Покровитель. Том 1

Глава 2. Безымянный демон

Собрание, на которое отправился молодой господин, проходило в роскошном дворце далеко от Черничной горы, в изолированном от людей защитными и маскировочными массивами месте за Ашерским лесом. От беседки с порталом к дворцу из белого камня вел величественного вида мост через глубокое ущелье, на дне которого грохотала река Талина. Рядом имелось большое озеро с кристально чистой водой, окруженное тысячелетними ивами, а еще водопады, обрушивающие воды из озера в глубокое ущелье. Но Покровители, собиравшиеся на очередное совещание, лишь бросали безразличные взгляды на невероятную и внушающую благоговейный трепет картину. Чего только за свою жизнь не повидали эти существа, рожденные из желаний сотен, тысяч и миллионов людей. Падающая в пропасть вода была чем-то обыденным.

Только с горем пополам добравшийся до дворца Совета демон с Черничной горы невольно засмотрелся на сверкающий в лучах солнца водопад. Арки над мостом были сделаны из хрусталя. С изящных сводов свисали искусной работы люстры, мерцающие драгоценными и магическими камнями, что не гасли столетиями. Все блестело, сверкало и так сильно отличалось от леса на горе, что юноша просто не мог не засмотреться.

Пока доехал на повозке, постоянно чихая от запаха специй, пока нашел в городе храм с камнем-порталом, он утомился и проголодался. По дороге он успел только скормить Кисточке куриное яйцо, которое ласка с удовольствием выпила, и подождать, пока она еще пару раз поохотится. Сам же он надеялся, что хотя бы здесь его покормят. Пусть не пойманной в лесу дичью, не стряпней из деревни, за которой он, переодевшись, иногда спускался с горы, и даже не любимым черничным вареньем. Лишь бы живот не забурчал в самый неподходящий момент.

Пока молодой господин с интересом рассматривал архитектуру, со всех сторон доносились шепотки. Иногда это были фразы, сказанные в полный голос, обладатели которого не стеснялись обсуждать человека перед ними.

– Чего это он пялится? Не бывал здесь ни разу?

– Кто он такой? Почему так одет?

– Не узнаешь его? Ха, что только этот мальчишка тут забыл!

– Эй, а разве это не безымянный демон с Черничной горы?

– Говорите тише, он смотрит сюда!

– И что с того? Он ведь просто...

– Не смотри ему в глаза – противно. Идем уже.

Юноша изогнул брови и улыбнулся одетым в роскошные светлые платья и костюмы Покровителям, которые без стеснения обсуждали его, находясь всего в нескольких шагах. Увидев эту улыбку, божества изменились в лице, кто выразив презрение, кто удивившись, а кто испугавшись, и поспешили уйти, чтобы быть подальше от странного существа.

Подождав, пока они уйдут, юноша тоже направился к дворцу Совета, поглаживая уютно устроившуюся на его согнутой левой руке ласку.

Демон с Черничной горы выглядел максимум лет на двадцать. Носил он обычно только черное. Его короткие чернильные волосы большую часть времени находились в беспорядке и никак не желали лечь в прическу; еще и ласка частенько забиралась ему на голову и портила все, что удавалось причесать и уложить. Тонкие брови изгибались мягкими дугами, придавая лицу насмешливое выражение, а дополняла его улыбка. Из-за бледности и клыков, выступающих больше, чем у большинства людей, он был похож на вампира. Эта особенность делала улыбку игривой и иногда зловещей.

Главную роль в образе демона с Черничной горы играли проницательные черные глаза. Зрачки в них сливались с радужкой, и от этого он смахивал на настоящего демона. Но какой эффект производили сказки о нем на селян! Иногда тихая и одинокая жизнь в пещерах даже нравилась ему.

У входа во внутренний двор юношу остановила стража. Один из облаченных в расшитую золотом белоснежную форму мужчин положил руку на эфес меча. Посмотрев с высоты своего немалого роста на человека перед собой, он насмешливо бросил:

– Что ты здесь забыл?

– То же, что и все.

– Здесь тебе не рады.

– Тем не менее, я имею право здесь находиться. – Юноша любезно улыбнулся и показал большим пальцем себе за спину, на мост и беседку за ним. – Иначе портал не пропустил бы меня.

Второй страж с парными мечами за спиной и с лицом настолько невыразительным, с глазами настолько бесцветными, что он, казалось, был просто не способен проявлять эмоции, сухо проговорил:

– Тебе известно, что входить во дворец Совета можно только в истинном обличии.

– Конечно, – кивнул юноша. – Хорошего вам дежурства.

Стоило ему сделать шаг в сад, минув стражу, как за его спиной раскрылись черные, как самая темная безлунная ночь, крылья. У Покровителей вокруг самым темным цветом крыльев оказался серый, как грозовые облака. Хозяин пещеры на Черничной горе был в этом месте словно чернильное пятно на чистом листе бумаги и слишком выделялся, привлекая к себе враждебные взгляды.

Уголки губ его едва заметно дернулись, но он сделал вид, что ничего не заметил и с невозмутимым лицом прошел по дорожке сада в сторону широкой лестницы.

Ласка залезла за воротник пальто и потерлась о бледный подбородок маленькой треугольной головкой с мягкими ушками. Юноша мягко улыбнулся, погладил кроху пальцем и протянул ей припрятанное в кармане угощение.

Стоит ли беспокоиться о том, что думают эти дамы и господа, распушившие свои перья? В конце концов, сюда он прибыл исключительно ради увлекательного представления.

Он решительно прошел через двери, которые перед ним, несмотря на установленный порядок приветствия гостей, никто не открыл, и оказался в просторном вестибюле с высокими колоннами. В центре располагался многоуровневый фонтан. Казалось, что вода в нем золотая. Если присмотреться, можно было увидеть позолоту и вкрапления драгоценных минералов на каменных стенках. На колоннах, поддерживающих высокий потолок с люстрами, были изображены сцены рождения большинства знаменитых Покровителей.

На одной фреске золотоволосая женщина с белыми крыльями сидела на большом дереве, окруженная зелеными потоками энергии, а вокруг нее собрались восторженные крестьяне. На другой мужчина с длинными серебристыми волосами и крыльями одного с ними цвета выходил из воды. Рыбаки подносили ему цветы и свежий улов. Еще одна фреска изображала юную девушку на фоне полыхающего поля и леса. Подняв руку, она тушила пожар с помощью дождя. Ее маленькую изящную фигуру окружали фиолетовые всполохи, а русые волосы мягко развевались.

Нарисованные Покровители вели в бой армии, сражались с чудовищами, укрощали стихии, дарили людям обильный урожай или избавляли от болезней. Кто-то помогал беднякам разбогатеть, кто-то охранял корабли от бурь, а мирных жителей – от диких зверей или разбойников.

Было лишь одно «но» во всех этих историях. Где же Посланники? Почему фрески изображали только Покровителей?

Ответ был прост: никому не интересно смотреть на смертных. Их жизнь коротка, а заслуги незначительны. В мире бессмертных их существование – лишь миг.

Покровитель, созданный из искренних молитв и веры человеческих сердец, мог исполнить только одно желание. Например, если люди страдали от засухи или наводнения, они всей душой должны были желать чуда. Тогда Вселенная посылала им Покровителя.

Но напрямую влиять на человеческий мир божества не могли. И если Покровитель, призванный помочь с природным явлением, мог просто пролить дождь или изменить русло реки, то тот, кого призвали спасти страну от войны или бедности, так просто остановить битвы или создать из воздуха золото не мог. Для этого Покровители искали подходящего им по духу проводника, с которым могли поделиться способностями и получить право влиять на человеческий мир. Этими двумя заключался священный контракт, а когда желание исполнялось, люди больше не могли пользоваться силой божества, а те, истратив энергию желания, теперь получали ее из молитв в храмах или во время посвященных им праздников.

Покровители отстраивали себе дворцы, путешествовали по миру, наблюдали за смертными или выбирали местность, о жителях которой желали заботиться.

Иначе дело обстояло с Покровителями-воинами или теми, кто отвечал за богатство. Им необходимо было все время вмешиваться в мир людей и поддерживать свое влияние. Для процветания страны они становились советниками правителей, а для победы в войне наставниками генералов.

Еще одно преимущество, которое получали Посланники, – неуязвимость. Ин почти невозможно было убить, раны исцелялись в мгновение ока. Но как только действие контракта заканчивалось, человек снова становился смертным и доживал свой век, купаясь в деньгах и славе.

Большинство же Посланников было забыто, как и некоторые слабые Покровители, которым переставали молиться за истечением тысячелетий или из-за их неудач в исполнении желаний. Возможно, в мире людей им все еще посвящали песни, писали о них в книгах или передавали истории об их подвигах из уст в уста, но здесь, во дворце Совета, блистали только лучшие.

Демон с Черничной горы несколько минут разглядывал фрески, словно пытаясь найти в них что-то важное для себя. Он переходил от колонны к колонне, чем раздражал нескольких Покровителей. В конце концов они проворчали нечто вроде: «Невежественный мальчишка только мозолит глаза» и прошли через широкую арку в большой зал с лепниной на стенах и золотыми статуями между высоких окон.

Юноша оторвался от разглядывания колонн и выдохнул.

«Может, стоило остаться дома? – подумал он, поглаживая ласку. – Они ведь не станут поднимать ту неприятную тему? Будет чудесно, если они вообще меня не заметят. Вот бы спрятать крылья».

Но, как и сказали стражи, во дворце следовало появляться в истинном облике, иначе его поведение приняли бы за неуважение. Вообще чудо, что ему разрешалось здесь находиться. Не вступись за него однажды Лейсан, его и не подумали бы приглашать.

В этот момент появился новый гость, перед которым стражи услужливо распахнули двери.

Юноша лишь криво улыбнулся, не поворачивая головы в ту сторону. Ему не было из-за пренебрежительного отношения к своей персоне. Просто приятно было бы увидеть, как в один прекрасный день охрана так же откроет двери и перед ним.

Духи-хранители были созданы не желаниями людей, а самой природой. Если где-то скапливалось достаточно светлой энергии, то там мог появиться добрый дух. Такие случаи были довольно редки, и их можно пересчитать по пальцам.

У вошедшей в вестибюль женщины тоже были крылья, но они отличались необычной формой и напоминали пестрые крылья совы. Над оранжевыми глазами выделялись строго изогнутые брови. Густые волосы, собранные в сложную прическу, украшали заколки с перьями. Серое платье доходило до пола, и за подолом тянулся пестрый шлейф. Руки и шея все были в агатах и золоте, а в ушах сверкали длинные серьги.

Духи-хранители часто напоминали животных и даже умели в них превращаться. Они пользовались большим уважением и, в отличие от Покровителей, предпочитали вообще не вмешиваться в мир смертных. Поэтому казалось странным видеть кого-то из них во дворце Совета. Еще удивительнее видеть именно ее – эту женщину-сову.

От шока демон с Черничной горы открыл рот. Он слышал и читал об этой хранительнице, но никогда не мечтал увидеть своими глазами. Собственно, последний раз ее вообще видели где-то сто-двести лет назад.

Когда женщина, шурша по мраморному полу шлейфом платья, проходила мимо колонны, где стоял юноша, он склонился пополам и с трепетом пробормотал:

– Приветствую вас, уважаемая хранительница Айдана. Это большая честь...

Почувствовав замешательство и стыд, он прикусил губу и не посмел поднять головы. Не выглядело ли это приветствие неподобающе? Он боялся, что Айдана будет недовольна или рассмеется, но она, задержавшись лишь на секунду, прошла мимо.

Демон с Черничной горы выпрямился и посадил на плечо ласку, высунувшую любопытную мордочку из кармана пальто. Хорошо, что она не прыгнула на хранительницу, решив поохотиться на большую птицу. Эта зверюга, чьим девизом было «слабоумие и отвага», совершенно не боялась сов, а те не смели ее обижать. Но юноше совсем не хотелось собирать с пола пепел, который мог остаться от Кисточки после нападения на сову, возраст которой превышал четыре тысячи лет.

Он стоял у колонны и провожал взглядом прибывающих на собрание еще несколько минут, размышляя о том, почему Айдана могла явиться сюда спустя столько лет. Может, просто засиделась в своих владениях? Решила размять старые птичьи косточки?

От раздумий его отвлек шум со стороны дверей. Распахнув их раньше, чем это сделала стража, в вестибюль влетела миниатюрная русоволосая девушка в фиолетовом платье до щиколотки. Она была очаровательной и изящной, словно маленькая птичка, и тут же защебетала мелодичным голоском:

– Найт! Скучал тут без меня?

Девушка протянула руку и поймала радостно бросившуюся к ней ласку, которая тут же забралась по рукаву платья на открытое плечико.

– Лейсан, не так громко.

– Да ладно. Все тут знают, какой у меня характер. Я ни капли не смущаюсь! Так что не беспокойся! – ее яркая улыбка стала шире, обнажая два ряда маленьких белых зубов.

Схватив юношу и потянув его в сторону зала, Лейсан продолжила весело чирикать:

– Найт, не дуйся, я ведь с тобой! Теперь никто не станет косо на тебя смотреть. Кстати, ты помнишь, что в этом году у меня юбилей?

– Конечно.

– Весенний дождь пролился на поля Джейриа два века назад. Чувствуешь мое величие?

– Чувствую себя ребенком.

– Эй, не делай из меня старушку! Некоторые в этом дворце живут раз в сто дольше меня.

– Ага.

– Так что ты мне приготовил? – Лейсан уставилась на него мерцающими в мягком свете, как драгоценные камни, фиолетовыми глазами.

Юноша с улыбкой покачал головой:

– Не могу сказать.

– Ты же не вырезаешь статую из хрусталя? У меня таких штук пять, их просто некуда девать!

Неудивительно. Найт был у Лейсан и мог с уверенностью утверждать, что половина ее жилища завалена странными вещами. Проще говоря – хламом. Было бы странно, не окажись там нескольких хрустальных статуй.

– Как закончу, пришлю подарок с совой, – сказал юноша.

– Я буду с нетерпением ждать!

Стены огромного зала, в котором они оказались, пестрели мозаикой и живыми картинами с текущей водой и колышущимися ветвями деревьев. Золотые фигуры мифических существ под потолком охраняли высокий свод, изображавший ночное небо с бесчисленными созвездиями. Драгоценные камни сверкали в глазницах скульптур, их изысканные одежды из тончайшего шелка были расшиты алмазами. Из открытых окон долетал легкий ветерок, покачивая складки ткани и создавая ощущение, будто статуи могут в любой миг сдвинуться с места и заговорить.

В зале Созидания собралось уже около полутора сотен гостей. Крылья и разноцветные платья походили на калейдоскоп, голоса звучали, как музыка.

Рядом с Лейсан, крылья которой были молочно-белыми и нарочно закрывали ее спутника от взглядов, Найт почувствовал себя свободнее и увереннее. Многие из собравшихся уважали эту веселую девушку и не желали с ней ссориться. Все же сразу после исполнения желания она стала Покровительницей большой области в Джейриа, избрав жизнь, похожую на ту, которую предпочитали духи-хранители вроде Айданы. Это было большим достижением, к тому же ее красота не оставляла равнодушными многих мужчин. И сейчас они не могли оторвать от нее взгляда. Найт чувствовал их враждебность, обращенную на него и рассеянную в воздухе, словно резкий запах духов.

Подумав, что в каком-то смысле пользуется чужой репутацией, Найт перевел взгляд на высокую площадку, где стоял длинный мраморный стол с четырьмя креслами за ним. Зал имел форму прямоугольника, часть которого скрывалась за колоннами и гобеленами, свисающими от самого потолка. Там было помещение, в которое имели доступ только старейшины и стражи.

Один лишь взгляд в сторону золотых гобеленов с белыми и красными узорами вызвал у Найта неприятные воспоминания. Стараясь не думать о плохом, он предложил Лейсан найти места, откуда можно будет удобно наблюдать, сильно не бросаясь в глаза старейшинам. Девушка выбрала место у окна, рядом со статуей богини Этери – первой Покровительницы, которая построила этот дворец.

Вдруг взгляд Лейсан стал суровым. На правах названной старшей сестры она имела удовольствие иногда ругать Найта и сейчас вспомнила, что еще не задала ему очень важный вопрос:

– Ты ел?

– Немного в пути. Все нормально, я пил дома чай с вареньем.

Хранительница проворчала:

– Дурак. Твоя старшая может прислать тебе сколько угодно денег, чтобы купить любую еду.

– Но мне нравится готовить самому. И денег мне достаточно.

Он говорил правду, но Лейсан не поверила и пообещала прислать ему после возвращения домой мешочек золота.

Найт покладисто кивнул. Если она собиралась позаботиться о ком-то, ее невозможно было остановить.

В этот момент его желудок издал жалобный стон. Если бы не шум в зале, Лейсан, услышав это, могла прямо сейчас отправиться за едой. Ну ничего, на банкете после собрания он позволит ей пичкать себя сколько угодно.

Тем временем уже наступил полдень. Огромные часы на башне снаружи было отчетливо слышно в шумном зале. С каждым их ударом толпа затихала, замолкая и устремляя взоры в сторону гобеленов, из-за которых должны были появиться старейшины.

Вместо них, стуча каблуками сапог, в зал вошел хмурый широкоплечий мужчина с белыми длинными волосами, собранными в аккуратный хвост на затылке. Его светло-голубой костюм был вышит серебряной нитью и украшен сапфировыми пуговицами. Широкие ладони были сжаты в кулаки, а густые брови сердито сдвинуты на переносице. Всем своим видом он излучал негодование несправедливо оскорбленного величия.

Киран – а это, несомненно, был он – быстро прошел в сторону возвышения и остановился у лестникы. Несколько Покровителей, стоявших в разных частях зала, издали тихие смешки. Но Киран этого не заметил, поглощенный своими мыслями.

Наконец появились старейшины – двое мужчин и женщина. Четвертая старейшина отсутствовала, но Найт хорошо помнил Покровительницу в алом одеянии и с сердитыми золотыми глазами, взгляд которых заставлял чувствовать себя ничтожным. Интересно, куда делась эта стерва?

Двое стражей вошли в зал и встали с двух сторон от мраморного стола. Еще двое вытянулись по струнке у лестницы.

Старейшины опустились на свои места. Пустым осталось кресло справа. Рядом с ним сидел мужчина с золотистыми короткими волосами. На его голове, как и на головах остальных старейшин, красовался венец в виде переплетенных ветвей священного дерева, которое, по легендам, вырастил сам Ашер – один из богов-создателей. Темно-синие глаза мужчины спокойно взирали на собравшихся, а руки в белых перчатках лежали на столе, почти сливаясь с ним и белым камзолом.

Левее сидела женщина с черными прямыми волосами и ласковой улыбкой, никогда не покидавшей ее губ. Она могла бы показаться не такой уж необычной из-за невысокого роста и простого белого платья, если бы не ее полностью серебряные глаза, которые были способны видеть будущее.

Крайним слева сидел мужчина с медно-каштановыми волосами и насмешливыми янтарными глазами с мягким изгибом, как у кота. И хотя уголки его губ были расслаблены, очевидно, у старейшины в белом костюме с алой перевязью сегодня хорошее настроение.

Являясь младший среди старейшин (ему было чуть больше тысячи лет), он занял этот пост несколько десятилетий назад, когда его предшественник ушел в отставку. Его звали Эйден. Огнедышащий Эйден из Харсана, Покровитель, уничтоживший последнего черного дракона, обитавшего в Харсанских горах и совершавшего опустошительные налеты на города и деревни. Неудивительно, что, родившись из желаний сотен тысяч людей, он обрел невероятную силу. Ему даже не понадобился Посланник, с которым он тогда заключил контракт. Человек послужил лишь пассивным проводником, чтобы Эйден мог использовать свою магию на полную мощь.

Именно он заговорил первым. О его красноречии, как и о подвигах, знали повсеместно.

– От имени четырех старейшин приветствую вас на ежегодном собрании во дворце Совета, – низкий мелодичный голос соответствовал элегантной внешности – хотелось смотреть и внимательно слушать, не упуская ни слова из того, что он говорил. – Сегодня мы обсудим две важные темы, одна из которых касается только мира людей, а другая – и божественного мира тоже. Но прежде, чем начать, прошу поприветствовать уважаемую хранительницу Лерайских лесов Айдану, прибывшую с юга и почтившую нас своим присутствием. Мы, старейшины, и все Покровители в этом зале давно не видели вас и очень рады встретиться сегодня спустя столько лет. Благодарим, что почтили нас своим присутствием.

Покровители уважительно склонили головы, приветствуя ее. Стоявшая у лестницы Айдана в ответ тоже кивнула, не меняясь в лице, только оранжевые глаза сверкнули под завесой длинных ресниц.

Найт почувствовал себя полным идиотом, когда вспомнил, как согнулся пополам в вестибюле. Стыд-то какой! Разве древняя хранительница станет здороваться с тем, кто даже боится посмотреть ей в глаза?

После церемонии приветствия женщина произнесла довольно низким голосом:

– Благодарю за приглашение. Я не могла не явиться, получив в этом году письмо от старейшин.

Она говорила уважительно, но Найт почувствовал холодность в ее словах.

А что насчет прошедших лет? Получается, ей не присылали приглашения? Если так, то неудивительно, что она не желала с кем-то общаться.

– Не желаете ли занять место Каррин, которая сегодня отсутствует из-за важного дела? – мягким, как и ее улыбка, голосом предложила черноволосая старейшина, жестом указывая на кресло слева от себя. – Просим вас провести это собрание вместе с нами, хранительница Айдана.

– Благодарю, – сказала она и, поднявшись на возвышение, опустилась в кресло. Ее руки, унизанные браслетами и кольцами, легли на подлокотники.

– Итак, – продолжил Эйден, – перейдем к обсуждению. Как всем известно, у реки Тихой родился новый Покровитель Севера Киран. На прошлом срочном собрании мы с ним уже обговорили желание смертных и путь, которым он собирается пойти, чтобы его осуществить. Киран смог быстро найти потенциального Посланника, но смертный не пожелал заключать контракт. Этот случай беспрецедентный, – на его губах появилась едва заметная улыбка и тут же исчезла. – Киран отправился на переговоры. – Найт был готов поклясться, что почувствовал насмешку в словах Эйдена. – Теперь Совет хочет узнать, как они прошли.

Можно было просто посмотреть на Кирана, раздувавшего ноздри от злости, чтобы узнать результат. Но все ждали от него подробностей

Киран шагнул вперед и поклонился.

– Приветствую Совет и хранительницу Айдану, – заговорил он с серьезным и мрачным видом. – С момента нашей предыдущей встречи я решил действовать иначе и повлиять на смертного через его старших. Я явился к командиру войск северян на границе, и тот с радостью согласился помочь. Но оказалось, что тот смертный, – последние два слова он процедил сквозь зубы, – еще не вернулся с задания. Чтобы не тратить время, я поискал его с помощью энергетического следа, но стало ясно, что его скрыли артефактом.

– И что же, ты передумал? – Эйден смотрел на Кирана сверху вниз и выглядел уверенным, что уж теперь тот должен сдаться. – Если смертный упрямится, вряд ли он не станет хорошим Посланником. Очевидно, его не очень-то интересует судьба Севера.

– Я так не считаю. При первой же встрече я ощутил сильную духовную связь.

– Так ты нашел его?

– Нашел, – лицо Кирана скривилось. – Когда он возвращался в гарнизон, я встретил его у Вороньих обрывов. – На секунду молодой Покровитель замолчал и отвел взгляд в сторону. – Он должен благодарить меня и свою удачу за то, что я не сбросил его вниз!

На этот раз Эйден не смог не ухмыльнуться. Действительно беспрецедентно: Покровитель бегает за потенциальным Посланником вдоль границы и умоляет заключить контракт.

Найт хмыкнул и прикусил губу, чтобы не захихикать. Лейсан вздохнула и прокомментировала:

– Должно быть, у смертного предвзятое отношение к Покровителям. Он нас терпеть не может, да? Как думаешь, Найт?

– Он забавный, – тихо произнес юноша, поглядывая на злорадствующих Покровителей, среди которых нашлось и несколько искренне сочувствующих неудаче коллеги.

– Киран? – Девушка ткнула его локтем в бок. – Вообще-то все серьезно. Смертные загадали желание, Покровитель готов его исполнять, а Посланник упрямится. Будет очень сложно найти другого, все-таки подходящие люди с неба не падают. – Задумавшись на мгновение, Лейсан обратилась к ближайшей Покровительнице: – Госпожа, скажите, а вам известно, какие способности у Кирана

– О, хранительница Лейсан! – встрепенулась та. – Я слышала, он управляет ветром.

– Хм... Может, чем-то еще?

– К сожалению, больше я не знаю. Сам Киран не очень общительный, после прошлого собрания мне не удалось с ним поболтать. Но, уверена, наш новый Покровитель Севера очень силен.

– Благодарю вас, – с улыбкой кивнула Лейсан и повернулась к Найту. – Вот видишь? Маги ветра очень редки. Даже я никогда их не видела. Найт! Чего это ты ухмыляешься?

– Как думаешь, у Кирана получится его уговорить?

– Даже если нет, нельзя заключить контракт без согласия обеих сторон. – Лейсан ткнула его пальцем в грудь. – Ты не сказал, почему у тебя это выражение лица. Задумал какую-то глупость? Как когда назвался демоном с Черничной горы.

– Это другое, – сказал Найт, пересаживая Кисточку с плеча Лейсан к себе в карман, откуда тут же послышался довольный хруст. – В тот раз я устанавливал деловые отношения с деревенскими. Ты же знаешь, мне пришлось!

Лейсан еще раз ткнула его и скомандовала:

– Говори!

– Разве сама не догадываешься?

Демон с Черничной горы, обманувший крестьян и присвоивший себе немалую часть черники, лукаво прищурил глаза.

Лейсан широко распахнула глаза:

– Ты что, собрался искать его?!

Найт пожал плечами:

– Мне просто интересно. Я ненадолго: одна нога здесь, другая там. Только посмотрю – и сразу домой.

– А если ты попадешь в неприятности

– Тебе незачем волноваться, я буду осторожен.

– Я твоя старшая! – Лейсан зыркнула на него, грозно сведя брови. – Я должна приглядывать за тобой, дурачок!

Пока двое шептались у статуи Этери, Киран выслушивал советы старейшины с серебряными глазами.

Эйден, сидевший с опущенным на сцепленные перед собой руки подбородком, повернулся влево и поинтересовался у Айданы:

– Уважаемая хранительница Лерайских лесов, что думаете вы?

– Я никогда не заключала контрактов и плохо знаю смертных. Мне сложно сказать, что лучше предпринять. Будь я на месте Покровителя Кирана, мне бы тоже нужен был совет.

– Понимаю. Мы тоже не уверены, как поступить. Те из нас, кому был необходим проводник, не сталкивались с подобным. Но Киран, похоже, не думает отступать. Не так ли, Покровитель Севера?

– Да. – Киран стоял на своем. – Я хочу попробовать еще раз. Генерал обещал поговорить с ним. Если и это не сработает, я последую совету старейшин и найду другого проводника.

Он был упрям, но не глуп. Известно, что Покровители наследуют мудрость поколения, пожелавшего их появления. Они не могут получить воспоминания людей или их характер, но становятся олицетворением их опыта и надежд, воплощением души народа. Они знают местность и нравы, знают, что предшествовало их появлению, обладают природными талантами и особой магией. Но каждый свой путь выбирает сам.

Именно таким – упрямым, вспыльчивым и ответственным, похожим на Кирана, был народ Ризы и Джейриа.

– Хорошо, – кивнул Эйден, откидываясь на спинку кресла. – Старейшины дают тебе еще пять дней. Если смертный и дальше будет вести себя глупо и безответственно, мы хотим, чтобы ты нашел замену.

– Я постараюсь.

Огнедышащий Покровитель из Харсана улыбнулся уголком губ и продолжил вести собрание:

– Возможно, вам кажется странной такая спешка. Но есть причины, касающиеся напрямую божественного мира. Рен, покажи, что ты нашел на границе с Крейном.

Невыразительный страж с парными мечами вышел вперед и положил на пол синий прямоугольный кристалл. Тот засиял, и над ним появилось изображение высотой с человека и такой же ширины. Все увидели берег широкой реки, где лежало множество мертвецов.

– Эта запись была сделана мной вчера, – пояснил Рен. – Войска Севера и Крейна столкнулись в битве в семь часов утра. Крейн отступил, потеряв много солдат. Я проверял местность на наличие опасных массивов и темной энергии, а нашел это.

Изображение двинулось и остановилось напротив одного из тел, а затем приблизилось к его руке. Рен перевернул ладонь и, Покровители смогли увидеть на ней черный узор печати контракта.

В зале тут же раздались вздохи и шепот.

– Это один из мертвых солдат Крейна, я проверил его сразу же после гибели. Через минуту печать исчезла, – сказал Рен и протянул руку в сторону остановившейся записи. – Вот, взгляните.

Над полом появился черный узор в виде причудливо переплетающихся фигур, черточек и точек. По краям было несколько слов на божественном языке.

– Это печать контракта с Покровителем, – сказал Эйден, – но она черная, что неестественно. Ее можно было бы перепутать с демонической. Возможно, люди так и считают, потому что не могут прочесть наши писмена. Но здесь вы видите имя не демона, а Покровителя. Мартин.

– Старейшина, это тот самый Мартин? – спросил кто-то из толпы.

– Мы не можем пока говорить с абсолютной уверенностью, но вероятнее всего это действительно он. Мы предполагаем, что демоны нашли для него способ ему заключать контракты повторно и не один раз.

– Как такое возможно?!

– Если бы мы стали заключать контракты с людьми снова и снова, то могли бы влиять на мир смертных постоянно. Это безумие!

– В Крейне полно демонов, это наверняка их работа, как и сказал старейшина.

– Это нарушает все мировые законы!

Эйден поднял руку, останавливая шум:

– Поэтому Совет хочет, чтобы вы проверили, не появлялись ли в ваших владениях люди с черными печатями. Несомненно, некоторые смертные действительно сотрудничают с демонами для получения силы. Но в данном случае только очень опытные шаманы способны отличить божественную печать от демонической. Просим вас быть внимательными.

Неожиданно заговорила хранительница Айдана:

– Это точно печать Мартина, но я не думаю, что ему кто-то помогал. Для этого он слишком горд. – Женщина поглаживала кольцо с крупным камнем, задумчиво глядя на печать. – Мартин был рожден по воле первого правителя Крейна, могущественного мага огня. Мартин получил огромную силу. Он выбрал Посланником младшего брата короля и заключил контракт с ним.

Старейшина с серебряными глазами мягко возразила:

– Но печать Мартина была белой, как и его крылья.

– Верно, Сибилла. Но не всегда это говорит о намерениях или характере.

– У Покровителя с белыми крыльями могли быть плохие намерения? – удивился Киран, с недоверием глядя на Айдану. – Но цвет крыльев означает чистоту желания. Если крылья Мартина были белыми, то он был создан для добра. Разве не так?

– Юный Покровитель прав.

Хранительница загадочно улыбнулась и больше ничего не сказала.

Киран растерялся. Зачем тогда она заводила этот разговор?

– Я проверю границу, когда отправлюсь туда, – наконец проговорил он.

Эйден кивнул и обратился к остальным:

– Хранительница Айдана сказала, что черная печать принадлежит Мартину, но мы не можем исключать того, что могущественный демон ее подделал.

– А как же Великий горный хребет? – неожиданно задала вопрос Лейсан. – Обитающие там демоны на протяжении многих лет оставались нейтральными. Могут ли они помочь на этот раз?

Найт, не ожидавший, что она станет участвовать в разговоре, даже слегка вздрогнул.

– Мы давно не связывались с ними и не станем, – заявил Эйден. – У Совета достаточно сил, чтобы разобраться.

– Тогда что демон делает во дворце? – спросил Киран, уставившись на того, кто стоял рядом с Лейсан, наполовину скрывшись за статуей. Но черные крылья было не так легко спрятать.

Найт встретился с ним взглядом и сделал шаг в сторону. Черные глаза стали похожи на два пылающих уголька.

Увидев его реакцию, Киран сильнее нахмурился и отвел руку в сторону. Вокруг его пальцев замерцали синие искры.

«Он что, всерьез решил атаковать кого-то в зале Созидания?» – удивился Найт, но даже не вытащил руки из карманов.

Противостояние взглядов продлилось всего около секунды.

Поняв, что ненамеренно привлекла к названному брату внимание, Лейсан схватила его за рукав и сердито уставилась на Кирана:

– Кто это тут демон?

Покровитель заметил тонкую ручку, вцепившуюся в парня, и в недоумении хлопнул глазами:

– Почему вы...

– Он не демон!

– Тогда почему его крылья… такие?

– Нравится цвет? – В этот раз голос подал уже сам Найт. – Тебе же сказали, что я не демон. Нужны еще доказательства?

Со всех сторон послышались шепотки. В общей сложности юноша мог сказать, что его назвали наглым, не знающим своего места, хитрым и вообще со всех сторон отрицательным грубым мальчишкой. Чего и следовало ожидать.

Киран уловил только провокацию и оскалился в ответ:

– Да кто ты такой?!

– Да никто, – хмыкнул мужчина с медными волосами, собранными в красивую длинную косу.

– Его хоть и называют демоном с Черничной горы, – подхватила Покровительница в зеленом платье, – но таковым он не является и даже до уровня слабого смертного мага не дотягивает.

– Просто безымянный позор божественного мира.

Большинство собравшихся кивали и ухмылялись, а старейшинам, казалось, было все равно: они лишь продолжали молча наблюдать с высоты своей силы и величия.

Лейсан не собиралась терпеть. Она открыла рот, чтобы возмутиться, однако Найт быстро коснулся ее запястья и шепнул: «Не надо, я сам» и сказал Кирану:

– Слышал? – в черных глазах, обрамленных пушистыми ресницами, была веселость, а не обида. – Я безымянный позор с Черничной горы. Тебе не стоит так волноваться, иначе начнут выпадать перья.

Найт подмигнул Лейсан и сделал несколько шагов вперед. Он чувствовал на себе взгляды всех собравшихся, но продолжал держать лицо, обращаясь к Покровителям за большим столом:

– Уважаемые старейшины и хранительница Айдана, могу я покинуть собрание первым, раз мое присутствие всех смущает?

В зале повисла тишина. Воздух наэлектризовался, как перед грозой.

Заговорил с самого не проронивший ни слова старейшина с синими глазами:

– Можешь идти, Найт.

Услышав свое имя из его уст, демон с Черничной горы был, мягко говоря, шокирован, но не подал виду. Поблагодарив Совет и попрощавшись, он развернулся и ушел, глядя прямо перед собой и не позволяя исчезнуть с губ легкой улыбке. На полпути к выходу из зала Созидания юноша поймал ерзающую в кармане пальто Кисточку и усадил ее на плечо. А затем вышел из зала и из дворца, не оглядываясь.

Идя по мосту и слушая рев водопада, Найт едва мог успокоить бешено колотящееся сердце. Лоб покрылся холодным потом, а руки мелко дрожали. Каким бы уверенным он ни пытался казаться минуту назад, внутри все сжималось от страха.

У Покровителей были мощные ауры, гораздо сильнее, чем у него. И некоторые нанесли невидимый удар, когда Найт выходил из зала Созидания. Он почувствовал, как в его спину врезалась энергия не менее десятка Покровителей. Одна из них была очень знакомой.

– Сволочи… – бормотал Найт, направляясь от моста к беседке, где был установлен камень-портал. – Как будто ваши белые... Кха-кха… крылышки – это ваша добродетель! Ха-а…

Взволнованная Кисточка, не понимая, что с ним не так, спустилась на землю и прыгала, пытаясь привлечь внимание.

Найт остановился посреди вымощенной гранитом тропинки и убрал крылья. Обернувшись через плечо, он взглянул на величественный дворец с обидой.

– И не надо, обойдусь, – прошептал юноша и закашлялся.

Сплюнув кровь в густую изумрудную траву, он на несколько секунд прикрыл глаза и, выпрямившись, решительно зашагал к порталу.

– Кисточка, иди сюда. Со мной все в порядке, не переживай. А знаешь, я решил! Направимся к границе. Посмотрю на этого человека и, может, узнаю причину его отказа. Хм, надеюсь, там у них нормальная погода, а то у меня только одно пальто.