словно читая мысли друг друга. Стоило одному протянуть руку или сделать шаг, как другой сразу понимал, что нужно делать. Они разрывали контакт, делали несколько движений и снова кружились, крепко держась за руки. Белое платье Покровительницы стало мешаться, и она, проведя рукой по длинному подолу, немного укоротила его и убрала объем юбки.

Сбившись с ритма, некоторые пары покидали центр зала, а два юных Покровителя не замечали этого.

Приподняв Юки и сделав поворот, Найт опустил ее и обошел по кругу. Хлопнув в ладоши, они сменили направление и стали двигаться зеркально друг другу. Музыка изменилась. Еще две пары отошли к зрителям, устало выдыхая. Девять, затем восемь, семь... В итоге осталось только три.

Сначала Найт переживал, что Юки устанет или ей надоест, но она двигалась все быстрее.

– А если я применю немножечко магии? – предложила девушка. – Поймаете меня?

– Постараюсь, – ответил Найт, хитро улыбнувшись.

– Господин Н!

– Обязательно.

Отпустив его, Юки сделала несколко шагов в сторону, оттолкнулась носком туфли от пола и красиво скользнула по ледяной дорожке прямо в руки партнера. Подхватив ее, Найт сделал два оборота. За белым платьем оставался длинный шлейф из настоящих снежинок. Убедившись, что это работает и смотрится красиво, Юки еще несколько раз намораживала на полу тонкий слой льда, скользила по нему, а потом развеивала мелким снегом, чтобы никто другой не поскользнулся.

Вскоре третья пара тоже выбыла.

Найт немного отвлекся, решив взглянуть на других танцующих. Только одна пара старательно выписывала пируэты. Женщину Найт раньше не видел, а вот ее партнером был никто иной, как Виктор. Оба сосредоточенно следили за движениями, их руки были напряжены, а губы сжаты.

«Танец правда такой сложный? – удивился Найт. – Надеюсь, это не какой-нибудь конкурс. Я не хотел привлекать к себе столько внимания. Пора бы заканчивать».

– Госпожа Юки, может, мы уже...

– До конца осталось совсем чуть-чуть! – быстро проговорила Покровительница. – У меня есть идея!

Она была так воодушевлена, что он просто не мог попросить ее закончить танец прямо сейчас.

«На мне маска, меня не узнают, – успокаивал себя демон с Черничной горы, выслушивая идею Юки. – Мы закончим, и я уйду. Все будет хорошо».

– Не хотите использовать свою ауру тоже?

– Она не так красива, как ваша, – скромно ответит Найт.

«Вы испугаетесь и убежите, крича «демон». И это будет лучшим вариантом из всех возможных».

– Вы скромничаете, господин Н. Готовы?

– Да.

Струны скрипок могли бы порваться от следующих нот, будь инструменты обычными. Найт и Юки двинулись навстречу Виктору и его партнерше, а из-под их ног летели ледяные искры. Другая пара тоже использовала магию, но у Юки получалось лучше.

Найт не был тем, кто бросает дело на полпути. Он танцевал, как в последний раз. Все мысли вылетели из головы. Его восхищала Юки, восхищал бал, он сам себе нравился. Казалось, если он сейчас раскроет крылья, они обретут небывалую силу, и он сможет взлететь.

Музыка остановилась. Найт и Юки замерли напротив другой пары. Вчетвером они смотрели друг на друга две или три долгих секунды, пока зал Очищения не взорвался громкими аплодисментами и восторженными возгласами.

– Это было просто невероятно!

– Виктор, оказывается, способен и на такое! Почему он раньше так не танцевал?

– Кто этот талантливый господин в зеленом? Вы его знаете?

– Юки сегодня в центре внимания. Посмотрите, какая счастливая!

– Браво! Восхитительно!

Пары поклонились друг другу и залу.

– Эй, господин Н, а ты хорош, – улыбнулся Виктор.

– Спасибо, вы...

– Обращайся ко мне на «ты», тем более на ризском. Не люблю я все эти церемонии.

– О, хорошо. – Найт был удивлен, что такой могущественный Покровитель позволил говорить с собой фамильярно. – Ты...

– Был невероятен? Знаю! – Виктор горделиво поправил лацкан камзола. – Они все твердили, что я умею только болтать и размахивать мечом. Что ж, теперь наконец-то заткнутся.

Покровители обступили их и заговорили все разом. Виктор ответил на несколько вопросов о своем внезапно проявившемся таланте, отшутился и посоветовал больше не называть его грубым воякой, поскольку ему, несравненному Первому Покровителю Ризы, не чуждо и чувство прекрасного.

Найт вежливо уклонялся от ответов или говорил коротко, переводя тему. Слишком много внимания. Нужно уходить. Сейчас же!

– Думаю, вы с Юки победите, – сказал Виктор. – Господин Н, как твое настоящее имя?

Юноша открыл рот, не зная, что сказать. Ему хотелось просто раствориться в воздухе.

– Расступитесь, – прозвучал голос, который он хотел услышать меньше всего.

По спине пробежали мурашки.

Перед Эйденом Покровители образовали проход. Все улыбались и ожидали, что он поздравит танцоров и предложит проголосовать за победителей. Но сказал он совсем другое:

– Сними маску.

Не обернуться было нельзя, но Найт сделал. Стоя спиной к Эйдену, даже не шелохнулся, и тот повторил резким тоном:

– Сними маску!

Найт все же обернулся и спросил, чуть склонив голову в знак уважения:

– Старейшина, почему? Это ведь маскарад.

Эйден, сам будучи без маски, приподнял бровь и, резко приблизившись, сорвал ее с Найта.

– Хах, так и думал. Это ты.

Секунду назад метавшийся в поисках путей отступления испуганный взгляд черных глаз встретился с колючим взглядом янтарных.

Губы Эйдена растянулись в усмешке:

– А ты не робкого десятка.

Все замолчали, наблюдая за сценой. Найт просто смотрел на Эйдена и молчал.

Заговорил Виктор:

– Старейшина, что-то не так?

Юноша тихо произнес:

– Я получил приглашение... Но, если старейшина желает, я уйду прямо сейчас.

– Я позволил тебе уйти? – Покровитель Харсана наклонился ближе и сказал: – Ты будешь стоять здесь столько, сколько я прикажу.

Он выпрямился, бросил маску под ноги Найту и обвел взглядом Покровителей, часть из которых уже заметили цвет глаз господина Н и либо поспешили отступить, либо ждали объяснений с возмущенными лицами.

– Эти глаза! Он что демон?!

– Как во дворец Совета попал демон?

– О чем вы говорите? Как он может быть...

– Представишься сам? – спросил Эйден у опустившего взгляд в пол юноши. – Или мне представить тебя?

Найт поджал и прикусил губы.

Эйден глянул на Виктора, который в замешательстве стоял рядом и раздумывал, как это он, великий воин, мог перепутать демона с божеством.

– Некоторые из Покровителей с севера, вероятно, слышали о байках, распускаемых смертными об одной горе и о том, кто живет на ней, – проговорил Эйден. – Но тот человек был лишь старым магом.

– Он пропал не так давно, – припомнил Виктор, хмурясь.

– Но появился кое-кто другой.

– Ты говоришь о демоне с Черничной горы?

Найт уставился на внезапно нарисовавшегося за спиной Виктора Эмиля, который бросил на него такой уничижительный взгляд, что юноша ощутил, будто его окунули в ледяную воду.

Эйден хмыкнул.

– Да. И он пожаловал сюда. – Понаблюдав за реакцией ошарашенных и разгневанных Покровителей, он продолжил: – Вот только никакой он не демон, иначе я и другие старейшины избавились бы от него еще в тот раз, когда его привела Лейсан.

Все были в шоке. Особенно от того, что имя хранительницы прозвучало в подобном контексте.

– Людские желания способны создать даже недобожество с демонической, но очень слабой аурой. – Эйден вновь обратился к Найту, который мечтал провалиться сквозь мраморный пол и разбиться о дно ущелья. – Для любого Покровителя, даже для тебя, назваться демоном – позор. Никому бы и в голову такое не пришло. Мы доверились Лейсан, когда она пообещала присмотреть за тобой, а ты решил опозорить ее имя.

Найт сжал зубы и опустил ресницы.

– Где ты взял приглашение?

– Лейсан прислала, сказав, что его доставил страж, – ответил Найт.

– Покажи.

Найт опустил руку в карман, но нашел там лишь горстку пепла.

Заметив его замешательство, Эмиль усмехнулся. Найт понял: приглашение сгорело, когда этот псих использовал ауру. Значит, это месть?

– Не покажешь? – прищурился Эйден. – Может, потому что оно на чужое имя? Например, Лейсан. Она дала тебе его?

– Нет, – тихо сказал Найт. – Она ничего не знает.

Он не мог позволить другим думать плохо о Лейсан.

– Ты солгал уже дважды, – холодно произнес старейшина. – Скажи правду: ты его украл?

Найт вскинул голову и встретился взглядом с Эмилем, который буквально торжествовал.

– Я...

– Подождите! Послушайте! – Вперед выступила Юки, вызвав всеобщее изумление. – Старейшина Эйден, что плохого в том, что господин Н пришел на бал? Как вы сказали, он тоже Покровитель. Так почему...

Найт заметил едва уловимое движение мужчины с медной косой, услышал странный звук и среагировал раньше, чем успел подумать. Бросившись вперед, он оттолкнул Юки и сам отпрыгнул в сторону, но все равно оказался к опасности ближе всех.

Исполинская люстра сорвалась с крепления. Она походила на оскалившее пасть чудовище, пока падала. Звон был оглушительный. Кристаллы хрусталя и магические камни разбивались о мраморный пол. Тысячи осколков полетели в разные стороны, разрезая дорогую ткань нарядов Покровителей и задевая их тела. Испуганные крики потонули в грохоте рухнувших вместе с подвесками металлических креплений и цепей. С громким «донн!» упал большой крючок, пробив в полу вмятину.

– Осторожно! Все в сторону!

– Берегитесь осколков!

Порезы на бессмертных телах мгновенно излечивались, кровь даже не успевала испачкать порванные наряды. Все разбежались и ошарашенно смотрели на разбитую люстру. Магические камни еще ярко светились, кое-где валялись куски разноцветных тканей, подносы с разбитыми бокалами и украшения. Над всем этим быстро пролетела стайка духов-бабочек.

А у самой люстры, сжавшись и закрыв голову руками, лежал демон с Черничной горы. Его внезапно появившиеся крылья все сплошь были покрыты осколками и приняли на себя основной удар. Черные перья усыпали пол, будто брызги туши. Одежда на его спине порвалась. Невероятно, ткань даже не была зачарована!

Оглушенный и напуганный звоном, Найт приподнялся на локтях и медленно сфокусировал взгляд. Он лежал на впивающихся в тело осколках в небольшой луже крови. Несколько крупных кусков хрусталя торчали из ног, бока и плеча, на которые он упал. Ладони тоже были изрезаны, а левый глаз залила теплая кровь, от которой слиплись ресницы. Боль пришла неожиданно, будто ждала, пока юноша разглядит в отражении на осколках свое бледное лицо.

Найт стряхнул мелкие с рук и ног, протер рукавом лицо и со стоном вытащил из живота большой кусок хрусталя. И лишь тогда ощутил тяжесть за спиной. Огромные черные крылья – как доказательство его преступления – лежали на полу в окружении перьев и крови.

Часть ран исцелила божественная сила. Несколько осколков, глубоко вонзившихся в тело, надо было еще вытащить. Но он не мог. Его руки дрожали, а взгляд метался от крыльев к разбитой люстре, от обступивших его Покровителей к своим окровавленным ладоням.

Никто не сделал и шага, чтобы помочь ему подняться.

«Где Юки? – забеспокоился Найт, оглядывая толпу и пытаясь отыскать невысокую девушку с длинными черными волосами. – Я ведь оттолкнул ее, с ней должно быть все хорошо. Может, она испугалась и убежала? Или ее кто-то увел?»

Его взгляд наткнулся на горящие ненавистью глаза Эйдена. Из плеча старейшины торчал кусок хрусталя, разорвавший рукав камзола. Мужчина вытащил его и отшвырнул. Осколок разбился, привлекая внимание.

– Ничего страшного, – голос Эйдена был ровным и успокаивающим. – Всего лишь люстра. С этим легко справятся несколько заклинаний. Важнее, что никто серьезно не пострадал.

Тот факт, что большая часть осколков ранила демона с Черничной горы, никого не волновал. Потому что он был не один из них. Он был чужой.

Эйден развернулся и хмуро взглянул на Найта, приказав:

– Убери крылья.

Юноша непонимающе моргнул.

– Я сказал тебе убрать это убожество, – вокруг пальцев Эйдена затрепетали языки пламени. – Живо, пока я их не сжег!

Черные крылья дрогнули, когда Найт попытался приподнять их. Мышцы отозвались острой болью в тех местах, где еще оставались осколки. Наконец он убрал их, поморщившись, и огонь потух.

– Из-за случившегося я не стану тебя наказывать, – заявил Эйден. – Но в следующий раз я не буду столь снисходителен. Твои раны что, еще не зажили? – уголки его губ приподнялись в презрительной усмешке. – Как и следовало ожидать, ведь у тебя даже имени нет.

«Как это нет?!» – Найт разозлился и, с трудом поднявшись на ноги, прямо посмотрел Эйдену в глаза.

Покровителей поразило то, с какой обидой и негодованием маленький демон уставился на старейшину.

– Есть.

– Чего? – Эйден поднял бровь.

– И меня есть имя! – почти выкрикнул Найт.

– Правда? И какое же?

«Твои глаза такие черные, но в них отражается свет. Как будто чистое небо, усыпанное звездами» – прозвучал в голове мягкий голос Лейсан.

– Найт...

«Есть много тех, кто боится темноты, боится неизвестности. В мире много злых существ, управляющих тьмой. Они не знают жалости и ненавидят добро. Но твоя тьма отличается: она не плохая и не хорошая. Она лишь тебя защищает. Точно как ночь, лишающая нас солнца и тепла до рассвета, но позволяющая спокойно выспаться. Она просто есть».

– Меня зовут Найт.

«Разве ночь не красивая? Посмотри, как ярко светят луны и звезды. Твоя улыбка и твои глаза сияли так же, когда я тебя нашла. Теперь тебя зовут Найт. Тебе нравится? Станешь моим младшим братом, Найт?»

Это имя сразу слилось с его существом, прочно переплелось с душой. Встретив Лейсан, он обрел дом и того, с кем можно поговорить, кому можно довериться. Что еще важнее, он обрел себя.

До Найта долетали отдельные фразы и смешки Покровителей:

– Этот мелкий демон не боится Эйдена?

– Не много ли он себе позволяет?

– Старейшине надо наказать его, а не вести беседы.

– Он сам выдумал себе это дурацкое имя? Какой позор!

Найт не хотел их слушать. Но Эйден молчал, а они говорили все громче.

Наконец старейшина хмыкнул и спросил:

– И кто же дал тебе его?

– Лейсан.

Это подняло новую волну негодования:

– Как он может наговаривать на нее?!

– Подлец смеет произносить ее имя!

– Лейсан пожалела его, а он вот так отплатил ей? Как мерзко!

Многие воздыхатели были возмущены и едва не набросились на юношу. От рукоприкладства их сдерживала только гордость, но она почему-то не мешала выкрикивать оскорбления.

В этот момент из толпы выступила Каррин.

– Что у вас происходит? Даже из зала для чаепитий слышно, – маски на ней уже не было, и золотые глаза излучали раздражение и злость. – Кто уронил люстру? – Она обнаружила рядом с горой сверкающих осколков черноволосого юношу в изодранном костюме. – Ты?!

Полыхнула алая аура, но Эйден сказал:

– Это сделал не он.

– Тогда кто?!

Бросив короткий насмешливый взгляд в сторону Эмиля, кончик косы которого срезало осколком, Покровитель Харсана коснулся рукава Каррин, призывая ее успокоить свою магию.

– Случайность. – Он вновь посмотрел на Найта, и хотя оба они были примерно одного роста, юноша казался маленьким и жалким рядом с ним. – Имена нам дают люди. Это закон. Даже если Лейсан называет тебя Найтом, это ничего не значит. Без храмов, имени и верующих в тебя смертных ты никто. Безымянный. Считай, что тебя не существует. Явиться сюда было твоей огромной ошибкой. А теперь убирайся.

Найт застыл с отрешенным взглядом.

Он никто? Его не существует?

Но ведь он здесь! Живой, настоящий, дышащий и чувствующий, как и все! Ну почему он родился на свет не с белыми крыльями? Почему он должен это терпеть?!

Стоявшая в шаге от Эйдена Каррин выглядела еще опаснее. Сомнений не было: если Найт еще раз откроет рот, его просто убьют.

Хрустя осколками под подошвами туфель, он пошел через весь зал к дверям. Каждое движение отдавалось болью в области бедра, где обнаружился похожий на иглу кусок светящегося камня, пропоровший брюки. Рана на боку еще не затянулась. Голова пульсировала в такт шагам. Неровные кровавые следы тянулись цепочкой, постепенно светлея.

Почти у самого выхода стоял Эмиль. Он наклонился к Найту, когда тот проходил мимо, и ядовито проговорил:

– А ведь я сразу почувствовал, что с тобой что-то не так. Во что бы ты ни оделся, сущность темной твари не скрыть. И почему старейшины просто не прикончили тебя?

Демон с Черничной горы притормозил и, не поворачивая к нему головы, холодно сказал, обнажив клыки в зловещей улыбке:

– Тогда убей меня. Или можешь только шипеть и ронять люстры?

– Это была случайность!

– Тебе не идет дахадская парча. Гораздо лучше смотрелась бы змеиная кожа.

Глаза Эмиля опасно сверкнули.

Толкнув двери, которые стражи не стали открывать для него, и оказавшись в коридоре, Найт ощутил обжигающий удар ауры в спину и пошатнулся. Кровь подступила к горлу, но он ее проглотил и поплелся дальше.

Шаг, шаг, еще шаг. Держать спину ровно, не падать. Большего позора он не перенесет.

Колонны, барельефы и фрески расплывались перед глазами. Боль туманила рассудок. Этот удар был сильнее, чем показалось вначале. Но, если отмотать время назад, Найт повторил бы все слово в слово.

От потери крови стало холодно. Найт дрожал, но ни на миг не остановился, стремясь скорее покинуть это место. Оказавшись в саду, он услышал за спиной скрипки.

Представший перед ним частью волшебной зимней сказки дворец теперь виделся огромной глыбой льда с колючими шипами, торчащими из стен. Скульптуры молчаливо провожали бредущего по дорожке юношу ничего не выражающими взглядами пустых ледяных глаз. В них больше не было ни красоты, ни величия. Только холод и равнодушие, которыми они не отличались от Покровителей.

Духи-бабочки порхали вокруг одинокой фигуры, не решаясь приблизиться. То ли они были напуганы, то ли чувствовали, что ему все здесь стало безразлично.

На мосту Найт дважды поскользнулся и упал, растянувшись на обледеневшем мраморе. Осколки врезались глубже, из глаз брызнули слезы. Бабочки продолжали кружить над ним, словно снежные хлопья.

Протянув руку вверх, к хрустальной арке, Найт замер, вслушиваясь в завывание ветра. Холод колол иглами кожу и кости. Только вероятность встречи с Покровителями, возвращающимися домой, заставила Найта подняться.

Куда пойти? Вернуться на Черничную гору? Ни за что. Переместиться к Лейсан? Но он не хотел, чтобы она видела его таким и вообще знала о том, что произошло.

Стряхивая с камзола снег, Найт задел карман, в котором зазвенели золотые эды. В голову пришла отличная идея.

Через пять минут он уже стоял напротив храма богов-создателей в столице и пялился на огромные стены и высокие окна.

Такой храм нужен, чтобы тебя признали Покровителем? Или достаточно будет крошечного домика с глиняной статуей внутри?

Представив это, Найт расхохотался и, закашлявшись, сплюнул полный рот крови в снег. Где-то в глубине души он надеялся, что, возможно, однажды у него появится хотя бы такая статуя, к которой раз в неделю или две будут приносить немного черничного вина или выпечку, прося благословения. Но какое благословение способен дать демон с Черничной горы? Если только неудачу накликать или предложить помощь в готовке и сборе ягод.

Он еще какое-то время с мрачно-веселым видом взирал на храм, а потом медленно побрел по заснеженной улице.